— Что-то случилось. Я чувствую… Слишком долго она не появлялась.

Саодир смотрел, как торговцы редкой вереницей тянутся по улице Гостевого района в направлении рыночной площади — полусонные, продирающие руками глаза, они зябко кутались в плащи, стараясь укрыться от пронизывающего ветра.

До зимы осталось совсем ничего, и каждое новое утро становилось морознее предыдущего. С каждым новым днем леденящее дыхание Призрачных гор разливалось по Миру. Скоро в столице Империи останутся только те, кто проживает здесь постоянно. Город, конечно же, не опустеет, но большинство, присутствующих сейчас, разбредутся по своим уголкам Мира. А самые обеспеченные отправятся на север, куда на последнем издыхании добираются лишь отголоски холода.

Хотя, по сравнению с зимами Серого Мира, которые Саодиру красочно описывала Лита, зима Гольхеймурина не шла ни в какое сравнение. Снег лишь несколько раз за всю ведомую историю осенял земли Империи, а о буранах и вовсе ходили легенды сродни мифам о Богах и Древних драконах. Зима здесь походила скорее на долгую осень. Земля переставала родить и становилась менее податливой. Деревья переодевались в золото, а затем в багрянец, после чего и вовсе сбрасывали наряды. Частили дожди. Животные выбирали места для нор и логов. А Смертные все больше времени проводили у камина за кружкой горячего вина — холодный эль уже не радовал горло.

А за границей Крануольского леса, который Смертные иногда именовали попросту Зеленым, и вовсе мало что менялось. Да, дни становились чуть менее жаркими, а ночи чуть более прохладными, но это все. Земля не становилась стылой, вода не замерзала в лужах — лишь чаще оседала росой под утро. Деревья и травы все так же зеленели, и менять свой облик отнюдь не спешили. Да и Теплое море на самом севере не зря называлось Теплым. Туда съезжались многие, чтобы переждать до весны, понежиться под лучами согревающего солнца и насладиться прибрежным бризом.

Разумеется, лишь те, кто мог себе это позволить, только самые успешные из торговцев. Север и жил-то в основном за счет их всех — война в Ярком Мире давно перестала быть единственно достойным уделом настоящих мужчин. Порой они еще вспоминали о чести, но и то — лишь себе на выгоду. Да и сама честь претерпела изменения — у многих не пояс украшали благородные мечи, а голенище или рукава скрытые от взгляда кинжалы.

Впрочем, и войны в Гольхеймурине после изгнания Кровавых Богов изменились. Будто с Исходом не осталось в Мире чего-то, что сдерживало от попрания Старого Закона. Будто Предвечные Хозяева перестали заглядывать в Мир… Слишком много свободы, слишком много…

— Что-то случилось… — повторил Саодир оборачиваясь.

— Ты вообще спал?

Нарин поставила на стол завтрак. От тарелки поднимался пар и аромат незатейливой каши с мясом. К готовке даже самых простых блюд у нее имелся настоящий талант. И хоть заведение считалось одним из самых дорогих в Гостевом районе, нужды она никогда не испытывала. В «Темной ночи» останавливались лишь самые богатые торговцы, ценящие уют и безопасность. А к обеду и ужину зал всегда наполнялся под завязку — среди постоянных посетителей присутствовало много воинов Ордена: все же казарменная пища очень быстро приедается.

Именно «бордовый цвет» и служил лучшим гарантом той самой безопасности.

— Поешь хотя бы.

Женщина достаточно хорошо знала адерика, чтобы понимать, что сейчас у него на уме. Таким же мрачным она видела его в ту ночь, когда Орден «унаследовал» власть в Регелстеде, когда погиб король Рикар. По лицу Саодира становилось ясно, что он хоть сейчас готов выхватить меч и, размахивая им над головой, броситься на поиски Литы… В ту ночь он тоже достаточно помахал клинком…

— Я вижу, что ты затеваешь, — вздохнула Нарин, опускаясь на скамью и разламывая хлеб. — И хотела бы отговорить тебя, но боюсь, что у меня ничего не выйдет… как и в тот раз… И тебе вновь придется спешно покидать город. И вновь ты ничего не добьешься… как и в тот раз… И твое «геройство» ни к чему не приведет. В Ордене не одна тысяча воинов — тебе не победить всех! А еще — маги… В прошлый раз они были куда слабее. Но даже тогда все оказалось напрасно. Ты никого не спас…

— Да, не спас. Не уберег, — адерик виновато опустил голову. — А теперь и ее… привел на смерть.

— Ты не властен над ее Линиями Жизни. Ее судьба в руках Инниут…

— Мало твоей Богине смерти ее родителей?! — вспыхнул Саодир. — А смерти Рикара и принцессы?! А ее не рожденного сына?! Сколько еще невинной крови нужно твоей Богине, чтобы насытиться?!

— Остановись!.. — процедила Нарин, мрачнея. — Ты забываешься, Черный!

Саодир осекся. Слова, не успевшие слететь с губ, застряли в горле. Он уже и забыл, какова Нарин в гневе… Костяшки на ее плотно сжатых кулаках побелели. Волосы колыхнулись в неподвижном воздухе, словно в воде; пламя свечей дрогнуло; дышать стало как-то тяжело, грудь сдавило; казалось, даже сердце замерло пару раз. Не знай он ее, и впрямь, решил бы, что сама Инниут явилась взыскать долги.

Да, сил у Нарин явно прибавилось, когда Орден пришел к власти…

Впрочем, Саодир теперь знал, что Орден-то тут как раз не причем. Они — марионетки. Средство достижения цели. Холар — вот кто всколыхнул Силу. Слуга Проклятого Бога прикрывается светлым ликом Эриана!..

— Присядь, — спокойно добавила Нарин, поправляя волосы. — Поешь.

Он повиновался — перекинул ногу через скамью и придвинул тарелку.

— Ты чего-то боишься? — скривилась в усмешке. — С каких это пор?!

Саодир мгновенно напрягся. Прежде никто не упрекал его в малодушии. Он никогда не страшился смерти, никогда не отступал и не пасовал перед обстоятельствами. Никому прежде не показывал спину… Но сейчас, она права, сомневался. Сомневался, что хватит сил. Что его решения могут на что-то повлиять… Может все сложилось именно так, как и должно?

Слова Нарин попали точно в цель — он боялся. Не смерти. Не посмертия — каким бы оно ни было. Его не пугала даже перспектива предстать перед самим Проклятым Богом. Но все же он боялся. Боялся ошибиться.

— Я должен найти Литу, или умереть в поисках, — упрямо наклонил голову адерик. — Жизнь за жизнь.

— Ты уже отдал этот долг — ты воспитал ее. Дальнейшая ее судьба тебе не подвластна. Возвращайся к себе. Ты еще понадобишься, ты присягал Империи…

— Я присягал принцессе! — мгновенно вскинулся адерик.

— Королеве Регелстеда! — грозно поправила Нарин. — А с девочкой… Я найду ее… — она несколько замялась, — если на то будет воля Богини.