Глава 29. Весть из далёких стран

Тонкие пальцы гостя погладили отрез ткани, ощупали фактуру, затем мужчина, не вставая с кресла, повернулся к окну и внимательно рассмотрел игру цвета на бледно-коричневых пятнах леопардового шёлка. После чего кусок ткани был аккуратно сложен и, к радости купца, отправился в стопку слева, где лежали отобранные образцы. Хозяин роскошного кабинета затаил дыхание, словно он в торговом деле не тридцать лет, и это его первый контракт: сделка была ему нужна как воздух. Причём обязательно до того, как торговый совет Балвина узнает, что караван на Золотые острова, в который входили целых три шхуны господина Сирика, погиб. И председатель Совета пересмотрит решение о вручении Сирику золотого пояса. К обычным своим покупателям обращаться с необычным предложением о продаже всего груза разом с пришедшего позавчера корабля Сирик не мог — поползут опасные слухи. А таких, как Нортгар, способных купить большую партию, но при этом тканями обычно не торговавших, в городе не так уж и много.

— Хорошо. Вы меня заинтересовали, уважаемый Сирик.

Разорвавший тишину бас заставил хозяина вздрогнуть: не смотря на давнее, больше года, знакомство, привыкнуть, что высокий и худощавый мужчина говорит таким низким голосом, купец так и не смог. Впрочем, заминка длилась не больше нескольких мгновений, наступала вторая часть встречи, не менее важная. Разговор об условиях.

— Если основной товар соответствующего качества, — пальцы слегка коснулись отобранных лоскутов южных шелков, атласов и паутинника, — я готов купить вот эти ткани.

— Контракт я подготовил, потому, чтобы вам не терять времени на поездку через весь город ещё раз, дорогой Нортгар …

— Думаю, не стоит торопиться, уважаемый Сирик. По-настоящему серьёзные дела спешки не терпят. Если вы не против, вечером я ещё раз поразмыслю, и через пару дней пришлю вам проект контракта на утверждение.

— Как скажете, дорогой Нортгар. Если вам так удобнее.

— Вот и договорились. А теперь, простите, мне пора. И да сопутствует вашему делу длань Эбрела.

— Всего доброго. И пусть ваш дом, дорогой Нортгар, не покидает ласка пресветлой Кайны.

Едва за гостем закрылась дверь, и заскрипели ступени лестницы на первый этаж, Сирик позволил себе шумно выдохнуть, и с облегчением вытер лицо платком. Получилось! Сразу подписать контракт, конечно, не вышло — но на такую удачу опытный купец и не рассчитывал. Случай с Нортгаром, когда наследство переходило к сыну, хорошо разбирающемуся в делах и товарах, но торговой жилки не имеющему, был нередок. И способ исправить несправедливость богини судьбы Титании придуман был давно. Не зря в купеческом сословии хваткие и образованные девушки всегда в цене. Бывало, конечно, что мужья пытались вести дела и самостоятельно — только здесь, вздохнул Сирик, к сожалению не тот случай. С супругой Нортгар жил душа в душу, и каждый занимался своей частью семейного дела. Контракт будет выполнен так, что не найдётся ни единой щёлочки, не зря к госпоже Нэрсис последнее время за консультациями обращаются даже городской магистрат и глава торгового совета.

А ещё она такая красавица… Вспомнив праздник начала навигации месяц назад, Сирик вздохнул: вот ведь, одарили Нортгара боги. И дети вышли удачно. Старшенький в папеньку, хотя больше по морскому делу и оружию. Будет, скорее всего, караваны сам водить, а уж в жёны-то ему хоть сейчас готовы отдать подходящих дочерей многие, пусть до двадцати одного, когда мужчине положено играть свадьбу, ещё шесть лет. Зато дочка — вся в маму, тоже повезёт кому-то. Не то, что собственные оболтусы, худо-бедно тащить семейное дело только и способные. Сирик несколько минут колебался, потом достал из шкафа бутылку с вином и плеснул в стакан не разбавляя: сегодня можно. Пусть удалось продать не весь товар, денег от сделки хватит поддержать репутацию состоятельного купца, который даже после серьёзных убытков сохраняет немалый свободный капитал. А с «золотым поясом» и его сыновья удержат дело… Мысли вдруг снова вернулись к Нортгару. Ему бы такого наследника. Сын младшего партнёра в одной из торговых компаний, потому наследство получил небольшое, рискнул уехать далеко от дома в Балвин — и всего за два с небольшим года сколотил состояние. Это в крупнейшем-то порту северной части континента, где своих торговых акул хватает. Нет, помогли, конечно, связи с родственниками, через которых он закупал редкие восточные товары — так на одних связях далеко не уедешь, хватка нужна железная и удача нешуточная. А ещё репутация, не зря слово Нортгара давно стало цениться не хуже векселя. Среди торговых людей до сих пор ходила история, как в одном из банковских домов случайно уничтожили вексель малоизвестного тогда купца — и как через два месяца Нортгар пришёл и заплатил и долг, и все полагающиеся проценты до последнего медного се. И вторая: когда пообещал в ответ на угрозы семье со стороны одного из главарей шаек, решившего вытрясти процент сверх договорённого с Ночной Гильдией, что вырежет варнаку сердце — и через неделю всю банду нашли с перерезанным горлом. Да и третья, когда Нортгар дал денег на печь необычной конструкции одному мастеру-стекольщику, которому отказали в кредите все остальные — а через несколько месяцев по праву совладельца первым забрал и продал партию необычно больших и качественных зеркал. Узнать планы молодого купца с тех пор мечтали многие, но пробиться сквозь амулеты и защиту дома не смог пока никто.

Если бы сейчас празднующий в обнимку с бутылкой купец сумел заглянуть в голову коллеги, то был бы изрядно удивлён: Нортгар, он же Антон Серебрянников, тоже вспоминал стычку с бандой Ржавого Когтя. Тогда главарь решил поторопить несговорчивого купца и выкрал младшую дочь. Незадачливый бандит даже не предполагал, что оба «ребёнка» — из спецшколы завтрашних, а здесь выполняют функцию боевиков прикрытия для занимающихся сбором информации «родителей». Когда испугавшиеся за Алису товарищи засекли сигнал браслета-маяка и ворвались в логово, то обнаружили только двенадцатилетнюю девочку, с виноватым видом стоявшую посреди трупов. Алиса пыталась объяснить, что «вот честное слово, она не нарочно, не понравилось, когда её попытались изнасиловать, а дальше — просто не стоило оставлять свидетелей»… На этих словах Родиона охватила нервная икота, а Антон мешком сполз на пол и чуть не выронил пистолет. Девочка же потом возмущалась, когда её на месяц заперли дома под присмотром Нэрсис. Мол, она в состоянии за себя постоять, а вот Антона без охраны оставлять нельзя… трое остальных были единодушны. Зато глава Ночной Гильдии после этого случая относиться к малоизвестному чужаку стал тепло: беспредельщик ему изрядно надоел, но разобраться по «своим» законам никак не получалось. А уж когда Антон с помощью антибиотиков — зелья великого алхимика Нейлона — вылечил внучку Турульфа, знакомство переросло во что-то напоминающее дружбу. Насколько это было допустимо для купца и главы преступного мира Балвина. Вот только Антон о случае с Когтем предпочёл бы забыть, господин же Турульф постоянно напоминал: слова «знает, где торговать, а где и с кистенём пройтись» были в его устах высшей похвалой. Потому и сейчас, когда на улице Антона нашёл посыльный главы Ночной Гильдии с приглашением на бал в честь дня рождения внучки, золочёную карточку украшал орнамент нарисованных рыжим цветом когтистых лап.

Спрятав картонку с именным магическим оттиском в глубине камзола, Антон усмехнулся: вот к этому он так привыкнуть и не смог. Что за преступниками гоняется стража, пойманных грабителей вешают, фальшивомонетчиков варят в котле с кипятком и так далее — а глава всех организованных преступных сообществ человек публичный, уважаемый. Пусть определённые традиции и соблюдаются обязательно. Где находится дом господина Нортгара известно прекрасно, но вручает приглашение секретарь всегда на улице, и одет он в живописные лохмотья. Специально переодевается. И сколько угодно можно себя убеждать, что такое положение дел легко объяснимо: многовековая статичность порождает строгие традиции и симбиоз множества организаций и гильдий, со строгими правилами и пирамидальной структурой. И горе тому, кто рискнёт действовать на свой страх и риск, сообщества регламентируют всё — от выпечки хлеба до попрошайничества. Вот только, чтобы система работала без сбоев, в ней должны быть заинтересованы все стороны. Потому-то хозяева преступного мира и могут говорить о своих занятиях открыто, быть не менее уважаемыми людьми, чем богатейшие купцы… и держать криминал в стальных тисках допустимого. Расскажи Антон, как и почему у него дома воевали с Графом — здесь попросту не поймут.

Задумавшись, Антон незаметно для себя выбрал не короткую дорогу домой мимо ратушной площади, а кружной путь через порт. Можно было, конечно, вернуться, но после напряжённых переговоров вдруг захотелось освежиться, вдохнуть солёного морского воздуха, а не запахи камня пыльных стен и мостовых, лошадей и множества людей. К тому же приглашение господина Турульфа несколько выбило из колеи, а дальняя дорога поможет успокоиться. Тем более что порт и северная часть города места вполне приличные, не юг, где сплошные лабиринты грязных переулков, а люди живут в доходных домах буквально друг у друга на голове. У одного из перекрёстков пришлось недолго подождать, когда разойдётся охочая до зрелищ толпа: столкнулись две телеги, возчики вцепились друг другу в бороды, а дети разных возрастов начали шустро растаскивать рассыпавшиеся по мостовой яблоки. Антон, глядя сначала на мужиков, потом на подоспевшего стражника и начавших уборку мусорщиков усмехнулся. Вот ещё одно отличие от привычных стереотипов. Когда ещё до Катастрофы они собирались компанией студентов, и любители правдоподобия говорили о всякого рода фентэзи, то сразу же вспоминали земное европейское средневековье. Место, где теперь живёт Антон, вполне похоже на книжки, которые читали тогда. Только вот ни грязи, ни нечистот на улице нет и в помине, та же древность культуры сказывается. Даже туалеты догадались ставить везде. Разве что строить удобства приходится на улице, магически выведенные растения для переработки отходов внутри домов не приживаются, а услуги золотарей мало кому по карману. Да и мостовые просто блестят, мусорщик профессия здесь не самая тяжёлая и весьма выгодная. А уж про всяких насекомых и говорить не приходится, нужное снадобье в магической лавке стоит гроши. Красота и благодать — если не заглядывать в трущобы, которых в любом местном городе всегда не меньше половины.

Порт встретил криками чаек, запахами водорослей и йода, шумом и деловой суетой причалов. Гавань Балвина считалась самой удобной на изрядном куске океанского побережья — огромную чашу защищали от ураганов покрытые лесом отлогие холмы, от океанских штормов прикрывала широкая коса. Эта же коса вместе с многочисленными мелями и рифами в западной части бухты позволяла легко обороняться от морских набегов, и потому сейчас, в разгар навигации, гавань напоминала бурлящий суп. Антон залюбовался несколькими большими океанскими судами, которые только-только протиснулись через извилистый фарватер, отогнали тянувшие их баркасы и распустили часть белых громад парусов, чтобы величественно подойти к пирсам и встать на заслуженный отдых раньше, чем начнётся отлив. Закрывавшее солнце облачко отбежало, в лицо ударил яркий свет, заставляя прищуриться, превращая порт и корабли в сказочную картинку. Антон прикрыл ладонью глаза и улыбнулся волнам начинающегося отлива: именно рассказам о Балвинской гавани он обязан знакомству со своей будущей женой, с Нэрсис. И именно потому, когда их пару выбрали в Департаменте стратегических исследований для разведки-наблюдения за жизнью Королевств, он попросил место в Балвине. И ни разу не пожалел, ходил любоваться портом и бухтой и в зимние шторма, когда свинцовые волны с шумом накатывали на берег, и в летние штили, когда бирюзовая вода казалась вылитым в чашу гавани расплавленным таинственным стеклом.

С ближней отмели раздались детские крики, кто-то с кем-то ругался и спорил… очарование было разрушено. На обнажившийся участок дна одна за другой высыпали ватаги ребятишек. Неотличимые издалека мальчишки и девчонки, закатав штаны по колено, торопились на свой кусок побережья — пока его под шумок не захватили чужаки. Бегом забирались в ещё холодную от моря грязь, чтобы собрать мусор, который оставляла уходящая вода: угольки, обрывки верёвок, обломки досок, кости и медные гвозди, ржавые ножи и молотки. Постоянно вспыхивали стычки, иногда драки — если что-то особо ценное лежало на границе территорий или кто-то втихаря пытался пробраться к соседям. Недалеко от того места, где стоял землянин, раздался вскрик, один из детей пропорол ногу то ли ракушкой, то ли ржавым обломком. Кто-то из приятелей помог добраться до твёрдой земли, перевязать рану грязным куском ткани, и через несколько минут оба уже торопились обратно. Время отлива коротко, не успеешь собрать достаточно — нечего будет продать старьёвщикам, не будет угольков и обломков, которые можно унести домой для растопки.

Антон невольно сжал зубы… вот про такое, когда они спорили о выдуманных волшебных мирах, никто и никогда не думал. А ведь этим детишкам, которые вынуждены ползать по ледяной грязи и летом, и зимой, каждый день рискуя простудиться и умереть — ведь на лекарства денег никогда не будет — завидуют многие из тех, кто живёт в южной части города. Порт всегда хоть что-то, но оставляет на берегу. К тому же летом можно собирать ракушки, ловить не успевшую уплыть с отливом рыбу. И не придётся по два-три дня подряд ложиться спать на пустой желудок. И, значит, выживет каждый второй, а не каждый третий. Самое противное, что медицина тут на хорошем уровне, даже не-маги спокойно живут лет девяносто, сохранив зубы, избежав многих старческих болезней. Потому-то двадцатишестилетние Антон и Нэрсис спокойно играют людей на двенадцать лет старше, пока есть деньги ты и в сорок будешь не сильно отличаться от себя-двадцатипятилетнего… У «жаворонков из грязи» столько золота не будет никогда. Когда вырастут, их удел — работать от зари до зари, чтобы обеспечить себя и детей хоть каким-то пропитанием, а в пятьдесят умереть полными развалинами. И сделать ничего нельзя, он только наблюдатель. Может потом, когда рухнут законы Синклита, те, кто придёт следом, смогут что-то изменить. Вот только для многих из ребятишек, которые сейчас копаются в принесённом океаном мусоре, будет уже поздно… С этими мыслями Антон заторопился домой, настроение было испорчено.

Дом встретил его тишиной. Родион, судя по всему, ушёл драться на дуэли — пятнадцатилетние парни меряются здесь оружием и умением махать клинком совсем как на Земле в этом же возрасте принято хвалиться новым сотовым телефоном или достигнутым рейтингом в компьютерной игре. Вот и приходилось время от времени доказывать свой статус. Алиса спала у себя в комнате, сегодня была её очередь выходить на связь. Пусть здешняя наука законы природы узнаёт беспорядочными кусками, пусть про связь молнии и магнита не догадывается, и, следовательно, про существование радиоволн и как их можно использовать не подозревает — рисковать было нельзя. Потому каждый сеанс вёлся с соблюдением всех предосторожностей, из разных мест. Вот только чтобы обернуться к обеду, вставать девочке пришлось в пять утра. Зато Нэрсис… Жену Антон обнаружил в библиотеке. И занималась она, судя по стопке книг на столе, сравнением торговых сводов королевства Келти и городов океанского побережья. Антон от увиденного напрягся: Нэрсис таким способом обычно успокаивала нервы. Например, когда украли Алису, ждала мужчин девушка именно в библиотеке, обложившись книгами и свитками.

Услышав, как открылась дверь, Нэрсис подняла голову, заметила мужа и рассеянно произнесла:

— Как всё прошло?

— Удачно. Можно заключать контракт… что случилось?

— М… тут до меня новости дошли. Об отце. Помнишь его?

Антон нахмурился, ещё как этого поганца помнит. До сих пор хочется удавить своими руками. Тогда они с Нэрсис оба только начали работать в департаменте стратегических исследований, и совсем недавно стали встречаться, когда выяснилось, почему отец не заплатил за неё выкуп. Планировал купить дворянство для старшего сына, потому расходы на спасение дочери «не вписались в бюджет». У девушки случился нервный срыв, и хорошо Антон, рискуя потерять работу, вытребовал отпуск и уехал на месяц вместе с Нэрсис к своей маме, которая приняла невесту сына как родную дочь. Но своего тестя с того дня Антон возненавидел до глубины души. И что за новость пришла теперь? Антон стремительно пересёк комнату, обнял жену и начал гладить её волосы и целовать.

От ласки, особенно когда губы теребили шею, девушка заурчала, как довольная кошка и шутливо начала сопротивляться:

— Ну хватит, Анто-он, хва… мр… хватит. Ты бородой щекочешься, ну почему в здешних краях бриться принято только магам… мр… хватит. Да не нервничаю я. Просто, — Нэрсис вздохнула, — я узнала, что отец недавно утонул. И вот поняла, что меня это почему-то ни капельки теперь не волнует. М… ну Анто-о-он.

— Ну их, эти дела и новости. Пошли, устроим себе день отдыха?..

— Не выйдет, — с сожалением в голосе ответила девушка. — Тебе придётся через три часа пойти на Солёный рынок. Не знаю точно, но прошёл слух, что кто-то из купцов привёз совсем необычный товар и выставит его сегодня. И я полагаю, что результат сегодняшних торгов заинтересуют Центр.

Антон вздохнул: в чём-чём, а во всякого рода прогнозах Нэрсис ещё никогда не ошибалась. Вот только Солёный рынок… Приморские страны, в отличие от многих государств северной половины континента, владеть людьми разрешали. Антон же к этой стороне здешней жизни относился очень неприязненно. И место торговли живым товаром всегда обходил стороной. Теперь же торчать в этом отвратительном месте придётся до самого закрытия, кто знает, когда пройдут нужные торги. А работал Солёный рынок с пяти часов вечера и до полуночи, пока по здешним верованиям богиня Титания отворачивала свой взор от мира и позволяла лепить судьбы других людей руками смертных.

— Да, захвати с собой Алису. Ночью Солёный рынок то ещё место, стража там, конечно, приглядывает, но с ней мне за тебя будет спокойнее.

Антон чуть замялся. Нет, в Алисе он не сомневался ни на минуту, после Когтя была ещё пара случаев, когда им с Родионом пришлось «поработать» по основной специальности… Но вот всё равно никак не получается привыкнуть к тому, что его охраняет девчонка неполных четырнадцати лет — а не наоборот. Жена истолковала сомнения по-своему.

— Да не беспокойся ты за меня. Я никуда не собираюсь, а дом у нас настоящая крепость. И за Родиона не переживай, знаю я уровень местных фехтовальщиков. А Родион сам выбирал из предложенных моделей поведения именно такую, да и готовили его мастера здешним не чета. Две схватки он выиграет, третью аккуратно проиграет или сведёт вничью. Потом, как положено, быстренько в знак примирения напоит соперников в подходящей таверне до деревянного состояния, и, глядишь, ещё раньше вас домой вернётся.

Антон в ответ только мысленно махнул рукой: иногда Нэрсис из-за бурной биографии некоторых вещей просто не понимала. К тому же, её рассуждения всегда до ужаса логичны, потому объяснять свои сомнения бесполезно. Проще согласиться.

На рабском рынке и Антон, и Алиса оказались впервые, потому осматривались по сторонам, не стесняясь. Изрядный кусок земли рядом с портом отделял высокий забор, не меньше чем в два человеческих роста, над которым через равные промежутки висели ярко освещающие территорию шары. Покупатели заходили через парадные ворота, чьи украшенные изысканными орнаментами створки раскрывались за час до начала первых торгов и закрывались за последним посетителем. Сразу за входом располагались палатки с прохладительными напитками, разнообразными закусками… Антон сморщился и резко отогнал подбежавшего было к Алисе лоточника со здешним аналогом лимонада: ощущение, словно пришли на спортивный матч или концерт, только сувениров не хватает. Парень в ответ угодливо склонился и заторопился к следующему клиенту. Ошейник выдавал в нём раба, и если он не сумеет всучить за вечер весь товар с лотка, рискует оказаться очередным лотом на продажу. Впрочем, если кто-то из прислуги станет надоедать посетителям слишком сильно, его будет ждать та же судьба — потому остальные настроение Антона оценили, и больше ни к нему, ни к Алисе никто не приставал.

За палатками начинался сам рынок. В центре — большой круглый подиум, туда и будут выводить товар из расположившихся у противоположной от входа стены бараков. Перед подиумом раскинулась широкая площадка, на которой уже толпились покупатели. Антон и Алиса подошли в числе последних, потому оказались в заднем ряду. Но недолго — их почти сразу заметил распорядитель и поспешил проводить уважаемого купца на лучшее место. Узнали Антона и соседи, вокруг пошли понимающие улыбки: отец поддался на уговоры дочери и наконец-то решил купить ей живую куклу. А то, наверняка, перед подружками стыдно — остальным, у кого родители могли позволить, первую обычно покупали годам к десяти, в четырнадцать у некоторых было уже по три-четыре игрушки, а своей девочке господин Нортгар до сих пор не удосужился подарить ни одну.

Они успели вовремя. Через несколько минут свет шаров на стенах потускнел, вокруг подиума, наоборот, на шестах вспыхнули яркие огни. Над сценой чуть заметно замерцал купол специального полога, он позволит поддержать внутри комнатную температуру хоть в дождь, хоть зимой, и продемонстрировать товар во всей красе. Сразу же зазвучал голос распорядителя: «Лот первый! Десять каменщиков, состояние здоровья хорошее, возраст от двадцати пяти до тридцати пяти лет!» На подиум вывели понурых мужчин в одних набедренных повязках, а маг тут же создал наверху увеличенное изображение товара, чтобы могли рассмотреть даже задние ряды. Торги начались.

Время тянулось неторопливо, до закрытия оставался всего час, а ничего «интересного» так и не прозвучало. Но вот распорядитель объявил очередную позицию: «Две дикарки с экваториальных островов». Сразу же в центр подиума вытолкали двух девушек в плащах-балахонах до горла, маг создал увеличенные слепки лиц… Алиса с силой сжала руку «отца», а Антон резко выдохнул: первой была блондинка с голубыми глазами, редкое для Королевств сочетание, а вторая — самая настоящая негритянка. Но негров в этом мире не было вообще! Тем временем распорядитель продолжал.

— Возраст двадцать два года. Обе ещё не знали мужчины, но хорошо выдрессированы, — по неслышной команде помощник сорвал плащи. Девушки, было, дёрнулись прикрыть наготу, но наткнувшись на грозный взгляд надсмотрщика, опустили руки, блондинка залилась румянцем. — Стартовая цена лота, — продолжал греметь голос, — сто тридцать золотых фаренов.

Толпа зашумела. Цена была высока. Девственница пятнадцати лет не стоила и пятидесяти золотых, а эти куда старше. Но можно было не сомневаться, что диковинка уйдёт легко. Купцы не обманули, сразу же посыпались предложения.

— Сто сорок!

— Сто шестьдесят!

— Сто шестьдесят пять!

Разгорячённые покупатели с азартом набавляли цену. Алиса бросила взгляд на девушек, у которых с каждым выкриком на лицах всё больше и больше проступало отчаяние, потом на Антона — тот молчал. А сумма всё росла.

— Двести семьдесят!

— Двести семьдесят раз! Двести семьдесят…

— Семьсот, — вдруг прозвучал спокойный голос Антона. — Полными комплектами зелья Нейлона по ценам гильдии аптекарей.

Гул разом прекратился, толпа ошеломлённо замерла, а распорядитель торопливо закричал:

— Семьсот раз, семьсот два, семьсот три, продано!

Антон усмехнулся: вряд ли кто осмелился бы перебить такую сумасшедшую цену, но ведущий торги всё равно спешил закрыть ставку. И дело было не только в том, что в свободной продаже смело можно было надбавлять к гильдейской цене не меньше трети — даже за большие деньги купить антибиотики и противовирусные средства было почти невозможно, а сведение счётов с помощью блокирующих любую целительскую магию проклятий в Балвине не такая уж и редкость. Тем временем толпа переварила услышанное и снова зашумела. Можно было не сомневаться, что сейчас о купце Нортгаре рождается новая легенда: мол, цену деньгам знает, ненужную пыль в глаза богатством не пускает, но любимой дочери не пожалеет ничего — как Алиса испуганно вцепилась в руку Антона, испугавшись, что приглянувшаяся покупка уйдёт к другому, видели все.

Обычно рабов доставляли на следующий день, тогда же новый владелец и расплачивался. Но в этот раз, едва закончились торги, к Антону подошёл один из хозяев Солёного рынка и, плохо скрывая нетерпение, вежливо спросил — не желает ли господин Нортгар закончить всё сегодня? Совершенно случайно есть свободный отряд стражи, маг и нотариус, которые могут составить охрану купца по дороге домой, а заодно доставить новых служанок и оформить сделку прямо на месте. Антон в ответ на такую спешку только брезгливо сморщился, потом смягчился под умоляющим взглядом вовремя подхватившей игру Алисы и милостиво согласился. Разве что потребовал для уставшей дочери паланкин. И чтобы туда посадили её новые игрушки, пусть наслаждается. Приказы расцветшего от слов Антона продавца выполнялись до того быстро, что меньше чем через десять минут у выхода уже стояли готовые носильщики, а капитан отряда галантно подавал Алисе руку, помогая забраться внутрь портшеза. Где её ждали и две новые рабыни, одетые, чтобы не смущать непотребным видом молодую госпожу, в глухие платья.

Самообладание у Нэрсис было железное, поэтому ни при виде подошедшей к дому процессии, ни увидев приобретение, себя она ничем не выдала. С улыбкой встретила мужа, указала, где разместить покупку, а где могут подождать воины, после чего вместе с Алисой почти полчаса развлекала в гостиной капитана, мага и нотариуса. Как и в любом порядочном купеческом доме, ценности хранились в особом месте, защищённом всеми мыслимыми предосторожностями, потому внести и вынести что-то оттуда мог только член семьи, да и то «в обе стороны» он проходил множество проверок. Лишь когда наборы были сосчитаны и проверены магом, договор купли-продажи заверен нотариусом, гости покинули дом, а защитные контуры активированы, Нэрсис потребовала объяснений. После которых все трое пошли знакомиться.

Девушки сидели там же, где их оставили, на кушетке в комнате Алисы. Неподвижные, словно две деревянные куклы, или, скорее, две смертельно перепуганные птицы, они будто боялись лишний раз вздохнуть, чтобы не привлекать к себе внимания, в глазах плескалась обречённость. Антон заговорил по-русски — ноль внимания, язык был явно незнаком. Вопрос на языке северных Королевств и снова неудача: сковавший губы страх и чудовищный акцент сделали ответ полностью неразборчивым. Хозяева переглянулись, ища выход из тупика. Вдруг Антона осенила идея, он кинулся в кабинет и через пару минут вернулся с ноутбуком в руках… эффект вышел неожиданный: при виде знакомого устройства с латиницей и кириллицей на клавиатуре, у негритянки началась истерика, у её подруги ручьём хлынули слёзы, и она что-то затараторила по-английски. Антон только растеряно посмотрел в ответ. Английский язык он изучал много лет назад, на первом-втором курсе, и дальше «I love You» и «My name is…» всё выветрилось. Быстрый взгляд на Алису: ещё одной ступенью защиты сеансов связи было использование какого-то земного языка, сильно отличающегося от русского. Девочка отрицательно покачала головой: «У меня французский».

В это время в комнату вошёл встревоженный Родион: ещё на подходе к дому он увидел активированные щиты. Причём первый раз за все годы не только типовую защиту магов Королевств, но и хитро спрятанные придумки земных технологий, так что особняк теперь мог выдержать осаду небольшой армии. Коротко объяснил, в чём причина задержки — оказалось, пришлось провожать через весь город упившегося в стельку противника-дуэлянта, он выслушал рассказ Алисы и ответил: «Удачно, у меня английский». После чего принялся переводить. Смогли выяснить, что негритянку зовут Мэйбл, европейку Эйприл, что они тоже с Земли… Дальше пришлось прерваться, у Мэйбл опять началась истерика, и пришлось чуть не силой поить её успокаивающим. У второй девушки нервы оказались крепче, потому хотя бы внешне она держалась. И когда после лошадиной дозы лекарств негритянка успокоилась и заснула, Эйприл начала рассказывать их историю. Сбивчиво, местами сумбурно, иногда разбавляя ненужными подробностями или, наоборот, что-то пропуская. Но главное слушатели понять могли.

На острове, который Тихом океане захватила Катастрофа, оказалась новенькая американская военно-морская база. Где в это время стояли пара эсминцев, разгружавшийся сухогруз и даже принимавшая на борт припасы атомная субмарина. Импульс был намного слабее, потому площадь внутри Барьера оказалась куда меньше, а время заключения — всего четыре месяца. К тому же на базу не успели завезти большую часть семей и персонала — потому жилья и продуктов хватало с избытком. Тем более что с самого начала в маленькой колонии не возникло проблем ни с паникой, ни с криминалом — даже гражданский персонал базы сразу был встроен в жёсткую и отлаженную военную структуру. Выбросило землян в привычном климате, недалеко от экватора, посреди огромного архипелага. Добавить, что то ли над морем законы разных миров перемешивались медленнее, то ли дело было в другом химическом составе порохов, но огнестрельное оружие, хоть и стало действовать хуже, всё равно оставалось вполне работоспособным. Да и война на море отличается от суши, особенно когда твой противник не имеет пушек — потому все равно, с трёх километров ты потопишь вражеское судно, или с десяти. Шансы на выживание всем виделись хорошие. Вставший во главе колонии генерал Тейлор человеком был дальновидным и решительным, он сразу же понял, что изоляция для землян — это гибель, едва кончатся запасы и сломаются последние инструменты. Потому, как только на соседних островах нашлись люди, к ним сразу же отправили послов. С парой племён заключили союз, одарив вождей подарками, ещё несколько запугали, едва те попытались совершить набег — морские пехотинцы быстро доказали, что свой хлеб едят не зря.

Первый год прошёл спокойно. Удалось наладить электричество, один из эсминцев, сильно повреждённый во время катастрофы решили разобрать: орудия пошли для обороны, сталь на инструменты — инженеры и механики принялись понемногу налаживать производство. Кроме того, с началом навигации приплыли первые купцы. Даже за листы стали из обшивки они готовы были везти недостающие материалы, одежду и всё остальное. Ведь в мастерских острова понемногу начали изготавливать и всякого рода клинки и доспехи на продажу. Не пугали и пираты: с помощью колдунов из местных удалось поднатаскать с десяток способных к магии землян обнаруживать чужую магию, с помощью тех же колдунов укрыли от чужого взора и самодельные минные поля. Потому первый же налёт кончился для флибустьеров печально — их бриг подорвался на донной мине, а уцелевших подарили дикарям.

Тейлор ошибся. И он, и его помощники считали, что после того, как будут подчистую уничтожено с десяток пиратских флотилий, остальные любители наживы решат искать удачу в другом месте — ведь покойникам добыча ни к чему. Вот только финансировавшим пиратов денежным мешкам было всё равно, сколько наёмников погибнет, если расходы на очередное судно невелики, а прибыль обещает с лихвой перекрыть стоимость десятков сожжённых бригов. Тем более что земляне находились далеко от уютных особняков, их не охраняли ни правила Гильдий, ни законы Синклита — потому ответного возмездия можно не опасаться. Атаки следовали одна за другой, а каждое возвращающееся в родной порт судно с купленным у землян товаром только разжигало алчность.

Третий год стал страшнее. Кроме пиратов, к которым, в принципе, уже привыкли, и которых даже стало поменьше, присоединились фанатики. Как в своё время и предсказывали аналитики из службы генерала Гальбы, чужаки стали для общества, привыкшего к неизменному единообразию, удобным «источником всех бед». На чью порчу можно списать любые свои промахи, и на которых можно сбросить агрессию особо недовольных. А когда среди очередных обломков выловили агента торгового союза Касильяса, стало понятно, что вмешалась новая сила. Испуганные поставками великолепной стали и оружия, купцы были готовы выложить любую сумму, лишь бы уничтожить нарушающего монополию конкурента. Антон, когда рассказ дошёл до этого места, подумал, как повезло землянам на континенте: их было намного больше, одним набегом не уничтожишь, к тому же они и сами могли больно ударить в ответ. Но главное, рядом оказалась Степь, с которой им нечего было делить — но многое можно было обменять. А ещё через нэрлих земляне хотя бы на несколько лет, хотя бы внешне сумели вписаться в привычное местным мироустройство. Получить время, чтобы набраться сил. В океане вышло иначе: остров пал раньше, чем сумели подготовить второй эсминец для ответного рейда.

Мэйбл и Эйприл уцелели случайно. В кровавой каше штурма небольшой группке землян удалось скрыться в глубине архипелага. Среди беглецов оказались два морских пехотинца, обученные выживанию, потому люди не умерли от голода и сумели спрятаться. Но с наступлением хорошей погоды на погибший остров зачастили мародёры — пусть захватчики и вывезли самое дорогое, по меркам здешнего мира и среди развалин оставалось немало ценного. С одного из кораблей прятавшихся землян и заметили, устроили охоту. Молодых девушек заковали в цепи, остальных убили. А едва «товар» доставили в Балвин, стали готовить к продаже.

— Вы не знаете, что там за звери, — разрыдалась Эйприл, — и как они нас «дрессировали».

— Ну почему же, — произнесла себе под нос Нэрсис, — очень даже хорошо представляю.

Девушка, не обратив внимания, продолжила.

— Они выбрали Кэрил, она самая старшая была. Она… она феминисткой была, мужчин терпеть не могла. Так её прямо перед нами насиловали и пытали. Кэрил с собой покончить хотела, её наказали, и нас вместе с ней… — на лице Эйприл отразилась тень пережитого ужаса, девушка мелко задрожала от воспоминаний. — Каждый день, что они с ней делали… Через месяц или два Кэрил превратилась в животное, готовое лечь под любого, кто войдёт, сделать всё что угодно — лишь бы её не мучили. После чего ей у нас на глазах отрезали голову. И заявили, что если не будем послушны — они продолжат «урок» на следующей, пока остальные не поймут…

— Сколько вас? — вмешался Антон.

— Нас… нас одиннадцать осталось. Мэйбл и я маркетинговым ходом стали, завтра вечером остальных продавать должны.

— То есть, все ещё здесь. Родион. Как только начнёт светать, бегом к господину Турульфу. Передашь, что я прошу быть его посредником в покупке. Цену назовёшь… в полтора раза выше стандартной, оплата и комиссия антибиотиками. Отказаться от предложения главы Ночной гильдии торговцы не рискнут.

Уже в обед пленницы были доставлены в дом купца Нортгара. А по разведывательной сети землян полетело сообщение о том, что надо выручать остальных соотечественников, кто тоже уцелел, но попал в рабство.

 

Глава 30. Посольство. Часть I

— Дарья! Дарьюшка! Можно тебя ненадолго?

Тарья улыбнулась: даже не пытаясь в общем гаме определить, чей это голос, смело можно сказать, что зовёт её переводчик посольства, Иван Валентинович. На такой манер имя девушки переиначивал только он. Не спрашивая, можно угадать и причину. Едущие в столицу Келти земляне остановились на обед неподалёку от крупного села, куда как раз приехали выступать бродячие комедианты. Но представление будет только вечером, а пока, спросив разрешения у одного из «рыцарей» — что благородные господа не прогонят бедных странников — артисты принялись за репетицию. Кто-то взял кукол, двое мужчин разминали пальцы, приготовившись играть сопровождающую музыку… вот инструменты-то Ивана Валентиновича и заинтересовали. До Катастрофы он был известным пианистом, оказавшись за Барьером, преподавал в музучилище. А оказавшись на новой планете, очень интересовался всем новым, что могли дать музыке соседние страны и королевства.

С разрешения начальства, в сопровождении пары охранников, Иван Валентинович и Тарья подошли к артистам. Первое время комедианты отвечали скупо, только из страха перед дворянской блажью — в том, что перед ними важный господин никто даже не усомнился, внешний вид от имитации местных камзолов до замаскированных под латы бронежилетов охраны прорабатывался очень тщательно. Но Тарья кинула несколько медных монет, показала серебряную «на потом» и слова полились потоком, только успевай спрашивать. Иван Валентинович увлечённо принялся разбираться в игре на помеси гитары и мандолины, охрана откровенно зевала. А девушка вдруг с удивлением обнаружила, что легко может определить, откуда и как ехали комедианты. Хотя языков среди человеческих королевств насчитывалось всего четыре, диалектов и произношений от местности к местности бытовало великое множество. В своё время из-за этого Тарья и познакомилась с пожилым пианистом. Хотя магия и позволяла учить чужие наречия легко, были бы хоть небольшие способности, разведку и министерство иностранных дел результат на уровне примитивного «машинного переводчика» не устраивал. Для шлифовки произношения привлекли профессиональных музыкантов, особенно со способностями к языкам. Оценивали же результат много путешествовавшие выходцы из Королевств — такие как Тарья. Причём дома свои занятия лингвистикой девушка считала не больше чем забавой, особенно по сравнению с уроками музыки, которые давал ей Иван Валентинович. Но теперь, хотя актёры говорили на диалекте Келти, Тарья уверенно могла сказать, что приехали они откуда-то с океанского побережья! Догадку, к сожалению, проверить не получилось — со стороны лагеря прозвучал сигнал общего сбора, и задать вопрос девушка не успела. Но до самого вечера думала, насколько прав был настоятель храма Кайны возле дома родителей, когда говорил, что прежде чем вырывать побег стоит убедиться, не вызревает ли в глубине съедобного зерна.

Его величество повелитель Келти Турстан Второй узнал о посольстве, когда к нему подошёл во время беседы с посланцем высокородного соседа короля Эдфельда глава тайной канцелярии. Склонившись так, что полы синего с серебром кафтана чуть не начали подметать пол, мужчина доложил: в дне пути от столицы замечен отряд посла страны по ту сторону Степи. Турстан в ответ на это царственно позволил слуге удалиться, после чего обратился к своему спутнику:

— Надеюсь, Вы, герцог, теперь не будете торопиться с отъездом? В честь посла обязательно будет бал, и вы увидите, как у нас могут веселиться.

После чего мысленно добавил: «Уж высокородные-то шлюхи столичного света тебе понравятся точно. Не зря намекаешь о бале все последние дни, и наверняка привлекает кое-кого вовсе не знаменитая изысканность наших торжеств. И удачно подвернулся повод, чтобы празднование не выглядело взяткой с нашей стороны. А ты, Валд всё-таки поганец, ведь твои люди наверняка вели их от самой границы. Но сообщил ты, братец, только сейчас». Будь на месте принца Редвалда любой другой… Мудрый Змей просто так ничего не делает. Надо обязательно поговорить, когда дворец затихнет.

Звать брата вечером не пришлось. Войдя в малый кабинет рядом со спальней, Турстан обнаружил Редвалда, сосредоточенно заваривающего в чайнике берхт. И раз стража на входе не предупредила, зашёл Валд через тайный ход. Значит, разговор пойдёт о вещах, про которые лучше не знать даже доверенным ушам. Вдруг кольнула зависть, она любила приходить именно в такие моменты. Редвалд всегда был очень красив, медведь с пшеничной бородой, не то что худой король. Не зря девки даже в сопливой молодости западали именно на младшего брата. А ещё может спокойно наслаждаться властью из-за кулис, без выматывающих церемоний. Турстан с удовольствием бы поменялся — на его взгляд Редвалд для сидения на троне подходил куда больше — но был на три года младше. И, разгромив первый заговор ещё при отце, заявил, что есть незыблемые правила, которые не смеет нарушать никто. Если хочет блага своей семье. Потому хоть и стал после коронации вторым человеком в стране, публично всегда относился к королю как к правителю. Зато наедине они могли снова стать братьями.

— Валд, признавайся. Зачем ты всё устроил?

Редвалд сначала разлил по чашкам душистый напиток, потом не торопясь сделал несколько глотков из своей и лишь затем ответил.

— Турстан, ты блестящий дипломат. И в искусстве убедить, что выгодная тебе сделка осчастливит заключившего её дурака, ты намного превосходишь меня. Но экспромтом — актёр из тебя так себе, а герцог Ордо не отходил от тебя эти дни ни на шаг. Вы оба услышали про некое далёкое государство первый раз, было заметно. С одной стороны, удачно вышло с этим балом. С другой — вдвойне удачно, что никого не удивит, если на балу и сразу после него ты будешь обихаживать неожиданных гостей. Мол, из-за вас устраиваю. Предложишь им задержаться. Эдфельд и остальные всё поймут… поймут именно то, что нужно.

Теперь не сразу ответил король. Несколько минут он обдумывал слова брата, потом спросил:

— Ты считаешь, это так важно?

— Я мало знаю, больше могу предполагать, — Турстан удивлённо поднял бровь: чтобы Мудрый Змей чего то и не знал? Тем временем Редвалд продолжил. — Началось всё с того, что мессир Гармунд передал мне одного паренька, из повздоривших с академиками.

Король кивнул: традицию прятать под крылом службы безопасности молодые таланты, которые не сошлись с магами и Синклитом, начал ещё дед. Фактически выкупив у одного из преподавателей проштрафившегося студента, нынешнего придворного мага.

— Парень жаждал доказать, что мы не зря на него потратились. И сделал мне анализ идущих через королевство товаров. Причём не просто «ввозят-вывозят», а через какую границу и в каком направлении. Было очень неприятно обнаружить, что за последние годы мы на юго-восток продаём шерсть и лён, а из степи обратно везём ткани, которые и отправляем на запад. Причём вывозим тканей мы с каждым годом всё больше, вот только своих — всё меньше. Пока это ещё не очень заметно, но мы почти перестали делать дешёвые ткани. Мануфактуры и мастерские переключились на бархат, льняной шёлк и им подобные.

Турстан тревожно посмотрел на брата: Келти издавна славилось именно как продавец своих тканей, и теперь один из столпов благосостояния гибнет. Тем временем Редвалд рассказывал дальше.

— Я приказал проверить остальное. По другим товарам не так плохо, но и там мы легко можем превратиться в посредника и продавца сырья, который полностью будет зависеть от Степи. И просто запрещать бесполезно.

Король кивнул: действительно, импортные пошлины поднять несложно. Вот только если кто-то таким способом хочет захватить торговлю, поток товаров пойдёт через соседей. А Келти лишится хотя бы дохода посредника, и при этом всё равно проиграет.

— Одним степнякам не хватит возможностей, да и зачем? Я попросил мессира Гармунда, он имеет доступ к хроникам магов. Никогда прежде подобной, скажем, экспансии, не случалось. Теперь же всё началось через несколько лет после того, как исчезла Белая стена. И появилось это самое новое королевство. Я начал копать дальше. И обнаружил удивительное Ничего. То есть разных слухов и россказней полно, но они противоречат друг другу, цельной картины не получается. Словно кто-то старается специально. Зато то немногое, что я сумел выяснить, меня тревожит. Первое — это их наука. Второе — военная мощь.

Турстан позволил себе улыбнуться. Увлечение наукой было одной из немногих слабостей, которые Редвалд на пару с королевским магом могли себе позволить. Не зря сейчас брат на первое место поставил именно её, а не силу армии, как многие другие.

— Мои люди проверили товары. Похоже, делали их на чём-то вроде наших мануфактур, только в тысячи раз совершеннее.

С лица короля разом сползла улыбка, а остатки благодушного настроения испарились. Другие страны всегда завидовали армии Келти, учёным и изобретателям столичного Университета, множеству других вещей, благодаря которым королевство всего за два поколения выросло чуть не вдвое и стало одним из сильнейших на северной половине континента. Но Турстан знал, что основой благополучия были именно впервые обустроенные дедом мануфактуры, не одна две — а сотни по стране. И теперь объявился сосед, который сделал то же самое, но лучше.

— Потому они сумели не только вооружить армию самыми лучшими мечами — мне удалось выяснить, что их союзники из степняков теперь все с саблями из булата, а это не одна тысяча клинков. Такого себе не может позволить даже Касильяс со своими мастерскими. Там придумали что-то ещё. Об этом знали в Лине, но не захотели делиться. Теперь же, — Редвалд огорчённо поцокал языком, — их уже не спросишь. Но именно с помощью этого нового оружия, подозреваю, каган и сумел взять Лин всего за одну зиму. И ещё. На уровне слухов, но моя интуиция советует поверить. Несколько лет назад в это новое королевство сунулись гвенъя. И армию вторжения разгромили так, что Великий лес даже не подумал продолжать войну, а запросил мира. Может, ты и помнишь подобный случай…

— Не было такого, — Редвалд понимающе кивнул: старший брат развлекался как раз военной историей. — Это я тебе, даже не спрашивая хроники магов, скажу. Нет, остроухих били и раньше, вплоть до поражения. Но всегда после десяти-пятнадцати лет войны. И чтобы они запросили мира после единственной стычки — такого не было. Но ты ведь не просто пугать меня пришёл? У тебя есть какие-то идеи.

— Скорее мысль. Я уверен, что эти непонятные люди вступили в союз со Степью. Иначе так вооружать нэрлих и помогать со штурмом Лина нет смысла. Но что-то им надо и от нас, причём «это» не купить за золото и не заполучить обманом. Иначе посольство бы не отправили вообще или отправили не к нам.

— Значит, будем торговаться. Согласен. Я их… придумаю, чем уговорить, — усмехнулся король, подводя итог.

Следующий день вышел для всех суматошный. К обеду возле Золотого моста, от которого внутри городских стен начиналась дорога в кварталы аристократов и во дворец, зазвучала труба, и герольд провозгласил, что просит разрешения въехать и вручить грамоту от имени повелителя своей страны. За воротами посольство встречал сам король, что было несколько удивительно. То есть, формально посла чужого государства обязан встречать лично правитель или его наследник. Но никого бы не удивило, если бы владыка столь могущественного королевства, как Келти, отправил встречать посла никому не известного крохотного государства кого-то из младших принцев, а то и вообще королевского мажордома. Неожиданную милость монарха оценили все, особенно посланец короля Эдфельда. Ведь, получив от герольда грамоты прямо у ворот, Турстан Второй дал гостям краткую аудиенцию тем же вечером, и бал в честь приехавших назначил всего через два дня.

Тарья, попав во дворец короля Келти, еле сдерживалась, чтобы на лице не появилась восторженно-глупая улыбка. Вроде, от одиннадцатилетней девчонки, которая до смерти завидовала соседскому парню, что тот стал оруженосцем и будет вместе со своим господином сопровождать посла, увидит знаменитый дворец в городе Ордбирхте, её отделяет полтора десятка лет. А ещё бегство, скитания и жизнь на новой родине. Но всё равно, исполнение заветной мечты детства ударило в голову, словно крепкое вино. Нет, по идее ей примерно так и положено себя вести, ведь играла Тарья девушку на шесть лет младше. Играла мага посольства: выпускникам Академии и основанных Синклитом школ доверяли с оговорками, потому почти в каждом посольстве был кто-то из дворян, со способностями, но получивший домашнее образование. Этого вполне хватало, чтобы чуять яды, ловушки и пользоваться заранее заготовленными артефактами и талисманами. Если же страна-посланник небогата, а нападения особо не опасаются, то второго чародея-академика может и не быть, потому в сценарии ведомства генерала Гальбы остальные два мага таковыми якобы не являлись. С другой стороны, состояние девушки было не наигранным, а это могло принести неприятности — но ничего с собой поделать Тарья не могла.

Девушку «привёл» в себя посланник короля Эдфельда: он уже успел насладиться какой-то баронессой в одной из многочисленных комнаток праздничных апартаментов дворца, договориться на ближайшие ночи ещё с четверыми, после чего решил дополнить коллекцию наивной провинциальной дурочкой. Получив отпор, герцог закружил вокруг девушки, словно стервятник, то приглашая на танец, то зазывая «подышать воздухом на балкон». Спас её наследный принц Кенелм — наглый ухажёр решил не перебегать дорогу столь важной персоне и ретировался. Вот только для Тарьи лекарство оказалось хуже болезни. Какое-то время она вежливо отвечала на заигрывания, даже согласилась на танец, но вскоре начались разговоры о том, как «такой молодой девушке тяжело быть единственной женщиной среди мужчин». Тарья довольно резко ответила, что долг зовёт, не спрашивая пола и возраста, после чего рассыпалась в многословных излияниях-извинениях, смысл которых сводился к «и вам ничего не светит». И поспешила раствориться в праздничной толпе.

Бал продолжался до двух ночи, пока даже самые стойкие не начали падать от усталости и не разбрелись по домам и гостевым комнатам. Дворец затих, а в кабинете короля началось напряжённое обсуждение. В этот раз присутствовали ещё придворный чародей, наследник престола и старший из сыновей Редвалда, который в ведомстве отца отвечал за безопасность королевской семьи. Самые влиятельные люди государства обменивались впечатлениями.

— Вы правы, дядя, — рассказывал наследный принц Кенелм. — Нас прощупывают, и тонко. Ищут контакты. Взять эту магичку. Если бы не ваше предупреждение, то я бы и впрямь поверил, что ей девятнадцать, глупая дурочка из захолустья впервые попала на королевский бал, и готова на всё, лишь бы остаться в обществе старшей знати подольше. Восторг был сыгран безупречно, Ордо купился и вывел её на меня. А дальше сначала заигрывания, и резкий отказ в последний момент, который должен меня заинтересовать. На какую-нибудь прогулку, романтические вздохи вдвоём…

— Где без лишних ушей можно затеять разговор, — согласился король.

— Скорее, передать приглашение к разговору, — задумчиво ответил Змей Келти. — Этот их приём, с незнанием языка. И переводчиком. Ведь изящно придумано, не удивлюсь, если специально выискивали что-то из очень древних языков. На официальных переговорах переводчик — доверенное лицо, а вот попробуй кто пообщаться с послом помимо тебя, Турстан, отказать даже повод изобретать не нужно.

— Может и не пришлось выдумывать. Если верна версия, что их перенёс вместо себя Орден, послу достаточно не учить наш язык. С тем же результатом. И магов, кстати, ещё двое, — добавил придворный чародей. — Эта девчонка — она, скорее, боевой маг, для специфичных поручений. Мы с вами, Редвалд, похоже придумали готовить ваших бойцов. Потому я и здесь уверен. Она старше, и не раз приходилось убивать. Что-то вроде личного телохранителя во время переговоров и человека для особых поручений. А вот за общую защиту отвечают другие.

— Пусть Кенелм передаст через посла этой магичке приглашение на экскурсию по дворцу. И день выберет, после того как посланец Эдфельда уберётся домой, — вступил в разговор принц Ордрик. — Посол, естественно, будет опекать «молоденькую девушку» и вынужден будет сопровождать. Хороший повод задержаться в городе, «чтобы не гневить наследника». Способ передать приглашение к переговорам. И главное — можно гарантировать твою безопасность, Кенелм. Уж извини, но даже под негласным присмотром я тебя наедине с этой убийцей не оставлю.

— А ближе к середине вы случайно наткнётесь на меня, и я присоединюсь из вежливости, — завершил разговор король.

Путешествие по дворцу вышло неплохим и представительным, пусть из числа гостей участвовали только Тарья, посол с переводчиком да пара охранников. Ради возможности не просто пройтись по всем закоулкам, а послушать историю каждой комнаты, каждого каменного завитка Тарья была готова потерпеть даже неудобное и непривычное за последние годы пышное платье с кринолинами, а не то что аккуратные ухаживания и заигрывания принца. К тому же в южном крыле они наткнулись на короля и тот, из уважения к послу, присоединился к гуляющим. Это оказалось весьма удачным. Земляне играли подданных небольшого государства, ищущего покровительства сильного соседа — и не удивились бы, если их посольству пришлось ждать аудиенции не одну неделю.

Экскурсия неторопливо шла из предыдущей комнаты в следующую, от одного великого архитектора и предка-заказчика к другому. Посол, на Земле ещё в советскую эпоху служивший одним из военных советников в Азии, интуитивно уловил подходящий момент и через Ивана Валентиновича аккуратно наводил мосты к монарху и принцу. Турстан Второй раздумывал, «стоит ли оказать милость»… когда все вышли в большую залу, где стояли кресла, а дальнюю стену украшал самый настоящий орган. Гости замерли и смолкли: кто-то при виде изумительных мозаик стен и пола, на которых играл свет трёх огромных хрустальных люстр, а Иван Валентинович — при виде столь привычного и вместе с тем незнакомого инструмента. Срывающимся от волнения голосом музыкант попросил разрешения попробовать. И, получив разрешение от заинтересованно поглядевшего короля, поспешил к клавиатуре. Рядом почти мгновенно возник ответственный за инструмент слуга и начал отвечать на вопросы. Пианист сделал вид, что не заметил время от времени прорывающееся на лицо органиста выражение отчаяние: мол, знатные господа наиграются, а мне потом настраивать. Иван Валентинович дотошно разбирался, чем здешний инструмент отличается от привычных ему, затем пробежался по клавишам в двух-трёх простеньких гаммах.

Все в зале расслабились, перестав обращать внимания, возобновились негромкие разговоры… когда под сводами вдруг неторопливо побежали звуки пятьсот шестьдесят четвёртого органного концерта Баха. Величественное Toccata, лирично-задумчивое Adagio, а затем быстрое и лёгкое Fugue. Все заворожённо замерли, замолчав на полуслове. А Иван Валентинович, пользуясь моментом, едва отзвучали аккорды, попросил:

— Дарьюшка, давай теперь с тобой.

Несколько минут — и над людьми поплыла новая мелодия:

Едва замолкло последнее «Amen», наступила звенящая тишина. Первым сделал уважительный поклон сам король, за ним остальные.

— Это… это было невозможно.

— Что вы, что вы, — засмущался Иван Валентинович, — слышали бы вы меня раньше. А тут… вот закончу все дела перед государством, вернусь хотя бы к преподаванию — буду обратно навёрстывать. А пока без ежедневной практики…

— Всё равно. Я надеюсь, — обратился король к послу, — вы пробудете у нас ещё какое-то время, чтобы мой музыкант мог перенять хоть немного умений вашего спутника. А вас маэстро, прошу — потому что гению не смеют приказывать даже боги — дать нам ещё несколько концертов. Моя супруга и дочь будут огорчены, если не услышат вас.

 

Глава 31. Посольство. Часть II

Переговоры затянулись до начала августа, но закончились ко всеобщему удовлетворению. Хотя внутренние споры с обеих сторон по накалу не уступали друг другу. Оба младших принца настаивали, что договор выходит для Келти невыгодный, ведь страна всё равно будет постепенно становиться посредником, хотя собственную промышленность на новых условиях вытеснять будут и медленнее. Старшее поколение в ответ только заявило, что они получат главное — выигрыш по времени, а заодно возможность ездить в эту новую страну. А дальше останется только ловить шанс. Земляне тоже довольно тяжело проглотили условия Турстана Второго: заморозить активную деятельность агентурной сети на территории королевства и разрешить поездки подданных Келти на территорию колонии. И если с первым сработала репутация Мудрого Змея, который до этого успешно громил чужие разведки — о том, что в этот раз Редвалд отчаянно блефовал, назвав «для примера» всех вычисленных агентов, земляне не знали и согласились достаточно быстро, то со вторым вышло намного сложнее. Радиоэфир гудел, передавая послу результаты дискуссий в Сенате: слишком многие считали тайну о жизни землян лучшей защитой. Возобладала точка зрения адмирала Рота и генерала Гальбы. Все равно бесконечно прятаться невозможно, а внешняя торговля будет расти, это условие для форсированного развития нужной в будущей войне промышленности. Потому сейчас договор о дружбе землянам нужен как воздух. Пример катастрофы на Южных островах показал, что временной зазор до момента, когда дальние соседи, конкуренты и разнообразные фанатики сообразят: земляне чужаки, не признающие власть Синклита, и потому на них не распространяются местные законы — куда меньше, чем рассчитывали в первые годы. Если с востока защищала пустошь, а с юга и запада горы и гвенъя, которым отбили охоту воевать надолго — то с севера кусок владений нэрлих слишком узок. Страны на океанском побережье не боятся степняков, слишком велики по их меркам расстояния — зато в состоянии гнать на убой толпы наёмников. Конечно, полчища разобьются о современное вооружение Альянса, но вести массированные ответные карательные акции, воевать с половиной континента, а затем неизбежно с Синклитом, ещё рано. Зато у Келти репутация грозная, задевать интересы королевства побоятся — и если по каким-то причинам правящей верхушке тоже понадобился договор, и она согласна на сносные условия, надо пользоваться удачным случаем. К тому же, пусть местная аристократия путешествует к землянам, проникнется их культурой и достижениями, захочет получить то же самое — больше шансов, что в грядущем конфликте они выступят на стороне Альянса.

Когда на свитках легли последние подписи и печати, принц Редвалд вдруг предложил сразу, ещё до отъезда, ознакомиться со страной и выбрать города, где откроются торговые и дипломатические представительства. И даже предложил провожатого. Посол согласился сразу — появилась возможность оценить Келти в целом, а не по подробным, но локальным докладам агентов. К тому же раньше доступа к правящему классу у землян не было, и не стоило упускать шанс выяснить настроения, оценить, пойдут ли здешние хозяева на сотрудничество. Конечно, никто не сомневался, что присланный принцем сопровождающий имеет отношение к тайной службе. Но ни сам граф Рединг, ни его люди открыто за посольством не шпионили, даже наоборот иногда были излишне деликатны — и землян это устраивало.

Объединённый отряд неторопливо ехал от города к городу, от замка к замку. И Тарья неожиданно для себя вдруг тоже оказалась в роли гида, причём иногда даже для сопровождавшего их графа. Она не говорила никакой секретной информации, коллеги могли прочитать всё и дома — просто не обратили внимания. Во время подготовки посольства люди в первую очередь зубрили свою роль. Девушка же, удивлённая неожиданным взглядом на королевства людей и скрытыми пружинами того, что она долгое время воспринимала само собой разумеющимся, впитывала информацию словно губка. И теперь щедро делилась с остальными. Например, многих удивляло малое для эпохи число детей в деревнях — хотя смертность здесь, особенно в Келти с её стабильной обстановкой и высокими урожаями, была куда ниже, чем на Земле в позднее Средневековье. Тарья объясняла: тысячелетняя неизменность общества и техники требует минимального прироста населения. Потому средства контрацепции дёшевы, а сексуальные отношения внутри семьи регулируются многочисленными установлениями от имени разных богов. Особенно в деревнях, где всё на виду и за интимные отношения в запрещённый день можно схлопотать огромный штраф в пользу соответствующего бога. Зато отрицательный прирост в правящих классах, где редко заводят больше двух детей — хороший предохранитель от вырождения, в родстве с богатым купцом или получившим дворянство за личную храбрость воином большинство не видит ничего зазорного.

Люди кивали, соглашаясь… чтобы вскоре подъехать со следующим вопросом. Ничего не спрашивал лишь посол. С одной стороны, как глава делегации, он то все материалы читал и помнил по обязанности, с другой — больший жизненный опыт подсказывал ему вещи, которые от Тарьи и остальных остались скрыты. В Келти прирост населения резко положительный и продолжает бешено расти. Рядом с королём и лордами всё чаще мелькают не бархатные кафтаны знати, а суконные торговцев и мастеровых, стряпчих и банкиров. В городские советы и магистраты обязательно входят дворяне, чаще средней руки — хотя лет сто назад «марать руки торговлишкой» многие считали зазорным. Вот только прославляя мудрость короля, который заставил поделиться властью высокородных лордов в пользу остальных дворян, эти самые дворяне не видят того, что золото всё чаще становится крепче и острее стали. Келти на пороге первой, пока ещё несмелой буржуазной революции. И потому в докладах, регулярно уходивших по радио домой, посол высказывал свои рекомендации: с королевством стоит работать плотнее, землянам выгодно заключить не только соглашение о торговле, но и договор о дружбе. А потом попытаться оторвать Келти от Синклита и сделать из него предполье, а то и передовой рубеж в войне.

По стране путешествовали долго, сентябрь уже вовсю позолотил первые листья, когда посольство повернуло обратно. Все считали дни, когда пересекут границу Альянса, а там и до дома недалеко… очередная ночь взорвалась рёвом тревоги, грохотом автоматных очередей и взрывами гранат. Нападавших сопровождали какие-то шустрые твари, часовых на участке атаки они сняли совсем незаметно. Вот только враги не знали: ещё в первые дни охрана посольства и солдаты графа Редвалда несли охрану совместными парами и с помощью техники Альянса, хотя внешне всё оставалось привычно местным. Земляне пользовались рациями, солдаты графа носили в кармане особую горошину, на которую отзывалась индивидуальной вспышкой света такая же в палатке начальника смены. Посты опрашивали каждые пять минут, потому тревогу подняли сразу, едва замолчали крайние часовые — хотя атакующие явно рассчитывали уничтожить до того, как пойдёт с проверкой караулов офицер, и внешние посты, и второе кольцо охраны. Также «неправильно» солдаты вели себя и дальше. Часовые медленно отступали к лагерю, поддерживаемые огнём из-за спины, земляне огрызались по теням из автоматов, а мечники графа защищали их в ближнем бою. К тому же охрана со «спокойной» стороны не кинулась тоже отбивать нападение — хотя по всем признакам атака была отнюдь не отвлекающей, а застыла на внутреннем периметре. Потому новая волна с противоположного направления наткнулась на столь же плотную оборону, причём каждый защитник удерживал свой сектор, и выманить их не получалось.

Темнота переполнилась вспышками очередей и осветительных ракет, сухим лаем автоматов, рёвом и лязгом железа там, где враг успевал преодолеть простреливаемое пространство и утыкался в солдат графа. Враг напирал с остервенением безумных фанатиков. К тому же людей явно чем-то накачали и обработали, живучестью они не уступали нападавшим вместе с ними тварям, и, даже смертельно раненые, какое-то время ещё бежали и пытались драться. Кончилось всё также внезапно, как и началось. А подоспевший рассвет подвёл неутешительные итоги: убито или ранено треть, четверо — двое землян и двое солдат графа — пропали. Нападавших легло не меньше полусотни, плюс нашли двоих похожих на человека созданий с клыками и алебастровой кожей.

Увидев «белых», а также медные значки, изображавшие щит с каким-то гербом, граф Рединг витиевато выругался, потом начал объяснять Ивану Валентиновичу. Переводчик несколько раз что-то переспрашивал и уточнял, потом принялся рассказывать:

— Граф Рединг рассказывает, что это, — Иван Валентинович запнулся, потом невольно грустно рассмеялся. — Вот на Земле терпеть не мог все эти книжки и фильмы про вампиров, но другого слова для этих тварей и не подберёшь. Похожи. Так вот, вампиры действовали совместно с солдатами барона Стор. Этого барона тайная служба уже давно подозревает в связях с культом Красного Дэса. Но обыскать домен и проверить не может, предок барона оказал какую-то услугу Синклиту и теперь его земли проверять можно только с согласия барона и там, где барон разрешит.

— Храмы бога смерти есть в каждом городе, — уточнил посол.

— Храмы Чёрного Дэса, — поправила Тарья, которая как местная уроженка сразу поняла, о чём речь. — Поклонники Красного культа вне закона, они считают, что кровь — символ бога, и надо лить её на алтарях как можно больше. А вампиры — это любимые дети бога, потому имеют право взять любую жертву. И Жнецы, как зовут жрецов красного Дэса, и вампиры подлежат уничтожению вместе с последователями во всех Королевствах.

— Как мы можем спасти моих людей? Здесь солдаты барона и вампиры нападали вместе. С этими доказательствами король может двинуть туда войска?

Граф Рединг в ответ на вопрос посла покачал головой, потом через переводчика передал:

— Нет. Вот если бы мы хоть кого-то взяли живыми… Зато можете вы. Точнее, можете прийти под стены замка и потребовать выдачи. Но только с теми спутниками, кто находится с вами сейчас. Барон на это и рассчитывает, видимо знает — своих вы не бросаете.

— Зачем?

— Основной доход барона Стор — торговля информацией. Мы, — граф даже не подумал скрывать свою принадлежность к тайной службе, — за последнее время изрядно укоротили его руки. Его высочеству Редвалду не нравится, когда кто-то наживается во вред королевству, — «торгует новостями мимо принца» — мысленно перевёл посол. — Барон не может расплатиться по одному векселю, ему грозит опись имущества, не поможет даже особый статус. Потому и решился на эту авантюру: захватить или выманить посла. Когда вампир высасывает кровь и не убивает человека, а превращает в ожившего мертвеца-гуля, ломаются любые ментальные блоки.

— Уточните. Как именно звучит формулировка о спутниках?

— «Если ищущие справедливости перейдут рубеж домена, на помощь им да не придёт никто из тех, кто пересечёт границу на высоте ниже двадцати человеческих ростов». Говорят, Синклит оставил оговорку для себя…

— Это хорошо, — зло сверкнули глаза посла.

Можно, конечно, вызвать группу спецназа. Но раскатать замок по камушку будет и надёжнее, и полезней для будущих отношений с Келти.

— Граф Рединг, не сочтите за труд. Сопроводите нас до замка этого Стора. Обещаю вам очень интересное зрелище.

Через пять дней отряд стоял в полутора километрах от замка. Границу домена специально пересекли с рассветом, чтобы до заката осталось как можно больше времени. Граф, его солдаты и охрана землян были готовы к бою, потому истекали потом в поддоспешниках, кольчугах и бронежилетах под ярким солнцем бабьего лета. Зато посол демонстративно одел лишь полотняный кафтан. Едва отряд оказался на краю открытого пространства, где лес уступал место лугам, к замку полетел усиленный магией голос. С требованием вернуть захваченных людей. В ответ пришло молчание, подъёмный мост и не подумал опускаться, а на стенах мелькнули каски нескольких стражников. Граф Рединг вопросительно взглянул на посла. Тот в ответ лишь кивнул, посмотрел на часы, достал с пояса какую-то коробку и сказал в неё несколько слов. После чего добавил: «Полчаса».

Следующие тридцать минут ничего не происходило, граф всё заметнее нервничал, земляне, наоборот демонстрировали спокойствие, только охрана рассыпалась по окрестностям, да Тарья вместе с магами начала творить какой-то хитрый полог, призванный закрыть от вражеских плетений кусок луга рядом с отрядом. Едва истёк назначенный срок, в прозрачном голубом небе раздался стрёкот, и с востока выскочила четвёрка вертолётов. Два сразу дали залп НУРСами по замку, ещё два обработали местность вокруг защищённой точки высадки, отчего загорелась, выбрасывая густой дым, собранное в стога сено. Почти сразу в небе показалась новая тройка пузатых винтокрылых машин. Вертолёты подошли к чёрным клубам, после чего резко, один за другим нырнули вниз — выбросить с минимальной высоты десант и тут же уйти обратно в небо, если кто-то попытается атаковать с земли. Рединг удивлённо раскрыл рот и ещё только собрался что-то спросить, как посол ответил:

— Это только начало. Как только авангард даст сигнал, что в состоянии обеспечить безопасность основных сил… — в небо взлетели три красные ракеты. — А вот теперь смотрите внимательнее. Крайне редкое зрелище. И завораживающее.

Едва переводчик успел перевести фразу до конца, небо вновь наполнилось гулом. Только теперь это басили тяжёлые винтовые транспортные самолёты — первые дети возрождающейся авиационной промышленности. В глубине выцветшей синевы осеннего купола показалось несколько точек — и вдруг небо заполнилось белыми облаками сотен парашютов. Граф ошеломлённо замер, тем временем земли достигли первые солдаты, потом техника и начался штурм. Самоходные артиллерийские установки деловито обстреливали стены, пара САУ спустила изо рва воду — плотина между замком и рекой была защищена надёжно, но удары снарядов, предназначенных для уничтожения бункеров, камни и заклятия не выдержали. Почти сразу после этого в небо поднялись четыре фонтана земли и камней — сапёры уничтожили потайные ходы из замка и подземного храма: пути для бегства были тщательно замаскированы, но вот то, что кроме привычных способов их будут искать сейсморазведкой и аэрофотосъёмкой строители не предполагали. Пехота дождалась, пока в замковых укреплениях образовались проломы и под прикрытием автоматного и пулемётного огня пошла на штурм. Со стен в ответ не прилетело ни одной стрелы или заклятия и было понятно, что полчаса-час — и в замке будет подавлено последнее сопротивления.

К послу и графу подошли двое мужчин. Знаки различия Редингу были незнакомы, но он и так понял, что перед ним кто-то из армейского начальства.

— Командующий операцией генерал Свиридов, — представился первый. — Это — подполковник Северин, его люди будут штурмовать храм.

— Граф Рединг, — с трудом оторвал взор от замковых стен посланец Келти.

Свиридов, увидев, как взгляд графа словно сам собой возвращается к самоходкам и сотрясающим донжон взрывам, мысленно усмехнулся: это с непривычки. Война с гвенъя хорошо показала, что стоит местным слегка пообвыкнуть — и танки горят как свечки, стоит только зазеваться. Но пока — пусть наслаждается. В это время подоспел вестовой от радистов: барон запросил капитуляцию.

— Граф, приглашаю вместе с нами, — сказал генерал. — Я слышал, вы тоже давно желали с ним пообщаться? К тому же, если позволите — ваше присутствие как эксперта по культу Красного Дэса во время допроса будет не лишним. Лейтенант Тарья, вы идёте с нами.

Внутри замка царил полный погром, хотя тела убитых уже успели убрать в сторону. Двор и комнаты были усеяны обломками мебели и осколками камня, а выбитая снарядами пыль и крошка только слегка припорошили пятна крови. Впрочем, Рединг не обращал внимания, весь поглощённый другим зрелищем — к замку уже подоспел отряд для штурма подземной цитадели, полковнику Северину докладывал один из заместителей… гвенъя! Причём, хотя Рединга девушка не признала, граф именно эту гвенъя случайно запомнил в охране посла Великого леса лет десять назад. Слишком уж редкий золотисто-рыжий цвет волос. И граф точно знал, что после того визита она перешла в Зелёную стражу — а теперь служит правителю нового народа «земляне». Новость для принца Редвалда, которую важнее сообщить даже раньше отчёта о штурме.

Старший сын барона погиб во время боя, но самого хозяина вместе с остальной семьёй взяли живыми. И как только расчистили для допроса комнату, позвали в неё командиров. Едва в бывший пиршественный зал донжона вошла Тарья, то сразу, нарушая все правила, девушка вдруг громко произнесла:

— Ба, кого я вижу! Так вы оказывается не купец, а самый настоящий дворянин. Да не просто барон, а адепт Красного Дэса. А я-то думала, откуда мой дядя взял столь редкое проклятье.

Барон побелел. Генерал Свиридов на слова девушки резко бросил:

— Лейтенант Тарья, после окончания операции получите взыскание. За нарушение субординации. Сейчас докладывайте. Основное. Что вам известно про деятельность этого… дворянина.

— Так точно. Защиту в замке моего отца пробило специфичное проклятье. Маг замка опознать его не смог, но позже господин Манус сумел восстановить, что в основе лежит что-то из чародейства не-мёртвых. Матрицу моему дяде привёз человек, называвший себя купцом Вигга. Здесь опознан мной как барон Стор.

— Знать бы, что барон приторговывает проклятиями, — задумчиво сказал граф, — да ещё такими — взяли бы его намного раньше.

— Он вам нужен? — уточнил генерал.

— Если что-то останется после допроса, — покачал головой граф, — пригодится. Но если нет — нам для казни хватит и среднего сына, а служителям храма Чёрного Дэса отдадим жену.

— Товарищ генерал, разрешите обратиться?

— Разрешаю.

— Разрешите провести допрос мне? Для этого понадобятся младшие дети.

Свиридов с непроницаемым лицом посмотрел на девушку, потом потребовал уточнений.

— Есть один редкий способ, но я… справлюсь с издержками. Когда замыкается сознание, сам реципиент цел, зато ощущает все физические и душевные результаты воздействия на «донора». И главное, что без особого вреда для допрашиваемого полный цикл можно повторить несколько раз.

— Действуйте, лейтенант. Что вам понадобится ещё?

Тарья деловито перечисляла, какие компоненты ей необходимы. Включая пару помощников, которые перенесут вид детской крови.

— Вы… вы не можете, — с белым от ужаса лицом захрипел барон.

— Ну почему же? — деловито ответила Тарья, включая газовую горелку и раскладывая поудобнее, чтобы потом не обжечься самой, стальные спицы, пару металлических прутьев и набор столярных инструментов. — Я вот вспоминаю свою сестрёнку, и как она умирала от лёгочной чумы. Но вы ничего такого не думайте, сейчас это отнюдь не личное. Главное — вытащить наших людей живыми, и чтобы при этом не погиб кто-то ещё. Согласись вы помочь сразу…

На пару минут от подготовки отвлёк шум, в зал вошёл Старший мастер-друид с несколькими помощниками: извещённые заранее, они ждали у границы владений. А едва пришло сообщение, что замок пал, и подозрения насчёт подземного храма Красного Дэса подтвердились, приехал. Барон торопливо, боясь, что его заткнут, обратился к вошедшим — прося спасти детей и напоминая про долг друидов защищать живущих. Старший мастер только грустно покачал головой: «Вы сами исключили себя из круга Жизни, дав на своей земле приют кровавому ужасу и не-мёртвым». Отец семейства выдержал ровно до момента, когда на столе перед ним распяли двух младших отпрысков, срезали одежду и начали калить на огне первую спицу. И пусть слова перемежались проклятиями — информация полилась рекой, потому Свиридов дал приказ отменить экзекуцию.

Сведения, полученные от барона, позволили не только узнать число этажей — шесть, и то, что пленников держат на нижнем уровне, в апартаментах Хозяев, но и получить примерные карты двух верхних ярусов. И главное — устройство внешнего рубежа охраны. Вход в храм представлял собой длинный коридор, который чередовал прямые участки с крутыми углами-изломами. Гули созданиями были тупыми, но сильными, живучими и быстрыми, под управлением Жнецов в ближнем бою тварями становились опасными. А боевые заклятья требовали «прямой видимости», иначе с трудом пробивали защиту.

Но для штурма земляне не зря выбрали элиту. Андрей выдвинул в первые шеренги бойцов с ростовыми ОМОНовскими щитами и длинными рогатинами. Дальше тактика была проста: очередной поворот забрасывали светошумовыми и обычными гранатами, после чего Лиса уничтожала вражеского мага, а бойцы со щитами «отжимали» уцелевших потрёпанных гулей, чтобы автоматчики могли разломать им голову и позвоночник. Жнецы дрались с ярость фанатиков — на стороне Лисы и спецназовцев был неторопливый опыт. К тому же атаковали земляне, только убедившись, что вражеский маг ранен или оглушён, и если хоть немного сомневались — летела новая порция гранат. Один раз их попытались остановить посреди очередного прямого участка. На Лису навалилось сразу трое Жнецов, толпа гулей медленно напирала, по мере того как в сторону людей отступало полотно защитного полога… в ответ девушка ушла в глухую защиту, вперёд двинулись огнемётчики, воздух наполнился дикими криками горящих заживо Жнецов и смрадом палёного мяса. Когда заряд взрывчатки снёс ворота, бой перешёл на верхний уровень. Стало труднее: враг отказался от попыток завалить числом, а старался бить внезапно, из засад, пользовался тайными ходами и знанием лабиринта. Остановить наступление всё равно не удалось, в отличие от боя с обычными террористами здесь спецназовцам не требовалось ни брать кого-то живьём, ни беспокоиться о заложниках. Да и вложенная в камни магия хорошо гасила пожары, потому огнемётами пользовались не стесняясь.

Когда первый уровень был полностью зачищен и Андрей с остальными бойцами стоял в центре яруса возле лестницы на следующий этаж, кто-то из солдат вдруг сказал:

— Диабло. В школе на компьютере игра у меня была такая. Там по лабиринту ходишь, нечисть убиваешь. Потом лестница-спуск на следующий уровень — и снова, пока главного босса не убьёшь.

— Диабло говоришь? — резко бросил Андрей, в голосе тенью прорвались и беспокойство за жену, и ярость за раненых подчинённых: гули сумели зацепить несколько парней. И хотя с современной медициной ни блокирующее целительскую магию проклятье, ни яд и микробы на когтях были не так страшны, как местным, по больницам парням придётся валяться не один месяц. — Я им такое Диабло покажу! Семёнов! Что у нас со связью?

— Тянут кабель, будет с минуты на минуту.

— Хорошо.

Северин взял трубку у подошедшего солдата, и наверх полетело:

— Говорит Север. Первый чист. Нам нужно…

Через полчаса в полу комнат с двух сторон яруса зажужжали буры, вгрызаясь в метровой толщины камень. С «той» стороны уже ждали, в просунутые световоды камер тут же полетели проклятия, стоящие на полу блоки заискрили и вышли из строя — это ничего не меняло. Пятьсот миллисекунд — огромное время, чтобы хватило и увидеть нижнюю комнату во всех подробностях, и переслать изображение на поверхность для дешифровки. Получив снимки, сапёры установили заряды, выбранные куски пола рухнули вниз, вверх полетели огненные шары и что-то из школы Холода — чтобы сбить и опрокинуть обратно заранее приготовленные ёмкости с напалмом. Бойцам оставалось только подождать, пока стихнет огонь и подоспевшие на ставший безопасным первый уровень чародеи заблокируют применение магии на следующем ярусе. После чего начать зачистку с двух сторон, а дальше повторить для нового этажа.

Обиталище вампиров таким способом атаковать было нельзя, там находились пленники. Но и ресурсы Хозяев ночи заканчивались. В проходе на шестой ярус людей попытались задержать не люди, а десяток бледных фигур с горящим алым глазами. Это был акт отчаяния: среди нападавших была гвенъя, а они к заклинаниям не-мёртвых были почти не чувствительны. Не зря дети Леса обязательно входили в любой отряд охотников на эту разновидность нечисти. К тому же тысячелетняя магическая школа Зелёных стражей была куда сильнее самоучек, пусть и с опытом жизни в три-четыре сотни лет. Бой вышел коротким, вампиры отступили, оставив на полу пять тел. Надеясь остановить врага в напичканных смертельными ловушками покоях. Вышло по другому — в первой же комнате нашли всех пленников … судя по всему, их убили в первый же день. Андрей приказал отступать, а генерал Свиридов, едва последний из солдат поднялся обратно — сжечь храм вместе с обитателями дотла. И, глядя от опушки на поднимающиеся в небо густой чёрный дым и жар, у графа Рединга не повернулся язык напомнить о многочисленных сокровищах немёртвых, которые те наверняка собирали столетиями и которые остались на последнем ярусе.

Похожая судьба ждала и замок. Генерал осведомился у графа, что из бумаг и кто из людей ему нужен, затем отдал приказ:

— Всех остальных — расстрелять, замок сжечь вместе с имуществом. Впрочем… детей можете отпустить в том, что на них сейчас надето.

— Для детей барона лучше бы умереть вместе с замком, — осторожно сказал граф Рединг. — В храм таскали на алтарь местных крестьян, теперь они наверняка будут мстить… не самая лучшая смерть.

— Я знаю, — холодно отозвался генерал. — Но взаимоотношения барона со своими крестьянами — не моё дело.

— Разрешите забрать нам, — вдруг вмешался старший друид, — обещаю, остальной мир их больше не увидит.

— Не возражаю, — отмахнулся как от назойливой мухи Свиридов. — Как только покинут замок и если, — генерал усмехнулся, — успеете раньше местных — они ваши.

После чего демонстративно развернулся и ушёл, показав, что считает вопрос исчерпанным. Граф остался стоять на опушке леса, глядя на тёмную в полосе заката пустую раковину стен ещё утром грозной крепости.

 

Глава 32. Приглашение

— И почему всё-таки именно я? — Андрей посмотрел на сидящего по другую сторону стола полковника Каменева. Посмотрел вроде бы вежливо, чуть доброжелательно — но от подобного взгляда собеседник обычно хватался за сердце. Хозяин кабинета даже бровью не повёл: видимо, сказалась большая практика ещё в Имперской службе безопасности. — За последние полтора года меня или Шоннах выдёргивали три раза. Если считать не только барона Стор прошлым летом, но и оба случая в Пустых землях. Мне кажется, это более чем достаточно для офицеров запаса.

— Было несколько вариантов. Но генерал Гальба считает, что никто другой не справится. К тому же Корпус психологов тоже рекомендует именно вас.

При упоминании Корпуса Андрей мысленно чертыхнулся. Обычно вот так, в лоб, рекомендации мозгоправов старались не упоминать. Но тут явный намёк от Леночки. Давай, мол, отрабатывай знакомство с женой. Да и Счастливчик ошибается крайне редко. И раз уж все считают, что другой, скорее всего, не сможет…

— Хорошо. Но прежде, чем дать согласие, мне нужна информация. Полная. И сейчас.

В глазах полковника на мгновение, пользуясь тем, что Андрей в тот момент смотрел в сторону, мелькнул довольный огонёк. Уговорить хотя бы ознакомиться с материалами удалось. И значит, задуманный адмиралом одновременно со штурмом Лина, проект стал на шаг ближе к успеху. Хотя таких неожиданных трудностей, как нынешняя, ради которой пришлось привлекать — пусть и с высочайшим грифом допуска, но посторонних — наверняка ещё немало.

— Полная подборка ждёт вас, если вы примете участие. Но если коротко… Когда из Лина вывезли детей, оказалось, что у всех заложена в организм довольно специфичная модификация. Возможно, как некоторая страховка — если вмешательство даст незапланированную мутацию. А скорее всего, дело в требованиях к рабам. Обратная сторона форсирования физических данных. Организм довольно быстро выжимается досуха, после чего в тридцать пять-сорок лет стремительно прогрессирует старение, и за месяц человек сгорает. Просто отключить закладку не представлялось возможным, она вводится ещё в перинатальном периоде. Нам удалось перестроить организм, чтобы эти дети могли жить нормальной долгой жизнью…

— Вы нашли повод реанимировать проект «Универсальный солдат», — сухо оборвал Андрей, взгляд стал резким и колючим. — И уж вы-то, полковник, должны прекрасно помнить, чем это закончилось в прошлый раз. Или… Подстраховываетесь заранее? Вспомнили, что я тогда принимал участие в зачистке?

— Решение принималось на самом верху. И времени, когда врачи выяснили про эту сволочную закладку — оставалось очень мало. И, что если хотим успеть их спасти, начинать переделку надо немедленно Вариантов возможной модификации тоже было не ахти. Считайте всё экспромтом. А вот наша задача — чтобы не повторилась прошлая ошибка, как раз наша с вами задача. Не забывайте, они лишь дети. Хотя и с… возможностями. А у вас немалый опыт по воспитанию подрастающего поколения. Включая многолетнюю работу старшим инструктором в центре подготовки спецназа космофлота.

— Чёрт с вами, — сдался Андрей. — Давайте полное описание, чего вы там начудили.

С разрешения полковника Андрей утащил несекретную часть домой, всё равно придётся рассказывать жене. С одной стороны, допуск у неё тоже немаленький, с другой — почти наверняка потребуется звать на подмогу Шоннах. Потому что заниматься таким грузом в одиночку Андрей категорически отказался: без помощи он вынужден будет в интернате ночевать, это Северин проверил во время подготовки сирот ещё до Катастрофы. А они с Шоннах только-только начали осуществлять семейную мечту с кафе, и гробить её даже в угоду всем секретным проектам Сената Андрей не собирался.

По мере чтения картина вырисовывалась следующая. Земляне планировали вывезти всех детей младше пятнадцати, не прошедших ритуал верности, после которого особые чары накрепко привязывали волю к управляющему талисману в руке хозяина. Готовили самые разные варианты реабилитации и социализации, вплоть до обучения диковатых «Маугли» — хотя и были уверены, что до такого не дойдёт: «игрушки» из Лина многое знали и умели, простой животной дрессурой подобного не достичь. И, значит, хоть как-то общаться «заготовки» умеют, останется лишь внедрить в головы мысль, что они больше не рабы. Вот только во всём городе обнаружили лишь младших детей да два с половиной десятка насмерть перепуганных двенадцати-тринадцатилетних мальчиков и девочек «элитного сорта удовольствий» — все остальные подростки старше десяти лет умерли на алтарях.

Не было и никакого особого ритуала. Просто маги при переделке анатомии на заказ закладывали, что в пятнадцатый день рожденья у рабов ненадолго снижалась естественная устойчивость живого организма к ментальной магии — это позволяло превратить людей в «биороботов». Особенно если учесть, что с одиннадцати шла дополнительная психологическая обработка, в которую входила обязательная демонстрация и процесса, и результата — мол, противостоять воздействию не получается ни у кого. А ещё выяснилось, что полукровок среди рабов меньше половины. Спрос давно превысил предложение. Сочетание разных рас нередко давало выкидыши — не помогала даже магия… Вот хозяева Лина и нашли выход. Для товара второго сорта негласно использовали купленных на рабских рынках детей не старше полутора лет, занимаясь требуемыми переделками, пока организм очень пластичен. Впрочем, выращенные «с нуля» прямо в городе чистокровные люди или нэрлих постепенно «проникали» и в элитный класс, среди старших подростков таких обнаружилось уже шестеро.

За разбором толстой папки с документами рассчитывали засидеться не дольше полуночи. Но устало оторвались лишь когда на западе заалел несмелый майский рассвет — слишком уж поганые вещи раскопали на обломках вольного Лина. Лиса вообще, едва прочитала первую треть документов, начала ругаться, вспоминая весь богатый армейский запас. Хотя при муже этого делать себе не позволяла никогда. И добавила, что знай об этом в Великом лесу или в Синклите раньше, давно снесли бы гадюшник сами. Андрей только хмурился, не хотел расстраивать жену. Потому что был уверен: кому по должности положено — знали. Но всех всё устраивало.

Следующим утром Андрей смотрел на свой класс. Всего двадцать. Во время созревания организм подростка начинает испытывать гормональный дисбаланс, а в генетике и биохимии отвечающие за переделку маги разбирались слабо, проще заложить процент умирающего брака… Пятерых спасти не удалось. Вот только для остальных это стало ещё одним доказательством, что и новым хозяевам на них тоже наплевать. Главное — результат. Психологи очень надеялись на обряд крещения — ведь в Королевствах верят, что с богами может общаться только имеющий душу. Но дети восприняли церемонию равнодушно: подумаешь, ну приподняли их на одну социальную ступеньку выше. Особо на судьбу это не повлияет, раб всегда останется рабом… каждый из этих мальчиков и девочек так и остался замкнут внутри своего маленького душевного ада.

Чтобы выиграть время, Андрей начал перекличку. Подростки вставали и отвечали — привыкли они к именам вместо прозвищ и номеров питомника быстро. Северин машинально фиксировал в памяти соответствие имён и лиц, вычленял лидеров, оценивал в первом приближении склонности и возможности. А в душе трепетала жалость: если бы не штурм Лина, какая этих детей ждала бы судьба? Все как один красивы, даже очень. И для каждого вполне чётко просматривается «техническое задание» от заказчика. Вон ту бойкую девочку наверняка оплатил любитель гвенъя. А изящного женственного мальчика — кто-то из богачей с юга континента, в тех краях есть пара стран, где таких любят класть «довеском» в супружескую постель. А вон те близняшки… рассуждать можно долго. Ясно главное: психологи не зря забили тревогу. Шизофрения будущим суперменам не грозит — ошибку, когда избыточные возможности тела не соответствовали отшлифованному природой мыслительному аппарату, учли. Вот только, едва пройдёт первый шок от жизни на воле, а не в питомнике и не в четырёх стенах лаборатории, едва эти мальчики и девочки осознают свои возможности и место среди землян — смыслом их жизни станет месть. Архивы Лина сохранились, и вряд ли там есть что-то особо важное. Потому документы будут лежать под статусом всего лишь «секретно», а может и вообще «для служебного пользования». Допуска бывших рабов, которые после учёбы станут офицерами элитных подразделений, хватит с лихвой. Выяснить имя того или иного заказчика легко, возможностей отомстить — с их подготовкой сколько угодно. А чем заканчивают люди, живущие одной лишь ненавистью, Андрей знал даже слишком хорошо. И чем всё это аукнется для окружающих — тоже опробовал на себе в полной мере. Но как перекос исправлять, не смотря на богатую и долгую жизнь, подполковник Северин совершенно не представлял.

Вводное занятие закончилось, класс ушёл на обед. Андрей остался размышлять. Внезапно его осенило. Та похожая на гвенъя девочка, Настя! Бойкий характер, острый язычок, одна из неформальных лидеров. Словно невзначай она бросила фразу: «У нас всё равно нет выбора. Вы уже решили за нас». Девчонка явно хотела его разозлить, проверить предел, за которым последует наказание. Андрей потому «оговорку» и запомнил — если уж характер не сломали в питомнике, и она рискует дерзить «воспитателю-надсмотрщику», такой ученик многого стоит. А сейчас именно за эту фразу и можно уцепиться, чтобы проделать брешь и попытаться добраться до детских душ. Вот только времени терять нельзя! Вернувшись с обеда, воспитанники обнаружили, что следующие полтора часа они предоставлены сами себе, а наставник ушёл о чём-то договариваться.

Вернулся Андрей вместе с работниками интерната, которые тащили две стопки одежды. После чего прозвучала команда:

— Молодые люди, вышли из класса. Дайте девушкам переодеться.

На Андрея уставились двадцать удивлённых взглядов: зачем? В питомнике товар сначала воспитывают как обычных слуг-людей, а с одиннадцати заставляют жить в общих комнатах и от ненужной рабам стеснительности жестоко отучают — эдакая демонстрация будущего места в жизни как часть психологической ломки. В ответ Андрей прочитал коротенькую лекцию, что любой офицер — это образец для окружающих, особенно по части поведения. И, если уж у молодых людей есть шанс стать офицерами, пусть с самого начала приучаются вести себя соответственно. После чего вытолкал мальчишек в коридор, оставив десяток девочек примерять платья. Шоннах, которая наблюдала вводное занятие из другой комнаты, за полтора часа совершила настоящее чудо. Не просто выбрала в запасниках специнтерната подходящую для городской прогулки одежду, но и сумела подобрать именно то, что больше всего подходит тому или иному подростку. Когда переодевание закончилось, серая безликая казённость государственного заведения исчезла — возник самый обычный класс вместе с учителем.

Дальше ждал новый сюрприз. Воспользовавшись жаркой и ясной погодой, Андрей не стал заказывать автобус. Просто вывел подопечных за ворота — пройти квартал до остановки, а дальше на троллейбусе до нужного места. Первое время воспитанники дичились, потом взяли себя в руки, напустили равнодушный вид… смятение выдавал только лихорадочный блеск в глазах. Когда же мужчина на остановке галантно помог одной из девочек, которая за десять минут ходьбы умудрилась натереть себе ногу и хромала, залезть в троллейбус, Андрей незнакомца готов был расцеловать — в этот миг бывшая рабыня вдруг ощутила себя девушкой. А почувствовав себя хоть раз человеком, в прежнее бездушное состояние возвращаться уже сложно.

Целью поездки стал шестиэтажный серый куб новостройки. Прилепленная на стене рядом с крыльцом табличка информировала: «Центральное управление погранслужбы». Когда предупреждённая охрана пропустила гостей через турникет, все оказались в просторном холле. На боковой стене висели несколько рядов портретов. Под каждым — имя золотыми буквами. Почти на всех люди в зелёной форме со знаками различия погранвойск, но в самом нижнем ряду затесались несколько мужчин и женщин в гражданской одежде.

— Кто это? — рискнула спросить Настя.

— Это те, кто погиб на заставах, — негромко прозвучал ответ. — Ты сегодня сказала: за вас уже выбрали. Остальные, наверняка, подумали также?

Воспитанники потупили глаза.

— Потому я и привёл вас сюда. Пойдёмте.

Андрей вышел на улицу, дождался, пока вокруг него соберутся остальные, после чего продолжил.

— Несколько лет назад мы воевали с гвенъя. Нападение произошло неожиданно и люди с фотографий в нижнем ряду — они встретили врага первыми. Задержали, пока весть дошла до остальных. Не все среди них давали присягу защищать страну до последней капли крови. Фермеры — они на фотографиях без мундиров — наверняка успевали сбежать, спастись. Но вот посмотрите, — Андрей показал на улицу, по которой потоком Сновали, беспрерывным потоком машины и двигались пешеходы. Затем махнул в сторону школьного двора напротив — там, судя по всему, закончился очередной урок и на улицу высыпали десятки шумящих и галдящих школьников. — Тогда все, кого вы видите сейчас — погибли бы. И те люди решили остаться. Они сделали свой выбор. Так что запомните: никто не может решить судьбу за вас. Вся ваша учёба, все ваши способности — это только возможность узнать, какая она — жизнь. Чтобы, если придёт именно ваш черёд, вы смогли выбрать.

Обратно все ехали молча. А через несколько дней Настя, стесняясь, подошла к наставнику и попросила помочь им разобраться в окружающем мире. Вдруг и правда придётся его защищать. А для этого нужно понять, стоит он того — или нет?

Кафе в самом конце улицы Светлой в Нижнем городе — необычное место. Начать с того, что оно не ютится в полуподвале или на первом этаже какой-нибудь многоэтажки, а скромно спряталось в небольшом домике на пятачке аккурат между двумя парками — старым сквериком времён ещё до Катастрофы и новыми насаждениями, отделившими от «хрущёвки» прежней застройки от пеноблочных высоток последних лет. Потому посетители в кафе заглядывают самые разные. И родители-бабушки-дедушки, решившие устроить ненаглядному чаду маленький праздник — вазочку с холодными разноцветными сладкими шариками. Парочки влюблённых школьников да молодых людей постарше: в таких случаях парень чинно заведёт свою спутницу, попросит чая, кофе, десерт… И обязательно один-два напоминающих цветное желе шарика из холодильника. Ходит и поколение постарше… вот только и в их заказе обязательно будет мороженое. Потому что мороженое — это вторая, кроме места, достопримечательность кафе. А завсегдатаи смело утверждают, что первая: секрет желейного мороженого принесли из будущего, и кроме небольшого кафе на Светлой улице подают его в городе только пара ресторанов. Да и многие другие блюда можно попробовать только здесь — слишком уж мало поваров освоили необычную кухню завтрашних. Господин же Северин не просто великолепно умеет готовить, но ещё и без зазрения свести пользуется старыми связями. Чтобы ему везли нужные травы и специи не только с ферм и из Степи, но и из Королевств, и даже из Великого леса. Впрочем, и остальной персонал кафе обычным тоже не назовёшь. Начать с того, что заведует всем жена Андрея — а она мало того что чистокровная гвенъя, так ещё роскошный водопад её волос не льняного и даже не медового цвета. Редчайшего золотисто-рыжего. А заказы разносят очень серьёзные юноши и девушки. Которые учатся жить.

 

Глава 33. Иностранный студент

— Поз-дра-вля-ем! Тер-ми-на-тор! Се-ре-ди-на! Ур-ра! — зал университетской кафешки наполнился звоном бокалов пива и стаканов сока, криками студентов и шумом весёлой толпы.

— Чтобы следующие сессии были халявой! — крикнул кто-то.

Новый тост дружно подхватили семьдесят глоток:

— Ни пуха!

— К чёрту!

— Ура!

Тосты и пожелания сыпались как из рога изобилия, бокалы и стаканы звенели, стулья и столики с тоской поскрипывали и боялись развалиться, когда студенты вскакивали в ответ на очередной вопль. Но большая толпа долго единым организмом быть не может. Потому шум постепенно приутих, а парни и девушки помаленьку начали разбиваться на группки и парочки, принялись собираться за разговорами возле какого-нибудь столика или выбираться на крыльцо, глотнуть морозного декабрьского воздуха.

Возле одного из столиков с десяток студентов обсуждали планы на зимние каникулы. Тут-то и вспыхнул первый за вечер скандал. Тщедушный «ботаник» в очках не рассчитал своих возможностей, и, пусть внешне это было почти незаметно, алкоголь явно перемкнул сознание. Потому в ответ на сожалеюще-извиняющееся восклицание сокурсника, что тот, хотя и договаривались, поехать за город не сможет, у пьяного вдруг проснулся «героизм». Парень резко вскочил, попытался схватить за грудки «отказывающего негодяя, который остальных не уважает», или вцепиться «гадине» в пшеничную бороду — и при этом чуть не опрокинул на сидящую между ними девушку кувшин с соком. Выглядело, наверное, смешно. Со стороны напоминало моську, которая пытается укусить слона. «Жертва» была на голову выше «агрессора», в плечах косая сажень — не то что виновник ссоры, сублимировавшийся за компьютером дохляк, даже зачёты по физкультуре сдающий с трудом. Во только всем было не до смеха. И дело было даже не в том, что ещё на первом курсе принц Кинехеах дал понять, что стерпит слова, но оскорблять себя действием не позволит. Для наглядности завязав узелком пару стальных ложек. Ну поставит балбесу фонарь под глазом, дело житейское… Вот только пусть его высочество и приехал учиться в главе двух десятков юношей неофициально, он всё равно обладал дипломатическим иммунитетом. Принц никогда этим не злоупотреблял, быстро стал своим парнем — но вызови сейчас директор кафе или кто-то из официантов милицию — у Володьки будут серьёзные проблемы. Особенно если в отделении всплывёт, что Владимир невзлюбил «чужака» с первого курса и вечно цеплялся к нему по мелочам.

Понимал это и Кинехеах, потому ловко перехватил кулаки и резко усадил задиру обратно, слегка надавив на плечи так, что стул отчётливо скрипнул. После чего пояснил:

— Графа Тунора нет в городе, и вернётся он только в конце января. А без его сопровождения или хотя бы разрешения я уехать не имею права.

— Сопля, испугался! — попытался взять реванш Владимир. — Да кто узнает-то?!

— Я буду знать, — спокойно ответил Кинехеах. — А как я могу требовать соблюдения закона от остальных, если сам буду его нарушать? Так что, извини. Как-нибудь в другой раз, — принц встал. — Я, пожалуй, пойду. Хороших каникул и хорошо съездить.

За столом аккуратно, но с долей ехидства начали переглядываться. Идею провести зимние каникулы шумной компанией за городом все приняли на «ура». Вот только ни для кого не было секретом, что организовывал всё Владимир из-за Лиды. Последние месяца три он как бы случайно оказывался около неё с предложением проводить до остановки, чем-нибудь помочь, старался подсесть рядом — и, наконец, отважился поухаживать. А лучше всего это делать в романтической обстановке, например, когда они все будут целую неделю жить в деревенском доме, который оставила родителям Володи бабушка. Проблема была в этом самом «все»: Лида заявила, что если кто-то не сможет поехать, то она тоже ещё подумает. И теперь грандиозные планы рушились — отменить поездку и тем самым вслух признать, что остальные приятели только ничего не значащий антураж, Владимир не мог.

Внезапно встала девушка, сидевшая между «спорщиками»: несколько капель сока всё же попали на блузку, и теперь на белой ткани расплывались апельсиновые пятна.

— Я, пожалуй, тоже пойду. Извиняюсь, но застирывать прямо здесь — время года не то. Кинехеах, проводишь? Темно уже, да и скользко.

Лида подхватила парня под руку и пошла вместе с ним в сторону гардероба. Глядя на удаляющегося богатыря и стройную, гибкую девушку, приятели восхищённо зацокали: из этих двоих неожиданно получилась красивая пара. Даже ростом — Лида была ровно на пол головы ниже принца, и цветом волос — толстая медовая коса лихо покачивалась в такт пшеничному хвосту до плеч. Неприязненно вслед посмотрел лишь Владимир, но сказать хоть что-то не осмелился.

Когда Кинехеах и Лида отошли от кафе примерно квартал, принц остановился и спросил:

— И зачем нужен был этот спектакль? Да, Володя сейчас в таком состоянии, что запросто полезет целоваться силой. Неужели твоя охрана бы не справилась?

С лица девушки мгновенно пропало весело-дурашливое выражение, милое большеглазое лицо перестало казаться чуть детским, взгляд наполнился стальной холодностью.

— Откуда ты знаешь про охрану? — резко бросила Лида и сделала маленький шажок чуть назад.

— Да брось, — усмехнулся принц, — не строй из себя наивную девочку. Это для них, — Кинехеах махнул рукой в сторону кафе, — мой титул — что-то вроде бутафории из сказок или мультфильмов. Ты-то всё понимаешь.

— Что я должна понимать?

— Некоторые издержки общественного положения. Ты ведь не просто дочка состоятельных родителей. Ты — двоюродная сестра господина Гальбы, а слово твоего отца, хоть он и отказался стать сенатором, весит в правительстве очень и очень много. Не обеспечить тебе охрану было бы, скажем, недальновидно. Да что ты, в самом деле, — вдруг рассмеялся Кинехеах. — Я дома под точно таким же колпаком, иначе рисковал не дожить и до десятого дня рождения. А дядя Редвалд, он у нас занимает примерно ту же самую должность, что и твой двоюродный брат, учил не только замечать свою охрану, но и видеть посторонних. Потому на твоих я обратил внимание почти сразу. Это даже если не считать фамильного сходства с господином Гальбой. Узнаваемо.

— Для остальных — не очень, — недовольная раскрытым инкогнито, ответила Лида. — Гай для них личность далёкая и страшная, репутация…

… у него та ещё. Должность обязывает. Не переживай, про дядю Редвалда слухи ходят не менее интересные. Он их даже коллекционирует. А про тебя не бойся, не скажу.

— И на том спасибо. Но проводишь всё равно до самого дома. Володьку и права жаль, не дай Бог рискнёт увязаться. Года три с небольшим назад через меня то ли пытались надавить на папу, то ли денег хотели выманить за снимки. Не знаю уж, зачем тебе рассказываю. Я тогда познакомилась с шикарным мужиком, улизнула от охранника, которого мне папа навязал. Гордая собой была — до идиотизма. Парни Гая ворвались, когда я уже сидела на кровати и расстёгивала блузку… ну и ревела я, когда мне показали аппаратуру в соседней квартире. Отец с Гаем тогда, помнится, орали на меня здорово, и дурь выбивали вместе. И рассказали про охрану. Вот только с тех пор внешнее наблюдение, — Лида усмехнулась, — нервное. Всё! Хватит с нас рассуждений, — девушка переступила с ноги на ногу, — хорошо вам, мужикам. А у меня поверх капронок хоть и шерстяные, но тоже колготках. На улице же, между прочим, если верить градуснику уже минус пятнадцать. Так что бегом, пока я не закоченела окончательно.

Когда они почти дошли до дома, Лида пригласила спутника к себе, погреться. Тот отказался:

— Не глупи.

— Папе всё равно доложат, — махнула рукой девушка. — А ты приставать не будешь. Я в тебя верю. К тому же, спорю — ты тоже замёрз.

— Всё равно не стоит. Я считаю, это несколько неразумно. Да и не так уж холодно. Когда я первый раз ушёл в поход — а было это десять лет назад — было куда тяжелее. Вы просто слишком привыкли к удобствам и комфорту.

— Не спорю. Но всё равно пошли. Просто так, без повода. Вот не хочется сидеть одной, — Лида вздохнула. — Мама сегодня у старшей сестры, к племяшкам уехала. Папа допоздна… и, может, тоже к Надьке уедет потом. Если бы не дурацкая Володькина выходка — я бы сегодня тусовалась до утра. А так хоть ты компанию составишь. Пошли, — девушка решительно схватила Кинехеаха за руку и потащила за собой.

Почти за три года жизни среди землян принц уже привык, что в открытую кичиться богатством, отгораживаться от остальных высоким забором и охранниками с собаками, считается признаком дурного тона и полного отсутствия вкуса. Потому то, что семья Коржевых жила пусть и в весьма приличном доме — с отделяющей двор метровой высоты загородкой и будкой на входе-въезде, где вахтёр проверял кто, куда и к кому идёт — но, тем не менее, в обычной многоэтажке, странным не показалось. А вот то, что комнат насчиталось всего четыре, хотя отец Лиды спокойно мог купить хоть весь этаж, Кинехеаха удивило. Девушка в ответ на вопрос только удивлённо пожала плечами: «А куда нам больше? Обе сестры давно замужем, потому две спальни, гостиная и кабинет». Дальше принц расспрашивать постеснялся, хотя слова Лиды и поставили его в тупик.

За разговорами они засиделись почти до трёх ночи, когда Кинехеах всё-таки собрался и ушёл. Хотя девушка и отговаривала тащиться через полгорода ночью в мороз, да и возможность заночевать была — отец позвонил и сказал, что уехал к старшей сестре, а в гостиной, по словам Лиды, имелся неплохой диван. Принц категорично отказался, заявив, что вот «это» точно будет шагом неблагоразумным. После чего, как было принято на родине с равными по положению дамами, вежливо поцеловал на прощание руку — в полумраке лестничной площадки не заметив, как непривычная к таким «комплиментам» девушка густо покраснела.

А через три дня Лида неожиданно позвонила. Рассказала, что все уехали, она осталась, но дома, мол, сидеть скучно и неплохо бы составить ей компанию покататься на лыжах. Кинехеах пытался отказаться, вот только Лида была очень настойчива, и принц сдался.

Была середина рабочей недели, детей и бабушек отпугнул ударивший с утра крепкий морозец. Потому популярный среди лыжников склон на краю города оказался совершенно безлюден. Какое-то время парень с девушкой весело катались по очереди, потом съехали вниз один за другим. Едва принц остановился рядом, Лида вдруг встала между Кинехеахом и подъёмом наверх, с лица пропала улыбка, и девушка сухо спросила:

— Мне хотелось поговорить. Без свидетелей. Чтобы ты ответил мне на один вопрос. Только честно. Зачем ты спровоцировал Володю? Никто не догадался, даже он сам. Вот только перед отъездом Алинка мне кое-что рассказала, хотя и сама не поняла, что видела. А потом я у Лески из третьей группы уточнила, они как раз чуть дальше сидели. Бокалы рядом стояли, что внутри и где чей — не разберёшь. Ты этим воспользовался и смешал Володьке пиво с шампанским. А когда его повело, аккуратно довёл дело до ссоры.

— Ты не хотела ехать. Но найти повод отказаться не могла.

— Ах ты… — девушка хотела высказать всё, что думает о нежданном воздыхателе-защитнике, но неожиданно наткнулась на осуждающий взгляд прозрачно-зелёных глаз.

— Похоже, я тебя несколько переоценил. Подумай. Ты всё-таки поехала. Хорошо, если дело просто кончилось скандалом, и ты бы сбежала домой. Вдруг Володя тебя оскорбит, и серьёзно — в его состоянии безмозглой ревности запросто. Не думаю, что ты сумеешь удержаться, и не доставить потом парню неприятностей. Возможности у тебя для этого есть. А следом обязательно раскаешься, сделаешь ещё какую-нибудь глупость… Я вообще не должен был тебя провожать, это случайность. И вторая — что ты сумела меня уговорить не просто дойти с тобой до дома, но и зайти. А насчёт моих «планов по ухаживанию», да ещё заподозрить, что я «отбиваю тебя у почти-кавалера» — меньше читай слезливых девчоночьих романов. Ты всё выяснила? Задача прогулки выполнена? Тогда счастливо, до встречи. У меня на сегодня запланированы ещё кое-какие дела.

Кинехеах аккуратно обошёл девушку, поднялся по склону до лыжни и уехал. А Лида так и осталась ошеломлённо стоять внизу.

К удивлению парня, девушка не стала перезванивать ни завтра, ни на следующий день. Хотя, насколько Кинехеах успел изучить характер Лиды, когда та понимала, что не права, извинялась любыми способами. Временами не замечая — «пострадавшему» это не особо и нужно. Видимо, наконец, повзрослела и хоть что-то поняла… принц выбросил случившееся из головы. Времени не хватало и на более важные дела, чем пустые размышления. Он и его спутники приехали сюда не только за университетскими дипломами, нужно было за пять лет изучить и познакомиться с множеством вещей и разобраться, какие из здешних знаний пригодятся дома: даже то, что имелось в открытых источниках и общедоступных энциклопедиях, обещало для мануфактур и мастерских Келти очень и очень многое. Потому, когда по квартире неожиданно разнёсся звонок в дверь, и на пороге оказалась стряхивающая снег с пальто Лида, Кинехеах к визиту оказался совсем не готов.

— Ты сейчас как, свободен? — девушка ненадолго прервала своё занятие. — Тогда собирайся, — на парня полетела очередная порция брызг. — Давай-давай.

— Вообще-то…

— И вообще, и в частности! Я тут для него, между прочим, стараюсь! Слышал, что в политехническом музее открывается история воздухоплавания? А кое-кто к этому вопросу, знаю, неравнодушен. Потому этот кое-кто имеет шанс увидеть всё на неделю раньше и экскурсию проведёт один из организаторов выставки.

Против такого соблазна Кинехеах устоять не смог. Потому дела были отложены в сторону, и уже через сорок минут они стояли на входе в тихий музейный зал, где молодых людей встретил высокий и крепкий старик. Принц про себя отметил, что если бы не лёгкая хромота — этого экскурсовода хоть сейчас в седло и в конную атаку, очень уж напомнил ему старик отцовских гвардейцев-ветеранов… Впрочем, едва начался рассказ, посторонние мысли были выброшены в сторону. Гид неторопливо вёл гостей от экспоната к экспонату, от первых монгольфьеров к винтовым, а потом и реактивным самолётам. По ходу дела старик касался интерактивного дисплея над тем или иным стендом и комментировал запускающийся видеоролик — причём не коротко, как на обычных экскурсиях, а подробно, с деталями, которые большинству посетителей совсем не интересны. Когда все дошли до стенда с Ту-144 и «Конкордом», Кинехеах замер, восхищённый и заворожённый великолепием и изяществом гордости сверхзвуковых пассажирских авиалиний.

— Нравится? — понимающе покачал головой экскурсовод. — Я на этих красавцах даже полетать успел. Правда, пассажиром, пилотами на них не то что нас, курсантов, и обычных пилотов-то не сажали. Вот только, боюсь, ещё раз не удастся полетать даже пассажиром. Не доживу.

— Почему? — удивился принц. — Вы знаете, как такая машина устроена. Что мешает повторить? Пусть не сейчас, а через год или два?

— Вы, молодой человек, кое-что не учитываете, — усмехнулся старик. — Мало знать, как нужно делать ту или иную деталь. Сначала нужно построить для этого станок, а чтобы изготовить этот станок — придумать и построить с десяток других. А у нас для этого нет ни людей, ни ресурсов. Потому ближайшие лет десять-двадцать на дозвуковых машинах будут летать даже военные, вы уж поверьте.

— Жаль…

— Ну, не расстраивайтесь. Ваше поколение этих красавцев обязательно увидит и потрогает.

Экскурсия пошла дальше, но было понятно, что мысли Кинехеаха уже далеко. И домой парень возвращался задумчивый.

Подарок девушка сделала царский, куда больше, чем нужно для простого извинения. Потому принц сделал ответный жест вежливости: пригласил девушку на закрытую от обычных горожан тренировку соотечественников из Келти. Где молодые дворяне танцевали с клинками, чтоб не потерять за время жизни среди землян навыки мечного боя. В ответ Лида позвала принца на представление небольшого любительского театра, где играла по выходным… Через полгода Кинехеах попросил выйти Лиду за него замуж.

 

Глава 34. Наша дорога вместе. Часть I — Келти

— Нет, вы только посмотрите, что он учудил! — принц Кенелм бросил на стол письмо от младшего брата. — Интересно, он хоть подумал, что его брак принесёт королевству?

Король и его Редвалд молчали, намекая, что, пока молодёжь не выскажется до конца, они вмешиваться не будут. Потому затянувшуюся в королевском кабинете паузу нарушил ответом принц Ордрик.

— Мне кажется, что выгода очевидна. Молодые приедут сюда, мы намекнём, что в качестве приданного хотим помощь в строительстве кое-каких заводов…

— А дальше — договор о дружбе, вплоть до закупки вооружения? — продолжил Кенелм. — Ордрик, тебя так впечатлил штурм замка Стор, что ты всё ещё преклоняешься перед этими землянами и мечтаешь об игрушках, сделающих нашу армию непобедимой?

— Да ладно тебе. Я тогда почти сразу согласился, что наша гвардия сработала бы не хуже. Но согласись, вышло у Сената красиво. Хотя даже боюсь представить, сколько денег они угрохали на этот спектакль.

Турстан на мгновение позволил себе мысленно улыбнуться: кузены начинали шутливую перепалку в начале каждого обсуждения всех дел, связанных с Альянсом и землянами. И король мог без труда предсказать все их фразы на последующие пять-семь минут. Вот только сегодня у него не было на это ни настроения, ни времени: проблема оказалась много серьёзнее, чем видится пока младшему поколению.

— Кенелм, Ордрик. Если вам так хочется поругаться, будьте добры, делайте это не в моём кабинете. А сейчас жду от вас мыслей по существу.

Оба принца тут же перестали спорить и переглянулись. Первым начал наследник престола.

— На самом деле, Кинехеах готовится заключить весьма выгодную для нас сделку. Конечно, могут пойти слухи насчёт мезальянса…

— Не пойдут, — поправил Ордрик. — Да, с одной стороны — она вроде бы дочь торговца. Но если заранее напомнить, что структура власти там напоминает Степь, отец этой Лиды равен туштаю, а двоюродный брат — один из знатнейших и влиятельнейших людей страны, заикнуться о неравенстве никто не посмеет.

— Тогда я вижу для нас сплошную выгоду. Через эту Лиду можно приглашать специалистов, с её отцом договариваться о строительстве заводов на нашей территории. И… — принц ненадолго умолк, потом решительно продолжил: — Мы можем воспользоваться свадьбой как поводом для переговоров. Я считаю, Келти должно вступить в Альянс.

— Это может вызвать некоторые дипломатические осложнения, — покачал головой Редвалд. — В частности, Альянс не обещался соблюдать Томарских договорённостей.

— Ерунда, — поспешил ответить Ордрик, хотя и вышло резковато. — Томарские договорённости — лишь обещания перед кругом богов, никаких клятв наша династия не приносила. Соблюдают их только по взаимному соглашению. Меч отменяет любой договор, а вместе с нами — равных Альянсу по силе не будет.

Король и Редвалд незаметно для младших переглянулись…

…Несколько недель назад в покоях королевского мага вместе с хозяином апартаментов сидели принц Редвалд и Турстан Второй. Мудрый Змей был здесь нередким гостем, да и король за советом к мессиру заглядывал часто. Вот только в этот вечер для всего дворца придворный маг вместе с принцем затеял очередной научный эксперимент, и потому наглухо экранировали одну из комнат, переделанную под лабораторию. Его Величество якобы развлекался с молоденькой фрейлиной в дальнем крыле… только король с королевой да принц Редвалд знали, что девушка на самом деле служит в тайной охране, а из спальни есть прямой ход к придворному магу.

— Итак, мессир Гармунд, — начал король, едва опустился последний защитный полог, — что необычайно важного вы узнали, если потребовалась такая секретность?

Придворный маг чуть помолчал, глядя на сидящих напротив братьев, потом ответил:

— Примерно четыре года назад я по просьбе Редвалда смотрел хроники, записанные магами. А когда вопрос был уже решён, как-то так получилось — я увлёкся. Вы же знаете, что летописи Синклита куда полнее, чем в Королевствах. Дальше вглубь веков, наверное, уходит только история Великого леса. Но гвенъя мало интересуются людьми. Опуская подробности… Келти не первое! За последнюю тысячу лет я обнаружил, по меньшей мере, три случая, когда находился правитель, подобный вашему деду. Который понял, что деньги — это кровь государства, а истинный владыка по-настоящему силён не только мечами своих вассалов, но и богатством своих купцов!

— А при чём тут мы?

— Мы? — голос мага прозвучал неожиданно устало. — Я нашёл три случая, дальше просто побоялся искать. Хотя ничего тайного в летописях вроде и нет, но всё же. Две страны на Юге, одна на побережье Западного океана. Но мы о них даже не помним! Потому что каждый раз их губила катастрофа или гражданская война, за которыми следовало нашествие соседей. После чего оставались только безлюдные выжженные развалины.

— А как же Томарские договорённости? — почти хором удивились король и его брат.

— Да, если вспомнить нашу войну с Лозадским союзом, — добавил Турстан. — Помнится, в самой Лозаде, в отличие от вольных городов вдоль берегов Трони, посыпать солью поля и засыпать колодцы отцу не дали. Хотя после бойни в Халле мы имели на это полное право.

— И остановил вашего отца представитель магистериума, — отрезал мессир Гармунд. — Как всегда в таких случаях. Именно Синклит следит за соблюдением Томарских договорённостей. Формально беспристрастно, ведь он не связан ни с одним королевством. Формально… до тех пор, пока не затронуты интересы мастер-магистра.

— А Келти от Синклита уже почти не зависит, — негромко произнёс король. — Недавно мне даже принесли предложение открыть в столичном университете отделение подготовки магов. Мол, это обойдётся дешевле, чем нанимать выпускников Академии. И вообще, придумали готовить магов у себя мы, проект так и лежит на обсуждении, а соседи — эти земляне — нашей идеей уже вовсю пользуются.

— Больше того, — продолжил мессир Гармунд, — я уверен: те природные катастрофы, с которых начинался крах очередной попытки, были вызваны магами. Да, такое чародейство строжайше запрещено… вот только следит всё тот же Синклит.

— А я-то удивлялся, — подал голос Редвалд, — с чего это осмелели представители Старших семей. Ведь боятся, что если архив барона Стор попал ко мне в руки, лордов на плаху я отправлю через одного. Но вот снова полезли в Королевском совете со своими требованиями, хотя пока и маскируют их под просьбы.

— И не только они. Эдфельд всё настойчивей намекает на помолвку моей дочери со своим сыном. Несмотря на категоричный отказ, всё равно шлёт посольство за посольством. А герцог Аллардис недавно заявил, что, мол, если мы примем предложение, то наши купцы смогут сбывать туда товары без пошлин. Да и сильный союзник не помешает.

— Этим? — фыркнул Редвалд. — Да им не на что покупать. Эдфельд ради своей латной кавалерии обобрал страну до нитки.

— А когда трон под Эдфельдом зашатается, ты сам мне сообщал, что недовольные начали появляться даже в армии… После помолвки неизбежно втянут в усобицу и нас. Мне, помнится, стало любопытно, у герцога Аллардиса-то какой интерес? Но если ему пообещали за помощь, скажем, особый статус именем Синклита хотя бы для родового домена… После этого герцогу и до королевства Аллардис рукой подать.

— Нас сомнут. Турстан, нас сомнут, — побледнел Редвалд. — И счёт уже пошёл на годы. Спасибо мессир. Я подыму своих людей, наверняка будет покушение. И не одно. Вот только… это отсрочка. Если не удастся убрать тебя и меня вместе с сыновьями, то дальше мятеж и вторжение. Под видом помощи какому-нибудь «законному самозванцу».

— У нас есть шанс. Этот Альянс, они идут нашим путём. И судя по всему — поняли тоже самое. Не зря ищут друзей. Любых. И готовятся к войне за выживание. Надо отправлять посольство и договариваться о союзе. Ордрик и Кенелм давно уже пытаются завести разговор насчёт вступления в Альянс. После Лина и замка Стор мальчикам хочется военных побед с новым оружием. Когда в следующий раз я опять услышу их просьбу, то отправлю Кенелма с посольством в Сенат.

— Почему не…

— Почему не сам? Да, ты не раз говорил, что я лучший в нашем роду дипломат. Вот только… Сейчас я знаю, что пути назад у нас нет. А Кенелм… мальчик верит, что Альянс — это только наше желание, почти прихоть, от которой мы можем и отказаться. Потому будет торговаться. И добьётся для Келти приемлемых условий. У него всё получится, я уверен.

 

Глава 35. Наша дорога вместе. Часть II — Великий лес

Дверь негромко скрипнула, пропуская лорда Херебарда в полумрак небольшого кабинета, затерянного в глубине столичной резиденции главы Дома Рыси. Изумрудного владыку уже ждали: возле камина, не смотря на августовскую жару весело играющего огнём, свободным осталось только крайнее кресло. В нарушении этикета остальные двое не встали поприветствовать своего повелителя. Но Херебарда это не смутило ни на мгновение. Да, за пределами тайной комнаты лорд Рысь будет с благодарностью относиться к своему наставнику по фехтованию, с уважением перед преклонными годами внимать занудным нравоучениям мажордома столичной резиденции — сменить бы старика и отправить на покой, но нехорошо, ведь он начинал службу ещё при деде. А подданные будут почтительно слушать приказы главы Дома… всё снаружи. Здесь — они равны. Великий лорд, настоящие глава тайной стражи и сенешаль-казначей. Истинному правителю нужны советники, которые не побоятся указать на ошибку, иначе Дом Изумрудной Рыси окажется на грани гибели. Как это произошло во время правления отца Херебарда. А настоящим помощникам не обязательны внешние атрибуты власти, для этого есть официально назначенные на должности пустышки — собравшимся в комнате важна сама власть.

— Есть что-то срочного в столице? — лорд задал вопрос, едва упал в кресло. — Мост через Клашоли снесло, пришлось тащиться к северным бродам. Так что ваш доклад, Фэрхар, я посмотреть не успел. И не успею, едва с коня слез, как мне натащили приглашений. Причём от двух отказаться не могу, и на один бал ехать придётся уже сегодня вечером.

— Из важного только то, — ответил глава тайной стражи, — что прикрытие нашей аферы с лордом Полозом столичный свет проглотил не размышляя. Ходят две основных версии. Первая — вы до сих пор мстите лорду Фахтне за гибель своих Зелёных стражей. Вторая — вы с самого начала сошлись с Ястребами и ради этого даже подставились в войне с землянами. А поражение лорда Полоза целиком ваша задумка, помноженная на стратегические таланты. Спасибо вашему брату, мой лорд. Он достоин вас. Мало того что умудрился ненавязчиво скормить обе версии девицам, которых под него подкладывают. Так ещё в качестве взятки за «тайны дома» получил двух жеребцов шанонской породы, тех самых, которых Рубиновые Медведи не соглашались нам продать ни за какие деньги. Я уже отправил жеребцов на конезавод в Таллоу.

— Молодец, — усмехнулся Херебард. — Но с карьерой светского повесы ему пора заканчивать. Предупреди, чтобы, скажем, завтра или послезавтра он мне попался в неподходящей компании. Я устрою скандал и загоню его… скажем, в один из наших гарнизонов на границе с гризами. А через два-три года он вернётся в столицу. Как образцовый молодой военный, с полевым опытом — старшее поколение таких любит. Раз уж у меня вдруг увидели талант стратега, надо пользоваться. Отец и так разругался со многими.

— Ваш отец, — вступил в разговор сенешаль-казначей, — разругался со всеми нужными людьми. Зато водил дружбу с теми, от кого стоит держаться подальше. Хорошо, лорд Полоз так и не сообразил, что за «услугу» он нам оказал и насколько крепко после этого держал нас за горло. И пусть теперь руки мы ему укоротили, если дело всплывёт… неприятностей мы всё равно получим немало.

На какое-то время пришла тишина, только негромко трещали в камине поленья, да чуть слышно гудел воздух в каминной трубе. Молчание нарушили задумчивые размышления вслух лорда Рыси.

— Если удастся лишить лорда Полоза места в Малом королевском совете… Но как? В принципе, можно попробовать опять разыграть карту с этими людьми-землянами. Скажем, поднять вопрос о полноценном мирном соглашении и торговом договоре. Лорд Фахтна неизбежно выступит против. А мы втянем в дело кронпринца, наследник престола спит и видит, как бы получить кусок настоящей власти — а не одной видимости, как у нынешнего короля. Если убедить всех, что союз с землянами очень важен для Леса, а кронпринцу пообещать, что вся торговля и дипломатия с землянами пойдёт через него… А когда обязанный нам наследник получит в Совете голос, равный по статусу Великому лорду…

— У меня есть выход на кронпринца, — быстро что-то прикинув в уме, продолжил мысль глава тайной стражи. — Я могу передать намёк, а потом обеспечить негласную встречу. Лорд Ястреб нас поддержит, он согласится на всё, лишь бы похоронить своего соперника. Даже на неизбежный мир с гризами. Лорды Золотого Оленя и Рубинового Медведя или в худшем случае примут нейтралитет, или, скорее всего, тоже поддержат. Особенно если заранее узнают, что кронпринц заодно с нами и против лорда Фахтны. Тем более что у них всё равно нет общих границ со Степью, их интересы мир не затронет. Вот только когда лорд Полоз лишится места, мы можем всерьёз разругаться с Синклитом. Магистериум ведёт дела через род Полозов уже четыре века, и других посредников магистры не потерпят.

— Плевать, — резко отозвался сенешаль-казначей. — Мы создавали Синклит, мы! И он должен был служить только интересам Великого леса. А теперь власть там захватили люди, гвенъя среди магистров всего двое. Но мы по прежнему соглашаемся со всеми просьбами и ведём политику с оглядкой на репутацию и интересы Магистериума. Давно пора признать, что пользы от Синклита нам никакой, но не хватает духу отказаться от ненужного дела предков.

— Тогда решено, — подвёл итог лорд Рысь.

Обсуждение деталей длилось больше часа, после чего глава тайной стражи Дома торопливо ушёл. Лорд Рысь «после отдыха» должен будет уехать на бал, потому необходимо подготовить сопровождающих гвардейцев: «внешние» обязанности командира столичной стражи с капитана Фэрхара никто не снимал. Херебард остался, а едва дверь закрылась, негромко спросил:

— Учитель. Вы же понимаете, что простой ссорой с Синклитом дело не ограничится. Но поддержали мою идею.

— Мой мальчик, — последовал короткий смешок, — когда я наставлял тебя в искусстве политики, то ни на мгновение не сомневался, что когда-нибудь ты превзойдёшь меня. Но и твой учитель далеко ещё не тот старый маразматик, каким меня хотят видеть молодые гиены из твоей свиты. Синклит при нынешнем мастер-магистре стал силён… слишком силён. Хорошо, что наши Высокие лорды, да и не только они, пока смотрят на людей свысока. Но рано или поздно кто-то откинет предрассудки и во время очередной свары догадается пригласить Синклит себе в помощь.

— Дом Изумрудной Рыси всегда стоял за невмешательство во внутренние дела Леса. Мы выступим против, и тогда нас уничтожат.

— Этого не должно случиться. Альянс неизбежно сцепится в драке с Синклитом. Два медведя не уживутся в одной берлоге. Мы сейчас поможем слабейшему, но сами останемся в стороне. А потом продиктуем свою волю победителю

— Королевства людей расцветают и рассыпаются в прах, Великий Лес — вечен! Да случится по вашим словам, наставник.