Виконт Гэнтаро Кодама, генерал японской императорской армии, стратег и политик с большой буквы, находился в прекрасном настроении. Операция по разгрому и унижению России шла в точном соответствии с намеченными планами, если не считать мелких незначительных шероховатостей, типа корейских неприятностей адмирала Уриу и генерала Куроки.

В остальном всё шло гладко и безмятежно. По мере продвижения японских войск к Порт-Артуру, и в Маньчжурию, оглушительная патриотическая свистопляска в России сменилась громкими воплями всевозможных паникёров и пораженцев, а получившие солидную финансовую подпитку революционеры, исправно и целенаправленно плодили хаос, не на шутку пугая этими акциями государственных чиновников и обывателей.

После серии образцово-показательных терактов и грабежей “во имя светлого будущего”, обитатели российских коридоров власти начали массово подвергать себя добровольному домашнему заточению. Действия трусливых государственных деятелей, бездарно ведущих боевые действия, привели к «брожению» в армии, что давало надежду на достижение полного военного преимущества и быструю победу, без которой Япония сама очень скоро рисковала протянуть ноги.

Дело в том, что собственное состояние японской экономики было очень далеко от безмятежного. Кроме огромных предвоенных долгов, Япония активно кредитовалась непосредственно во время военных действий с Россией. В апреле 1904-го года американский банкир Шифф, крупный банковский дом «Кун, Лёб и компания” (Kuhn, Loeb & Co) вместе с синдикатом британских банков, включая «Банковскую корпорацию Гонконга и Шанхая» (ныне — HSBC), предоставили Токио заем на сумму в пятьдесят миллионов американских долларов. Половину займа разместили в Англии, другую — в США.

В ноябре 1904-го года Япония поместила новый заем в Англии и США — на шестьдесят миллионов долларов. В марте 1905-го года последовал третий заем — уже на сто пятьдесят миллионов долларов. В июле 1905-го года Япония поместила четвертый заем — снова на 150 миллионов долларов.

Гэнтаро Кодама просто физически ощущал, как на японской шее затягивается удавка международных банковских корпораций, поэтому использовал любую возможность для ослабления этого давления, которое — и в этом он был уверен — ещё аукнется стране восходящего Солнца в совсем недалёком будущем.

Донесение козырного агента — Сержа Мавроди, взбудоражило мысли генерала. Агент сообщал, что под влиянием паники, возникшей в России от победоносного шествия японских войск, на совместном тайном совещании золотопромышленников и чиновников Забайкалья было принято решение об как казённых, так и частных золотых запасов с золотых приисков. Однако, в связи с низкой пропускной способностью Транссиба, острой нехватки имеющегося подвижного состава для перевозки войск и военного снаряжения, грузы с приисков застряли на складах Нерчинска, Читы и Верхнеудинска, без всякой надежды на отправление в западном направлении.

В настоящее время на складах скопилось…, — генерал Кодама резко встал из-за стола и нервно прошёлся по кабинету. Постоял у окна, вдыхая весенний воздух, вернулся к столу, внимательно перечитал и подчеркнул цифры, закрыл глаза, мысленно пытаясь представить такое количество драгоценного металла…

Изучив донесение, наверно в десятый раз, генерал, наконец, остановился … Перед глазами скакали золотые зайчики. Даже самые приблизительные подсчёты стоимости накопленных гайдзинами драгоценных металлов, позволяли Японии, в случае их захвата, полностью рассчитаться с набранными кредитами и больше никогда не иметь дела с этими грязными банкирами, которых виконт ненавидел никак не меньше нынешнего противника. Ради таких трофеев стоило изменить генеральный план кампании. Граф Кодама был уверен, что император его поддержит.

С этого момента военная разведка Японии была приведена в состояние наивысшего возбуждения. Офицеры японского генерального штаба, специализировавшиеся в качестве содержателей публичных домов, и курилен опиума в крупных населенных пунктах Дальнего Востока, получили подробные инструкции по “золотому делу”. Обитатели "японских" улиц Владивостока, Никольска-Уссурийского и других городов, напичканных подобными заведениями, получили приказ вне очереди доставлять любые сведения о золоте. Агенты разведки, не покладая рук, нагло и повсеместно выкрадывали из полевых сумок, багажа, и карманов посетителей документы, буквально роя носом землю в поиске хоть каких-то подходов к драгоценностям Российской империи. Офицеры генштаба — резиденты под прикрытием — срочно устраивались парикмахерами, половыми и привратниками на станциях и в городах, где предположительно, размещались золотые склады, и усердно «грели свои уши», обслуживая случавшихся словоохотливых клиентов.

Японским разведчикам и агентам, осевшим вдоль линии Транссиба в Забайкалье и на Дальнем Востоке под видом торговцев, прачек, содержателей публичных домов, гостиниц, курилен опиума и т. д. отдельно ставилась задача широко и всесторонне изучать порученный район или участок, включая топографию, климатические условия местности, наличие и режим работы военных и стратегических производств, транспорта, особенности быта местных жителей.

Однако, самая большая удача улыбнулась не японским разведчикам, а британскому агенту Сиднею О’Рейли, известному у себя на родине, в Одессе под именем Соломона Розенблюма, которому за жалкие десять тысяч фунтов стерлингов, доверенное лицо купца Второва, некий Сергей Мавроди продал точное расположение “золотых” складов, с детальным описанием режима их охраны, и подробной описью всего их содержимого. Впрочем, Соломон — Сидней в накладе не остался, дважды перепродав купленную информацию — один раз послу Британии, а затем — руководителю Боевой группы при ЦК РСДРП (б) Леониду Борисовичу Красину…

Теперь начало потряхивать уже “Уайт-холл”, а с Запада Российской империи, из Финляндии и Польши, Москвы и Петербурга, в Читу, как мухи на мёд летели отважные революционеры, вдруг осознавшие, что вопрос освобождения труда от мировой эксплуатации решается не в столицах, а в таёжной глуши, в арестантском крае. Охранные отделения европейской части России с удовольствием переводили дух, регистрируя явное снижение революционной активности в центральных районах Российской империи, вследствие неожиданной миграции большого количества идейных революционеров в восточные пределы Отечества.

* * *

Чем хороша «золотая лихорадка» — один раз возникая, она, как эпидемия разносится по краям и весям, и не требует особой подпитки. Последние три месяца 1903-го года, проведенные Зубатовым, Великими князьями Романовыми и Сценаристом в Забайкалье, позволили создать стройную легенду, в центре которой находился иркутский предприниматель Николай Александрович Второв. Его торговый дом вел активную торговлю в Чите, Верхнеудинске, Кяхте, Нерчинском Заводе, Сретенске, Троицкосавске, и фактически, монополизировал мануфактурную торговлю, попутно скупая золото, пушнину, сельскохозяйственную продукцию.

Зубатов, филигранно, оперативно раскрыв злоупотребления в принадлежащей Второву Николо-Сергиевской золотопромышленной компании, получил неограниченный доступ к ушам этого “русского Моргана”, после чего привлечение того к операции “Золотой телёнок” стало делом техники. Беседа “на троих” с Великими князьями Михайловичами задала мыслям промышленника правильное патриотическое направление, а задушевное общение с Зубатовым обеспечило нужный градус конспирации и оперативности.

Теперь Николай Александрович честно отрабатывал свою роль посвящённого в Большую Золотую Тайну, произносил нужные слова в нужных местах, делал многозначительное лицо там, где говорить вообще ничего не требовалось, и с удовольствием отмечал резко возросшее внимание к своей персоне знакомых, малознакомых и совсем незнакомых людей. Многочисленная охрана, опекавшая самого промышленника и его склады, честно обогащалась, продавая оптом и в розницу “секретную” информацию о “секретном” грузе, который хранится внутри помещений. Туда не пускали никого, кроме специально посвященных людей, с виду — головорезов, «ни бельмеса» не понимавших по-русски, и общавшихся между собой на каком-то странном наречии, отдаленно напоминающем какой-то немецкий диалект.

Три месяца назад, решая вопрос, где разместить специальное подразделение Едрихина, состоящее из сбежавших от британских репрессий буров, “золотые” заговорщики решили совместить приятное с полезным, легализовав, таким образом, появление иностранцев на территории Забайкалья и Дальнего Востока, заодно, напустив дополнительного тумана в золотоносную тему.

Выпученные глаза и удивлённые лица государственных чиновников и золотопромышленников, ничего «слыхом не слыхавших» про загадочные “золотые богатства” в Забайкалье, воспринимались теперь, как проявление режима секретности и безусловное подтверждение “присутствия наличия”.

Любопытство местных государственных властных органов заговорщики пресекали ссылкой на абсолютно частный характер предприятия, любопытство частных лиц — многозначительным взглядом вверх, с одновременным поднятием в том же направлении указательного пальца, и последующим прикладыванием этого пальца к губам.

Золотая тема настолько увлекла читающее, слушающее, страждущее и скучающее общество, что фактически незамеченным осталось прибытие в Порт-Артур вновь назначенного командующего Тихоокеанской эскадры, вице-адмирала Степана Осиповича Макарова, на которого возлагались огромные надежды в войне с Японией, также другие события, должные произойти в ближайшем прошлом будущем…