Ежась от гуляющего по улице Космонавтов прохладного ветра, Пард вышел на перекресток с Октябрьским проспектом. Сколько он себя помнил, от реки по Космонавтов всегда гулял пронзительный ветер и улицу иногда еще называли «аэродинамическая труба». Смысл этого словосочетания, как и многих других, которые он часто слышал, Парду оставался неясен, но откуда-то он точно знал, что такое название неразрывно связано с ветром. С сильным ветром.

В руке Пард нес мемориальную красную канистру, верную спутницу многих пивных мероприятий. Не мог же он явиться к дружкам на яхту без пива? А что может быть удобнее старой верной красной канистры? Сейчас она была пуста, пиво брать Пард решил прямо в яхт-клубе. И тащить легче, да и продукт посвежее будет…

К остановке как раз подрулила пошарпанная, старая маршрутка модели «Долина», казалось, даже спящая на ходу. У руля сидел пожилой дядька-человек с огромными седыми усами, но управление он не трогал, только собирал деньги за проезд.

Пард влез внутрь, уселся в уголке и отвернулся к окну. Маршрутка несколько минут поторчала на остановке, подобрала двух орков в меховых фуражках, велюровых свитерках и бендерских тапочках, скрежетнула двигателем и тронулась. За окном проползал знакомый с детства Октябрьский проспект.

Пард так задумался, глядя на улицы родного района, что в себя пришел аж за Центральным рынком. За окном сновал озабоченный народ — около рынка всегда было оживленно.

За стадионом, у гостиницы «Турист», Пард вышел и двинулся направо, к яхт-клубу. Здесь тоже гулял вольный ветер и чувствовалась близкая вода. Пришлось застегнуть безрукавку.

Он спустился к самым причалам и еще издали заметил «Корсар», яхту приятелей. Рядом на волне покачивалась еще одна, зовущаяся «Рихтер».

Пард ускорил шаг. И вскоре его заметили. Радостно вскинув канистру, Пард чуть не бегом припустил к причалу, покрытому рассохшимися досками.

— Ха! Привет, Пард! Что это у тебя с рожей?

Навстречу по причалу шагал сухопарый и долговязый полуорк по имени Кутняк. Следом спешил Xor, чистокровный западный орк, которого все звали на местный манер «Ксором». Ладони звонко шлепали, встречаясь в рукопожатиях. Пард приветственно махнул живым на второй яхте — их он почти не знал, только наглядно. Все дружки Кэпа да Кутняка…

Вторая яхта как раз отвалила.

— Ну, что? — спросил Кутняк, вопросительно глядя на пустую канистру. — Сходим сегодня?

— За тем и появился! — ответил Пард. — Кто со мной за пивом?

— Я схожу, — предложил Xor.

— Тогда еще бутылок возьмите. Сейчас выгружу…

Кутняк ловко перепрыгнул на палубу «Корсара» и скрылся в каюте. Вернулся он с тремя двухлитровыми пластиковыми бутылками из-под «Кола-копты».

— Во… Жаль, маловато.

— А Гайдабура где?

— Обещался прийти… А что? По «гайдабуровке» соскучился? — хмыкнул Xor.

— Можно подумать, ты не соскучился… — проворчал Пард, поднимая канистру. — Ладно, пошли…

Еще один из компании приятелей-яхтсменов, человек Гайдабура, такой же как и Кутняк долговязый и сухопарый, имел привычку брать на борт некоторое количество своего фирменного напитка, из составляющих которого Пард ручаться мог только за спирт и кофе. Остальное было тайным фамильным рецептом Гайдабур. Впрочем, секрет никто и не пытался выведать, напиток просто любили и уважали, как и самого Гайдабуру.

Подняться к пивной точке у загадочных металлических полос и наполнить емкости было делом четверти часа. Пард на всякий случай купил несколько сушеных рыбин у пожилой бабули, торгующей рядом с пивнухой. Xor посмотрел на Парда с одобрением.

Когда они вернулись, Кутняк беседовал с Кэпом, человеком, как и Пард. Собственно, Кэпа по жизни звали Игорь Каневский, но все и всегда его величали не иначе как Кэпом.

Поздоровавшись, Пард ступил на качающуюся, словно живую, палубу. Яхта, кажется, узнала его, скрипнула снастями и вроде бы даже качаться стала меньше. Помнится, в первый свой выход на «Корсаре» Пард спьяну не устоял и разбил губу о палубу, но на яхту совершенно не рассердился, и «Корсар» вскоре простил Парду дремучий дилетантизм в мореходном деле. Все яхты обладали собственными именами, а не серийными, и всегда казались Парду куда более ярко выраженными индивидуальностями, чем, скажем, автомобили, у которых именами различались только модели. Поэтому ко всем плавучим машинам у живых отношение было совершенно иное, чем к ездящим.

— Сегодня гоняются, — сообщил Кутняк Парду. — До Первомайска и назад.

— Вы тоже?

— Нет, куда нам, мы ж железные… Ход тяжелый.

Действительно, «Корсар» имел металлический корпус, отчего в быстроходности уступал многим деревянным яхтам, но зато был крепким и не боялся камней на мелководье. Впрочем, от камней мог пострадать только киль, а у «Корсара», Пард знал, киль заканчивался увесистой металлической же блямбой весом килограмм в восемьсот. Из-за этого волна ему тоже была нипочем, а в море это очень важно. Это здесь, на лиманах и в устье Ингула волна не страшна. А только выйдешь в Днепробуг или Чонгар… Пард ведь туда и собирался. До самого острова Крым, таинственного и недоступного.

— И чего, если не гоняться?

— Походим… Пивка попьем. Тля, где ваш Гайдабура, через двадцать минут уже старт. Отваливать надо, чтоб в стаю не влететь…

Xor на вопрос о Гайдабуре пожал плечами:

— Обещал подойти… Откуда я знаю — где он?

— А «Рихтер» гоняется?

— Вне зачета. Решили вместе со всеми дойти до Ковалевки, и назад. А то до Первомайска далековато… Мы их встретим, если что.

Подождали еще минут пять. Фарватер уже пестрел от парусов, высились мачты, чертя клотиками небо.

— Все, отходим, — сказал Кэп с кормы «Корсара». — На борт, разгильдяи…

Кутняк, Пард и Xor перебрались на яхту. Пиво заботливо поместили в каюте. Кэп с Кутняком завозились со снастями; Xor, разбирающийся в яхтинге получше Парда, помогал, а Пард, чтоб не путаться под ногами, ушел на корму и сел так, чтоб не мешать рулевому. Поставили грот и стаксель; «Корсар», вобрав в парусину ветер, заскользил к яхтам, вертящимся невдалеке от стартовых буев.

— Под ветер забирай, — проворчал Кэп сидящему на руле Кутняку. — Как ломанутся щаз все…

Они успели отойти метров на двести, когда Xor указал пальцем на берег:

— О! А вон и Гайдабура!

Темная фигура, увязая в песке, бежала вдоль береговой линии к причалу. Даже отсюда было видно, что в каждой руке фигуры по бутылке.

— Разворот! — с готовностью скомандовал Кэп. Xor тягал шкот стакселя. Все пригнулись — над головами с шелестом снастей и хлопками грота прошел гик. Только Пард продолжал халявничать и сидел на корме.

Подрулили к причалу; Гайдабура приплясывал на некрашеных досках.

— «Гайдабуровка»? — издалека поинтересовался Xor.

— А то! — отозвался Гайдабура. — Я ж вас, стервецов, знаю…

— А у нас пиво, — сообщил Пард.

— О! — обрадовался Гайдабура. — Кого я вижу! Что это у тебя с рожей?

— Девчонка поцеловала… — вздохнул Пард и приветственно помахал рукой.

— Чалиться не будем, — сообщил Кэп Гайдабуре. — Так прыгнешь. Давай, Кутняк, вдоль причала… Ксор, Пард — руки наготове, чтоб бортом не стукнуться…

Полминуты — и «Корсар» вплотную подошел к причалу. Xor и Пард уперлись руками в навешенные сбоку автомобильные покрышки устрашающих размеров. Гайдабура ловко прыгнул на палубу, миновал низкую надстройку и нырнул под гик.

— Привет всем!

Он оставил бутылки в каюте, поднялся и по очереди пожал всем руки, стараясь не мешать работе. Пард продолжал отпихивать «Корсара» от причала. Вновь двинули к фарватеру. Кутняк привязывал к вантам колдунчики — короткие цветные ленточки, указывающие ветер.

Вскоре с берега перед зданием яхт-клуба взмыла сигнальная ракета и донесся запоздалый хлопок. Яхты враз устремились к Варваровскому мосту.

— Все, — удовлетворенно сказал Кэп. — Теперь не забодают. Давай тоже к мосту…

«Корсар» лег на новый курс.

— Граждане, — сообщил Пард без подготовки. — У меня к вам деловой базар немереного водоизмещения. Так что когда освободимся, давайте потрещим. Правда, касается это только Кэпа и Кутняка, потому что «Корсар» не резиновый… Но пиво — на всех.

— А чего тянуть-то? — Кэп пожал плечами. — Ксор, на руль. Гайдабура, на стаксель. Правь за всеми…

Орк и человек послушно выполнили команду Кэпа, а Пард, Кэп и Кутняк, чтоб не толкаться на палубе, спустились в каюту. Люк закрывать никто не стал, поэтому и Xor, и Гайдабура все слышали.

— В общем, — начал Пард без предисловий, — нужно высадить кое-кого на северный берег Крыма.

— Крыма? — удивился Кэп. — Какие же психи собрались в Крым?

— Например, я, — небрежно бросил Пард. — И еще несколько живых. Из Центра.

Кэп и Кутняк переглянулись. К Крыму они уже ходили, и Пард в том числе. Даже берег далекий видели. Но приближаться не стали, недобрым местом считался Крым.

— Это по-дружески или?.. — спросил Кутняк.

— Или. Я ж не урод какой. Меня наняли организовать, я вас подряжаю. По штуке на брата, как с куста, чтоб не торговаться.

— По штуке? — Кэп вытаращил глаза. — Когда выходим, босс?

Он подмигнул Кутняку, и тот засмеялся.

— Ха! Я тоже согласен. А сколько пассажиров? Откренять надо будет, то, се…

— Пассажиров до черта. Кроме меня еще как минимум четверо. Возьмете больше — значит еще парочка. Кстати, двое из них гномы, так что их можно смело загнать в носовой. Да и все равно они из каюты не выползут до самого Крыма — где вы видели гнома, который любит воду?

— Гномы — это хорошо, — сказал Кэп. — Воды они и правда не любят, зато я точно знаю, что если случится какая драка, в носовом они не станут отсиживаться. Ну, ладно, а остальные?

— Значит, так, — начал загибать пальцы Пард. — Во-первых, мы с Гонзой, это двое. Потом шеф, собственно, кто платит, — он вирг. Секретарша его, человек…

— Девка? На борту? Мы ж не развлекаться идем, я так понимаю, — встрял Кутняк.

— А когда развлекаться, что, девки не мешают?

— Помогают! — Кутняк осклабился. — Ладно, как Кэп скажет, я против девки не возражаю за такие бабки.

— Да за такие бабки пускай хоть «Белаз» везут, лишь бы «Корсарушка» не осел…

— Вот и замечательно! — обрадовался Пард. По правде, он опасался этого момента. Развлечения развлечениями, а в своих полулегальных делах Кэп с Кутняком с женщинами никогда не связывались и брать хоть одну на борт считали дурным тоном и нарушением морских традиций. — Итак, это четверо. Два гнома…

— Это пятеро, — хмыкнул Кутняк. — Все равно в носовой больше одного живого никогда не помещалось. Так что будем считать гномов за одного, раз одно место занимают…

— И два эльфа еще. Охранники. Суровые ребята.

— Итого около семи. Плюс нас двое. В принципе терпимо, мы вдесятером уже ходили пару раз… Но вам там тесно будет, внизу. — Кэп покачал головой.

— Потерпим.

— А груза много? — поинтересовался Кутняк.

— Без груза скорее всего. Только жратва да оружие.

— Пойдет, — согласился Кэп. — По рукам. Когда платите? По возвращении?

— Нет, вперед.

— Тогда расплатись заранее, чтоб деньги в море не таскать…

— Ладно. Можно даже сегодня, после всего. Ко мне съездим, и все дела, — предложил Пард.

— А мы живы останемся? — поинтересовался с палубы Гайдабура, пригнувшись и заглядывая в каюту.

— А чего? Пива всего шестнадцать литров. По три на брата. И полтора «Гайдабуровки»…

— Она ж крепкая, зараза. Да еще с пивом. А мы уже сегодня с Кэпом пили, — проворчал Кутняк. — А, фигня, мы живые крепкие, первый раз, что ли?

— Тогда так: если сегодня не обломимся, съездим. А если обломимся — пересечемся завтра.

— Лады, — сказал Кэп и потянулся к канистре. — Обмоем?

— А может, «Гайдабуровки»? Все-таки солидное дело… — предложил Кутняк невинно.

— Не возражаю! — хмыкнул капитан. — Вон стаканчики…

Наполнили пять пластиковых стаканчиков, отдали два на палубу. «Корсар» как раз проходил под мостом; сверху громыхали машины.

Выпили. Крякнули. Привычно похвалили гайдабуровский продукт. На всякий случай запили пивом. И настроение резко пошло вверх.

— Ну, — довольно сказал Кэп. — Пошли, Кутнячище…

Гайдабуру погнали на розлив, Пард опять пробрался на корму и уселся, скрестив ноги, а Xor убрел на самый нос и повалился на палубу.

— Гляди, чтоб стакселем не смело! — проворчал капитан. Xor отмахнулся: мол, не первый день на борту…

Пока дошли до бакена на траверзе тюрьмы, где обычно чалились для попить пива, одну из бутылок «Гайдабуровки» успели приговорить, да и из канистры отхлебнули изрядно. Твердо условились, что по возвращении из Крыма Пард проставляется всей компании в «Клюзе» — небольшой таверне рядом с яхт-клубом. Никто даже не пытался спрашивать, что именно Пард и его шеф забыли на загадочном острове, но почему-то никто и не сомневался, что Пард вернется оттуда целым и невредимым. И это вселяло в Парда непонятную уверенность в успехе.

— А что сейчас в Днепробуге? Флот шалит? — решил разузнать Пард. — Я слышал, в Чонгаре дикие броненосцы свирепствуют.

— Для броненосцев мы мелочь, они на «Корсара» и антенной не поведут, — ответил Кэп, морщась. — Недели две назад через Босфор американский крейсер прорвался — так они все скопом на юг потащились. Хуже, если торпедники в Чонгаре шастать будут — от них нам не уйти…

Капитан взял протянутый стаканчик. Чокнулись, выпили.

— Эх! Хороша «Гайдабуровка»! — привычно крякнул Кутняк. — Спроворишь нам в рейс пару бутылочек?

Гайдабура развел руками: какой вопрос!

— А вот меня всегда вот что интересовало, — сказал Пард весело. — Почему живые говорят «выпить», хотя логичнее сказать «впить»? А?

— Давай сначала пива… э-э-э… впьем, — рассудительно предложил Xor, — а потом подумаем.

Впили. Потом еще разок впили. Но так ни до чего и не додумались.

— Скажи-ка, Кэп, — вернулся к насущному Пард. — А флотский торпедник — он на кого обычно нападает?

Кэп пожал плечами:

— На моторки, на яхты… На катера. Да мало ли! На все, что в длину метров до пятнадцати — на это и нападают.

— А зачем? Смысл в этом какой?

— Ну… — протянул Кэп. — Не знаю. Это ж боевые корабли, они больше ничего не умеют. Грузовики умеют возить грузы, они и возят. Легковушки — живых. Автобусы — тоже живых, но сразу помногу.

— Странно… А почему среди наземных машин нет боевых? — спросил Гайдабура.

— Почему это нет? — удивился Xor. Он был орком, поэтому прожил дольше всех, кто сегодня вышел на «Корсаре». — Есть. Танки называются. У них такая пушка на башне торчит, торпедник продырявить запросто можно.

— Ну да! — не поверил Гайдабура. — Где это ты такое видел?

— Между Киевом и Прагой, в горах. Там особое место есть, где танки водятся. Полигон называется.

— И что, они там друг с другом дерутся? Палят из пушек?

— Нет. Они как бы одна компания, дивизион называется. Они на трассу нападают иногда, сбивают грузовики и захватывают цистерны с топливом.

— А живые на танках ездят?

— Не знаю, — честно ответил Xor. — У танков нет окон, одна броня. Что внутри — не видно. А близко я не подходил, что я, псих, что ли?

— Окон нет — значит не ездят, — отрезал Кутняк. — Машин без окон не бывает.

Пард тоже слушал с интересом. До сих пор самая опасная для живого машина, с которой он сталкивался, был дикий бульдозер с южной окраины Николаева. Город там уже заканчивался, и если пробраться подальше в сады, можно было увидеть голую, без единого дома степь. Бульдозер прятался в старой заброшенной яме, которую местные называли «карьер», и иногда выбирался наверх, ломал маленькие одноэтажные домики и деревья, но поскольку был старым и дребезжащим, быстро успокаивался и уползал назад, в этот самый карьер. Так и оставался рядом с живыми много лет. Пард еще мальчишкой не раз отсиживался с приятелями в садах, ожидая, пока старая железяка в очередной раз не угомонится и не уползет.

Впрочем, бульдозеры в принципе приручались. Только вот использовать их было трудно — они мало на что годились, были тихоходными и неповоротливыми. Разве что дома ломать — но кому из живых могло прийти в голову ломать дома? А вот в местах, где дома растут, бульдозеров, говорят, встречалось много, но что они там делали, оставалось загадкой, потому что машины в таких местах двигались только ночью и в полной темноте. Да еще ревниво следили, чтоб никто из живых рядом не шастал. Да и к тому же растущие дома — большая в городах редкость. Один-два раза лет в сто встречаются. Пард, например, ни одного пока не встречал. А Гонза рассказывал, что видел, как росла шпиль-многоэтажка на Соборной сорок семь лет назад. Еще не небоскреб, но уже весьма высокое здание. Говорил, ночь машины пошумят-пошумят, а наутро глядь — этаж-другой вырос. За три недели, говорит, и отросла. А машины потом сбились в колонну и куда-то уползли. Даже забор с собой прихватили, что место роста огораживал.

Пард хлебнул и вновь обратился к Кэпу:

— Так что получается… Вот если на «Корсар» торпедник кинется, то все? Буль-буль?

Кэп пожал плечами:

— Ну, не факт вообще-то. Во-первых, они только кажутся грозными — далеко не всегда они пускают торпеды. Во-вторых, далеко не у всех торпеды есть. Так, попалит из пулеметов и, глядишь, отстанет. Но это в том случае, если сопротивляться. Пулевой стрельбы они не шибко боятся, они ж бронированные. А вот гранат и ракет — опасаются. В общем, можно их отогнать, как и любую дикую машину. Если с умом. Если знать их нравы и повадки. Я — знаю, если это тебя интересует.

Кэп тоже отхлебнул.

— Ну, доволен? — спросил он.

Пард поспешно кивнул.

— Надо же будет шефа успокаивать. — Правый глаз сам собой подмигнул яхтсменам. — Он же меня великим мореплавателем считает…

Кэп фыркнул.

— Мореплаватель… Что ж ты в прошлый поход к Крыму про торпедники не спрашивал? Или когда чуть в Бухарест не ушли?

— Не спрашивал? А ты вспомни, на каких бровях мы шли! Я только за Кинбурном протрезвел, да и то ненадолго. А после Бухареста меня вообще на берег сгружали, вспомни…

— Что было, то было… — вздохнул капитан. — Кутняк тогда «Пьяную лодку» по десять раз на дню крутил да слушал, затрахал нас по самое не могу.

— А чего? — Кутняк пожал плечами. — Хорошая песня. Мне нравится. И, главное, название подходящее. Кстати, а где там рыбка была?

— А вот! — Пард вытащил пакет с таранью. Некоторое время народ блаженно потягивал пиво под рыбу, а разговор тек в общем-то ни о чем.

Мало-помалу опростали и канистру, и вторую «Гайдабуровки». Остались только бутылки из-под «Кола-копты». Решили сниматься и идти к Родникам, перехватывать «Рихтер».

— Давай шевелись, макрель его через пролив! — Кэп подпустил в голос капитанских ноток. — Пард, уберешь тут со столика, ладно?

— Ага. — Пард послушно сгреб шелуху и кости в опустевший пакет из-под рыбы и стал сосредоточенно протирать стол.

— Чего ты там трешь? — подозрительно спросил Кутняк с палубы, пригнувшись и заглядывая в каюту.

— Ну, — растерялся Пард. — Крошки всякие…

— А что, остались крошки? — несказанно удивился Кутняк и вздохнул: — Стареем, братец… Теряем форму.

Пард в ответ только хмыкнул: уж больно сокрушенный у Кутняка был тон.

«Корсар» разворачивался к ветру. Казалось, палуба теперь шатается куда сильнее, чем когда отходили. Но Кутняку и Кэпу было равнобедренно: эти в любом состоянии на ногах держались крепко, если находились не на суше. Да и Xor с Гайдабурой тоже. Вот Парду — Парду да, стало сложнее сохранять равновесие. Но он старался.

— Хватит сачковать, — скомандовал ему Кэп. — Садись на стаксель.

— Я? — удивился Пард. — Я не умею.

— Так учись!

На плечо Парду легла смуглая рука полуорка и он послушно сел на банку. В ладонях оказался шершавый шкот.

— Держи! Да крепче, крепче!

Пард уперся ногами и что есть мочи потянул шкот на себя. Парус отозвался упругим усилием, и «Корсар» слегка накренился, но и пошел быстрее.

Минут через пять Кэп скомандовал:

— Поворот!

Пард уже знал, что делать: сперва пригнуться, чтобы гиком по башке не звездануло, потом пересесть на банку по другому борту и снова держать шкот. Все то же, но зеркально. Яхта то кренилась, сильно заваливаясь набок, так что к борту близко-близко подступала беспокойная вода, то снова выпрямлялась, целясь мачтой в низкое облачное небо.

— Не боись! — подмигнул ему Кутняк. — Не ляжем. Формулы яхтинга знаешь? Чем сильнее крен, тем больше сила, которая заставляет яхту выпрямиться. А иначе бы уже все валялись парусами по волнам…

Пард не то чтобы боялся — понимал, что раз ходят на яхтах, значит те для этого и приспособлены. Просто близкая вода внушала уважительный и смутный восторг.

«Корсар» шел галсами, пока на траверзе не замаячила Матвеевка. Река здесь делала широкую излучину; ветер дул теперь точно в корму и колдунчики вытянулись вперед по ходу яхты.

— Бабочку! — скомандовал Кэп и, взглянув на Парда, смилостивился: — Ксор, сядь на шкот, пусть это отдохнет…

«Это», то есть Пард, обрадовался: кисти уже заметно ныли от напряжения.

Грот и стаксель теперь были раскинуты в разные стороны от мачты, действительно напоминая крылья огромной бабочки. «Корсар» пошел бойчее. Но даже Пард знал, что бакштаг в смысле хода все равно лучше ветра в корму.

Сначала закончилось пиво в первой бутылке из-под «Кола-копты», потом во второй, а у самого камышиного острова — в третьей. Камыши были совсем рядом — метров полста.

— Не сядем? — недоверчиво спросил Кутняк, глядя на непроглядный частокол зеленых стеблей.

Кэп лихо развернул яхту к левому берегу.

— Не. Не сядем, — уверенно сказал капитан.

Ветер наполнял паруса, но камыши почему-то оставались такими же близкими.

— Ага, — сообразил Кутняк. — Конечно, тля, не сядем. Мы, тля, уже сидим, макрель его через пролив!

— Да? — спросил капитан и внимательно поглядел за борт. Взгляд у него плыл — впрочем, как и у остальных. — А ну, давай на правый борт!

Все переместились. Яхта накренилась, но сидела так же прочно и надежно.

— Щаз я на топенант влезу… — сказал Кутняк и пошел к мачте. Повозившись со снастями, он вдруг повис на тонком конце, который тянулся к самой верхушке мачты. «Корсар» стал крениться все сильнее и сильнее.

Кэп проворно выбрался из-за руля, влез ногами на гик и лег на парус, сложив руки на груди. Яхта накренилась еще сильнее, так что Кутняка опустило к самой воде и макнуло чуть не по пояс.

— Мама! — сказал Кутняк чужим голосом и проворно полез вверх по топенанту, скрежеща мокрыми джинсами. — Вода-то холоднющая!

— Да и день не теплый, — проворчал Гайдабура, привалившись к мачте и задумчиво глядя в небо. По небу ползли назкие серые тучи, косматые, как бродячие псы.

Кутняка опускало в воду быстрее, чем он карабкался по неподатливой тонкой снасти, и Кутняк беспрерывно ругался.

— Ксор, греби! — скомандовал Кэп.

Xor заработал рулем, как веслом, и от первого же могучего гребка Кутняк с воплем сверзился с топенанта в воду. «Корсар» сразу выпрямился.

Пард кинулся к борту спасать Кутняка, но тот побарахтался всего миг и вдруг встал на ноги — глубина была еле-еле по пояс. Пард протянул ему руку.

— Толкать надо! — тоном знатока сказал Xor. И ушел вслед за Кутняком в каюту.

Кэп с Гайдабурой пока закурили и завели какой-то малопонятный Парду разговор о разборках в яхт-клубе. И сильно увлеклись.

Тем временем Xor разделся донага и осторожно сполз в воду, сразу покрывшись гусиной кожей — вода была и впрямь холодная. Кутняк, сменив куртку и отжав джинсы, снова полез на топенант. Кэп вместе с Гайдабурой легли на грот, а греб теперь Пард. Яхта до предела завалилась на борт, но сидела прочно. Xor изо всех сил толкал в нос, но она и не думала разворачиваться.

— Грот убрать надо! — сказал Xor с досадой. — Ветер же, я его не перетолкаю.

Кэп с Гайдабурой продолжали беспечно лежать на парусе и болтать, не обращая внимания на призывы Xor’a. Орк в перерывах между усилиями повторял, что нужно убрать грот, все безрезультатно. Наконец ему надоело, он выбрался из воды, подошел к мачте и что-то там отвязал. Парус с хлопком ослаб, и такого подвоха не ожидавшие Кэп с Гайдабурой со сдвоенным воплем бултыхнулись в реку. От рывка сбросило и Кутняка с топенанта — на яхте остался один Пард.

— Ну, Ксор! — оскалился капитан. — Ну урод!

— Е-мое! — сказал Гайдабура грустно. — А у нас все питье кончилось, и отогреться нечем…

Минут десять народ злобно отжимал одежду; у Кэпа-то с Кутняком было во что переодеться, а вот Гайдабуре приходилось похуже. Единственным сухим оставался Пард. Впрочем, у предусмотрительно раздевшегося Xor’а одежда тоже сохранилась в порядке.

«Вот что значит жизненный опыт», — мимоходом подумал Пард.

Они пробовали сняться и так и сяк, сумели даже развернуть яхту, но сидеть она продолжала как вросшая.

Спустя час невдалеке прошла моторка; вняв дружным воплям с «Корсара», угрюмый вирг кивнул сыну и тот принял конец. Закрепили его, вирг сел к двигателю. «Вихрь» взревел, моторка задрала нос, клубы сизого выхлопа величаво поплыли над волнами. Пару минут без толку потерзав мотор, вирг молча отвязал конец и швырнул его в воду, не обращая внимания на протесты с «Корсара». Шум мотора затих вдали еще через минут пять.

— А, чтоб тебе! — запоздало выругался вослед моторке Кутняк.

Уже начало смеркаться, когда раскачиваемый «Корсар» наконец стал тяжело отползать от камышиного острова. Поднялась волна, что было очень кстати, и мало-помалу с мели снялись. Настроение сразу поползло вверх, и продрогшие мореплаватели с воодушевлением стали мечтать, как сейчас подойдут к БАМу, как возьмут в ближайшей же таверне водки и ка-ак согреются!

По формуле подлости сели еще раз, причем в таком месте, где (Кэп клялся) всегда ходили без проблем, но, к счастью, ненадолго: рядом проходил на двигателе «Орион», большой двухмачтовик из яхт-клуба, и содрал «Корсара» с мели шутя.

Когда нырнули под пролет Ингульского моста, зарядил противный мелкий дождичек, и под его унылый аккомпанемент прошли вдоль почти пустого БАМа.

— Ну, тля, выход! — Капитан сердито сплюнул за борт. — Уродство сплошное.

— Ладно, чалимся, — проворчал Кутняк, цокая зубами, как работающая кофемолка.

Минут десять ушло на то, чтобы убрать и снять паруса да снасти и запихать их в большой непромокаемый мешок. Яхту закрыли и сошли на причал. «Корсар» ставили не в центральном яхт-клубе, у Варваровского моста, а напротив БАМа, поэтому возвращаться было ближе. На Соборной завернули в первый же встречный кабачок и разогрелись, как и мечтали. Понятно, никто с Пардом за деньгами не поехал, и условились, что Пард завтра с утра звякнет Кутняку.

На том и разошлись.

Когда Пард добрался до Дюшиного двора, все уже спали. Кроме хольфингов-часовых. Пард, потрепав по загривку Плюха, тихо пробрался к своей любимой тахте и, не раздеваясь, повалился на клетчатое одеяло. Экспресс в очередное утро не заставил себя ждать.