Система Замххад, империя Унве шат-тсур (формально — PRONG-30, доминанта Земли)
Незадолго до рассвета по цепочкам десантников прокатилась команда: «Стоп! Привал!»
Шаты садились на землю, вскрывали пакеты с походными рационами. Возможно, какой-нибудь гражданский олух нашел бы странным тот факт, что несколько сот отдыхающих шат-тсуров не производили никакого шума, но дюжинный Умбасар воспринимал это как должное. Они ведь на боевой операции, а не на увеселительной прогулке.
Ротный тем временем назначил внешнее охранение и созвал дюжинных на дежурный инструктаж. На ходу дожевывая палочку питательной смеси, Умбасар поспешил на зов. Разумеется, предварительно назначив старшего по дюжине.
На месте Умбасар уселся на надувной пуфик. Ротный сидел за развернутым походным столиком и, похоже, докладывался начальству на турбазе хомо. Перед ротным загадочно мерцал видеокуб, словно диковинный лесной светляк. Умбар и остальные видели это через ноктовизор, и потому картина казалась еще более странной и феерической.
«Да, — подумал Умбасар, — хорошо, что я в свое время завербовался в десантную школу. Где еще такое увидишь? На шахтах Тсурры или Багуты?»
Он мысленно уркнул и в который раз порадовался возможности посмотреть галактику, потоптать чужие миры во славу Унве. Если бы не Унве — разве представилась бы такая возможность тысячам и сотням тысяч обычных парней, чей удел при владычестве азанни сводился к однообразной пахоте на шахтах или орбитальных заводах?
Наконец ротный договорил с центром и погасил видео-куб. Спрятав коммуникатор в нагрудный чехол, он шагнул к сидящим дюжинным, одновременно давая знак не вставать, хоть того и требовала воинская субординация. Видимо, ротный не желал лишнего шума.
— С рассветом продолжаем прочесывание. Только что пришла сводка от сканировщиков, засечены несколько подозрительных групп и несколько одиночных объектов. Четыре дюжины получат специальные задания. Есть потери, происшествия? Укаби!
Дюжинный Укаби из спецов, поднявший руку, коротко доложил:
— Атакованному местным хищником солдату оказана необходимая помощь. Жизнь его вне опасности, двигательные функции не нарушены, я признал его ограниченно годным к боевым действиям. Поручил функции премьер-оператора.
— Хорошо, — одобрил ротный. — Уыдз, что твой пловец.
— Уже забыл обо всем, — отозвался другой дюжинный. — Но к трясине теперь близко не подходит! Дюжинные еле слышно уркнули, веселясь.
— Увада!
— У меня потери, — доложил хмурый здоровенный дюжинный Шат Увада. — Солдат ступил в ловчую зону агрессивного растения. Подвергся химической кислотной атаке. Поражены нервные центры и глаза. Есть мелкие неопасные повреждения еще у троих.
— Медиков звал?
— Так точно, оказана первичная помощь. Раненого с одним из медиков и двумя охранниками оставил на тропе дожидаться эвакуации. На бот сопровождения отмашку дал.
— Ориентировку на опасное растение разослал?
— Так точно.
— А почему же я до сих пор не в курсе? Из темноты тотчас возник замротного и что-то конфиденциально зашептал, склонившись к начальственному уху.
— Ладно, — примирительно уркнул ротный вскоре. Зам тут же ретировался в темноту. — Что еще?
Дюжинные молчали — у остальных все было в порядке.
— Понятно. Уа, Уледо, Умбасар, Уве — на месте. Остальным — отдыхать с дюжинами до общего сигнала. Разойдись!
Неназванные тотчас встали и отбыли к своим дюжинам. Шат Умбасар, понятно, остался где сидел.
— Продолжим. — Ротный раскрыл походный блокнот и завозил ногтем по сенсорному экрану. — Уа, Ты проверишь сигнал у самой реки, во-от здесь.
Ротный показал на развернувшейся в объеме карте где.
— Скорее всего это какой-нибудь местный сугароз или пафтур безмозглый. Но проверить надо. Сигнал одиночный. Соблюдать все меры осторожности, если это животное — разрешаю пристрелить. Приступаешь по общей команде без дополнительных сигналов.
— Есть! — бодро уркнул Шат Уа.
— Уледо, Уве, вам достались сигналы на востоке — две группы, вот и вот. Четыре объекта и шесть. Зайдете с двух сторон. Если это искомые — войдете в клинч. Перед выходом проверить парализаторы. Перед атакой, буде таковая состоится — дать сигнал «либис», я вышлю подкрепление. Старший — Уледо. Приступаете по отдельной команде от меня или зама, не раньше. Свободны. Уа, ты тоже.
— Есть, — отозвался Шат Уледо и подмигнул Уве. Шат Умбасар остался перед ротным в одиночестве.
— Умбасар, тебе — одиночный сигнал прямо по ходу. Приступаешь немедленно, он совсем близко. Возможно, что наблюдатель, высланный навстречу нам. Поэтому будь так осторожен, как только сможешь. Твоя задача — не взять его, а выяснить, кто он. Понятно? Проследи, чтобы все солдаты из твоей дюжины поели, и приступай. О начале доложишь.
— Есть!
— Выполняй.
Умбасар встал и безропотно направился к свой дюжине.
«Ну вот, опять, — подумал он. — Вот оно что означает — быть на особом счету у начальства. Весь десант отдыхает до рассвета, весь — кроме дюжин Умбасара и других лучших…»
Умбасар не жаловался и не досадовал. Да, ему и его дюжине придется труднее, чем остальным. Но не затем шат-тсуры идут в десант, чтоб прохлаждаться. Служение Унве не ведает отдыха.
Об этом он и сказал своим солдатам.
Выступили почти сразу — дюжина успела благополучно расправиться с рационами и запить чуть подогретым соком. Кое-кто успел даже отключиться — пришлось расталкивать.
— Дюжинный Умбасар на связи. Приступаю, шатта, — доложил он в коммуникатор.
— Удачи, — пожелал ротный и закрыл канал.
Умбасар заранее отметил место на карте, в котором сканировщики засекли одиночный сигнал. От теперешнего местоположения оно отстояло на неполных шесть килоун. У дюжины имелся реальный шанс все как следует проверить, вернуться и даже успеть немного подремать до рассвета.
Через лес они шли с повышенной осторожностью. Одно дело — когда рядом сотни братков-десантников, и совсем другое — когда остаешься один на один с инопланетным лесом, где могут крыться такие жуткие твари, что и оружие не факт что спасет. Правда, вторая планета Замххад не очень походила на мир биологического беспредела. Это не Шабаладон, где для пришельцев смертельно все живое, от вездесущих бактерий до океанских мегасимбионтов.
Поскольку прочесывать лес в задачу не входило, шли компактной колонной, по одному, в затылок. Узкой тропой, по которой явно недавно проходили шибанутые туристы. Умбасар, как и положено дюжинному, следовал ведущим. Карманный биодетектор пока не чувствовал основную цель — слишком далеко, но исправно показывал всякую мелочь в кустах и на деревьях. В основном почему-то разнообразных птиц. Сетку с детектора Умбасар для удобства завел на левый полуплан ноктовизора.
Когда до цели осталось совсем немного и детектор благополучно засек ее, Умбасар жестом задержал дюжину. Теперь каждое слово стало излишним и более того — опасным. Десантники перешли на общение исключительно посредством жестов.
Трое ушли направо от тропы, шестеро — налево. Половина из ушедших налево должна по широкой дуге отрезать одиночке путь к отступлению. Медленно и осторожно жертву брали в надежное кольцо.
Умбасар выждал, чтобы бойцы заняли исходные позиции, потом осторожно-осторожно двинулся вперед, то и дело замирая у стволов и прячась за ними. Рядом крался ветеран Умика, шат тертый во многих стычках с пиратами и прошедший всю кампанию по усмирению Желтого Ока.
Наконец до неведомого существа осталось буквально пару десятков шагов. Судя по всему, оно крылось в большом пузатом кусте с подозрительно колючими и густыми ветками. Умбасар надеялся, что цель — просто какое-нибудь крупное животное. Тогда можно будет с чистой совестью развернуться и уйти к стоянке основной группы. Но с тем же успехом это мог оказаться и соглядатай хомо, а на что способны туристы хомо, шат Умбасар уже имел счастье убедиться визуально. Жестом Умбасар приказал всем замереть. Сигнал тотчас прокатился по цепочке и достиг каждого из дюжины быстрее, Чем Умбасар успел набрать полную воздухополость ароматов Замххад-2.
Некоторое время Умбасар возился с детектором, пробовал подстроить. На таком ничтожном расстоянии цель уже выглядела не точкой, а продолговатым пятном. Судя по картинке, она пребывала в покое, вытянувшись во всю длину на земле. Но потом вдруг двинула конечностью, и дюжинный Умбасар сразу понял: никакой это не зверь.
Так мог бы потянуться рукой к передужью шат. Или хомо к лицу. Или еще какой разумный сходной морфологической природы.
А вслед за тем сигнал на детекторе пропал. Р-раз! И нет пятна. Только скупая россыпь небольших пятнышек — в зарослях ночевало еще несколько мелких зверушек, любую из которых Умбасар легко мог бы спрятать в нагрудном кармане.
— Ёр-исамар! — неслышно прошептал дюжинный и поглядел вправо, на шатаУмику.
«Цель сканируешь?» — жестами запросил он.
«Цель утрачена», — ответил Умика.
«Значит, с детектором все в порядке, — понял Умбасар. — Но не мог же разумный, сугароз его загрызи, раствориться в воздухе!»
«Сжимаем кольцо!» — просигналил дюжинный, выждал положенную паузу и осторожно переполз на несколько ун вперед. Крупные листья задумчиво колыхались перед самым передужьем.
Раздался громкий шорох откуда-то слева; затем жутко заорала неведомая ночная птица. В ответ вдали немедленно заорали еще несколько. Звуки были настолько зловещие и тоскливые, что Умбасар даже пожалел жертву в кустах: каково ей в лесу в полном одиночестве? Жуть исамарова! Особенно если Замххад-два не родной, знакомый до мелочей мир, а такой же чужой, незнакомый и непривычный, как и для любого из шатов.
До пышного куста осталось ун десять, не больше. Умбасар засек троих из своей дюжины, помимо ближайших справа и слева. Сигнал «Стоп!» снова прокатился по кольцу.
Умбасар боролся с искушением швырнуть по кусту камнем или веткой. Смущал также приказ ротного: цель предполагалось не захватить, а всего лишь опознать.
Странный приказ. Половинчатый какой-то, словно простым десантникам начальство чего-то недоговаривает. Однако приказы не обсуждают — истина куда более старая, чем галактические войны.
В следующий момент затаившегося за стволом Умбасара кто-то тихонько тронул за плечо. Это было неожиданно и даже жутковато, но рефлексы сработали самопроизвольно: полуоборот, выпад, рука с парализатором тычет… …в пустоту. Позади никого не оказалось. И тут же кто-то тихо и удивительно спокойно произнес на интере:
— Будьте так добры, уберите парализатор. И скажите своим, чтоб не стреляли.
Шат Умбасар выпрямился — пытаясь достать неизвестного, он из положения лежа успел перегруппироваться только в положение «на корточках». А диалог снизу вверх вряд ли можно назвать выигрышным.
— Кто вы? Покажитесь, — сказал он с напором, одновременно берясь за лучевик.
Из-за ствола почти сразу вышел… кто? «Перевертыш, — с первого же взгляда определил Умбасар. — Оаонс».
Перевертыши были единственным народом, поддержавшим свободоносный поход Унве против затхлого союза высших рас. Но это отнюдь не означало, что любой встреченный перевертыш — союзник, а не враг.
В руке перевертыш держал довольно мощное плазменное ружье явно невоенного образца. Не то чтобы он угрожал — раструб плазмогасителя не глядел на Умбасара, но воспользоваться ружьем мог практически мгновенно.
— Считайте, что вы меня захватили. А теперь пойдемте к вашему командиру. Желательно побыстрее. — Голос перевертыша звучал на удивление мягко и даже как-то вкрадчиво.
— Кто вы? — повторил Умбасар, почти уже не надеясь на ответ.
— Подданный Оа, Нути-Нагуги, к вашим услугам. Лучше нам побыстрее отправиться к командованию, честное слово.
Шат Умбасар решил не ломать голову и не геройствовать. Попалась птичка — и замечательно. Какая разница, что побудило ее самостоятельно влететь в клетку? Пусть ротный разбирается. На то он и ротный. А дело простых десантников — слушать приказы и выполнять их, не забывая вовремя извещать начальство.
По сигналу дюжина без лишнего шума подтянулась. Десантники живо напоминали бесплотных сумеречных духов, так приноровились они к ночному лесу.
— Умик, в голову, возвращаемся. Ты следом, — велел Умбасар перевертышу. — И без глупостей.
— Глупостей не будет, — пообещал тот и как бы в Доказательство этого перевесил ружье на грудь.
«Может, отобрать ружье? — подумал Умбасар. — А вдруг заартачится? Да и помимо ружья у него, стопудового, кое-чего найдется. Ишь, какой ушлый…»
В общем, Умбасар решил оставить все как есть. Но парализатор держал наготове.
Перевертыш сдержал слово: на обратном пути он не совершил ничего, что не устроило бы дюжинного Умбасара. Взяв в сопровождение Умика, дюжинный повел добычу к ротному, а остальным велел отдыхать.
Как раз занимался пока еще бледный и робкий рассвет.