1

«Хорошие ребята. Что они поймут из моих слов? Как объяснить то, что только чувствуешь, а словами не можешь выразить? Подобно тому, как описывать оттенки красного слепому. Легче самому нарисовать, чем добиться от него рисунка жар-птицы», — Сергей не знал, с чего начать первую лекцию. Пауза затягивалась, но ученики, с которыми он еще даже и не познакомился, терпеливо ждали первых слов наставника. Сергей понимал, что держать паузу слишком долго нельзя: уйдет ожидание нового, рассредоточится внимание и тогда всё, что он скажет, пройдет мимо ушей студентов. И уж в мозг точно не попадет.

Учеников было шестеро: две девушки и четверо юношей, отобранных в крупнейшем строительном вузе с последнего курса. Сергей их лично отобрал, как и договорился. Желающие поменять скучную преддипломную практику на нечто необычное толпились в коридоре университета. Каждый покидающий аудиторию, где проходило собеседование, сразу же опрашивался, но выработать определенную тактику поведения не получалось. Вопросы, которые задавал Сергей, всё время менялись. Причем, это были не вопросы по специальности, а какие-то странные: о восприятии мира, о межличностных отношениях, о прогнозах на будущее. О будущем студенты говорили охотно, с подъемом: где собираются работать, сколько хотят получать и чем предпочитают заниматься.

Особенно бойкие студентки скоро вызнали имя отбирающего и, входя, приветствовали его по имени. Задав вопросы, Сергей с непроницаемым лицом вызывал следующего, не сообщая результатов собеседования. Впрочем, все были предупреждены, что пока будут желающие, результатов они не узнают.

Ближе к вечеру вышел декан и объявил, что прием заканчивается, и что примут максимум двух человек. Предпоследняя счастливица вошла и вышла, а с десяток неудачников мрачно воззрились друг на друга, выбирая, кто же окажется последним. И целая группа опоздавших, нахально заявившая, что они все были впереди, оптимизма не добавила. Что еще нужно для скандала? Первое же неудачно брошенное слово раздует пожар конфликта. И тогда уже всё равно — кто стоял первым, кто последним, а кто вообще не стоял, а приперся наудачу в последний момент.

Пока всё это выясняли, используя нелицеприятные выражения, шестеро из новой группы проскользнуло в заветную дверь. Их Сергей и выбрал, как самых желающих. По крайней мере, именно такую версию он озвучил декану. Сомневаться в словах причин не было. К тому же, для этих шестерых больше не надо было подыскивать работу после окончания Университета: у руководства учебного заведения хоть ненамного, да снималась головная боль по трудоустройству выпускников.

Компания несказанно расщедрилась, выделив для обучения целый остров. Конечно, наивно было бы думать, что она заботится о комфорте учеников. Остров виделся руководству идеальным местом для сохранения тайны и пресечения попыток шпионажа. С орбиты не услышишь, о чем говорят люди. А защита от местного электронного прослушивания покрывает весь остров. Где хочешь — там и веди лекции. Хоть на улице, хоть в зале. Если есть желание — так и на пляже. Именно там Сергей и назначил первое вводное занятие.

Он вместе с учениками расположился на деревянных лежаках, подтащенных в тень от акаций. Море, яркое и непривычное — экваториальное, глухо шуршало по песку прозрачными волнами. Чайки ходили по кромке прибоя, выуживая из песка мелких крабиков и смешно отскакивали, едва очередная волна накатывала на берег.

Ученики не обращали внимания на это великолепие. Развлечься они еще успеют. Сейчас на кону главное — успешность в будущей жизни. Кто ж не видел моря? А занятия по новой эксклюзивной методике проводятся в первый раз. Если справятся с программой, то будут вне конкуренции среди таких же выпускников. Вот тогда и получат все блага цивилизации. Захотят — и остров купят, захотят — и планету.

Шесть пар глаз внимательно и требовательно смотрели на Сергея.

— Ну, что ж. Начнем, — начал Сергей с избитой фразы. — Познакомимся для начала. Договоримся о том, как друг к другу обращаться, и определим план работы на ближайшие три месяца.

Один из учеников тут же спросил:

— Разве план не вы составляете?

— Я. Конечно. Только кто вам сказал, что план надо составлять заранее? Сначала я с вами познакомлюсь, а уж потом, выяснив ваши предпочтения и возможности, буду чего-то делать. Да. Зовут меня Сергей Викторович. Обращаться по имени. Всё понятно?

— Понятно, Сергей Викторович! — откликнулась одна из девушек. — Так чем мы всё-таки займемся сегодня?

— Для начала проверим, как у вас с пространственным мышлением, фантазией и умением четко мыслить, — Сергей аккуратно положил перед собой зеленоватый камень. — Это — зурм. Материал, из которого вам предстоит строить. Такого куска хватает, чтобы построить дом приличных размеров. Ограничение — лишь ваша фантазия и способность удерживать в голове объем всего сооружения. Понятно?

— Не очень, — заявила бойкая девушка. — Нам что — нужно представить здание во всех деталях? Снизу доверху? И просто думать о нем?

— Вас как зовут?

— Полина. И всё же?

— Понимаете, Полина, суть нашего обучения в том и состоит, чтобы вы поняли — как и о чем думать, что представлять, на чем заострить внимание, а на что — взглянуть мимоходом и пройти мимо. Ваша задача — получить навыки непосредственной работы с зурмом. Ну что, с кого начнем проверять?

— С меня! — один из юношей с ленцой поднял руку. — Арсений Головко мое имя. Давайте ваш камешек.

— И что будем представлять?

— Да что угодно! Я всё могу.

— Ну, тогда возведите триумфальную колонну.

— Легко.

Арсений взял зурм, повертел его, поскреб ногтем и положил обратно на лежак, на который Сергей высыпал учебный материал.

— Как работать-то?

— Во-первых, постарайтесь в деталях представить будущее сооружение. Чем детальнее, тем лучше. Понятно, что колонна будет сплошная. Либо, если вы захотите, полая внутри. Но в любом случае, ее внутреннее пространство не должно вас волновать, в отличие, скажем, от жилого дома. Понятно?

— Так. Представил. И что дальше?

— Зурм на землю положи, — усмехнулся Сергей. — Теперь думай. О колонне думай. О фактуре материала, о цвете, о том, что ты жить без нее не можешь и она — самое ценное, что у тебя есть. Захоти, чтобы она выросла. Необходимо настоящее желание, а не его видимость. Полюби эту колонну, в конце концов. Ясно? Приступай.

Арсений поджал губы на невнятные указания, но послушно положил камень на землю. Пристально уставился на него, насупил брови и сжал кулаки.

— Ты ж не бревно подымаешь. Легче, легче, спокойнее, — сказал Сергей. — Никуда он от тебя не убежит.

Камень не поддавался внутренним усилиям. Арсений пыхтел, краснел, надувался — всё напрасно.

— Никак, — сдавлено сказал он и выдохнул. — Да и вообще — камни не растут.

— Ага. Отлично. Кто-нибудь еще хочет попробовать? Вот вы? — Сергей указал на девушку в сарафане.

— Что — я? Почему я? Меня, кстати, Ника зовут.

Тут все хором загалдели, представляясь и надеясь оттянуть тот момент, когда придется самим выращивать колонну из камня:

— Полина!

— Олег!

— Михаил!

— Вадим!

— Вы нам покажите — как делать, и мы сделаем.

— Не буду, — улыбнулся Сергей. — Вы ж в мою голову не залезете. А даже если залезете, то ничего не поймете. Строительство из зурма сугубо индивидуально. Мой способ вам не подойдет. Надо выработать свои, личные. Я могу показать только общее направление, а дорожку каждый выбирает сам.

— Ну, вот я представлял эту колонну и что? Ничего всё равно не вышло.

— Мало представить. Надо чувствовать камень. Сродниться с ним. Обрести в душе покой.

— Напоминает лекции по дзен-буддизму… — прокомментировал Олег. — Мы ими в университете уже наелись, правда, ребята?

Ребята промолчали, но чувствовалось, что они солидарны с товарищем.

— Странная у вас программа. В мое время такого не преподавали. И почему именно дзен?

— Да там выбирать можно было, — словоохотливо ответил Олег. — Изучение любой философской концепции. Обязательно, но по выбору. Буддизм этот нам сначала самым простым показался.

— Ладно, — Сергей принял решение. — Тогда будем отталкиваться от другого.

— Какого другого? — спросила Полина.

— Вы думаете, почему ни у кого больше с зурмом ничего не получалось?

— Потому что они у вас не обучались? — наивно спросила Ника.

— Ну, да, конечно. Вовсе нет. Кроме техники нужны еще и чувства. Созидательные. Ненависть — не подходит. Зависть, злоба, стяжательство, жадность, презрение, — что там еще есть отрицательного? — тоже. Вот и вспоминайте хорошее. Пробуждайте в себе теплые чувства к другим людям.

— Обязательно к людям?

— Я думаю — да. Хотя возможны варианты. Мы их все и проверим. Ну, что? Кто первый хочет всех любить?

Сергей откровенно веселился. Ученики улыбались. И только Полина серьезно подошла к лежащему на песке куску зеленоватого камня, погладила его, пошептала и отступила на шаг назад. Зурм растекся лужицей, ушел в грунт, и через несколько секунд вверх полез толстый ствол колонны, увенчанный круговым барельефом, на котором проступал ангел с развернутыми крыльями. На вершине колонны вылепилась лира с полудиском солнца. Колонна поднялась до уровня глаз, остановилась и мгновенной вспышкой высветлилась, превращаясь из темной гранитной в розово-порфирную.

Полина подбоченилась и самодовольно посмотрела на товарищей.

— Отлично! — подытожил Сергей. — Для первого раза совсем недурно. Еще немного старания и дисциплины мышления — и всё у вас получится.

— А что сейчас не так?! — Полина обиделась. Вон, Арсений ничего не смог сделать, а она — с первого раза, да такую замечательную колонну. Можно было замечаний и не делать.

— Сейчас колонна — всего лишь столб с украшением наверху. Причем, сильно сплющенный. Где у нее постамент? База? Ограждение? Да вы сами можете вспомнить, что положено иметь триумфальной колонне. Кстати, в честь какого события вы ее возвели?

— Э-э-э… В честь пятидесятилетия основания Академии Художеств.

— Теперь вдобавок выяснилось, что колонна — не ваше личное творчество, а плагиат. Будем еще возмущаться?

— Не будем… — буркнула Полина.

— Тем не менее, — продолжил Сергей, — радует ваш потенциал. Немного тренировок, и вы будете строить не хуже меня. Может, и лучше. Как получится. А теперь Полина расскажет вам, как она вообще построила свою колонну. О чем думала и что чувствовала. Спрашивайте ее, спрашивайте.

Избавившись от внимания на ближайшее время, Сергей поднял с песка одинокий камешек и, подкидывая его на ладони, пошел к недалеким коттеджам, которые компания выделила им для проживания. Ему — личный, а ребятам — по одному на двоих.

2

— Полина! Я бы тебя попросил не пользоваться термо-краской.

— А что? — девушка независимо повела плечиком. — Сейчас все так ходят. Модно.

— Отвлекаешь своими прелестями… Да не меня, — тут же добавил Сергей, увидев, как Полина вызывающе выпрямляется и расправляет плечи, демонстрируя аппетитные формы. — Парней. Они ж сосредоточиться не могут, всё время глаза скашивают.

— А вам что, не нравится моя грудь? — девушка слегка надула губки.

Синяя термо-краска, нанесенная прямо на кожу, ничуть не скрывала и даже зрительно увеличивала часть тела, на которую мужчины обычно глазеют, если им, конечно, предоставляется такая возможность. Особенно, если грудь такой формы и таких размеров. Да, не имея фигуры, близкой к идеальной, нечего и думать о термо-краске. Девушка, которая хочет следовать веяниям моды, должна много трудиться. А если не хочет — есть обычная одежда, которая скроет недостатки.

— Если объективно — нравится. Но вместо учебы в голову лезут совсем другие мысли.

— И у вас, Сергей Викторович? — девушка хитро улыбнулась.

— У меня тоже. Иногда. Но я могу сдержать свои инстинкты, а им — действительно тяжело. Так что на занятия приходи в обычном комбинезоне. Договорились?

— Договорились, — буркнула Полина. Ну и как, скажите пожалуйста, соблазнять мужчин, ничего им не демонстрируя? Быть скромной — не модно. К тому же чревато остаться в одиночестве. Всех нормальных мужиков разберут, пока тут учишься. Хотя, Сергей — тоже вариант. Но кто его знает. Может, у него есть кто-нибудь? Интересно узнать…

Пока Полина обдумывала пришедшую ей мысль, Миша, косясь на девушку, успел влезть со своим вопросом:

— Сергей Викторович!

— Я же просил…

— Ну, да… Сергей, объясните — что нам делать?

— А что вы собирались сделать?

— Ну… Дом. А что?

— Я же дал другое задание. Сначала — самое простое. Стену. С окном.

— Она ж падает! Мы уже два раза пробовали.

— Поэтому решили сразу дом целиком. Ага. А инженерное восприятие кто будет развивать? Пространственное мышление? Где, например, вход у этого сарая? Скажите спасибо, что его нет, а то я бы вошел и что-нибудь еще сказал. По поводу внутренней отделки.

— Ну, невозможно всё это запомнить. А уж представить — тем более.

— Никто и не заставляет сразу представлять. Есть чертежи — по ним и работайте.

— Еще скажите — самим их чертить! — Миша прикусил губу, почти сразу поняв, какую идею он подал наставнику.

— Хорошая мысль, — Сергей улыбнулся. — Вот завтра этим и займемся. Это будет называться наработкой навыков пространственного моделирования. Пойду, занесу в график прохождения обучения.

Миша надулся и исподлобья посмотрел на остальных учеников, которые предпочли спрятаться за его спину и отмалчивались, когда он перед Сергеем распинался. Сергей неторопливо удалялся, а мрачная группа студентов готовилась высказать Мише свое неудовольствие. Мало того, что каждый день мучаются, возводя кособокие постройки вроде того сарая, так теперь еще заниматься совершенно непродуктивным делом — вручную чертить дома. По старинке! То гляди, Сергей заставит в уме конструкции считать. С него станется.

Сергею хватало головной боли с учебным процессом, а ученикам — заданий, которые наставник каждодневно вываливал им на головы. Обучение шло тяжело. Сколько Сергей не бился, никто из учеников так и не мог сотворить что-нибудь приличное. Чего-то упорно не доставало. Либо в понимании, либо в объяснении. Вариант начать с азов показался Сергею продуктивным. Приходилось цепляться за любую возможность.

Заказанные гибкие листы дисплеев отдавали прошлым веком. Что с ними делать и как на них чертить — никто не представлял. Студентов попросту не обучали этому, считая, что в нынешнюю эпоху соответствующие программы сами всё сделают за человека, стоит задать исходные данные. Очень удобно. Помечаешь на спутниковой карте координаты границ участка, вводишь площадь квартир, материал стен, желаемую этажность, стиль постройки и через некоторое время программа выдает тебе несколько вариантов дома. Выбираешь один из них и отправляешь заказчику. Полная автоматизация — любо-дорого!

А тут! Бери стило и води им по экрану. Или еще круче — подключай старинный ручной манипулятор и черти в каком-то «автокаде». Хорошо хоть ребята поняли, как работать в этой программе, и к концу недели освоились. Задание Сергей им дал простое: начертить стены одного этажа и перекрытие над ним, предварительно рассчитав и подобрав требуемую арматуру.

Полученный результат сильно рассмешил Сергея. Он подозвал ребят, потыкал пальцем в лист и очень живописно объяснил, как это будет выглядеть в натуре, что скажет заказчик, что — будущие жильцы и почему роботы не смогут такое построить и придется привлекать живую рабочую силу. Отсмеявшись, Сергей перешел на серьезный тон:

— Здесь не хватает арматуры. И здесь. Что будет, знаешь?

— Ну-у-у, это…

— Это. Именно. Обрушение будет, ясно?! Еще хорошо, если на стадии строительства, — меньше людей погибнет.

— Мы же учимся. По этим чертежам не будут строить…

— Не аргумент. С таким отношением и рабочие чертежи будешь выдавать с ошибками. А если проверщик пропустит? Что будет?

— Я исправлюсь, честно… — Миша поднял страдальческие глаза.

— Отлично. Вот вы все всё выучили. Мертвые знания. Вы не чувствуете, как их можно применить. Не видите работу конструкций за цифрами. Да и саму работу не представляете. Дом — он живой. Он дышит. Стоит, переминается, пробует грунт фундаментом, прилаживается, чтобы не упасть, содрогается, когда чувствует неравномерность основания… Что не так?

— Как-то вы слишком живо о доме, — Арсений скептически поджал губы.

— Именно! В таком ключе и надо здания рассматривать. Особенно из зурма. Он же не металл, не железобетон, не кирпич, не дерево. Вообще непонятно что. Может, и живой, кто знает. Наши ученые исследовали, но что установили — не сообщают: производственные секреты. Так что мы можем только результатом пользоваться.

— Как же тут пользоваться, когда ничего не получается? — Полина с вызовом смотрела на наставника. — Мы же результат хотим, а не просто так время провести, правда, ребята?

Ученики зашумели.

Разными они были.

Сергей вдруг увидел их со стороны, не как учеников.

Миша — худощавый, невысокий, демонстративно носящий очки и заигрывающий с обеими девушками. Полина — красивая, черноволосая, знающая цену себе и своей внешности, ленивыми жестами отметающая назойливые Мишины притязания. Ника — скромная, закрытая, не выпускающая чувств вовне, пугающаяся такой активности со стороны юноши. Олег — эстет, даже в теплынь одевающийся так, словно только что закончил сниматься для глянцевого журнала, и чуть свысока глядящий на соседей. Арсений — рациональный, подтянутый, уверенный в себе и снисходительный к промахам других. Вадим — самый высокий в группе, любитель отдохнуть и повеселиться, умеющий увлечь сногсшибательными идеями и не унывающий, когда они оказываются неудачными.

Все разные. И все хотят одного — научиться. Легко и просто сказать слова. Показать — «делай, как я». Заставить, чтобы выполняли всё точь-в-точь, как делаешь сам, и как тебе нравится. Сделать из них болванчиков, одинаковых с лица и тупо копирующих образец. Подобия себя. Но ведь цель обучения другая: научить думать, принимать решения, стать личностью.

Не получается. Что-то он упускает. Понять бы — что. Сам-то научился. Когда учился — не думал, не запоминал, не до того было. Надо думать. Анализировать. Вспоминать. А на сегодня пока закончить.

— Я подумаю, — ответил Сергей Полине. — Еще будут вопросы?

— Как это вы ошибки прям сразу видите? — спросил Миша.

— Не знаю, — Сергей задумался. — Это само по себе выходит. Ошибки в глаза так и лезут. Неправильность какая-то чувствуется. Причем, даже не всегда могу сказать, в чем неправильность.

— Здорово! Мне бы так! Посмотрел — и всё сразу понял.

— Поймешь еще. Опыта наберешься — и готово. Научись чувствовать здание, которое строишь или проектируешь. Хотя я уже это вроде говорил. Вот с чем сравнить?.. Ты в теннис играешь? Настольный? Тоже нормально. Вот скажи, Миша, ты же не думаешь каждый раз, перед тем, как отбить шарик — куда и как протянуть руку, как поставить ракетку? Не думаешь же? Ты действуешь автоматически, инстинктивно, пользуясь наработанными за долгое время рефлексами. Рука сама тянется куда надо и совершает те действия, которые ты от нее хочешь. Твое желание в этот момент одно — отбить! Попасть на половину поля соперника и так, чтобы тот в свою очередь не сумел отбить. Вот и дом надо так чувствовать… Ладно, давайте расходиться, поздно уже.

Солнце мирно опускалось в океан. На закат можно смотреть долго. До тех пор, пока небо на горизонте не потемнеет, и не появятся звезды. Можно никуда не уходить и смотреть на звезды. Но они — всегда одни и те же, в отличие от заката. Он не бывает одинаковым. Вот и сейчас закат не такой, как вчера. Или горизонт изменился? И продолжает меняться, вспучиваясь острыми зубцами?

Сергей потряс головой и пригляделся. Неужели, какой-то корабль идет на их остров? И, судя по всему, не один. Быстро идут. Слишком быстро для грузового или прогулочного судна. Сюда бы бинокль или подзорную трубу. На худой конец — опто-зумер. Запросить, что ли, службу безопасности?

Не пришлось запрашивать. Из динамика переговорной пуговицы, прилепленной Сергеем к воротнику, донесся треск, и мужской голос убедительно произнес:

«Господин Комов, немедленно покиньте пляж и укройтесь в убежище! Опасность для жизни!»

Сергей не успел встать, как активировалась защитная система. Только так можно было интерпретировать поднявшиеся из земли бронированные колпаки, из которых выдвинулись стволы пулеметов. Судя по мелким резким движениям дул, управляли оборонным комплексом роботы. Пока они только настраивались на цели, но достаточно чужим катерам войти в зону результативного поражения, как начнется стрельба. И до этого момента людям на берегу желательно уйти в безопасное место.

— Надо уходить, — сказал Сергей.

Однако ученики и не подумали прислушаться к словам наставника и указанию службы безопасности. Никто из них не видел вживую боевые действия. Поэтому наступление и подготовка к обороне казались не более чем трехмерным изображением голо-визора. Кто ж будет убегать, когда вот-вот начнется интересная передача? Реалити-шоу «боевые действия»? Дураков нет.

Есть идиоты.

Стрельба началась внезапно для людей, заставив инстинктивно вжаться в песок от жуткого гула и грохота.

Черными галочками к берегу приближались катера с вынесенными на крутых консолях воздухосильными двигателями. С выступающих берегов бухты по ним непрерывными очередями били крупнокалиберные пулеметы. Катера лавировали, уходя от пуль, и огрызались по роботам защитного комплекса. Едва очутившись в бухте, часть катеров рассредоточилась и вступила в перестрелку с защитниками, давая возможность остальным добраться до берега. Что они станут делать, когда доберутся? Какова их цель? Гадать не надо. Если не получилось украсть новую технологию по-тихому, надо — по-наглому. Авось, повезет. А не повезет, так заставит понервничать. Где нервы — там ошибки, и появление новых возможностей для похищений. С людьми при этом никто считаться не будет. Люди ценны лишь как носители информации. Кто у нас такой носитель? Ах, — Сергей Викторович! Тогда его нужно в дополнение к технологии похищать. И не факт, что его не считают неотъемлемой частью технологического процесса. Раз так, находиться практически на виду атакующих роботов — безумие.

— Быстро! Пошли! — Сергей всё же вывел ребят из ступора. — Они нас всех перестреляют!!

Ученики вскочили и побежали прочь с пляжа: без цели, лишь бы не стоять на пути нападающих машин. Сергей бежал последним, не оглядываясь, стараясь не потерять парней и девушек из виду. Они пригибались и вздрагивали, когда над головами с сухим треском рвались листья.

Через пятнадцать минут Сергей потерял направление и уже слабо представлял, где они точно находятся. Бежать можно было в любую сторону и с одинаковым успехом либо нарваться на нападающих, либо встретиться со своими.

— Вы где?! — сквозь хрипы помех донеслось из динамика на воротнике.

— На острове, — ответил Сергей.

— Мы вас не видим. Вы спрятались?

— Не совсем. Боюсь, помехи ставят …

— Ясно. Прячьтесь, — забулькало и зашипело выкипающим чайником.

— Обязательно! — заверил Сергей, и динамик отключился, — …вот только где?

Всегда так: вместо помощи — советы, и выбирайся, как знаешь. Сергей попытался определить свои координаты, но безуспешно: по экрану телефона бежали серые линии помех. Спрятаться хотелось. Очень хотелось. Например, в подземелье с бронированными дверями. Или в крепости с толстенными стенами. Только почему-то никто Сергею не показал противоатомное убежище на острове. Могли бы даже сейчас сказать — возможность была. Не стали. Опасность преувеличена? Всех напавших поймали или уничтожили? Паника в службе безопасности? Гадай, не гадай — не поможет. Даже помешает. Пока будешь перебирать варианты, тебя либо захватят, либо прикончат. Думать лучше на ходу. Переставлять ноги, раздвигать ветки, ругаться вполголоса. Искать укрытие. Например, такое…

— Смотрите, башня! — обрадовался Миша.

— Это не башня, а купол, — поправил Арсений.

— Сеня, не занудствуй. Главное, что он наш.

— Наш, как же. Он — часть охранной системы. А мы — нет.

— По крайней мере, она не будет по нам стрелять. Что уже радует.

— Мальчики, не ругайтесь, — Ника озиралась, — еще услышит…

— Кто услышит-то?

— Робот, конечно…

Все одновременно повернулись в ту же сторону, куда смотрела девушка, и, не сговариваясь, юркнули в кусты, скрывающие подножие купола. Металл, к которому они прислонились, неприятно холодил. Пулеметные очереди вдали раздавались всё реже. Мелкокалиберные пушки нападающих затихли еще раньше. Ночь будет спокойной…

— Сергей, почему они перестали стрелять?

— Не знаю. Мне ничего не говорили об охранном комплексе, только то, что он существует. Могли закончиться патроны. Жаль, связи нет. Может, и комплекс отключили? Нападающие. Или всех пришельцев уничтожили?

— Как же! Вон стоит, сторожит. Небось, с катера высадился. Он что, не видит нас?

— Тебя, Вадим, фиг заметишь, — Ника смерила взглядом фигуру Вадима, который пытался съежиться, но всё равно оставался на голову выше остальных.

— Он не сторожит, — Арсений выглянул из-за укрытия. — Он сканирует местность. Это ж робот. Повернется к нам — тогда и увидит.

— Странный у него сканер.

— Узконаправленный. Зато позволяет выявлять искомые объекты на большом расстоянии.

— Искомые объекты, стало быть, — мы?! Я не согласна!

— Полин, да кто ж тебя спрашивает? Найдут — не найдут, какая разница? Я вот костюм испортил — это да. Трагедия. А роботы всякие… — Олег махнул ругой. — С ними специальные подразделения должны справляться.

— Что-то твои подразделения не торопятся, — Полина отвернулась от Олега. — Может, они нас уже со счетов списали. Сергей, как вы думаете?

— Я не думаю. Я знаю одно — надо уходить и прятаться. Сколько бы ни осталось чужих роботов на острове, каждый представляет опасность. Тем более, в темноте. Они нас видят, а мы их — уже нет.

— Куда ж идти? — Ника задала слишком простой вопрос, на который не было точного ответа, и Сергей не нашел, что сказать. Хорошо, хоть Арсений сразу отреагировал:

— Зачем идти? Можно забраться в купол.

— В башню эту? Ну, ты, Сеня, загнул!.. Кто ж нас туда пустит?

— Я войду. А тебе, Миша, потом будет стыдно.

Ребята говорили спокойно, будто и не прятались от боевых роботов. С одной стороны, это было хорошо — они не впадали в панику, а с другой, не воспринимая серьезность момента, могли запросто расстаться с жизнью.

Арсений забрался на бронированный колпак с той стороны, где его не мог заметить робот, нашел щель кодового замка, достал штрих-карту и начал колдовать.

— Взломщик, — прокомментировал Олег.

Раздался явственный щелчок, и Арсений пристукнул ладонью по металлу.

— Готово! А вы сомневались…

— Можно лезть? — спросила Ника.

Арсений запыхтел, пытаясь приподнять крышку.

— Никак не подцепить. Помогли бы…

Миша подлез к Арсению, и они в четыре руки откинули тяжелую створку.

Места еле-еле хватило на семерых человек. По идее, его там вообще могло не быть: роботизированным охранникам не нужно пространство. Оно было бы нужно людям, ведущим стрельбу. По всему выходило, что компания приобрела остров вместе со старыми куполами, выстроенными в расчете на четвертую мировую, и с успехом их использовала. Поставила современный защитный комплекс и новое роботизированное вооружение, сэкономив на строительных работах.

Расселись на полу, предложив наставнику узкое металлическое сидение, прикрученное к станине пулемета. Ситуация казалась безвыходной. Даже если уходить, постоянно держа купол между ними и роботом, то нет гарантии, что следящая система робота их не обнаружит. В темноте они могут вообще заблудиться, сделать круг и вернуться к ждущей их машине. Лучше уж дождаться утра, когда будет видно — куда идти. Купол — вполне надежная защита на ночь.

Спать не хотелось. Ребята тихо переговаривались, а Сергей смотрел на робота. Сквозь зум-прицел ночного видения тот выглядел угрожающе. Корпус не успел остыть и багрово светился в инфракрасном свете. Два пулемета алели ядовитыми цветками ночного растения. На макушке посверкивал луч сканера, когда поворачивался в сторону купола.

«Красота! Но скучно. Ничего не происходит, информации нет. Делать ничего нельзя… Или можно? Есть идеи? Может об этом поговорить, а не о технических характеристиках робота и предпочтениях в той или иной модели? Хотя, пусть болтают. Забудутся в разговорах — паниковать не станут. А там утро, там — служба безопасности, которая должна же очистить остров от проникновения чужого контингента…» — Сергей уже дремал, привалившись к пулемету, изредка встряхиваясь и вслушиваясь в доносящиеся слова.

Окончательно Сергей пробудился, когда в куполе стало светлеть. Ребята не спали, вяло поддерживая разговор.

— Надоело в этой башне сиднем сидеть! И вообще — есть хочется…

— И в туалет, — поддержала Олега Ника.

— Я — пошел, — сказал Миша. — Он уже давно так стоит. Наверняка заряд кончился.

Сергей стряхнул с себя апатию и резко высказался:

— Я тебе выйду! Ты думаешь, они за кем охотятся?! Не, не за мной. За нами! Это ж его цель. Не захватить, так уничтожить. Программа работает. Люди умеют просчитывать варианты и задавать граничные условия. А почему стоит? Я тебе десять причин найду! Например, экономит энергию. Или получил противоречивые приказы. Остался один и пытается выжить. Но как только он увидит цель, которая заложена у него в первоначальной программе, я тебе гарантирую — мало не покажется.

— Я только три причины насчитала, — Полина поправила Сергея, — а остальные?

— Полина, тебе жить хочется? Тогда считай, что остальные семь из разряда выживаемости. Сделаешь не так — погибнешь.

— Ну, и пожалуйста… Я ничего такого в виду не имела.

— Жаль, что мы стрелять не можем. Пульнули бы по нему, и всех делов, — Миша попытался подвинуться, ударился локтем и зашипел.

Арсений хмыкнул и сказал:

— Пулемет работает, я проверил. Вырубился управляющий центр, а так всё нормально. Старая машинка. Такую и вручную таскать можно, если силенок хватит.

— Свинтим его со станины и вперед! Вадим, унесешь?

— Не свинтим, — отрезал Арсений, — инструмента нет. А если ты думаешь нацелить пулемет на робота, то предупреждаю — поворот купола осуществляется только по команде из центра. Который, что? Не работает!

Олег, почти не участвовавший в общем разговоре, откашлялся и сказал:

— Подведем итоги. Итак, факты. Башню нам не повернуть. Пулемет не перенаправить. Робот стоит вне сектора обстрела. Что мы можем? Можем стрелять вручную, но мимо цели. Что нам надо сделать? Чтобы цель сделала несколько шагов в нужном направлении. Тогда мы нажимаем на гашетку, уничтожаем робота и путь открыт. Всё так?

— С чего робот пойдет? Он будет стоять, пока задачу не выполнит.

— Выманить его.

— Предложить ему кусочек мяса, — Вадим сглотнул слюну.

«Хорошая мысль, — подумал Сергей, — так и надо сделать». И тут же высказался:

— Если у робота цель — захватить определенного человека, то, увидев этого человека, он наверняка к нему направится. Тогда и стреляйте.

— Сергей Викторович! Это что — вы пойдете?!

— Я, Полина, я.

Сергей нажал на створку и быстро вылез на купол, пока ребята не сообразили ему помешать. Состязаться в скорости с роботами человеку тяжело. Если машина взяла цель, она рвется к ней, невзирая на преграды, лишь бы выполнить программу. У ребят будет единственная возможность попасть в робота, если он станет перемещаться под острым углом к линии прицеливания. То есть, надо держаться как можно ближе к куполу. И надеяться, что Арсений не вмажет очередь в спину своему учителю.

Робот походил на хищного динозавра трехметрового роста, только вместо зубастой пасти — блок ориентации и сканирования, а вместо передних лап — манипуляторы с захватами и пулеметами на средних суставах. Казалось, он сейчас прыгнет и растерзает человека в клочки. Сергей шел навстречу титанопластовой машине, не сводя с нее глаз. Робот не торопился нападать, и Сергей не понимал — почему. Может, действительно, у машины закончилась энергия, и не стоило прятаться и переживать?

Нет, переживать и за робота не стоило — он просто выжидал, когда объект займет наиболее удобную для захвата позицию. Сергей сделал еще шаг, задержался, и робот начал движение. Вперед, всё более убыстряясь, стремясь не дать человеку ни одного шанса. Первая пуля сшибла листья над головой, вторая клацнула по металлическому корпусу, за ней третья, четвертая, пятая, пробивая, наконец, броневой щиток.

Пули шли низко. Будь Сергей выше ростом, мог бы остаться без головы.

Робот споткнулся, крутанулся вокруг своей оси и полетел на землю, сбивая вечнозеленые растения. На Сергея пахнуло горячей смертью: смазкой, едким дымом и металлом.

Располосованный крупнокалиберными пулями, со вспоротым ими корпусом, робот лежал на спине и подрагивал ногами. Изуродованный управляющий центр в груди у машины пестрел мешаниной электроники и зеленой кашицей сорванной листвы.

Можно идти.

3

Связь наладилась. Сергей сообщил службе безопасности, что с ними всё в порядке, определил, где находится, и неторопливо пошел за ребятами, показав им направление. За вечер сидения в куполе отношения между ними как-то изменились. Сергею никак не удавалось прочувствовать — что же стало иным. Может, то, как они идут? Молчат, не болтают, как обычно, каждый о своем. Устали, наверно. Да и сам Сергей устал. Кружилась голова, ломило спину. Дойти до дома и прилечь. И не проводить сегодня занятий. Да, точно, решено!

Сергей вынужденно остановился, наткнувшись на спины учеников.

Они стояли молча. Как шли, так и смотрели.

От поселка осталась груда чадящих досок. Пожарная система всё же кое-где сработала, хотя роботы расстреливали домики почти вплотную. Здесь же валялись искореженные обломки нападавших и защитников. Два подъемника деловито собирали металлический и деревянный мусор и грузили его в кузов небольшого самосвала на воздушной подушке.

Всегда больно видеть разрушенным дом, где жил, пусть и недолго. Дом грел тебя, и ты отдавал ему свое тепло. Вы оба влияли друг на друга, становились другими, подлаживались, в чем-то уступали, в чем-то оставались твердыми. Вы — сосуществовали в едином пространстве, в едином времени. Вместе.

А теперь одного из вас нет.

— Где нам жить-то теперь? — Ника устало села на мокрую траву.

Этот вопрос мог задать каждый, но теперь они искали на него ответ. И нашли. Радостным голосом среди уныния Миша сообщил:

— Эх, вы! А еще строители! Сами и построим! Правда, Сергей Викторович? — Миша аж загорелся этой идеей. Он нетерпеливо подпрыгивал на месте, пачкая штанины в пепле.

— Правда-правда. Заодно посмотрим, чему вы всё-таки научились, — поддержал ученика Сергей. Конечно, это реальный выход: и учеников отвлечет, и его. Польза и в физическом смысле, и в духовном — для самосовершенствования и обретения уверенности в своих силах. Идея жить в доме, который сам построил, вдохновляет.

— О! Мы научились, — Арсений щелкнул себя по рукаву, сметая хлопья сажи, — Сейчас такое забацаем, что самим тошно станет. Один на окнах навострился, другой — по крыше на столбах мастер, а третий — по крыльцам специалист. Так что в итоге получим шесть разных частей домика, которые потом будем собирать, как детский конструктор. Не хочу.

— А чего мы всё по отдельности? Давайте, вместе, а? Сергей, и вы тоже! Не отказывайтесь, это нечестно! — Полина посмотрела в глаза наставнику.

Как устоишь перед таким взглядом? Сергей кивнул. Он подошел к пепелищу своего бывшего дома, остановил уборщика, покопался среди черных досок и выволок мешок. Вытряс на землю из мокрого мешка грязные камни, выбрал один и понес его на расчищенное место.

Ученики встали плотной кучкой. Ничто не заставляло их жаться друг к другу — места хватало. Может, им было необходимо чувствовать тепло и локоть соседа в буквальном смысле? Знать, что ты не один, что рядом есть люди, которые поддержат тебя, стоит ошибиться и ступить в сторону. А дом? Что, дом? Он будет таким, каким они захотят его видеть. Именно таким. Навыки есть у всех, наработаны. Теперь дело за реализацией. Сейчас зурм начнет рост. Несколько секунд…

Поверхность камня поплыла. Зурм растекался и впитывался в грунт, создавал невидимые связи, проникал глубже и глубже.

Начали подниматься стены. Толстые, мощные, тяжелые, способные не только хранить тепло, но и держать долгую осаду. Прорезывались окнами, чем выше, тем более широкими. Над проемами львиными и драконьими мордами вспучивались маскароны. Проступал рисунок кирпичной кладки.

Дом рос не спеша. В этой неторопливости чувствовались основательность и опытность уже пожившего человека, застигнутого бурей в дороге. Можно спешить, успеть сделать укрытие до начала урагана и ошибиться с прочностью. И тогда налетевший ветер сметет шаткую конструкцию. Можно не рассчитать сил, попытавшись выстроить непробиваемую защиту, и не успеть, оставшись под открытым небом. Опытный человек точно знает, сколько у него времени до начала бури, и будет создавать только то, что действительно поможет ему к тому времени, когда ветер начнет крушить всё вокруг.

Этот дом не разрушит и тропический циклон. Выбьет два-три стекла в окнах — и всё. Дом вздрогнет, встряхнется, сбросит со стен соленую влагу и будет стоять дальше, до скончания времени…

В доме было от каждого. Никто не остался в стороне, вплетая свою толику труда в общее дело. Невозможно было провести границу, где начинал один, продолжал другой, а заканчивал третий. Что делали ученики, а что — их наставник.

Здание казалось сложенным из разноцветного кирпича: от натурального красного до белого, желтого и даже кое-где зеленого. Кирпичи укладывались прихотливо, образуя стрельчатые и круговые арки над окнами, фигурные разноцветные карнизы, кронштейны под балконами, геометрический орнамент по плоскости стен.

Дом был цельным. Пожелай убрать или добавить что-нибудь — и не сможешь. Нет излишеств, но нет и чрезмерной сухости. Гармония. Радость для всех, для каждого. Не только для создателей, но и для тех, кто будет жить в нем потом, когда ученики перестанут быть учениками и разъедутся по планетам, строя свои дома. Нет ничего проще, чем построить дом. Нет ничего сложнее.

Все семеро смотрели на здание.

Цель достигнута.

Сергей перевел дыхание, приводя в порядок мысли:

«Они действительно сделали это. Вместе. Построили. Сами. Победа? Пришла смена? В этом и был секрет, чтобы вместе? Будем почивать на лаврах? Будем, будем. Вот только проверим, чего каждый из них стоит по отдельности. Поговорим с ними, поймем движущий импульс и, исходя из этого, придумаем задания. Посложнее и поинтереснее, чтобы их фантазия заиграла и выплеснулась ввысь струей фонтана. Но — чуть погодя. Дождемся окончания восстановления, и за дело!»

Работа по проведению острова в порядок шла быстро, тем более, что сильно пострадали только домики учеников и Сергея. Убрали мусор, выровняли дорожки, а в лесу ничего трогать не стали: всё равно туда никто не ходит, а если и ходит, то сам и будет виноват, если наткнется на что-нибудь неэстетичное.

Сергей с учениками заселились в новый дом. Им поставили мебель, провели линию доставки, дали кое-какие обиходные вещи, простые рабочие комбинезоны по размеру. Полина сразу же переоделась и вышла покрасоваться перед остальными новым имиджем.

— Прямо гуманитарная помощь. Будем изображать пострадавших от стихийного бедствия, — прокомментировал Олег. — Я такое носить не буду.

— Ну, и ходи в грязном! На здоровье! Через два дня всё равно контейнер с нашими вещами придет, тогда и переоденемся. А я в этом, — Полина ткнула пальцем в снятый комбинезон защитной раскраски, — больше не могу находиться. Не стирать же его.

— Точно! — обрадовался Олег. — Как же я сразу не подумал. У нас стиральный аппарат есть? Почему нет? Что, люди раньше не стирали? Вещи выбрасывали? Не верю!

— Ну, посмотри в поисковике «способы ручной стирки в домашних условиях», — фыркнула Ника. — Пригодится, когда женишься.

— И посмотрю! Не остановите! Сам постираю! — Олег пошел в дом, залез в общую сеть, поискал инфу и весь вечер торчал в ванной, чтобы перед сном продемонстрировать мятый костюм, собственноручно им выстиранный.

Утром пришли личные вещи. Полина схватила свою коробку и быстренько побежала к себе в комнату, чтобы успеть приукраситься перед началом очередного занятия.

Для разнообразия Полина выбрала зеленый цвет. Для термо-краски. Комбинезон, который она надела поверх, переливался от светло-желтого к густо-оранжевому. Застегиваться Полина не стала, так что между планками комбинезона призывно просматривался зеленоватый животик с приклеенным в пупке изумрудом.

Сергей едва сдержал улыбку:

— Полина, ты какой фрукт изображаешь?

— Несъедобный, — огрызнулась девушка и шлепнула по руке Мишу, который приобнял Полину за талию и уже устремился к теплому и гладкому телу.

— Незрелый крыжовник? — невинно предположил Миша, за что получил еще один дружеский тумак под ребра.

— Ягодка, значит, — подытожил Сергей. — Так вот, уважаемые фрукты-овощи. Сегодня вам предстоит выполнить контрольное задание…

— А что без предупреждения? — возмутился Олег.

— Чтобы не подготовились, понятно? Тест на профпригодность. Задание будет простое, но у каждого свое. Получите их в конвертах. Вскрыть, когда выйдете на место. Вопросов нет?

— Есть! — Вадим поднял руку.

— Вот и хорошо. Отвечать на них я всё равно не буду, — Сергей улыбнулся, — иначе эффект неожиданности исчезнет. Успеха — пожелаю. Идите. Флаеры вас развезут.

4

Как уследить за шестью людьми одновременно? Либо собрать их вместе, либо установить соответствующую технику. Однако, при всем ее совершенстве, наблюдение через экран не даст полной картины. К тому же, наблюдая за кем-то одним, на других в этот момент не смотришь и можешь упустить что-либо важное. Поэтому Сергей разнес время начала испытания для каждого из шестерки.

Первым должен был начинать Олег, затем — Миша, потом — Ника, Вадим, Полина и Арсений. Каждый позже другого на десять минут. Местность Сергей им подобрал тоже различную, благо на острове хватало и скал, и леса, и болота.

Олегу досталось как раз болото. Он мрачно ходил по участку, на котором ему нужно было строить, и чавкал подошвами. Стоило остановиться, как ноги начинали погружаться в зеленую жижу, а вода заливаться через верх модных кроссовок. Сесть, чтобы вылить воду, было невозможно. Да просто некуда — флаер улетел, едва Олег вылез из него и развернул задание. Оставшееся до начала испытания время он провел в непрерывном движении, протаптывая по болоту пересекающиеся под разными углами тропинки.

Листок с заданием Олег держал в руке и несколько раз даже уронил его в грязь, когда отмахивался от назойливых насекомых, так и норовящих забраться под плотную ткань куртки и искусать поясницу. Выкидывать задание Олег не собирался, но и трястись над ним, как над куском золота, — тоже. Два слова: «жилой дом» не требовали усилий памяти. Никакой конкретики. Строй, что хочешь. Ни размеры, ни этажность, ни квартирография не заданы. Полная свобода.

От этой свободы Олег чувствовал себя несколько неуютно. Ну, построит он что-нибудь, а вдруг как совсем не то, что от него ждут? Не угадаешь. Под конкретного заказчика можно подстроиться, если его хоть немного знаешь. Но здесь…

Пискнул контейнер с зурмом, сигнализируя, что кодовый замок открыт, и Олег радостно вытащил камень. Ожидание закончилось, а дело отвлечет от враждебной кусачей и мокрой природы. Теперь надо сосредоточиться мыслями на доме и как следует его представить, как учили.

«Чтоб было сухо!» — подумал Олег. Это была его главная мысль последние десять минут. Второй главной мыслью было избавиться от москитов, мошек, слепней и тому подобной летающей братии. Третьей… Третья — конечно о новом доме, который надо быстро-быстро строить, чтобы не закусали до смерти.

Зурм с хлюпаньем ухнул в грязь и тут же распространился тонким блином, заняв большую площадь и приподняв Олега из воды. Олег довольно кивнул и занялся домом.

В центральной части каменного блина начало пробиваться нечто, похожее на бутон огромного цветка. Оно росло, напоминая каплю в покое, ширилось, пока не заняло половину всей площади, а потом стало вытягиваться вверх кукурузным початком. От вершины к основанию побежали трещины, словно бутон собирался раскрыться и явить свету непревзойденную чистоту форм лотоса. Но нет, он не стал менять форму. Трещины расширялись, образуя оконные проемы, которые тут же стеклились, стены меняли цвет от нежно-зеленого к бежевому, отчего создавалось впечатление, что они становятся прочнее, а края блина стали медленно загибаться.

Через несколько минут Олег стоял на кромке огромного блюдца, в центре которого высилась башня. Издали казалось, что посреди зелено-бурой лужайки выросло странное инопланетное растение, и что, если немного подождать, точно такие же заполонят всё свободное пространство.

Всё было хорошо. Вот только модные кроссовки вросли в камень. Олег вытащил из них ноги и босиком зашлепал по еще влажной поверхности к открывшемуся входу. Спасаться от комаров.

Миша постучал подошвой по земле, скорчил гримасу и хихикнул. «Хорошее место, твердое. На таком что угодно забацать можно — не упадет, не опрокинется. И что же нам тут построить надо? — Он развернул листок с заданием, прочитал, недоуменно перевернул на обратную сторону и пожал плечами. На листке красовались три буквы — „дом“ и цифры, обозначающие время начала строительства. Других указаний не было. Видимо, следовало понимать так, что строить можно, что душе угодно. — И чего же душа жаждет? Вот бы построить такое, чтобы все рты пооткрывали! Особенно девчонки — Полина и Ника…» Миша задрал голову, с прищуром взглянул на небо, а потом, наконец-то, на участок, где ему предстояло возвести дом. Участок, как участок. Довольно ровный, заросший низкой травой с несколькими кустиками на краю. Край виделся четко — крутой обрыв на десять метров вниз — Миша с опаской посмотрел и отошел подальше. Сел на пригорок, заросший жесткими стеблями, и принялся меланхолично наблюдать за пролетающими облаками, за шуршащей под ветром травой, за далеким морем. Почти на горизонте маячил и дергался парус, меняя галсы, налетали чайки, заунывно выпрашивая подачку у моря.

Подошло время. Миша выложил зурм, довольно хмыкнул и сказал себе под нос: «Дворец будет. Как есть дворец». Отошел подальше, хлопнул в ладоши и театральным жестом поднял руки вверх. Из земли разом вынырнули стены, сразу же покрываясь замысловатой резьбой и раскрашиваясь яркими цветками и птицами. Прорезались стрельчатые витражные окна. На двух симметричных портиках проступали массивные двери, украшенные барельефами с женскими головками. Центральная часть дворца, заглубленная относительно боковых крыльев, росла неспешно, но поднималась выше их на два этажа. Завершилась она круглым куполом с небольшой башенкой на макушке. Поверхность купола сначала порозовела, потом позеленела, а потом стала темно-синей с золотыми прожилками и звездочками.

Перед дворцом выросло крыльцо с широкими ступенями розового кварца. У нижней ступени возникла прямоугольная впадина с гладкими блестящими стенками. С ее дна выдвинулись несколько сопел, из которых забулькала вода, наполняя чашу образовавшегося фонтана. Били они не очень сильно, иногда даже как-то захлебываясь и тяжело вздыхая. Миша наклонился, потрогал воду пальцем, потом понюхал его и лизнул. Сморщился и уныло сказал: «Соленая. Из моря качает, зараза. Это что ж с фильтрами и трубами будет? Сплошное корродирование. Придется отключать. Где у нас тут выключатель?» — Миша посмотрел на дворец, понял, что дорожки к нему не пролегли, что топать придется по колкой траве и запрыгнул на бордюр умирающего фонтана. Прошелся по нему, соскочил на розовую ступеньку и поднялся к двери, над которой корявой каменной вязью было вырезано: «Ника».

Ника, одетая в неизменный сарафан, нашла пенек и уселась на него, помахивая сорванной веточкой и изредка посматривая на часы. Нарушать указания на конверте она не собиралась: точное следование инструкциям вполне могло входить в задание. Написано «В 14–30», значит, в четырнадцать-тридцать, и ни минутой раньше. Само задание Нике не казалось сложным: «двухэтажный коттедж в национальном стиле». «Избушку, что ли сляпать? — подумала Ника. — А что, как раз посреди леска. И бабу-ягу в ней поселить. Чтобы она проезжих молодцев к себе пускала и всякими кушаньями потчевала. Хорошая мысль».

С другой стороны — грех не воспользоваться свободным временем. За полчаса Ника успела тщательно осмотреть полянку, на которой ей предстояло строить, выбрать место для домика, сориентироваться по сторонам света и даже прикинуть, как он будет смотреться на фоне деревьев.

Пискнула напоминалка, Ника достала из контейнера кусок зурма, положила его на землю почти в центре поляны и отошла обратно к пеньку, который казался уже родным и знакомым. Она представила сначала бабу-ягу, как она бредет по лесу в поисках своей избушки. Цепляет клюкой еловые лапы, с которых ей за шиворот сыплются сухие хвоинки, ругается на всё вокруг и брызжет слюной, потому что зубов у нее нет. В кои веки вышла по ягоды, а избушка, глядь, и сбежала без присмотра. Ох, она окаянная. Вот доберется до хором своих, так такого перцу им задаст — по бревнышку разнесет, ноги пусть сами по себе ходют. Только как же тогда всяких богатырей привечать? Где их селить, в баньке парить? Какого-нибудь непутевого и съесть? Избушки-то нет. Новую что ли строить?

Настроившись на нужный лад, Ника подмигнула себе и принялась ваять дом.

Из земли вылезали два столба, скручиваясь и изгибаясь, словно лианы, ищущие опору. Выйдя в рост человека, столбы приостановились и начали расширяться, каждый образуя площадку наверху, а потом ими слились. Стало понятно, что это куриные ноги будущей избушки. На площадке стали круглиться бревна и расползаться по сторонам, укладываясь в венцы. Прорезалось окно с наличником и низкая дверь. Стены дошли до обреза крыши и остановились.

Ноги избушки нетерпеливо пристукивали когтями, рыхля почву. Наконец, они как следует укоренились и успокоились. Начала расти высокая крыша, покрытая дерном и заросшая травой и мхом. Сомкнувшись, она образовала конек, завершающийся мордой Змея Горыныча. От двери до земли спустилось крыльцо, чуть накренив избушку, и стены разом окрасились яркими зелено-желтыми разводами.

Баба-яга могла въезжать.

Ника придирчиво осмотрела домик, обошла его вокруг и забралась внутрь. Вроде, всё на месте. Вот только трубы нет. И печки — тоже. Хотя, зачем дому старая печка? Дров не напасешься. Нынче атомная плита популярна: ею и греться можно, и готовить на ней. Бабе-яге будет удобно.

Тут Ника сообразила, что злобную старушонку она сама придумала, что дом она строила вовсе не для нее, а по заданию. Хотя… Какая разница — для кого строить? Главное — результат. Результатом Ника осталась довольна.

Вадим уныло смотрел на осыпающийся склон. Сорок градусов, не меньше! По всем законам на таком строить невозможно. Неудобье! Бросовая территория. И не территория даже, а так, узкое пространство. И по условиям выходить за него нельзя. А строить что? Что строить? Можно сколько угодно в листок с заданием пялиться — буквы всё равно местами не поменяются. Это ж надо — «Центр досуга на триста мест»! Да откуда ж тут столько людей возьмется, чтобы их развлекать? Да и чем развлекать? Дома, например, столько всего разного, что глаза разбегаются — не знаешь, что и выбрать. Зачастую, даже названий таких не слышал. А здесь примитивный боулинг за восьмое чудо света сойдет. Кстати, да. Чего думать. Пусть боулинг и будет. И еще какие-нибудь залы для мелких игр — бильярд, пинг-понг, фитнесс для девушек, тренажерный зал для парней, сауна для всех вместе… И строить удобнее вдоль склона, наполовину в него вгрызаясь.

Тут же в голове возникли довольные лица ребят, которые стучат Вадима по плечу и по спине, радостно орут: «ты — супер!!», «клёво!!», благодарные поцелуи девушек, а потом они все вместе заваливаются в боулинг и часа два катают шары. Вадим выбивает все страйки и получает приз лучшего катальщика и еще множество поцелуев.

Вадим довольно зажмурился и расслабился. Когда прозвучал сигнал к началу, он уже ни о чем не беспокоился. Спокойно достал зурм, пристроил так, чтобы тот не скатился, и погнал наружные стены. Ничего лишнего, никаких украшений: гладкая металлизированная поверхность с редкими окнами зеркального стекла, нарочито вынесенная на фасад металлическая ферма покрытия. Горизонтальная разрезка стен на панели различных оттенков. К основному объему зала лепятся двухуровневые помещения обслуживания. Все функционально и скупо, в духе хай-текного конструктивизма.

Осыпь полностью поглотилась зданием, которое почти слилось с камнем. И если бы не солнечные отблески, золотыми пятнами отражающиеся от стен, взгляд случайного прохожего ни за что бы не остановился на новом боулинг-центре.

Вадим чуть помедлил, оценивая построенное здание и не отпуская его внутренне, кивнул сам себе и вывел на фасаде огромные разноцветные буквы названия: «Друзья». «Ну вот. Теперь есть где отдохнуть с ребятами. Сдадим испытания и завалимся сюда отмечать. Супер. А пока надо внимательно посмотреть — не напортачил ли он где-нибудь внутри».

Полина стащила надоевший комбинезон, уселась в позу лотоса на хлипких мостах над водой и закрыла глаза. Медитация — первое дело перед ответственной работой. Да еще прямо в море. Надо же такое придумать. И главное — зачем? Чтобы дельфины приплывали к порогу? А что, здорово! Приплывут и пригласят покататься на спинах. В таком доме можно нырять прямо с порога. Или, если захочется — из окна. Когда она его построит. Так, спокойно. Почему же не построит? Построит, еще как! Ведь так здорово — купаться каждый день в теплых волнах, нырять, кувыркаться. И не одной, а с тем, кто дорог.

В мыслях Полине он казался красавцем из красавцев: высоким, стройным, мускулистым — Аполлоном во плоти, блондином с голубыми глазами и длинными волнистыми волосами. Или нет. Пускай будет загорелым брюнетом с ярко-синими глазами и тонкими усиками. Полина перебрала всех своих знакомых мужского пола. Ни один не походил на идеал. Да и ладно. Полина прекрасно понимала, что идеал недостижим, а за приятной внешностью наверняка скрывается инфантильный и избалованный «маменькин сынок», с которым невозможно сосуществовать в одном помещении. Сходить с ним куда-нибудь — еще ладно: девицы вокруг шепчутся, завистливые взгляды бросают. Так и он на их прелести пялится. Такие на посторонних баб всегда падки. Не успеешь оглянуться — как он тебе с подругой изменил. Другого мужика еще не раз подцепишь, а настоящую подругу — попробуй, заведи, чтобы меж вами ничего не стояло. Лучше не красавца, а умного. Если что, внешность ему и подкорректировать можно будет, и в свет вывести.

Из медитации, в которую она всё равно нормально не погрузилась, Полину вырвал сигнал к началу контрольного испытания. Девушка подскочила, оттолкнулась от края деревянного настила и по красивой дуге нырнула в море. Вынырнула и зашипела: что за удовольствие купаться в термо-краске? Ничего не чувствуешь: ни солнца ласкового, ни воды теплой, ни соленых кристалликов на коже.

Полина забралась обратно, вытащила из сумочки универсальный пульт управления и выбрала режим «удаление красочного покрова». Оголилась загорелым ухоженным телом, нырнула еще раз, выскочила из воды, взметая брызги и радостно крича, ухватилась руками за край мостков, подтянулась и приникла грудью к теплым доскам настила, как к телу любимого мужчины. Перевернулась на спину и раскинулась, млея на солнце. Блаженно потянулась и наткнулась руками на контейнер с зурмом. Вспомнила про контрольное испытание, достала камень и запустила его в море. Чего еще с ним делать? Сказано же в задании: «дом на море». Вот и будем вам морской дом.

Полина повернулась набок, подтянула ноги, подставила ладошку под голову и оперлась на локоть. Надо же наблюдать — что строиться будет.

Из моря лезло нечто странное: с одной стороны — выпуклая поверхность, а с другой — ряд тонких колонн. Поверхность мерцала мокрым перламутром, закручивалась и поднималась всё выше, наваливаясь на колонны и, наконец, соединяясь с ними. Перед колоннами образовалась полукруглая площадка, напоминая раскрытую пасть морского чудовища, готового сожрать зазевавшегося путешественника вместе с его лодкой. Полина махнула ручкой, и над колоннами нарисовались большие глаза, добавляя сходства с «чудом-юдом». Полюбовалась и убрала: нечего людей пугать.

Дом перестал расти, хотя не обзавелся ни окнами, ни дверью. Входить предстояло через арочный проем. Внутри было достаточно светло, чтобы разглядеть разноцветные перегородки с почти такими же проемами в них.

Полина села и задумалась: «Что же такого я сделала? Почему внутри светло? Может, стены односторонне прозрачны? Или сверху фонари какие-нибудь? Или окна сзади и отсюда не видны? Надо проверить…» Девушка спустила ноги в воду, окунулась без брызг и шума и поплыла осматривать дом со всех сторон.

Со стороны сооружение выглядело, как огромная витая раковина, наполовину погруженная в воду так, что вход в нее остался над поверхностью. Полина закончила заплыв вокруг нового дома, подобралась к площадке входа и выбралась на нее. Две нижних ступени были залиты водой, и девушка едва не споткнулась о вторую, глазея на созданное ею чудо.

Не дойдя до входа, Полина повернулась в сторону передающей камеры, будто знала, где та находится, и картинно провела себя по груди, животу и бедрам, стряхивая капельки воды. Загадочно улыбнулась и скрылась внутри.

Арсений долго вчитывался в текст задания, пытаясь найти скрытый смысл или второй план в простых словах «строительство на освоенной территории». Что здесь сложного? Какой смысл строить из зурма там, где уже есть все сети, налажена инфраструктура, где сложился единый ансамбль обычных зданий? Новый дом будет явно чужеродным элементом в этом скоплении современных зданий. Может, как раз в этом и есть смысл? Построить новое, не разрушая старое? К тому же, само место не свободно. Нужно как-то встраиваться между двух домов — стареньких, трехэтажных, с красной черепичной крышей и маленькими балкончиками, нависающими над постриженными кустами можжевельника и скрытыми за ветвями вишневых и персиковых деревьев. Наверняка весной здесь красота: всё цветет и благоухает. Выходишь на балкон и окунаешься в бело-розовую бешеную круговерть цветов.

Вот тут и нужно работать. Что называется, ювелирно. Чуть уведешь линию в сторону — заденешь старый дом. В другую — налезешь на деревья. Взметывать башню в сорок этажей тоже нельзя: домики потеряются у подножия такой громадины. Можно вырастить пятиэтажный домик с такой же крышей и даже состарить стены, чтобы они вместе читались, как единый ансамбль. А можно вывести объем дома выше существующих домов. Намного выше. Внизу поставить его на ножки, провести прозрачную лифтовую шахту, и первый этаж заложить в метрах так двадцати пяти от земли. Неплохая идея. Разнести уровни зрения. Внизу — историческая застройка, наверху — современная архитектура. И они не пересекаются. Не мешают друг другу, воспринимаясь раздельно.

Арсений едва дождался разрешающего сигнала. Схватил зурм и заспешил осуществлять возникшую идею. Пять полых прозрачных труб, слегка подкрашенных в голубой цвет, поднимались ровно и быстро. Достигнув нужной высоты, они раскрылись, как бутоны тюльпанов, слились и побежали вверх темнеющими стенами. С каждым новым этажом стены расходились всё больше, напоминая цветок тигровой лилии, и завершились полукруглой крышей, накрывшей чашечку цветка. В простенках выступили крупные дубовые и виноградные листья из камня, побежала каменная лоза, оплетая свободное пространство, раскрылись цветки диких гвоздик. Темно-синие и зеленые изразцы над окнами сложились в картину пенного моря, успокающегося после шторма. На фоне синего неба дом неуловимо исчезал, сливаясь с ним. Только зная, куда смотреть, можно было увидеть новые стены.

Арсений потрогал среднюю колонну пальцем, ощущая ее прохладу, и вздохнул: без лифтовой кабины попасть в дом казалось затруднительным. А спиральная лестница, которую Арсений всё же заложил в одной из несущих труб, выглядела хрупким хрустальным мостиком через бездонную пропасть провала.

Справились все.

Почему-то Сергей был уверен, что так и будет.

Что необычного в том, когда твои ожидания оправдываются? Да, есть удовлетворение от работы. Ты доволен. Но почему человек больше радуется неожиданному? Когда приходит то, чего не ждешь. На что не рассчитывал. Что даже не предполагал получить. Вот тогда ты победитель. Ты — на коне. Все вокруг должны славословить и превозносить тебя.

С ожидаемым не так. Ты старался, делал, получил результат. Хороший, правильный, нужный. Но в этом нет счастья. Это всего лишь работа. Ты сделал ее хорошо. Пора приступать к новой.

И какой она будет? Задавая банальные вопросы, получишь банальные ответы. Той же самой, что была до острова. Он будет строить, строить и строить. Каждый день, бесконечно. Устраивает ли его это? Да. Вот прямо сейчас пойдет и что-нибудь этакое построит. А личная жизнь? Ну, ее! Обойдется. Кому она нужна? Только отвлечения и неприятности, в конечном итоге. Только боль и никакой радости.

А, да, дом. Строить. Идти и строить. Вот нет личной жизни, а она всё равно отвлекает. Если б была, вообще бы ничего не успевал.

Сергей выключил экраны, которые показывали шесть новых домов и их создателей, и отправился погулять, захватив с собой зеленоватый камень.

5

Важно не место, а отношение к нему. Сейчас для Сергея всё было единым: лес ли, поле, степь, пустыня, болото… Да что угодно. Везде можно строить. Если умеешь. В своем умении Сергей не сомневался. Что сложного в строительстве? Опыт не отнимешь. Всё привычно: положить зурм на выбранное место, отойти в сторону, представить дом и немного подождать, пока он не вырастет. И дом наверняка будет таким, каким нужно в данной точке пространства и в данный момент времени. Всё знакомо и привычно. Буднично. Тривиально. Банально, в конце концов.

Ты спокоен, уверен в себе. Знаешь, что не ошибешься: это невозможно. Ничего не отвлекает. Для кого ты строишь? Какая разница! Для людей, всех сразу и каждого по отдельности. Не нужно персонифицировать — люди лишь в малом отличаются один от другого. Внешность, черты характера — разные, а суть — одна. Всё сводится к примитивной биологической цели: выжить. Для некоторых — выжить любой ценой, за счет других. И он — не исключение. Он тоже хочет выжить. Для этого надо делать то, что от тебя хотят и ждут. А именно — строить.

Сергей положил зурм, присел на поваленный ствол и закрыл глаза, представляя будущий дом. Ничего особенного: такой он уже строил. Почему бы не повторить удачный опыт? Минимум изменений под конкретную местность и, соответственно, минимум усилий. Сейчас, сейчас… Настроиться, вспомнить о хорошем, ощутить камень, представить его частью себя и растить.

Можно даже не открывать глаз — всё получится и так. Рутина, ничего нового. Сделал и пошел. Вот — стены, вот — перекрытия, вот — окна, двери, крыша, крыльца. Вот — дом.

Сергей открыл глаза.

На подстилке из прелых листьев, сквозь которую пробиваются тонкие проростки бамбука рядом с мощными желтыми стволами; на которую падают увядшие лепестки тигровых орхидей; там, где ползут колонны крупных блестящих муравьев; где кружит в хищном танце огненная сколопендра; где жизнь превращается в смерть, а смерть воссоздается жизнью, замыкая бесконечную спираль в круг…

Лежал зеленоватый камень с прилипшими травинками.

Не было дома.

Ничего не было.

Можно долго смотреть на камень, ничего не понимая. Можно даже потрогать его, ощутить под пальцами гладкую, в незначительных выщерблинках, поверхность. Нет, всё правильно. Это — зурм. Но почему — он? Это непонятно. Невозможно ему быть здесь, он уже должен стать домом. Хоть каким — кривым, кособоким, без окон и дверей, без внутренних перегородок, пустой мертвой коробкой, но он должен быть! Так не бывает!

И приходит знание — так есть.

Так будет. Теперь будет так.

Утрата необходимого, внутренней сущности, стержня, который меня держал всё это время. Он исчез, и я рассыпаюсь на мельчайшие осколки. Я прямо чувствую, как секунды и минуты пробивают во мне отверстия, от которых отходят тонкие трещины. Как трещины соединяются, и куски моей плоти летят вниз, превращаясь в песок. Я ничего не могу сделать, только наблюдать. Неужели только сейчас я понимаю — что для меня дело? Неужели, кроме этого, ничего у меня больше нет?! Да, это так. Нет, не было и не будет.

Испарилась огромная часть меня; улетела, исчезла, сгинула, не найдешь. Впору объявлять розыск: «исчезла душа, верните за вознаграждение». Не поймут. Кому нужна чужая душа? Даже если она принадлежала живому человеку?

Нет, это не часть меня. Это я сам. Я — исчез.

Хочется завыть, заплакать, биться головой в стену и чтобы боль… Но я чувствую — нельзя. Сейчас — нельзя.

Я всё расскажу им. Когда смогу. Неспешно. Тщательно обдумывая слова, с определенной интонацией. Никто ничего не заподозрит. День, два, руководство примет решение и меня здесь не будет. Вот тогда и настанет время плакать. Когда я буду один. Тогда можно будет жалеть себя, давиться слезами, ломать вещи, которых не жалко, и поносить всех, кто не оценил тебя.

Это тоже пройдет.

Потом станет всё равно. До такой степени, что насущные дела придется заставлять себя делать. А ведь придется. Сделать шаг, пойти, поговорить, растянуть губы в улыбке. С одним, с другим, с третьим. Потом привыкаешь. Отдаляешься. Начинаешь смотреть на себя со стороны. И не узнаешь себя.

Да, я в силах мыслить здраво, принимать решения, которые лично меня не касаются. Но всё равно не могу до конца осознать — что случилось. Пока я воспринимаю это умом, отстраненно. Наверно, еще надеюсь, что дар вернется. Почему нет? Не бывает чудес? Что разбил — не склеить? Не бывает… Не вернется.

Надо идти домой.

Ни к чему заставлять людей переживать за тебя. Твои проблемы — это твои проблемы. Никому не должно быть дела до тебя.

Иди. Вставай. Делай первый шаг, а потом все остальные. Ведь ты помнишь, что и как будешь делать.

Сергей сел за комп и нервно включил все рабочие программы. В рабочем пространстве высветились графики, схемы, планы, переплетаясь и высовываясь один из-за другого, стараясь попасться на глаза человеку. Каждый их них пытался оттеснить соседа, чтобы хозяин обратил внимание на него первого, отталкивал соперников линиями, зубцами, таблицами, распоряжениями и локтями. Мельтешил, подпрыгивал, крутился, беззвучно голосил, раскрывая виртуальный рот, подмигивал разноцветными огоньками. Не было сил приструнить эту безудержную пляску выпендрежного интерфейса. Всё это так и норовило выскочить из объемного экрана, окутать разноцветными полосами и удушить в ласковых объятиях интуитивно настроенных программ.

Даже прикрыв веки, Сергей не избавился от мельтешения линий перед глазами. Он ухватил кистевой манипулятор и наугад потыкал в развернутые кубики приложений, сворачивая их. Головокружение постепенно уходило. Можно было открыть глаза, тем более что в рабочем пространстве остался лишь один кубик — «служебная переписка». Спокойные прямые линии строчек. Ровные буквы. Деловито. То, что отрезвляет. Даже новые сообщения.

В графе расписания на сегодняшний день красной кляксой появилась запись о предстоящей встрече с представителем заказчика Смирновым Эдуардом Аркадьевичем. В пятнадцать часов. Приложенная трехмерка с его портретом изображала чуть полноватого крепыша в модном белом костюме и зеленом галстуке, намекающем на принадлежность к неформальным группам. Одутловатое лицо выражало благожелательность с долей упрямства в выпяченном подбородке.

До прибытия гостя оставалось не более десяти минут, и Сергей поспешно ткнул в панельку подтверждения указания. Место встречи с Эдуардом Аркадьевичем Сергей мог выбрать сам и предпочел никуда не ходить, а пригласить гостя к себе в кабинет, благо рабочий беспорядок на столе он разгреб еще с утра.

Ровно в двенадцать звякнул предупреждающий сигнал, и Смирнов вошел через гостеприимно открывшуюся дверь. Его внешний вид не отличался от присланного портрета и внушал доверие и симпатию. От такого человека не ждешь подвоха, ему доверяешь.

Эдуард Аркадьевич кивнул и сел напротив Сергея в гостевое кресло.

«Благодарить будет. От лица компании, — спрогнозировал Сергей. — И что-то предлагать. Не настроен на конфронтацию. Реакция не прогнозируется. Возможно неадекватное решение».

Смирнов, не дождавшись вопросов Сергея, повертел головой, осматривая кабинет, и спросил для начала:

— Как успехи?

— Нормально. Все прошли испытания. Завтра — окончательная доводка и закрепление результата. И можно выпускать специалистов.

— Мы в вас верили, Сергей Викторович, — Смирнов душевно улыбнулся, — каковы ваши дальнейшие планы?

— Собственно, никаких…

— Ну, да, я понимаю. Работа вами проделана исключительно огромная. Вам требуется отдых, смена обстановки, новые впечатления. С нашей стороны мы предоставим вам всё желаемое, в том числе, адекватное вознаграждение вашей работы. Надеюсь, двух месяцев вам хватит?

— Я как-то совсем не думал…

— Подумайте. Вам предстоит много дел после отдыха. Планы руководства ширятся.

Сергей отвердел лицом.

— Я собирался оставить строительство.

Смирнов не понял.

— Как это? В каком смысле?

— В прямом, — слова давались легко, словно Сергей говорил не о себе, а о постороннем незнакомом человеке. — Я больше не буду строить.

Эдуард Аркадьевич ошарашено помолчал, поморгал, вытянул губы вперед, втягивая воздух. Однако профессиональные навыки помогли справиться с растерянностью и даже выработать мало-мальски приемлемую линию поведения.

— У вас есть претензии к руководству? Вас что-то не устраивает? Что вы вообще имеете в виду?!

— Претензий нет. Устраивает — всё. Я просто не могу строить, — Сергей через силу улыбнулся. — Поэтому не считаю возможным продолжать делать то, что уже делать не способен.

— Ах, так… У вас функциональное расстройство. К врачам обращались?

— Каким врачам, Эдуард Аркадьевич? Утрата способностей не лечится. Ты либо художник, либо — маляр, третьего не дано. А я теперь даже не маляр, а туземный младенец, который впервые увидел краски и не знает, что с ними делать.

— Возможно, вы ошибаетесь, и после отдыха всё восстановится. Будете опять строить, учить молодежь. Вы же ничего не можете сказать о природе вашего дара.

— Сказать — не могу. Я — чувствую. Вы не понимаете. Если вы зрячий, то не поймете, что значит быть слепым с рождения. Человек с идеальным слухом не поймет глухого. Здоровый — калеку. Вот я стал таким калекой.

Смирнов молчал, думал. Беспокойно шевелил пальцами. Наконец, спросил, не глядя Сергею в лицо:

— То есть, вы действительно не можете строить. Следовательно, ваша нужность компании находится под большим вопросом. Как использовать вас в дальнейшем? Пока ничего в голову не приходит. С этим надо разобраться. Причем, на высшем уровне. Не каждый день нас покидают ведущие специалисты, не каждый. Надеюсь, на некоторое время вы у нас задержитесь? Всякие формальности, то, сё. Хотелось бы обойтись без конфликтов.

— Да, конечно.

— Я понял ситуацию. Немедленно извещу руководство. Нам надо серьезно подумать, что делать. Вы обязательно узнаете о нашем решении, каким бы оно не было, — Смирнов кивнул Сергею и вышел из кабинета.

Сергей переключился на наружный обзор и некоторое время наблюдал, как представитель заказчика неторопливо и с достоинством шествует к флаеру с личным водителем, как поднимается колпак, и Смирнов садится, продолжая белеть костюмом сквозь темное стекло. Как флаер приподнимается над землей, стартует и уносится к горизонту. Туда, где смыкается бирюзовая вода с кобальтовым небом.

«Буря, — шепчет Сергей, — скоро грянет…»

6

Сергей сидел на диване и смотрел на видовой экран, показывающий закат в осеннем лесу. Красное солнце неспешно опускалось к горизонту и никак не могло его достигнуть. Желтые, багряные и зеленые листья шумели, стараясь оторваться от веток и улететь далеко-далеко, упасть корабликами на прозрачную воду речки и плыть, расправив острые кончики. Им не доплыть до моря. Они потонут раньше, опустятся на дно и благополучно сгниют, превратившись в речную черную тину. Только он этого не увидит.

Приоткрылась дверь и в комнату к Сергею протиснулась Полина. Она встала так, чтобы он ее заметил, но при этом не мешать наставнику.

— Ну? — Сергей отвлекся от экрана и повернулся к девушке. — Садись.

Полина осталась стоять.

— Что-то случилось? Меня ребята спросить прислали.

Сергей вздохнул.

— Знаешь, Полина. Надоело всё. Вот вся эта деятельность. Надоело! Чего я тут корячусь? И главное — для чего? Точнее, для кого?

— Ну, для нас, наверно.

— Да что вы … Это же не всё. Этим мир не ограничивается!

— Ну, да, — поддакнула Полина. Ей еще не приходилось видеть учителя в таком настроении, и она не знала, как реагировать.

— Построю я эти дома. Научу вас. Вы тоже что-нибудь там построите… Это ж такая малость!

— Ну, не скажите! — Полина искренне возмутилась. — Всё начинается с малого. Сначала капля, потом ручеек, река, потом — море. Так всегда бывает.

— Ты не думаешь, что строительство с помощью зурма — нечто эксклюзивное? Не для всех? И лишь немногие способны так строить?

— Мы же научились! — Полина обиделась.

— А вот я, видимо, уже разучился…

— Как это? — Полина даже присела на край дивана.

— Неважно. Вы теперь сами всё можете, без меня. Стройте.

Полина сидела неестественно выпрямившись и моргала широко раскрытыми глазами.

— Сергей Викторович…

— Да не слушай ты меня! — Сергей отмахнулся. — Я еще не то тебе расскажу. Например, про свою нужность. Вернее, НЕнужность. Потом начну себя жалеть, плакаться, находить причины и подтверждения… Надоело.

— Не понимаю… — жалобно протянула девушка.

— Вот именно. Да кто меня понимает? Кому это надо? Всем от меня нужно совсем другого: чтобы строил, строил и строил. Не создавал проблем. А я — живой. Понимаешь, живой! У меня и желания свои имеются, и настроение не всегда замечательное, и проблемы разные. Кто-нибудь об этом вообще думал?

— Хотите, я психотерапевта к вам пришлю? — предложила Полина. — Он хороший.

— Да не нужно ничего… Вот ты на велосипеде умеешь кататься?

— Д-да…

— Представь, что ты подходишь к велосипеду, совсем обычному, смотришь на него и не понимаешь — для чего нужна эта штука. А когда говорят, что ты на ней еще и ездила… На этой странной двухколесной конструкции… Тогда к тебе приходит некое понимание. Ситуации. Что с тобой что-то не в порядке.

— Амнезия?

— При ней не пропадают выработанные навыки и умения, а уж рефлекторные — тем более. Нельзя разучиться дышать или позабыть об этой необходимости.

— Вам точно надо к специалисту, — твердо сказала Полина. — Прямо сейчас и пойдем. Только позвоню — узнаю, на месте ли он.

Миша ворвался в комнату Сергея без стука и предупреждения, не удостоив Полину мимолетным взглядом. Даже сигнальная система оповещения среагировала с опозданием, когда Миша уже успел выговорить несколько слов.

— Сергей Викторович, к вам гостья! Ну, пойдемте же…

— Какая еще гостья? Я никого не жду.

— Какая-какая? Красивая. Ну, симпатичная. Да пойдемте, сами увидите.

— Миша! Почему ты в первую очередь обращаешь внимание на внешний вид? Причем, это во всем проявляется, а не только в отношении к женщинам.

— Почему-почему… — Миша чуть ли не вприпрыжку шел впереди Сергея, не оборачиваясь на него. — Потому что он первым в глаза бросается. Поговорить я и потом могу. Чего с ней разговаривать, если она сразу не понравилась.

— Ты не пробовал наоборот — сначала разговаривать, общаться, а уж потом встречаться и знакомиться?

— Пробовал! — Миша махнул рукой. — Ерунда! Она распишет о себе — какая красавица да умница, фотку подправит на «облагораживателе», а потом как придет! Ну, вообще не такая. И лицо неправильной формы, и родинка на щеке, и фигура на два размера больше. А уж как рот откроет без вокализатора, так впору уши затыкать. Так что тут либо общаться, либо встречаться… Кстати, а вы где с вашей гостьей познакомились?

— Откуда ж я знаю? Я ее еще не видел — ты же не сказал, кто она такая.

Сергей стал перебирать всех своих знакомых, которые могли его посетить. Но как-то ни одна не казалась способной прилететь к нему. Если действительно к нему лично, а не по делу. Миша может и недопонять. А вдруг это… Неожиданно сердце заколотилось в предчувствии. Если это она? Она. Одумалась и прилетела. Что тогда делать? Как себя вести? Простить или наоборот? Глупые надежды. Такого просто не может быть. Сергей остановился и оторвал взгляд от земли.

Флаер местных перевозок приподнялся в воздухе, лихо развернулся и умчался на стоянку рядом с аэродромом.

На краю асфальтовой дорожки, не решаясь ступить на рыхлый песок, стояла девушка в черной юбке до колен и белом свитере без рукавов и с высоким горлом.

Какая знакомая девушка.

— Здравствуй, Яся! — сказал Сергей. — Я не ждал тебя. Что-то случилось?

— Ничего. Я к тебе. Прилетела. Вот.

Сергей промолчал. Он разглядывал слегка смущенную, но решительную девушку, и не знал, что ей сказать. Не знал, что делать.

— Руку ей дайте, — зашипел Миша в спину. — В туфлях по песку фиг пройдешь!

Сергей вздрогнул и подал руку девушке. Ярослава оперлась на нее и благодарно улыбнулась. Миша расплылся в ответной улыбке, хотя Ясина предназначалась и не ему. Выражение лица Сергея оставалось нейтральным и даже несколько сумрачным. По мнению Миши, Сергей был почему-то совсем не рад приезду такой красивой девушки. Вот если бы она к Мише приехала, уж он бы так радовался, что все об этом сразу бы узнали. А Сергей Викторович… Специалист он, конечно, классный, Но вот с людьми совсем не умеет разговаривать. Что он гостье-то наговорит? Только расстроит ее таким лицом. И никто ему не подскажет, что уместно говорить, а с чем лучше до другого раза подождать и до совсем иной ситуации.

— Куда пойдем? — спросила Яся.

— Да всё равно. Можно по парку прогуляться. Кстати, ты есть не хочешь? Тогда в кафе заглянем.

— Нет, есть не хочу. Пойдем.

Девушка повлекла Сергея прочь от Миши и Полины, которая пришла вместе со всеми. Яся непрерывно говорила о чем-то незначительном: о погоде, об обслуживании на межконтинентальнике, о пропускной системе на острове, об охранниках, которые сначала не хотели ее пускать, и только личный звонок руководителю помог встрече… Всё это можно было спокойно пропускать мимо ушей, что Сергей и делал. Ему даже удалось не пустить на лицо скучающее выражение: мало ли Яся обидится на невнимание, ведь для чего-то она прилетела. Кстати, действительно, для чего?

Сергей прервал собеседницу, даже не дождавшись, пока она закончит фразу:

— И всё же. Объясни цель визита.

— Чего ты такой официальный? — надулась Яся. — А, понятно. Студенты. Авторитет начальника. Так они ж далеко! Ладно-ладно. Пойдем, спрячемся от них, и никто нас не увидит.

— Если мы спрячемся только от них, то почему нас не увидит никто?

— Не занудствуй. Ты мне таким не нравишься.

— А каким я тебе нравлюсь? И что значит — нравлюсь?!

Ярослава поморщилась. Они шли с Сергеем под ручку, причем Яся крепко держалась за Сергея, чтобы тот даже не вздумал вырываться. Он же явно стремился к конфликту, провоцируя собеседницу.

— Я лучше объясню — зачем приехала, — примирительно сказала девушка.

— Послушаю, — ответил Сергей, уже спокойнее.

— Я от Жени ушла…

Сергей резко остановился и развернулся лицом к Ясе.

— Как это?! Зачем?!

— Зачем-зачем? Будто не понимаешь! — Ярослава начинала терять терпение.

Как же этим мужчинам надо всё растолковывать. Почему они не воспринимают совершенно определенных вещей, о которых можно вообще не говорить?!

— Мои догадки не важны. Важно, как ты сама это воспринимаешь. И что собираешься делать дальше, — трезво сказал Сергей и продолжил путь, заставив Ясю догонять себя.

Если бы Яся могла объяснить… Хотя бы себе самой. Выразить то, что заставляет ее поступать так, а не иначе. Еще хорошо бы вообще сформулировать, что она хочет. Хотя бы в данный момент времени. Вот прямо сейчас.

Так и не догнав Сергея, за его спиной, Яся поджала губы, стиснула пальцы и тихо сказала:

— Я хочу быть с тобой…

Казалось, Сергей не услышал. Он продолжал размеренно идти по тропинке, изредка нарочито задевая зеленые листья.

— Ты слышал? — спросила Яся громче.

— Да. И что я могу на это сказать? Ничего. Нет ответа.

Сергей неожиданно развернулся, и Ярослава влетела в его объятия. От неожиданности девушка уперлась Сергею в грудь ладонями, чуть придержала их, а потом завела Сергею за спину, попытавшись обнять. С секунду Сергей постоял неподвижно, но потом сморщился, прищуривая левый глаз, ухватил Ясю за запястья и мягко раздвинул ее руки.

Он так и стоял, не отпуская ее, и смотрел в глаза. Словно пытаясь разглядеть нечто невидимое и неосязаемое. Молчал.

— Неправильно, Яся. Неправильно.

— Ты о чем? — голос у Яси прерывался.

— Я смотрю на нас со стороны и не понимаю. Тебя не понимаю. Себя не понимаю. Абсурдная ситуация.

— Посмотри изнутри, — Яся высвободила руки и приникла к Сергею. Положила голову ему на плечо и закрыла глаза, наслаждаясь близостью к мужчине. Сергей погладил ее по голове, как гладят старую ластящуюся кошку — привычно и неосознанно. Потом отстранился, чуть ли не отпрыгнул, отчего у Яси сбилось дыхание, и она пошла красными пятнами.

— Что такое? — только и вымолвила девушка.

Сергей, казалось, не владел собой. Он делал беспорядочные движения руками, что-то невнятно бормотал, пытался пойти, тут же разворачивался и оставался на месте. Хватался за грудь, нервно тер ее с левой стороны, тяжело вздыхал, пытаясь что-то сказать и сразу же замолкая. Наконец, слова прорвались, и он с надрывом заговорил:

— Зачем всё повторяется? Зачем, а?! Объясни! Я не хочу, а оно повторяется. Не лучше ли, чтобы этого не было совсем?

— Чего «этого»?

— Да какая разница!

— Сережа. С тобой что-то не то.

— Да, разумеется. Что же еще может быть со мной? Но почему со мной? Может, весь мир вокруг меня поменялся? Я замечаю, но не понимаю — в чем. А вы все понимаете, но не говорите.

— Кто «все»? — голос у Яся дрогнул хрустальным колокольчиком.

— Всё не важно. Понимаешь, Яся, прошлого не вернуть, даже если хочется. Мне — не хочется. Я предпочел бы, чтобы его вообще не было — прошлого. А еще больше не хочу, чтоб мое будущее стало, как прошлое. Но всё повторяется. Я делаю всё те же ошибки. Вижу, что это ошибки, и всё равно повторяю, не в силах изменить себя и свои поступки. Ты можешь сказать, что если бы я действительно захотел, то изменил бы. Видимо, я не хочу. Я хочу ошибаться вновь и вновь, и каждый раз получать по мозгам за свою глупость и упертость. И в то же время бегу от этого… Тебе интересно?

— Ты странный, Сережа. В этом есть что-то притягательное.

— Глупости. Ты упорно забываешь о реалиях жизни. О том, что существует сейчас.

— Существует много чего. И о большей части мы не только не догадываемся, но даже и не знаем, что оно может существовать.

— Да мне плевать на то, чего я не знаю! Всё равно оно мне не нужно! Понимаешь? Совсем не нужно!

— Не кричи. И не говори загадками, я не понимаю.

— Ты начала разговор. Ты. Ты хотела послушать меня, так пожалуйста. Я могу говорить долго, о чем попало и на любую тему. Тебя какая интересует? Вопрос межличностных отношений? В приложении к конкретным индивидуумам? И как данные индивидуумы собираются жить дальше?

— Не ерничай.

— Почему бы нет? Жизнь настраивает на такой лад. Моя, по крайней мере.

— Наша жизнь такая, какой мы ее делаем сами…

— О да! Уже и банальные нравоучения в ход пускаются.

— Ты хочешь меня обидеть?

— Ничего я не хочу. Вообще — ничего. Нет цели. Ушла. Много чего ушло. Я во всем разочаровался, так скажем.

— Разве ты ни во что не веришь?

— Вера? — Сергей желчно усмехнулся. — Когда-то я верил людям. Считал их неспособными на злые поступки. Это наивность, я знаю. Вера прошла. Я стал реалистом, Яся.

— Ты решил, как станешь поступать дальше?

— Решил!? Может быть, и решил. Да, действительно, решил. Вот прямо сейчас.

— Что же? — напряженно спросила Яся.

Сергей вздохнул и заговорил спокойнее.

— Очень просто. Уеду отсюда. Уволюсь нахрен и уеду. Ищи-свищи. Понятно? Правда, хороший план?

— Это не план, Сережа. Это совсем наоборот.

— Да какая разница! Кого это волнует! Только не говори, что тебя, — Сергей не дал Ясе вставить реплику. — Меня это тоже не волнует. Буду наслаждаться жизнью! — Сергей истерично хихикнул.

— Ты что, не собираешься строить? Оставишь работу?

— Работа оставила меня, Яся. Не могу строить из зурма.

— Ты можешь работать как прежде. Как строил до своего первого дома на Аллоне.

— Познавший полет не сможет ползать. Не помнишь, кто это сказал? Может, и я. До Аллона я не строил. Неужели ты не понимаешь разницу? Между тем, что было до, и тем, что стало после? И тем, что есть сейчас? Это конец. Всё. Мертвеца не оживить. Не хочу быть зомби.

— Ты живой, Сережа. Мне совершенно не важно, чем ты будешь заниматься.

— Мне важно. Мне. А я — не хочу… Яся, давай закончим этот разговор. Он совершенно беспредметен и не нужен. Забудем, да?

Ярослава хотела возразить, сказать что-нибудь еще, но сдержалась: к чему давить на человека? Вот успокоится Сергей, придет в себя, тогда и она вернется к разговору. Ни к чему торопиться. Желаемое не уйдет от нее.

Некоторое время Сергей с Ясей молча шли по дорожке, никуда конкретно не направляясь. Гуляли. Приходили в себя. Собирались с мыслями. Смотрели по сторонам. Ничего особенного они там не видели: деревья, постриженная трава, кусты различных форм, редкие фонтаны и скульптуры. Практически, курорт среднего уровня, популярный у граждан с невысокими доходами. В таких местах и цены ниже, и свободы больше, и обслуживание вполне приемлемое.

Да только не курорт это. Скоро он отсюда уедет, ведь не станут же его держать здесь за просто так? Кормить, одевать, обслуживать. Прислушиваться к его желаниям. Потакать капризам…

К тому же, не хочется быть привязанным к одному месту. Если его станут удерживать, курортный островок сразу же превратится в тюрьму. Кому охота жить в тюрьме? Только кролику, которому дают капусту и позволяют бегать по травке, защищают от хищников и непогоды. Человек должен сам выбирать свою жизнь и судьбу.

Сергей невзначай полез в карман, нащупал там бумагу и вытащил наружу. Оказалось, что это письмо, которое он написал днем, да так и не отправил: замотался, забыл. Вот сейчас и отправит, благо нет препятствий, а ящики чуть ли не у каждого дерева понатыканы.

— Извини, Яся, давай мимо почтового ящика пройдем. Мне письмо опустить надо.

Яся хмыкнула, но благосклонно кивнула. Уж она-то знала, кому Сергей может писать. Ничего, с этим она еще успеет разобраться. Сейчас Сергея надо в другом убеждать. Это нетрудно. Ведь один раз уже получилось. Получится и теперь.

Сергей подошел к почтовому аппарату, висящему на стволе дуба, открыл приемный лоток, бросил в него письмо и сразу отправил. Потом почесал подбородок, ввел свой номер и нажал на кнопку получения.

Он не рассчитывал на ответ. Это было чисто автоматическим действием. Так что Сергей сразу отвернулся от приемного лотка, намереваясь вернуться к Ясе.

Неожиданно мигнула лампочка получения. В полупрозрачном поддоне появился темный предмет, и Яся крикнула:

— Почта пришла!

Почтовый ящик, словно в ответ на эти слова, полыхнул нестерпимо ярким обжигающим светом, высвечивая контур тела мужчины. А потом ударная волна смяла человека.

Памятка пользователя межпространственной почты (МП)

1. Работа с аппаратом межпространственной почты (далее — МП) начинается с кнопки включения красного (синего) цвета в левом верхнем углу аппарата. Если вы не имеете своего номера, необходимо зарегистрироваться. Для этого необходимо нажать кнопку «Регистрация» и выбрать один из предложенных свободных номеров. После чего ввести личный пароль. Номер предоставляется на неограниченный срок. Номер может быть аннулирован в случае неиспользования его более, чем в течение трех лет стандартного времени Земли.

2. Для отправления почтовой корреспонденции необходимо набрать личный пароль, положить письмо (или другую корреспонденцию массой не более 500 грамм) в приемный лоток, набрать номер адресата и нажать кнопку « Отправить ».

3. Для получения почтовой корреспонденции необходимо набрать личный пароль, свой номер, нажать кнопку « Получить » и вынуть корреспонденцию из приемного лотка.

4. В случае получения послания, представляющего опасность, либо послания, которое невозможно идентифицировать, рекомендуется незамедлительно набрать номер 01 (111) и нажать кнопку « Отправить ».

5. Аппарат МП является собственностью почтовой компании и не может быть использован кроме как для приема и отправки почтовой корреспонденции. Почтовая компания возлагает на себя обязанности по установке, техническому обслуживанию аппарата МП, а пользователь является бессрочным арендатором данного аппарата. Намеренная порча аппарата приравнивается к порче государственного имущества и карается в соответствии с нормами международного прав…

( Край памятки обгорел и свернулся в трубочку. Далее текст прочитать невозможно ).

* * *

Сергей.

Прощай, Марина.

15.002.171 л.л.

Нет, не так. Здравствуй и прощай!

Электронная метка: написано вручную.

Это последнее письмо к тебе, я знаю. Мне незачем больше писать. Всё прошло. Я уже не помню тебя. Как мало времени нам надо, чтобы забыть человека. Нет, не выкинуть из памяти — это невозможно. А так, чтобы не вспоминать о тебе каждый день, чтобы не помнить твое лицо, твой голос, твое тепло… Ты стала для меня не более чем неясным образом. То, что я помню — всего лишь факты из личной жизни. Я могу смотреть на них отстраненно. Даже анализировать не хочу — было, и было. Прошло.

А еще я не могу строить.

Я понял — почему. И еще понял, что никогда больше не смогу создавать дома. Я кончился. Как человек, как специалист. Как любимый я кончился давным-давно. Что мне остается? Уныло существовать? Почивать на лаврах первооткрывателя? Учить тому, что не умею сам?

Как-то внезапно пусто внутри. Я в растерянности. Закончился очередной этап моей жизни. Надеюсь, не последний. Очень сильно надеюсь на это. Возможно, я что-нибудь придумаю. Но что именно? Можно шагать на все стороны — дорога открыта. Нет понимания — куда именно шагать. Поэтому я еще стою, выбираю. Первый шаг самый важный. Тривиальные слова, значимые лишь для того, кто их произносит.

Как жить дальше? Понимание этого еще не пришло. Но я знаю, что сам отказался.

Отказался от любви.

Отказался от тебя, Марина.

Евгений

7

Плохо, когда уходит жена. Неприятно. Да что я говорю?! Мерзко, отвратительно, противно, всё вместе и по отдельности. Но хуже, когда приказывают, что надо идти и разговаривать с тем, к кому она ушла. Представляешь?! Да я его видеть не хочу! Я, может, его за горло бы взял и душил, душил.

Я бы отказался, честно. Да только представил, что Яся там, так меня к ней жутко потянуло. И согласился. Без повода я бы фиг пошел. А тут даже выдумывать ничего не надо: начальство приказало.

Ну, да. Увидеть ее хотелось. Мне, к тому же, и с адресом помогли, чтобы я не искал, и время указали — чтобы в нужный момент прийти. Оказалось, что никуда даже лететь не надо — на Земле они. Ну, Яся. И Сергей вместе с нею. Вместе, значит.

Добрался быстро. Это тебе не на другой конец Галактики лететь. Хотя, зачастую, в нашу глухомань дольше добираться будешь, чем на какой-нибудь Фейхаунат. От транспортных путей зависит. Скажем, тундра, или тайга, куда только пешком можно, потому что флаер не посадить, а единственный вездеход на ремонте — не вдруг на место попадешь. Сначала помучаешься. И время, и насекомые всякие кусачие. Придешь на место с опухшей рожей, а там и нет никого — ушли, догонять надо.

А здесь красота просто. Четыре часа лёту — и вот он, остров, на который мне указали. Еще два часа проверки и достаточно свободный доступ. То есть, куда мне надо — всегда пройду, а куда не надо — мне там и не интересно.

На контрольном пункте показали — по какой дорожке идти, я и пошел сразу, чего медлить? Иду, по сторонам посматриваю. Хорошо устроились — нечего сказать. Тут тебе и растительность вечнозеленая, и беседки для отдыха, и фонтанчики в виде дельфинов водой прыскают. Где солнечная сторона — там шезлонги расставлены, и в них даже кто-то лежит, жизнью наслаждается.

Еще какие-то дома полуразрушенные. Или, вернее, недоделанные. Будто их строить начали, да бросили — к новым перешли. А от тех — к другим, и к третьим. Чисто ребенок маленький развлекался. Хотя, постепенно, они всё лучше и лучше делаются. Некоторые даже глаз радуют, хотя жить в них я бы поостерегся. Нет, для кого-нибудь, может, и нормально жить в доме, у которого только три стены. И все внутренности дома к дорожке повернуты — наверно, чтобы подсматривать легче было. Я бы себя неудобно чувствовал, если бы знал, что меня в любой момент увидеть могут. Я ж не всегда такой подтянутый, как сейчас. Иногда и расслабиться нужно. Опять же интимные моменты. И сразу, разумеется, к Ясе перешел в мыслях. Потому что таких моментов у нас с ней было… Ну, было… Много, да.

У меня зрение вполне ничего, так что углядел я эту парочку на достаточном расстоянии. Нет, ничем таким они не занимались, конечно, но были наедине. А такая обстановка, сама понимаешь, расслабляет и способствует. Мне же такое совсем не нужно! Мне наоборот нужно, чтобы они друг с другом не общались. Так что я не стал прятаться. Наверняка, при свидетеле не будут этим заниматься, постесняются. Нет, на незнакомца, конечно, кто внимание обратит? В его присутствии даже целоваться можно. Но я-то — совершенно другое дело! Я, можно сказать, самый им знакомый! Лучше пусть они меня увидят и образумятся. Всем лучше будет.

Тут как рвануло! Ну, взрыв. Хоть вдалеке и безопасно, но мало ли что. Я уже боевой опыт получил по своему освобождению, знаю, как это бывает. Вдруг на остров группа захвата высадилась и теперь бой ведет? Цель-то понятна — Сергей. А где Сергей, там и Яся. Я как понял это — сразу припустил. Подумаешь, захват. Если Яся в опасности, я же помочь хочу!

Оказалось — не захват. Ящик почтовый рванул. Да не сам по себе, конечно, чему там взрываться-то? Бомбу прислали активированную, а эти лохи, что в службе безопасности, личную корреспонденцию не проверяют. Этика у них, видишь ли. Дескать, адресат всегда может опасное послание перенаправить. Может. Если сообразит и успеет. Да только Сергей весь от действительности далеко. Не сразу врубается в насущный момент. Творец, что ты хочешь? Не в упрек ему вовсе.

На месте я даже быстрее службы безопасности оказался: им собираться, во флаер грузиться, лететь, высаживаться. Сколько времени пройдет, даже если они сразу происшествие зафиксировали? А если не сразу, а только потом, когда запись просматривать будут? Поэтому я скорую помощь вызвал. На всякий случай. Помощь явно нужна была. Одному человеку. Кому — можешь даже не спрашивать, не трудно догадаться. Хотя вид у него вообще никакой. То есть, вообще никакого вида нет. Манекен обгорелый и то лучше выглядит.

Хрипит, булькает, будто сказать что-то пытается, а не может. Наверно, вправду сказать хочет или дышит так. Нехорошие звуки. А рядом Яся на коленях стоит. Плачет. Моя жена по другому плачет!

«Дура, — говорю, — ты чего ревешь? По кому? Кто он тебе? Кто?!»

Она даже внимания на меня не обратила. Ну, почему женщины такие? Человека спасать надо, а она ничего не делает. Подумаешь, соперник! С мертвым разборки проводить — последнее дело. Уважать потом себя не будешь. Вот как вылечится, тогда и разберемся — кто из нас лучше, и кто с моей женой дальше жить будет.

Но как он вылечится, если ни спасателей, ни службы безопасности, ни элементарной скорой помощи нету? Не прибыли еще. А когда прибудут, может, уже поздно будет. Нужно своими средствами лечить. Первая помощь. Теоретически мы все это знаем — в школе даже такой предмет был. Если ты отличница, то наверняка помнишь, как искусственное дыхание делать, как из-под оголенного провода человека вытаскивать, как переломы бинтовать. Не помнишь? Ну, в обычной жизни это не надо ничего. Специальные службы всегда раньше приедут, чем ты сообразишь — что делать. А если ты где-нибудь на осваиваемой планете, так там курсы выживания преподают. И пока экзамен не сдашь, на поверхность не выпускают.

Здесь и без экзамена понятно, что человек загибается и ему что-то нужно. В таких ситуациях главное — не растеряться. Если будешь рыдать, как Яся, то на сто процентов будь уверен — не выживет. А вот если кое-чего вспомнишь, да применишь…

Я внимательно вокруг посмотрел и сразу всё понял.

Взрыв только наружную крышку с лотка сорвал. Сразу видно — специалисты делали. Заряд-то маленький через почту послать можно, небольшой мощности. Если энергия взрыва не направлена, то он максимум ящик почтовый разнесет и адресата осколками поцарапает. Поэтому взрыв направленным делают, по узкому лучу, чтобы максимальное поражение человеку нанести. Я читал, что запросто может голову с шеи срезать, если она в нужной точке окажется. Террористы же уверены, в каком месте человек будет, когда к нему послание придет. Правильно — перед лотком. Готовится почту забрать. Тут — «ба-бах!» — и нет человека. А ящик — целый.

Так что я аптечку по почте заказал. Они сразу приходят, если аварийный сигнал нажать. Первая помощь пострадавшему. Бесплатно. Три-один-один. Не знала, что ли? В аптечке всё самое нужное, чтобы поддержать человека в критический момент. Ну, до прибытия специалистов. Диагност и средства медицинские, чтобы организм взбодрить. Ну, ты знаешь, для чего диагност. Так что я все его рекомендации выполнил: на голову спреем попрыскал, в руку инъекцию чего-то засадил, а в шею — другую.

Сергей затих сразу, ломать его перестало, а я — к Ясе. Поговорить. Выяснить. Что тут произошло и что вообще происходит. С нею. Ну, про «тут» она ничего нового не сказала. Пришла почта, Сергей уж уходил. Не успел повернуться, как взрыв, и больше она ничего не помнит… «ы-ы-ы-ы-ы».

«Зачем ты к нему ушла? — спрашиваю. — Он что, лучше? Или ты меня давно обманывала? И у вас давно связь?»

«Какая связь?! — у Яси даже слезы высохли от возмущения. — Ты чего придуриваешься? Не было ничего!»

Прямо в глаза врет.

«Давай, — говорю, — разберемся. От меня ты ушла? Ушла. Ничего толком не сказала, дверью хлопнула и к Сергею своему. Мне приятно, да?»

Скандал обычный — домашний, называется. Да кто угодно выяснять отношения любит, особенно если себя правым считает. Я, разумеется, на сто процентов прав. Скажешь, нет? Какой сложный период? Ты еще скажи — «критические дни»! Я в этом хорошо разбираюсь. Стукнула в голову ерунда какая, вот и мозги набекрень. От мозгов все неприятности. Следовательно, вправить их требуется. Нет, психотерапевт лучше справится, кто спорит. Только до него еще добраться надо, а как доберешься, если она и разговаривать не желает?

«Кто тебя знает, — отвечает, — мало ли ты какой извращенец?»

Это я-то извращенец?! Да чего она вообще себе воображает?! Что такая незаменимая и единственная?! Ну-у-у-у, что-то в этом есть, конечно. Но это же не повод меня с грязью смешивать?

«Ты на себя посмотри! Вырядилась, как на праздник! Всё ясно с вами обоими!»

«Ты не понял ничего! — кричит. — Я ж только что приехала! Еще и часа не прошло!»

Ну, да, конечно. Часа. Откуда ж тогда они знали — где Яся? Не сходится чего-то. Да и вообще — ушла три дня назад, а у Сергея недавно объявилась. Где всё это время болталась? Я ей эти вопросы задал, а она:

«Дурак ты, Женя. Я что, тебе сказала — куда иду? Нет. Это ж твои догадки. А где я ходила — не твое дело».

Конечно, не мое. После ухода-то. Мое дело — ее назад вернуть, если получится. Хочется, да. Ну, вот тебе пить хочется, нет? А почему? Потому что в любой момент можешь воды налить и выпить. Или не воды, а чего покрепче — что душа пожелает. Вот представь, что ты в пустыне оказалась, где линии доставки нет. Ну, нет, — не поставили аппарат. Я же говорю — представь. Сразу такая жажда появится, что сил нет. Вот и я без Яси так.

Тут этот раненый голос подает:

«Жень, ты ее не слушай. Забирай и не отпускай никуда».

Типа предсмертная воля. Я чуть не прослезился, правда. Чуть полегчало, а уже в чужой разговор лезет. И главное — зачем? Может, если он лишнее слово скажет, то его вовсе не спасут? Он об этом подумал? Нет, конечно. Им всем лишь бы на своем настоять. Ага, ты права, мне тоже. Да не оправдываюсь я, просто так человек устроен. Было б смешно, кабы грустно не было.

Яся к нему: «Да как ты?»

Ну, сколько можно! Плохо ему, не видно разве?

«Ничего. Нормально, — отвечает. — Не чувствую ничего».

Еще б чувствовал! Обезболивающее наверняка в состав инъекции входит. Но понимать-то должен — что произошло. Хотя — шок, то — сё, вполне возможно и не представляет, что было. А то еще амнезия бывает. Это когда вообще забываешь всё, что было, даже как тебя зовут, — да ты в курсе. Надо бы человека в курс ввести, чтобы вел себя поосторожнее.

«Сергей, — говорю, — тут такое дело. Бомба взорвалась. Это покушение на тебя было. Но, главное, что ты жив-здоров. Сейчас специалисты подъедут, царапины йодом смажут, опять будешь бегать. Легко отделался, можно сказать». И чувствую, что ненатурально успокаиваю. Сам бы своим словам не поверил.

«Да, — отвечает, — с бомбой они это хорошо придумали. Надежно. Жаль, не учли, что мне писем никто не шлет».

Ну, бредит, одним словом.

«Я тебе напишу! Обязательно напишу!» — Яся, конечно не сдержалась.

«Глупости. Ты не поняла разве? Я перед кем тут битый час распинался? Не ломай жизнь свою. Не надо. Тем более, ради никчемного слабого человека с кучей недостатков. Это я про себя», — Сергей на земле лежит и разглагольствует, будто перед сподвижниками речь толкает. Абсурд! Или этот, как его, сюрреализм, забыл даже, как называется.

«Это кто слабый? Ты слабый? И недостатки у тебя? Позволь спросить — какие?» — я даже забыл, что с раненым разговариваю.

«Обычные недостатки. Занудный, эгоистичный, безынициативный, пассивный, инфантильный… Достаточно?»

«Нет, недостаточно! Прекрати на себя наговаривать!»

«Мне сейчас всё можно», — и усмехается.

«Ты не в себе, явно, — говорю. — Мы тебе обязательно поможем. Правда, Яся?»

Она часто-часто закивала, но чувствую, что не знает, как помогать. Я тоже не знаю, как ни странно. Как дураки ждем спасателей и высокоумные разговоры ведем о бытие.

«Да не нужен мне никто. И я никому — это ж очевидно. А Ясе нужен ты. Тебе — она. Я вижу».

Видит он, как же. У самого веки слиплись: красные, распухшие, без ресниц и слезятся. И заговаривается. Шок, точно. А эти спасители почему-то всё не едут. Тоже мне, «скорая» помощь! Как человеку плохо, так их не дождешься. А как воробышек поскользнулся, сразу три бригады вокруг суетятся, ему перышки вправляют.

Одно объяснение у меня: режим секретности. Что бомбу прошляпили — да ерунда какая! А вот бригаду «скорой помощи» непременно проверить надо и досмотр ей учинить. Чтобы не похитили тело дорогого нашего зодчего и не отвезли к конкурентам. А уж у конкурентов из него клонов понаделают и заставят по новой технологии дома строить. Нет, отчасти верно, конечно. Пусть человек умрет, но чтоб никому не достался. На такой случай свои врачи должны быть, понимать же надо! А если б не появился я? Если б Яся к Сергею не приехала? Он бы наверняка погиб!

Вот тут я начал рассуждать. Может, не прибудь мы, и бомбы никакой бы не прислали? Вдруг, это связано? Но почему? Для чего такое? Для чего подвергать смертельной опасности нужного человека именно в присутствии его знакомых?

Чтобы иметь свидетелей его смерти? Чтобы мы подтвердили сей факт, и нам поверили, потому что нам никакой выгоды в его гибели нет? Стоп! У меня-то есть выгода! Может, они хотят меня обвинить? Голова от таких мыслей кругом пошла. Ну, не привык я к махинациям. Особенно неприятно, что сам в них участвуешь каким-то боком, а каким — не понимаешь. И как правильно поступить — тоже не знаешь.

Зло берет на этих… Нет, «идиотов» — слишком мягко. Ну, ты поняла, как я хотел выразиться. Хотя, может, всё это и случайность. Мало ли какие случайности бывают и неожиданности. Я вот тоже не предполагал, что жену на другой планете найду. На Земле-то выбор в сто тысяч раз больше. Но и сомнений в его правильности больше. Попробуй, выбери правильно.

Так что, раз Сергей получил бомбу в нашем присутствии, можно считать, что это счастливая случайность. Нам же с Ясей потом, когда расследование вели, никаких претензий не предъявляли. Наоборот, даже поощрение выписали, за адекватные действия по спасению человека. Ну, я не помню точную формулировку — это ж не вчера было.

А тогда я испереживался весь, пока специалистов дождались. Сергей уж и не говорил ничего. Хоть и не больно, а всё ж чувствуется. Мало ли в него какие мелкие осколки попали — их только на сканере выявить можно. Еще, бывает, радионуклидами бомбу заряжают, чтоб уж наверняка прикончить. Но тут не тот случай — у меня диагност на кармане пришит, так он повышение уровня радиации не отметил. Значит, простая бомба была, чисто взрывного действия.

Вот чего делать, когда делать ничего не можешь? На природу любоваться? Оно конечно. Природа там классная. Только смотришь на дерево или на кустик какой, а мысли о другом: дерево, дескать, еще сто лет, а может, и триста, простоит, а человека не будет. Дерево — это природа, ее беречь надо, я и не спорю. Человек, кстати, тоже часть природы. И его не меньше охранять надо. От других человеков, понятное дело. Перед лицом Сергея я и понял тогда в чем ценность жизни.

Приехали. Аж две бригады. Чтобы мешать друг другу. Сначала выясняли — кому везти, потом — куда везти, а после — кто за всё это платить будет.

А Ясю не взяли. Сказали, что посторонние не допускаются.

Там невдалеке скамеечка фигурная стояла, мы к ней отошли и сели рядом. Думали, молчали. Каждый о своем, наверно, кто знает. Решали.

Решили.

Яся руку с колена убрала и меня под руку взяла. И так тепло от этого стало, что и слов никаких не надо — всё понятно. Встали мы и пошли, так и не разжимая рук. Понимаешь, есть наносное, а есть — глубинное, которое так глубоко запрятано, что и не видно его вовсе. Важно суть понимать, себя слушать, тогда и решения правильные примешь. Да только редкость это. Скорее, другого послушаешь и с ним согласишься, чем себя.

Умел всё же Сергей убеждать.

Не встречался я больше с ним. Не знаю. Да вряд ли умер тогда. Кости — они срастутся, кожу восстанавливают только так, хоть девяносто процентов обожжено. Даже внутренние органы у Сергея целы практически, а мозг так вообще в полной сохранности. Нет, это не врач сказал. Я тоже мед диагностом пользоваться умею.

А метод? Метод используется, конечно. Не так широко, правда. Да где ты видела, чтобы новое моментально рынок завоевало, когда старое всеми лапами в него вцепилось? Но у нас шансов достаточно — многие зурм освоили. И главное, как ни посмотришь на зодчих наших — все сплошь хорошие люди, даже удивительно. Может, это отбор какой? Ну, чтоб плохих не допускать дома строить? Для людей же стараются, а не ради денег. За деньги и так строить можно, по старинке.

Кстати, мы в этом направлении рекламную компанию и проводим. Типа, хочешь, чтоб твой дом был построен хорошим человеком, быстро, качественно, красиво и дешево — обращайся в нашу компанию. Ну, и лица зодчих. Нет, никакие это не модели. Самые натуральные строители. Приходи к нам, увидишь.

Преступников? Нашли, конечно, и очень быстро, даже удивительно. Обычно расследование тянется и тянется, годами просто. Особенно, если известные люди привлекаются. А тут и исполнителя на другой день поймали, который бомбу отсылал, и заказчика, который хотел Сергея уничтожить. Конкурирующая фирма, понятное дело. Ну, главный как-то отмазался, хотя бизнес и потерял. Мы его, кстати, и перекупили. А исполнителя по всей строгости закона… Ну, ты знаешь — двадцать лет работы на рудниках, без права возврата в обжитую зону второго уровня. После срока он только на осваиваемой планете обосноваться сможет, где постоянных поселений нет. Да кого это волнует, правда?

Теперь ты что-нибудь расскажи, а я послушаю. Что значит «всё уже рассказал»? А ты — про другое. Мало ли каких случаев у кого было. Время? Да что время! Оно всё стерпит. Все мы перед ним ничто. А-а-а, ты про другое. Ну да, двенадцать…

Ой, извини. Чего-то разговорился я с тобой. Я ж чего пришел? По делу, конечно. Дело так себе, но для меня важное. Хочу в один журнальчик статью отправить, а со стилистикой у меня полная жуть. Мне Яся сказала, что ты большой специалист в этом — посоветовать чего, может подправить. Чтоб на будущее. За мной не заржавеет, сама понимаешь. Отблагодарю, только скажи — чем. Потом, так потом. Я ж понимаю, что прежде, чем желать, надо подумать.

Статейка-то вот, я ее сюда тебе положу. О почте. Чего хочешь по сути говори — я не обижусь. Ну, ладно, звони, когда готово будет. Зайду. Или нет. Лучше я тебя в ресторан приглашу, точно!

Спасибо тебе, Марина…

Технические и социально-психологические особенности почтовых отправлений в 2173 году

Электронная метка: написано вручную.

Эссе

Для любой цивилизации связь является непременным условием существования. Без связи в том или ином виде государство обречено на вырождение и утрату целостности, что подтверждается многочисленными примерами из древней, средней, новой и новейшей истории.

Во времена до всеобщей информационной революции почтовые отправления являлись одним из надежнейших, хотя и подчас медленным, средств связи. Информацию о них можно найти в любой специализированной статье (см. вкладку почта).

Казалось, такое положение останется навечно. Но с появлением к 2000 году всеобщей разветвленной электронно-информационной структуры, называемой в те годы «интернет», почта в первоначальном виде утратила свою исключительную роль.

Да, некоторое время существовали аналоги древней почты — электронные письма. Но буквально за десятилетие они были вытеснены новыми способами связи, позволяющими не только общаться на удаленном расстоянии, но и делать это в реальном времени, причем используя аудио и видео связь. Это широко отразилось в таких системах, как ICQ, Skype, Mobi-A и других. В дальнейшем появилась техническая возможность осуществить так называемый «эффект присутствия», используя голо-технику.

Таким образом, и в бытовой, и в служебной сфере письма перестали отвечать запросам связи.

Однако, с развитием космических исследований, начиная с 2050 года, то, что ранее казалось достоинством, перестало им быть. Колонии, обосновавшиеся на Марсе, Европе, Титане, в связи с отдаленностью от Земли, не могли поддерживать связь в «реальном времени», так как электромагнитные волны имеют конечную скорость распространения. Это приводило к задержкам в системах связи, сбоям и авариям. Достаточно вспомнить аварию на Титане, когда отсутствие связи повлекло за собой человеческие жертвы (см. вкладку Титан).

Еще более, как ни странно, углубило кризисную ситуацию открытие в 2113 году возможности вневременного перемещения материальных объектов. Были посланы несколько межзвездных экспедиций. Но, оснащенные электромагнитной связью, они не смогли наладить нормальный контакт с митрополией. Это привело к некоторым эксцессам в колониях, вплоть до того, что экспедиция на гамму Лебедя числится среди пропавших без вести.

Назрела объективная необходимость в так называемой «мгновенной связи». Однако даже сейчас мы не можем сказать, что данный вопрос когда-нибудь решится. Мгновенной связи нет и не предвидится.

Взыскательный читатель, тем не менее, с возмущением спросит: «О чем говорит достойный автор этой статьи? Космические исследования ведутся. Осваиваются новые планеты. Развита сеть инопланетного туризма».

Так и есть. И всё благодаря открытию в 2120 году телепорталов. Технические особенности телепорталов можно узнать в специализированной статье (см. вкладку телепортал). Если вкратце, то они имеют несколько особенностей. Первое: передача живых существ — невозможна. Второе: масса передаваемого предмета не может быть меньше условного минимума, различного для планет с разной силой тяжести. Третье: передача электронных данных невозможна.

С последней ситуацией столкнулась экспедиция на Теллус (см. вкладку Теллус), которая в последний момент была оснащена телепорталами, не прошедшими полный цикл исследований. Как выяснилось впоследствии, уровень утраты записей зависит от куба расстояния между передатчиком и приемником сигнала телепортала, и в условиях одной планеты не выявляется.

Столкнувшись с проблемой невозможности отсылки и получения сообщений в электронном виде, руководство экспедиции приняло верное решение и попыталось связаться с помощью сообщений, созданных в графическом виде.

Это и были первые письма, написанные после большого перерыва.

С тех пор проблема быстрой и надежной связи была решена.

Развитие человечества и освоение космического пространства привело к тому, что всё больше людей постоянно или временно находится на других планетах, значительно удаленных от Земли. Это приводит к отрыву от партнеров по бизнесу, родственников, знакомых, любимых и т. д. Людям необходимо общение, и письма, отсылаемые по телепорталам, решают эту проблему на любых расстояниях.

Разумеется, любое ваше послание дойдет до адресата, но подумайте, что стандартный текст, набранный в графическом редакторе, никак не отразит вашего личного участия в написании письма. Подобный текст мог бы набрать кто угодно, и разница была бы невелика. Получатель письма не увидит личности отправителя.

И хотя существуют программы, которые могут воспроизводить графическое письмо с голоса («Новояз»), с текста, набранного в электронном виде («Нововорд»), письмо, написанное вручную, подчеркивает уважение или близость к тому, кому письмо адресовано.

Остановимся на этих программах, которые могут применяться, например, в деловой переписке в начале партнерства. Перед тем, как воспользоваться программой, отправитель письма должен написать вручную несколько тестовых заданий, которые генерируют наиболее сильные эмоции. Это необходимо потому, что в разном эмоциональном состоянии буквы, которые человек напишет, будут различны. После прохождения тестов, в памяти программы создается набор знаков, которые соответствуют определенным буквам алфавита. При наборе электронного документа программа автоматически выстраивает знаки отправителя вместо стандартных букв и распечатывает документ в виде рукописного текста. Такой документ будет с достаточным уровнем благосклонности принят на начальном этапе переписки.

В случае установления конструктивных отношений, на втором этапе лучше воспользоваться «Новоязом», который воспроизводит речь отправителя сразу в рукописном виде. Сложность заключается в том, что не все могут выдавать текст письма сразу, из головы. В этом случае лучше написать письмо в электронном виде, а потом зачитать его.

На третьем этапе отношений написание письма вручную позволит максимально полно отразить ваши мысли и желания, что обеспечит наибольшее доверие к партнеру по переписке. Следует указать, что программно написанные письма легко идентифицируются. А это, в свою очередь, может привести к охлаждению отношений.

Следует напомнить, что получать корреспонденцию нужно вовремя, периодически просматривая свой почтовый ящик. Иначе вы можете столкнуться с так называемым «эффектом псевдостарения», когда бумажная или пластиковая основа писем, выданных телепорталом после длительного срока от момента отправления, разрушается. Данный эффект связан с утратой межмолекулярных связей с течением времени и рассеянием атомов материалов, находящихся в поле телепортала.

Друзья! В наш век всеобщего благоденствия пишите ваши письма так, как писали их наши предки сотни лет тому назад. Приобщайтесь к искусству эпистолярного жанра! Успехов вам!