Парду и Гонзе на двоих достался целый джип. Весь багажник забили припасами — сразу после полудня приехал грузовичок и высыпал перед воротами Дюши ворох пакетов и коробок с самым разнообразным содержимым. Пакеты даже во двор заносить не стали — тут же рассовали по джипам. Пард заметил мешки с продуктами-консервами, строгие прямоугольные брикеты с боеприпасами и даже несколько палаток. Переносных матерчатых домиков, в которых можно было пересидеть непогоду или спрятаться от комаров. Пард ведь вырос на самой окраине Большого Киева и часто бегал в степь, в пугающую пустоту узкой полоски земли между морем и городом. Поэтому он знал, для чего служат палатки. И даже умел их ставить. Гонза когда-то научил.

Своих вещей у Парда не прибавилось — сумка с компьютером, дискеты, телефон, фонарь да пистолет. Ну, зубная щетка еще. Единственное, что добавилось — выгреб он из ящика стола специальный шнур, чтобы компьютер можно было подключать к автомобильному источнику техники. За городом ведь нет домов. И подпитать верный ноутбук будет негде. Только в машине. А без компьютера техник Пард чувствовал себя голым и беспомощным. Да и любой другой техник, наверное, тоже.

Еще не успело отступить дневное тепло, Вольво дал сигнал расходиться по машинам. «Черкассы» оставили во дворе четырнадцатого дома; Дюша испросил разрешения одной машиной попользоваться и получил его. Вольво никогда не мелочился и не скупился для своей свиты. Точнее, для свиты Инси. Техника Большого Киева.

Пард до сих пор удивлялся, как они с Гонзой проглядели сей совершенно очевидный факт. И ведь знание редких формул девушка неоднократно демонстрировала, и на важных советах всегда присутствовала, и вытаскивать ее из логова мотоциклистов Вольво кинулся с таким ожесточением и решимостью, что теперь казалось — правда должна была открыться гораздо раньше.

— Это все от инерции мышления, — объяснял Гонза, лениво следя за дорогой. — Талдычили, понимаешь: «Техник, Техник»… Сами приучили себя к мысли, что Техник — мужчина. Потому Инси даже в расчет не бралась. Впрочем, и я сейчас не могу понять, как женщина, да еще человек, да еще такая молодая сумела стать Техником Большого Киева. Тут, Пард, знания нешуточные нужны, научные навыки, целая библиотека книг с формулами — настоящих книг, а не тривиальное собрание файлов, к которым любой ловкач доступ прокопает…

— Ну, положим, все это ей мог папаша в наследство оставить, — проворчал Пард. — А он, говорят, разве что звезды с неба хватать не умел.

— Это Инси говорит. А я ее отца только по имени и знал. Правда, я не знал и того, что он Техник Большого Киева. Вообще, похоже на то, что личность Техника всегда хранится в тайне и кому попало не разглашается. Разумно, ничего не скажешь.

— Разумно. — Пард вздохнул. — Только не понимаю я этих секретов. К чему Технику Большого Киева скрываться?

— Не скажи… Есть причины, — продолжал болтать Гонза. — А я вот Вольво не понимаю. Неужели у него никогда не возникало искушения убрать эту девчонку и самому стать Техником? Вроде бы мысль, лежащая на поверхности. Такому тертому виргу это и труда не составило бы, уж поверь мне, старому пню…

— Отец Инси был его близким другом.

— Ну и что? Милый мой, в борьбе за власть не то что друзей — детей и отцов режут, как размороженные туши из вскрытых холодильников. А ты — друг… — Гоблин громко фыркнул.

— Да ну тебя, Гонза, — сердито отмахнулся от приятеля Пард. — В конце концов, случается и настоящая дружба, без всяких там дворцовых игрищ. Когда предательство просто невозможно.

— Случается, — с готовностью согласился гоблин. — Жаль только, невероятно редко.

— Не так уж и редко. Просто те, кто по-настоящему ценит дружбу, редко лезут в политику. Вот и остаются в тени. И мне кажется, они счастливее владык, которых ежечасно предают все, кто совсем недавно клялся в верности.

Гонза с уважением покосился на Парда.

— Я всегда говорил, что от вашей расы можно многого ожидать, — одобрительно сказал он. — Ты мудреешь прямо на глазах, дружище. И не фыркай, не фыркай, я серьезно. Без дураков. Я это понял только прожив на белом свете сто с лишним лет.

Джип вильнул, объезжая выбоину на дороге.

— А девчонка-то, — вздохнув, добавил Гонза, — к тебе неровно дышит.

— Брось, — отмахнулся Пард с непонятным ожесточением. — Я для нее просто кладезь информации о знании острова Крым. Книга с новыми формулами, не более. Дискета с нужным файлом.

— Ну вот, — проворчал Гонза с легкой насмешкой. — Стоило тебя, человека, похвалить, как ты на глазах поглупел. Не огорчай меня, пожалуйста, мне не нужен глупый сообщник.

Пард отмолчался. Он знал — то, во что очень хочется поверить, чаще всего оказывается досужими выдумками.

Джипы катили по узкой улице, сжатой маленькими одноэтажными домишками. Домишки утопали в зелени, и над дорогой нависали непокорные ветви, усыпанные листвой и часто — белыми цветами.

— Как бы дождь не ливанул, — задумчиво протянул Гонза, приблизив лицо к боковому стеклу и глянув на небо. — Не нравятся мне эти тучки… Мрачные слишком.

— Подумаешь, дождь, — бросил Пард беспечно. — Намочит тебя, что ли?

— Намочит… — проворчал Гонза. — При чем здесь это? Нам за город выезжать, а там нет асфальта. Ты когда-нибудь пытался гонять легковушки по раскисшей земле?

— Нет, — признался Пард с легким замешательством. — Я и не подумал об этом… Слушай, у нас ведь не просто легковушка. Джип все-таки. Да еще, Босвельт говорил, хорошо натасканный. Думаешь, застрянет?

— Судя по тучкам, так может ливануть — не то что джип, «Белаз» застрянет…

И в этот же миг их «Хорив» вырвался на степной простор, оставив позади последние, самые южные дома Николаева и Большого Киева. Дорога уводила туда, в пугающе плоскую и абсолютно пустую равнину, покрытую только колышущимися травами. Над степью гулял ветер…

— Все! — выдохнул Гонза, косясь в зеркало. — До встречи, город!

Пард стал внимательнее смотреть на дорогу; вскоре слева мелькнул столбик-указатель: «Большой Киев». Надпись была перечеркнута жирной красной чертой; а спустя минуту асфальтовая лента под колесами джипа оборвалась, уступила место пыльной накатанной колее.

— Слушай, — спросил гоблина Пард. — Мы ж вроде в Голую Пристань направляемся? Это же еще город вроде?

— Город, — подтвердил Гонза. — Самая окраина, за Херсоном. Думаю, Вольво… и его, хм… секретарша решили подъехать степью, вдоль моря. Боятся они города. Впрочем, правильно боятся. Я бы тоже боялся, особенно после пожара в яхт-клубе и безобразий у «солистов» в гараже.

Ровное гудение двигателя прервал трескучий раскат грома, и Гонза снова недоверчиво взглянул на небо.

— Ей-жизнь, сейчас ливанет… Вот ведь невезуха какая!

Едва он это произнес, по капоту забарабанили первые капли — крупные, как горошины, и пока еще редкие. Пард взглянул в зеркало и тихо обмер.

Их догоняла сплошная стена дождя, серебристая, как паутина на солнце. И вечер спустился на добрых два часа раньше, чем положено: стало сумеречно и неуютно, как зимой в стылом подъезде.

Ожила рация:

— Эй, живые! Дорогу, похоже, сейчас развезет. Всем стоп, пережидаем дождь!

— Спохватились, — проворчал Гонза.

Потоки воды обрушились на «Хорив», залили лобовое стекло. «Дворники» не справлялись. Дорога намокла мгновенно, джип повихлял, притормаживая, и остановился, чуть не доехав до переднего собрата. Позади смутно темнел силуэт пристроившейся к багажнику машины, где ехали гномы и Зеппелин.

— Второй, стоим… — доложил Пард головному «Хориву».

— Третий, порядок, — сообщил Бюскермолен.

— Четвертый, аналогично. — Пард узнал голос Тип-Топыча.

— Пятый, порядок. — Не то Валентин-полуэльф, не то Сергей, Пард не разобрал. Ну а голос Васи-Секса спутать с чьим-нибудь было трудно:

— Шестой, мокнем в хвосте, а пиво все в джипе Тип-Топыча, тля…

— Разговорчики! — буркнул Вольво. — Все, ждем… — и после паузы: — Пард, к вам гости.

К машине бегом метнулась съежившаяся фигурка. Гонза предупредительно распахнул дверцу и его обдало прохладной влагой.

В машину юркнула Инси, промокшая за считанные секунды. Она дрыгнула ногами, стряхивая с эльфийских сапожек налипшую грязь, и захлопнула дверцу.

— Гонза, — попросила она негромко. — Ты не мог бы пересесть к кому-нибудь?

Гоблин ухмыльнулся и коротко взглянул на Парда, словно говоря: «Ну, что? Кто оказался прав?»

Пард отвел глаза; Гонза потянулся к рации.

— Бюс, я к вам погостить. Пустите?

— Не вопрос! — с готовностью согласились из третьего «Хорива». — Давай, если дождя не боишься. Кстати, а почему к нам, а не к Тип-Топычу? Пиво же вроде там…

— К вам зато ближе, — вздохнул гоблин и услышал, как гномы дружно ухмыльнулись в ответ.

Гонза натянул кепочку потуже, распахнул дверцу и с залихватским криком умчался к гномам и Зеппелину. А Инси ловко перебралась на переднее сиденье. Пард, глядя в мутное дождливое марево за стеклом, нервно постукивал пальцами по рулю джипа. Джип к дождю оставался равнодушным и, похоже, решил малость вздремнуть.

— Ну и льет! — тихо сказала Инси. — У вас так часто?

— Часто, — признался Пард. — Особенно весной.

Пард Замариппа не знал, о чем говорить с ней. С девчонкой, которая нравилась и манила. И одновременно — с Техником Большого Киева.

— Скажи, — все так же тихо спросила она, — зачем ты все это затеял?

— Что? Экспедицию в Крым?

— Да.

— Не я один.

— Брось. Я же вижу. Если бы не ты — ни Гонза, ни твой друг Дюша и не шевельнулись бы. Разве что поговорили бы вечерком за бокалом вина — вот неплохо бы. Это ты их накрутил, я ведь чувствую.

— Правильно в общем-то… Я их долго уламывал.

Пард задумался. Действительно, зачем он все это затеял? Из-за денег? Но он и другими делами успешно зарабатывал. Достаточно зарабатывал, чтоб жить в своем Николаеве безбедно и еще вдобавок разъезжать по всему Киеву и соседним городам. Из-за зуда в одном месте, который не позволял ему сидеть без движения в одном районе? Так можно было выбрать цель и побезопаснее.

— Не знаю… Наверное, оттого, что хотелось изменить что-нибудь. В жизни.

— А чем тебе не по нраву твоя жизнь?

Пард усмехнулся:

— Ты… Вы полагаете, что на этот вопрос можно внятно ответить?

— Обращайся ко мне на «ты», — попросила Инси. — Я ведь всего лишь секретарша Вольво… Для остальных.

— Ладно, — ответил Пард, чувствуя, что для этого потребуется некоторое усилие.

— Ты осознаешь, как изменится мир, если мы добудем секрет изготовления машин?

— Ну… — протянул Пард. — Изменится, наверное…

Дождь гулко барабанил по крыше.

— Сколько тебе лет? — спросила вдруг Инси.

— Двадцать восемь, — неохотно ответил Пард. — Летом будет. А что?

Инси ненадолго умолкла.

— Я слышала твой разговор с Гонзой. Тот, где Гонза сказал: «Если в мир пришли короткоживущие люди, значит это кому-нибудь нужно». Как ты думаешь, кому нужен приход людей? И какова их миссия в этом мире?

— Инси… Ты требуешь от меня ответов на вечные вопросы. Я просто не знаю истины. Откуда мне ее знать? Мне всего двадцать восемь. Спроси лучше Гонзу — ему скоро сто восемьдесят. Он изучал этот мир гораздо дольше меня.

— И все же, — настаивала Инси. — Я не требую от тебя истины. Я хочу услышать твои соображения на этот счет.

— Ну… — протянул Пард. — Если коротко, то люди пришли для того, чтобы расшевелить этот мир. Слишком уж долгожители… одинаковы, что ли. Они не меняются из поколения в поколение, а вместе с ними остается прежним и мир.

Инси глядела на Парда с неподдельным интересом.

— Ты сам до этого додумался?

— Нет, — неохотно признался Пард. — Это Гонза так считает. Но я с ним вполне согласен.

— Правильно, — кивнула Инси. — Чтобы это осознать, нужно прожить полтораста лет. Не меньше. Долгоживущие расы слишком консервативны. Им и в голову не приходит, что мир может когда-нибудь измениться. Он остается прежним, таким же, каким был пятьсот, тысячу, десять тысяч лет назад…

— Да? — спросил Пард с легкой иронией. — Десять тысяч? А ты об этом откуда знаешь?

— Из книг, — хладнокровно парировала Инси. — У меня богатейшее собрание Хроник Техников Большого Киева. За последние четырнадцать тысяч лет. Отец оставил… А кроме того, мне Иланд много рассказывал, еще когда я ребенком была и только начинала обучение.

— Эльф? А когда он родился?

— Больше шести тысяч лет назад. Он самый старший в команде Техника.

Пард содрогнулся. Шесть тысяч лет. Два миллиона двести тысяч дней — одинаковых, как капли дождя, что бушевал снаружи. Для того чтобы вынести груз этой бездны времени и не сойти с ума, нужна была нечеловечески крепкая душа. Душа эльфа.

— Пард, наш мир застыл, как будто его сняли на «Полароид», а фотографию повесили на стену. Жизнь — это вечное движение. Если стоять на месте, тебя неизбежно догонит смерть. Я думаю, она уже близко ко всем нам. Ко всему миру.

— И ты решила, что мир нужно расшевелить и заставить тронуться с места?

— Это не я решила. Это сам мир решил, ведь он обязан пытаться спастись. Поэтому пришли люди. Живущие очень недолго, но жадные к новому, к переменам. Мир защищается. Защищается нашими руками и нашей тягой к переменам.

— Постой. — Пард задумался. — А как же система, которая, наоборот, борется с переменами?

— Мир и система — это не одно и то же. Система — это всего лишь сеть городов на поверхности мира. Здания и машины. А мир — он вокруг нас. Это солнце. Это звезды. Это море, к которому мы приближаемся. Это земля под ногами.

— Под ногами у нас все чаще всего асфальт.

— В том-то и дело. Пришло время изгнать из мира систему.

— Скажи… А как возникла система? Почему вырос первый город? Откуда взялась первая машина?

— Хроники об этом умалчивают. Впрочем, вернемся — почитаешь сам. Извини, я их, конечно, не выкладывала в свободный доступ. Они есть только на головном сервере-автономе Большого Киева. А он даже не подключен к сети.

— Что же, они начинаются с полуслова? Вдруг?

— Да. Именно так. И мне не хочется, чтобы они закончились тоже на полуслове.

Дождь продолжал хлестать, словно пытался смести беспорядочными струями непокорные машины, покинувшие город. И живых, что замахнулись на систему. Решили пробудить мир от спячки.

— Странно… — вздохнул Пард. — А ведь в команде из людей, призванных расшевелить мир, лишь ты, я, Ас да покойные Банник с Лазукой. Остальные — долгожители.

— Это не меняет дела, Пард. Среди долгожителей тоже попадаются непоседы. Только такие и становятся техниками. И исключительно такие попадают в команду Техника Большого Киева.

— Даже Иланд, которому шесть тысяч лет?

— Даже Иланд.

Дождь стал потихоньку стихать, но за стеклами джипов и не думало светлеть. Надвигался вечер. Слабо пискнул вызов рации, и Пард потянулся к микрофону.

— Вторая, — отозвался он.

Рация наполнила салон джипа голосом Вольво:

— Темнеет, Пард. Сегодня, наверное, никуда уже дергаться не станем. Степь раскисла, Босвельт говорил, тут овраги встречаются, промоины. Еще застрянем. Как думаешь?

Пард сообразил, что Вольво на самом деле советуется с Техником. С Инси. Он взглянул на девушку: та согласно кивнула.

— Думаю, вы правы, шеф. От города мы отъехали, а утром двинем дальше.

Инси протянула руку и взяла микрофон.

— Шеф! Я останусь с Пардом. Можно?

Вольво помедлил.

— У вас хоть оружие есть? А то, не приведи жизнь…

— Есть, — перебил Пард, потянувшись к девушке. Точнее, к микрофону у нее в руке. — Мой пистолет и ружье Гонзы. Да и что тут может случиться?

— Это степь, Пард. Мне, что ли, тебя учить? Ты же тут вырос.

— Не волнуйтесь, шеф. Самое страшное, что может случиться ночью в степи, — это то, что пива найти не удастся. А с остальным вполне можно совладать. Да и рядом ведь мы, я ваш багажник вижу. А мой багажник видят Бюс, Роел, Зеппелин и Гонза.

— Чуть что — зовите, — проворчал Вольво и отключился.

— Позовем, — эхом отозвался Пард, хотя никто его уже не мог слышать. Только Инси. — Позовем, если потребуется.

Инси улыбнулась.

— Скажи, — Пард вдруг набрался храбрости, — а как тебе удалось стать Техником Большого Киева?

Улыбка Инси стала шире.

— На сервере-регистраторе стоит метка: «по совокупности знаний».

— Это как? Не нашлось никого достойнее?

— Именно так.

Пард глубоко вздохнул. Слабо в это верилось. Неужели в Большом Киеве не удалось отыскать техника сильнее двадцатилетней девчонки? Абсурд.

— А как насчет редких компьютерных формул? Помнишь, ты говорила, что тебя им научил Вольво?

— Честно говоря, — ответила Инси коротко, — это я научила Вольво многим формулам. А меня научил отец.

— Когда ты все успела?

— Успела. Семьдесят лет обучения — срок долгий.

Пард замер. Потом медленно повернулся к девушке всем корпусом.

— Сколько лет?

— Семьдесят. Только — я тебя умоляю! — никому не говори, что я такая старуха.

— Не понял. — Пард растерялся. — Люди в семьдесят лет выглядят несколько… иначе. Особенно женщины.

— А кто тебе сказал, что я человек?

Парда пригвоздило к водительскому креслу.

«А кто тебе сказал, что я человек?»

Вот так-то.

— Как? — Пард растерялся окончательно. — Кто же, если не человек?

Инси выглядела вполне невозмутимой.

— Ну, точнее сказать, я не короткоживущий человек. Мы не другая раса, мы… как бы тебе объяснить… особая семья внутри человеческого рода. Все долгоживущие люди — техники.

— Но не все техники — долгоживущие люди, — мрачно добавил Пард. — Я и не знал, что люди тоже могут жить долго.

— Если живут эльфы, гномы, вирги — почему бы не жить и людям?

— А как же тогда людская тяга к переменам? Ты ведь говорила, она присуща только людям, чей век вмещает от силы семьдесят лет.

— Люди непохожи на остальных живых. Даже наша семья — мы такие же, как и обычные люди. Только умрем позже. Мне кажется, время старших рас уходит. Их и так уже меньше, чем людей. Вряд ли это случайно. Мир нащупал свое спасение и пытается восстановить шатающееся равновесие. У короткой жизни есть большой минус: не успеваешь многому научиться. А дикари миру не нужны. Он пытается сделать нас изменчивыми и пытается продлить наш век.

— У нас это называется «сесть одной задницей на две скамьи», — проворчал Пард. — Если люди станут жить также подолгу, они быстро потеряют вкус к переменам. И все вернется к исходной точке. Хотя… скажу честно: теперь я тебе завидую. Я бы тоже хотел жить долго. За двадцать восемь лет я успел смириться с участью своей расы. А теперь выясняется, что и тут не все равны перед ликом Смерти…

Пард умолк.

— Ну, что же ты? — Инси подняла на него жесткий, как замерзший брезент, взгляд. — Самое время сказать: «Как несправедливо устроен мир!»

— Ладно, — глухо выдавил Пард, отворачиваясь. — Не стану я ныть. Все равно ведь ничего не изменишь.

— А вот это еще неизвестно, — небрежно сказала Инси.

Пард снова обернулся к ней.

— То есть?

— Если мы вывезем из Крыма новое знание, мир изменится. А значит, изменятся и те, кто в мире живет. То есть, мы. Невозможно изменить что-то в мире, не изменив сначала что-нибудь в себе. Запомни это, техник. Крепко запомни.