Как только Мерлин скрылся из вида, Александр выругался. Подарив мне грозный взгляд, он достал меч и направил его в грудь Влада. Вампир спокойно смотрел ему в глаза и даже не попытался отойти или защититься.

  - Если он откроет врата, я тебя прирежу, - спокойно сказал Александр.

  - Ну, тогда мне беспокоиться не о чём, - не менее спокойно ответил Влад.

  - Это ещё почему? - Удивился я.

  - Потому, что снять Семь Печатей и открыть Врата Ада - две разные вещи. Согласен, второе без первого сделать нельзя, однако врата открываются изнутри, а Мерлин снаружи. - На серой физиономии вампира расползлась ехидная улыбка. - Врата откроет тот, кто находится с этой стороны.

  - Тогда я прирежу тебя прямо сейчас, - Александр лучезарно улыбнулся. Выпад был молниеносным. Никакая реакция не спасла бы Влада от смертельного удара. Да он и не собирался уклоняться, словно был уверен, что неуязвим.

  Земля содрогнулась, повалив нас на землю. Звук от ворот был низкий, но мощный до такой степени, что я оглох. Чёрный грунт резко приблизился к моему лицу. Лоб затрещал, в глазах заплясали звёздочки. Со склона горы, в которой собственно и находились громадные ворота, ведущие совсем не в обычные пещеры, с грохотом покатились камни. С трудом повернув голову от врат, я увидел ударную волну, бегущую по просторам ада. Бессчётные толпы демонов, не замечавших нас благодаря заклятью Мерлина, как один повернулись в нашу сторону. Ударная волна кругом расходилась, оповещая всех заточённых в его темницах о скорой свободе.

  Со всей быстротой, на которую был способен оглушённый, я прыгнул к бесчувственной Элизабет, подхватил её на руки и поднялся на пару метров над землёй. Влад, чудом избежавший смерти, подскочил и в следующую секунду уже махал перепончатыми крыльями в паре метров от меня. Спустя ещё мгновение к нам присоединился жемчужный дракон.

  - Что это было? - Спросил я, с трудом слыша свой голос.

  - Мерлин снял Первую Печать, - прокричал Влад. Видимо, он тоже малость оглох.

  - Я должен его остановить, - взревел жемчужный дракон, и, взмахнув могучими крыльями, устремился ввысь. Пролетел он не более пяти десятков метров. Голова Александра ударилась о невидимую преграду, отбросившую его назад практически к нам. Он успел превратить беспорядочное падение в пикирующий полёт и остановиться в метре над нами.

  - Да что же это такое! - Александр воскликнул в отчаянии. Из носа дракона по жемчужной чешуе бежала алая струйка крови.

  - Всё, закрыли дорогу. Теперь нам отсюда выход один - через врата, - Влад констатировал факт. В подтверждение его слов Врата Ада вновь содрогнулись, заглушив всё ещё доносившиеся из глубин ада раскаты от предыдущего землетрясения. - Предлагаю все свои силы направить не на убийство друг друга, а на защиту ворот от любой пытающейся приблизиться к ним твари.

  Его слова имели смысл. Я с ужасом наблюдал, как из-за расположившегося у подножия горы отряда демонов поднимается сплошная стена летучей нечисти. Только теперь я смог оценить численность видимой мной части армии. Гора, высившаяся за нашими спинами, могла оказаться крошечным холмиком на фоне исполинского хребта, который можно было бы соорудить, свалив их тела в одну гигантскую кучу. А стена продолжала подниматься, не теряя свою плотность. Наземных тварей тоже хватало, но за затянувшей весь обзор шевелящейся тучей их было практически не видно.

  - Мда, - я заворожёно смотрел на приближающийся рой. - Влад, можешь подержать свою возлюбленную, тут к нам столько посетителей, а все столики заказаны. Придётся выпроваживать.

  - Да нет проблем, - весело отозвался вампир, принимая Элизабет из моих рук. Нотки паники в голосе скрыть за сухим смехом ему не удалось. - Если что, я за твоей спиной порхаю. С этим маленьким отрядом вы и сами разберётесь.

  - Если поднимемся повыше, нелетающие твари нас не достанут, - я взглянул на дракона, ища поддержки, но он покачал головой. - Есть другие предложения?

  - Будем держаться у земли. Так нас хоть снизу доставать не будут. И к воротам проще никого не подпустить будет, сверху у нас шансов совсем нет, - подтверждая свои слова, он спустился вниз и завис в полуметре от груды камней, скатившихся с горы. Мы последовали его примеру. Как будто теперь у нас шансы появятся.

  Я смотрел на катящийся на нас вал. Через минуту, может две, они уже будут здесь, а в голове никаких мыслей и планов спасения не рождалось. Словно прочитав мои мысли, Александр положил мне руку на плечо.

  - Не бойся, Димка, наше дело правое. Мы победим, - он усмехнулся. Я повернулся и взглянул ему в лицо. Человеческое лицо. - Не хочется помирать в теле крылатой ящерицы, - попытался оправдаться он.

  - Да, Саня, действительно, помирать не хотелось бы, - согласился я. - Может их там не так уж и много? Жахнем разочек, потом ещё пару раз, а остальные и разбегутся?

  - Нет, - он покачал головой. - Тут практически все. Я чувствую. С такой армадой я никогда не встречался. Правда, в основном мелочь, если не считать повелителей демонов да вестников смерти. Остальные доберутся чуть позже. - Он закрыл глаза и приложил ко лбу ладонь, словно прикрывая их от солнца, и стал всматриваться вдаль. - А за ними ещё... Эх, жаль не можем отправить весть своим. Кто бы мог подумать, что тут такая армия имеется.

  Влад собрался было что-то сказать, но, немного подумав, решил промолчать.

  - Вот бы сюда того паренька, - повернулся ко мне Александр. - Он бы их положил, точно! Вот была бы потеха!

  - Он умер, - вздохнул я, ругая себя за то, что так и не смог понять, какая же мысль пыталась придти мне в голову, но заблудилась в закоулках сознания. Это было чувство того, что Ариэль в опасности. Почему он не прыгнул, как я ему говорил? Теперь не важно. Связь учителя с учеником оборвалась, а это возможно лишь в одном случае. - Он погиб.

  - Жаль, интересный был пацанёнок, - Александр сочувственно похлопал меня по спине. - Перспективный.

  Я почувствовал, как в затылок ввинчивается укоряющий взгляд Влада. Пускай себе смотрит. Мне и так не по себе.

  - Ну, что, готов пустить в ход тяжёлую артиллерию? - Попытался я перевести разговор на другую тему.

  - Да, теперь беречь незачем, - кивнул Александр, доставая что-то из-за пазухи - Этот бой они запомнят надолго.

  Я посмотрел на подкатывающую волну нечисти, гребень которой уже был над нами. Твари с обезумевшими глазами летели на нас со всех сторон. Медная палица радовала руку приятной тяжестью. Я закрыл глаза и выставил её перед собой. Александр меч спрятал и просто парил над землёй, с голыми руками встречая легионы воинов армии ада. Он улыбался.

  До ближайшей летучей твари осталось меньше двух метров, когда мы ударили. Наши с Александром заклятья обрушились на нечисть почти синхронно. Из моей палицы вылетела яркая голубая молния. Столкнувшись с ближайшим крылатым существом, она обратила его в пепел и перекинулась на следующую цель. За секунду в прах превратились десять летучих бестий. Капля в море, если сравнивать с атаковавшей нас ордой. Удар Александра был более впечатляющим, хоть и относился к тому же классу, что и мой. Дуга разряда ударила в одну из тварей и стала ветвиться, оплетая и заставляя корчиться от боли всё большее количество существ. Если моя молния освобождала место для атакующих, поглощая жизненную силу своих жертв, что позволяло ей действовать автономно, то заклятье моего друга создавало вокруг врат щит из живых существ и нуждалось в постоянном контроле и подпитке энергией.

  - Хитро придумано! - Крикнул я Александру, и сам не услышал своих слов, заглушённых дикими воплями попавших в сеть жертв. - Всех так оплетёшь?

  - Не, всех так не получится, да и не нужно. Я держу тех, кто приближается ближе десяти метров. Вот увидишь, скоро, чтобы до нас добраться, они своих убивать начнут, - проорал он мне прямо в ухо.

  Я кивнул в знак того, что услышал его слова. Действительно, палицу я пустил в ход всего пару раз. Эффект от её применения был налицо. Оружие массового поражения, по-другому и не скажешь. Адское создание, получившее удар, как пушечное ядро отлетало в своих же, пробивая целые туннели в наступающей туче. Получив пару секунд свободного времени, я наплодил ещё с десяток автономных молний. Пепел чёрным едким снегом полетел сверху.

  Врата вновь содрогнулись, немного отбросив от нас наступающую тучу. На Третью Печать Мерлину потребовалось времени больше, чем на предыдущие две вместе взятые. Своё отношение к открытию Врат Ада я и сам не понимал. Разум говорил, что Александр прав, их открытие допустить никак нельзя. Однако интуиция подсказывала, что тут сошлись силы более высокого порядка, причём в вопросе, касающемся ворот они солидарны. Поэтому я решил до поры до времени не вмешиваться в их планы и сконцентрировался на битве.

  Ситуация тем временем начала меняться. На мысль об этом меня навёл пепел, вернее его отсутствие. Всматриваясь вверх, я продолжал создавать автономные молнии, хотя уже и понял, что толку в них больше нет. Убив три-четыре твари, они пропадали где-то в гуще нападающих.

  - Передовой отряд пожирателей магии уже тут, - крикнул я другу.

  - Я уже это почувствовал! - Отозвался Александр. - Присосались к моему заклятью, держать его становиться всё сложнее. Надо что-то делать, иначе они нас сметут через минуту.

  - Ясно, - кивнул я и окружил нас небольшим защитным куполом. От нападающих он не спасёт, хочется верить, что они его даже не заметят, а вот от моего секретного оружия вполне может быть. - Потерпи минутку! - И полез в карман. Там оставалось три флакона с концентратами вод из болот. Придётся использовать сразу два.

  - Влад, закройтесь магическим куполом, я сейчас вернусь, - крикнул я, устремляясь вперёд вверх.

  - Ты куда? - Завопил вампир. - Без тебя нам конец! Вернись!!! - Но его заглушили раскаты грома от сотрясшихся ворот. Больше половины дела Великий Маг уже сделал.

  Я проносился мимо атакующих тварей, раздавая удары палицей направо и налево. Часть из нападавших погналась за мной, но большинство продолжало осаждать защитников врат. Вокруг себя я воздвиг самую мощную защиту, на которую был способен. Пару раз столкнулся с пожирателями, умудрявшимися откусить от защищающего меня заклятья немалую толику вложенной энергии, но медная палица делала из них разлетающееся во все стороны месиво из частей тел и сгустков поглощённой ими магии, пробивавшее настоящие просветы в шевелящейся разномастной туче тварей. Отлетел я на два километра, не меньше, но плотность атакующих созданий не только не сократилась, а даже возросла. Мне приходилось постоянно вливать силы в оберегавшую меня защиту, но она истаивала быстрее. Дальше пробиться не удастся. Пришлось остановиться, хоть это и ускорило таяние охранявших меня сил. Угостив ударом очередного пожирателя магии и получив небольшое свободное от нечисти пространство, я подбросил пузырёк с мёртвой водой и саданул по нему палицей снизу вверх, не забыв снабдить удар разрывными и рассеивающими заклятьями. В сочетании с оружием настоящего мастера заклинания сработали великолепно. Невидимое облако охватило вокруг меня такое пространство, что на моём лице самопроизвольно расползлась широкая улыбка. Твари, попавшие в смертельную тучу, валились на землю десятками тысяч.

  Назад к воротам я летел по практически чистому пространству, лишь иногда уклоняясь от падающих тел слишком высоко забравшихся существ, и то, лишь поначалу. Теперь ближайшие летучие создания находились от нас в пяти километрах. До ворот оставалось метров четыреста, и я остановился. Внизу, продираясь сквозь груды тел, шли к воротам повелители демонов и вестники смерти. Для этих концентрация мёртвой воды оказалась недостаточной, если она вообще как-то на них могла повлиять. Адских гончих вблизи хозяев видно не было, вероятно последний бой с Владом был принят к сведению, или они разделили судьбы прочих крылатых созданий.

  Врата сотряслись ещё одним ударом. Волна прошла по валявшейся груде тел, создавая эффект морского прибоя, движущегося от берега.

  Зависнув в десяти метрах от ворот, я достал флакон, источающий золотистый свет.

  - Чем это ты их так? - Устало спросил Александр. По его лицу было видно, что продержаться это время стоило ему многих усилий. Влад тоже тяжело дышал, видимо, пришлось вступить в бой и ему.

  - Мёртвая вода в огромной концентрации, - отозвался я, собравшись уже подбросить колбочку со святой водой, но вовремя успел спохватиться. - Влад, ты от святой воды защититься сможешь?

  - Нет, не в таком количестве, а вот ты меня сможешь оградить, если сам этим займёшься.

  Я удивлённо посмотрел на вампира, но спорить не стал. Заключив его в непроницаемое яйцо, я раздавил золотистый флакон, распылив его содержимое в радиусе ста метров от ворот. Теперь у нас был участок святой земли. Пешим порождениям ада к двери подойти удастся ещё нескоро, да и летающим над ней будет очень некомфортно. Колбочку с живой водой я решил припасти для нас на самый худой конец. Как с её помощью нанести кому-либо вред я не представлял, а в лечебных целях она может оказаться незаменима.

  Стена летучих тварей вновь приближалась, но теперь гораздо медленней и с большими потерями, распылённая вокруг мёртвая вода собирала богатый урожай с мелкой нечисти. Взглянув на надвигающихся великанов, я решил, что пора пускать в ход арсенал, с таким трудом добытый на астральном острове. Закрыв глаза, я развёл руки в стороны и принялся складывать управляющие формулы разрушительных заклятий в единый магический удар. Земля и ворота задрожали, толи от действий Мерлина, толи от мощи моего заклятья. Громовые раскаты заложили уши. Тяжёлая артиллерия вступила в бой.

  Кнут одного из вестников щёлкнул в метре от моего лица, но уклониться или защититься у меня возможности не было. Александр прекрасно понял ситуацию, отбив от меня удар опасного оружия. Грохот продолжал усиливаться, заглушая даже созданную им головную боль. Атаки вестников участились, но не надолго. Земля сотрясалась с такой силой, что вскоре на ногах не смогли удержаться даже повелители демонов. Почва местами стала проваливаться, от врат во все стороны пошли трещины. Гора, находившаяся у нас за спиной, издавала жуткий скрежет, словно разваливалась на части. Сквозь прикрытые веки я различал багровое зарево. Страшный треск доносился откуда-то спереди. Наконец, творимое мной заклятье стало действовать само, и я открыл глаза.

  Картина перед глазами была впечатляющая. Относительно нетронутым остался только стометровый пятачок земли перед воротами. В полукилометре от нас образовался гигантский разлом, уходивший далеко вглубь ада. Рядом с ним на противоположной стороне теперь располагалось громадное озеро, наполненное бурлящей магмой. В его центре вверх на сотню метров бил фонтан лавы. Содержимое озера низвергалось в разлом грандиозным бушующим потоком. Вблизи озера выросла гора, уходившая далеко ввысь. Из её подножия поднимались густые клубы чёрного дыма. Земля продолжала содрогаться, раздвигая отвесные стены и без того широкого провала. Очередной толчок отколол от дальней стены разлома почти половину, оставив при этом озеро в целости и сохранности. Километровый обломок скалы ушёл вниз сопровождаемый грохотом, пробившимся даже сквозь практически оглохшие уши. Через минуту всё стихло, оставив головную боль и гул. Вскоре и они сошли на нет. Здорово, когда владеешь восстанавливающими здоровье заклятьями...

  - Вот это я понимаю, тяжёлая артиллерия, - рука Александра похлопала меня по плечу. - Такое видеть не каждый день приходится. Пусть не полная победа, но заявка на медаль.

  - О полной победе я пока не думаю, - улыбка на моём лице должно быть казалась такой вымученной, что Александр нахмурился.

  - Ничего, пара минут на отдых у нас есть, - успокоил он меня. Проследив за его взглядом, я согласно кивнул. С нашей стороны разлома из врагов не осталось никого. Даже тела павших снесло в провал. С противоположной стороны тоже всё было чисто. Лишь за озером клубилась, отсвечивая в багровых всполохах, закрывающая всё видимое за горой пространство туча. Она приближалась медленно, но неумолимо. И никаких резервов для встречи этого нескончаемого потока адских тварей у меня не было. Оставалась одна надежда - на старого друга.

  - Есть одно заклятье, - кивнул Александр на высказанные мной опасения. - Не такое разрушительное как твоё, но тоже действенное. Это если не считать ядерной бомбы. Но, и оно не даст ответ на вопрос что делать потом.

  - Предлагаю дождаться этого "потом", и тогда уже решать задачку, - донёсся голос Влада. - Если конечно вы не решили воспользоваться самым мудрым моим советом. А именно - открыть врата и свалить. Печатей больше нет.

  Александр взглянул на Влада и усмехнулся. Что можно взять с вампира? Горбатого могила исправит. Усталые и измождённые мы ступили на святую землю. Удивительно, но за столь короткое время на ней выросла трава. Влад уложил Элизабет на зелёный ковёр, но сам коснуться земли не решился. Мы с Александром уселись рядом с девушкой, спиной к воротам, рассматривая приближающуюся тучу. Внезапно глаза друга сузились, и он вскочил как ужаленный. Что его так напугало, я разобрал лишь спустя пару секунд, когда рассмотрел растущее чёрное пятно на фоне багрово-серого облака. Щиты начали появляться перед Александром и накладываться друг на друга, спаиваться, уплотнятся. Мощь он вливал в своё заклятье просто колоссальную. По лицу пошёл кровавый пот, концентрация высшего порядка, в ход пошли даже собственные жизненные силы бессмертного. Но и этого было мало. Таран тьмы, приближавшийся к нам, этим щитом не остановишь. Мощь, вложенная в него, порядком превосходила силу моего заклятья, создавшего разлом. Приготовившись к худшему, я закрыл глаза и стиснул в кулаке флакон с живой водой. Александр прыгнул вперёд.

  За долю секунды до того, как таран ударил в защитное заклятье, он наклонил свой щит так, что почти припал к земле. Удар разбил щит на множество мелких кусочков, издав громкий скрежет. Траектория полёта чёрного заклятья немного сместилась, и таран мрака ударился в гору, пройдя выше врат лишь на пару метров. Мощный толчок сотряс окрестности. Вершина горы взорвалась изнутри, оставив неровные края и клубы чёрного дыма. С неба посыпались километровые обломки скал. Толи по счастливой случайности, толи по чьей-то доброй воле ни один из них не упал на святую землю. Грохот затих ещё не скоро. Как и неискоренимый и надоевший шум в ушах.

  Александр лежал на траве лицом вниз. Одним прыжком я оказался рядом и перевернул его на спину. Он был ещё жив, но без сознания. Положив ему руку на лоб, я стал восстанавливать его жизненные силы. Не то что бы у меня их было много, но с другом делятся последним не думая о последствиях для себя. Через несколько секунд он тяжело вздохнул и открыл глаза. Слабая улыбка растянула его потрескавшиеся окровавленные губы, и он сбросил мою руку со лба.

  - Хватит, сам еле держишься, - проворчал он вставая. - Ничего себе, как близко прошло. - Брови его поднялись в удивлении. Затем он повернулся в противоположную сторону и простонал. Я посмотрел в том же направлении. Было от чего впасть в отчаяние. Армия нечисти была уже над разломом и продолжала быстро приближаться.

  - Заклятья больше нет, осталась только бомба, - повернулся Александр ко мне. - Рванём?

  Словно в ответ на его вопрос, всё вокруг осветилось гораздо ярче, чем днём. Причём сама вспышка была где-то очень далеко за разломом. Надвигающаяся на нас стена остановилась в нерешительности. Мы стояли и молча смотрели на это зрелище, готовые практически к любым последствиям невиданного в здешних краях явления явно искусственного происхождения. Как оказалось, не ко всем. У меня от удивления челюсть отвисла.

  - Ты что-нибудь понимаешь? - Состояние Александра не сильно отличалось от моего. - Нет, я конечно со всем могу согласиться, но чтобы так? Это выше моих сил. - Он сел в траву и немного подумав, развалился на мягкой зелени.

  - Нет. Ровным счётом ничего. Я бы своим глазам не поверил, если бы ты не спросил, - ответил я, глядя, как, не долетев до святой земли пятидесяти метров, вся туча развернулась и понеслась прочь. - Им оставалось нас прикончить.

  - Возможно, у них появились более важные дела? - Спросил Влад. Он казался излишне спокойным. - Раз уж так всё устроилось, предлагаю не упускать шанс, который нам представился. Надо открыть врата.

  - И думать забудь! - Воскликнул Александр вставая. - Я тебе этого не позволю!

  - Да сколько повторять, что я не собираюсь открывать эти Врата Ада, потому, что я, как и ты, Закрывающий! - Влад поднял руки, как бы спрашивая у Бога, за что ему достались в помощники такие тупицы. - Ну не ужели ты не видишь этого? Или не пытаешься увидеть? Потому что я вампир? Да ты просто расист! - Александр, широко открыв глаза, смотрел на него с отвисшей челюстью. - А Открывающий он! И поверь, если он не откроет, будет плохо всем! И тёмным, и светлым!

  Я удивлённо смотрел на палец Влада, направленный точно мне между глаз. Нехорошо показывать пальцем.