— Александр Иванович! — командир крейсера «Варяг», капитан 1-го ранга Всеволод Фёдорович Руднев, обращаясь к Чрезвычайному Посланнику Российской Империи в Сеуле Александру Ивановичу Павлову, даже не пытался скрыть своё волнение, — командир французского крейсера “Паскаль” сообщил мне о разрыве отношений между Россией и Японией…

— Я даже больше скажу, Всеволод Фёдорович, — вздохнул Павлов, — японцы уже начали вторжение в Корею в районе города Пусан! Однако Петербург молчит, никаких инструкций для меня, или для Вас я пока не получил…

— И не получите, — дверь резиденции распахнулась, и в зал стремительно влетел Великий князь Александр Михайлович в своём адмиральском мундире, — Пятого февраля военно-морской атташе Японии Ёсида Сигэру перерезал телеграфную линию севернее Сеула. Простите, Александр Иванович, что без доклада, время такое… Война!

— Ваше Высочество! Александр Михайлович! Голубчик! Вас нам просто Бог послал, — всплеснул руками Павлов, — мы в полной информационной блокаде и не представляем, что творится вокруг.

— Извольте, — князь широким жестом кинул на стол свёрнутую в трубочку карту с шелестом развернулась, обнажив многочисленные, аккуратно прорисованные синие стрелы, упирающиеся в корейское и китайское побережье. — Ещё в декабре 1904-го года в Корею начали тайно перебрасываться японские войска — вот сюда, в южный порт Масан, и сюда — в Инчхон, являющийся морскими воротами Сеула. На железной дороге, соединяющей Пусан и Инчхон, через каждые пятьдесят миль организованы военные опорные пункты. Последним сюда пришёл японский транспорт "Фудзияма-Мару", доставил шестьдесят девять ящиков с винтовками, и пятьсот семьдесят три ящика телеграфных принадлежностей, для обеспечения связи между японскими гарнизонами в Корее.

14 января военно-морской атташе, капитан второго ранга Александр Иванович Русин сообщил из Токио, что число зафрахтованных Японией для военных целей пароходов достигло шестидесяти, что у главной базы Сасебо поставлено минное заграждение, в порты, нарушив все железнодорожные расписания, непрерывным потоком идут составы с углем и военными запасами.

— 24 января в 14:00, Главные силы японского флота, под вымпелом вице-адмирала ХэйхатироТого вышли к русской военно-морской базе Порт-Артур. Четвёртая дивизия, под вымпелом адмирала Сотокити Уриу, в составе трех крейсеров — "Нанива", "Нийтака" и "Такaчихо" вышла из Сасебо, имея приказ — эскортировать транспорты с десантом для захвата городов Чемульпо и Сеул (Корея). Сразу после выхода крейсеры присоединились к трём транспортам, перевозившим солдат: "Таирен-Мару", "Хаирен-Мару" и "Отара-Мару". На двух из них находилось четыре сводных батальона из состава 23-й бригады, третий транспорт нёс припасы и средства обеспечения десанта.

— 25 января в 16.30. Японский отряд крейсеров под вымпелом адмирала Сотокити Уриу встретился с главными силами флота ХэйхатироТого у острова Сингл, получив подкрепление броненосным крейсером "Асама" из 2-й дивизии, лёгким крейсером "Акаси", а также 8-й и 14-й миноносными флотилиями, теперь идёт сюда.

— Сегодня, ровно в полночь, японский крейсер «Чиода» выйдет из гавани Чемульпо на соединение с эскадрой адмирала Сотокити Уриу. Они встретятся в 8:00 у острова Бейкер, после чего против Вас, Всеволод Фёдорович, будет уже два броненосных крейсера — «Асама» и «Чиода», четыре бронепалубных — «Нанива», «Ниитака», «Такачихо», «Акаси», восемь миноносцев, три транспорта с десантом.

— Адмирал Того в это время, силами своих миноносцев, под покровом ночи атакует стоящие на рейде в Порт-Артуре корабли Тихоокеанской эскадры…

За столом повисла гробовая тишина. Павлов рванул ставший вдруг тесным воротничок, и опёрся двумя руками о стол. Руднев остекленевшими глазами блуждал по карте, неслышно шевеля губами, как будто читая молитву.

— Господи, помилуй нас грешных, — выдавил, наконец, командир «Варяга».

— Ваше Высочество, ваша осведомлённость поражает, — обрёл дар речи вслед за ним Павлов, — однако прошу Вас известить, наместник в курсе этих сведений?

— Он не просто в курсе, а активно действует, — криво усмехнулся князь. — Эти сведения стали известны командиру крейсера 2-го ранга «Забияка», базирующегося в порту Чифу, капитану 2 ранга Александру Васильевичу Лебедеву. Офицер решил лично доложить о полученных сведениях наместнику, и срочно снявшись с якоря, пришел в Порт-Артур. Однако, адмирал Алексеев не только не отнесся должным образом к этой информации, но даже устроил разнос Лебедеву за самовольный приход, обвинив его в паникёрстве.

— Тогда я ничего не понимаю, — заметил Руднев, — нам-то, что тогда делать?

— Исполнять свой долг, — сухо бросил князь, — или Ваше чувство долга зависит от позиции наместника? Нет? Тогда ставлю боевую задачу:

— Как только “Чиода” уйдёт из гавани, следует сформировать десант и захватить порт. Вывести из строя, и сделать непригодными для швартовки и разгрузки японских транспортов все портовые сооружения. Сжечь и взорвать всё, что можно. Использовать для этого самодвижущиеся мины с «Варяга» и «Корейца». Японские военные грузы, хранящиеся в Чемульпо, конфисковать. Японцев, охраняющих склады — арестовать. В случае сопротивления — уничтожить.

— Корабли максимально облегчить. Всё что может гореть — за борт. Батареи верхней палубы обложить мешками с песком. Ими же заблиндировать боевую рубку и дальномерные посты. Снять с кораблей всю артиллерийскую мелочь, пулемёты и пушки Барановского, и вместе с расчётами передать на бронепоезд, который стоит в местном депо…

— Куда, простите, передать? — удивился Руднев.

— Это такой сухопутный броненосец, Всеволод Фёдорович, на котором нам придётся повоевать некоторое время, — улыбнулся князь. Шансов выстоять в бою с целой эскадрой у «Варяга» мало, поэтому, при критическом снижении боеспособности крейсер придётся затопить, перекрыв корпусом фарватер. Главная задача — не дать японцам высадиться в Чемульпо. Всё остальное — второстепенно…