Утром солнце обошло поселок стороной, словно решило напомнить, что хотя деревья еще стоят зеленые, но уже – первая декада осени. Лето закончилось. Грозовые тучи, пролитыми чернилами, смыкались над горизонтом, застилая небо. То и дело накрапывал дождь, мелкими каплями барабаня по крыше.

Рагнара разбудил звонок от Герайнта.

– Коллега? Доброе утро. Я помню, у вас выходной. Но не могли бы вы ко мне заглянуть? У меня тут с квартальным отчетом нестыковка. Неудобно вас отвлекать во время отдыха, но все же не могли бы вы ненадолго появиться в управлении? Иначе бюрократы нас с вами съедят за не вовремя сданную отчетность.

Рагнар тяжело вздохнул, прислушался к шуму и голосам с первого этажа, где занимались Лена и Мефодий. Когда работы не было, в управлении с пониманием относились к пожеланию ценного специалиста – нечего ему протирать штаны, пиная воздух. Не предвиделось никаких дел и сегодня. Вдобавок по планам метеорологов вскоре мелкий дождь должен был превратиться в ливень. В такую погоду не хотелось вообще вылезать из постели, не говоря уж про то, чтобы тащиться в управление. Но Рагнар давно уяснил, что Герайнт никогда и ничего не делает просто так, уж тем более не станет отвлекать коллегу в выходной ради бюрократических формальностей и бумажной волокиты. Да и повторяться для него, дважды настойчиво высказывая просьбу, тоже не характерно.

Заставив себя встать и одеться, Рагнар спустился в столовую, перекусил на скорую руку и сказал:

– Лена, я ненадолго, думаю. А к вечеру распогодится и потеплеет. Предлагаю прогуляться в холмы. – Чмокнул девушку в щеку и торопливо, пока не разверзлись небесные хляби и не начался запланированный потоп, побежал на другой конец полуострова.

Герайнт ждал в своем кабинете. Встретил мрачным, тяжелым взглядом. Дождался, пока Рагнар сядет, и только тогда начал издалека:

– В общем, это, наверное, сплошь мои глупости и домыслы. Прошлый опыт давит. Я ведь как на Малик переехал? Работал криминалистом в одном из центральных миров. И была у меня привычка не ограничиваться своим районом, а просматривать сводки и отчеты по соседям. Довольно далеко забирался. И случайно вышел на группу отморозков из золотой молодежи. Вроде несвязанные между собой жестокие убийства в разных местах и на первый взгляд с большой разницей во времени. Я заметил общие черты, добился расследования. В итоге развлекавшихся таким способом подонков пожизненно сослали на шахты, причем без права пересмотра приговора. Ну а мне пришлось сменить место жительства.

Рагнар кивнул: логично. Даже самые всесильные планетарные богачи и политики за пределами своей звездной системы бессильны. А чтобы вмешались уже имперские власти, надо доказать серьезность преступления. Проверять обвинение имперская прокуратура будет очень дотошно, причем займутся этим обязательно выходцы не из местной звездной системы. Если обнаружат подлог и попытку свести счеты руками имперского правосудия – виновным не позавидуешь.

– В общем… Может, во мне просто прошлое играет? Понимаете, привезли вчера ночью труп. Сто процентов несчастный случай. Я проверил, участковый следователь проверил. У нас места хоть и тихие, но потому и проверяют любую смерть очень дотошно. В общем, чисто все. Слишком чисто и достоверно. Это уже второй такой невезучий случай в нашем округе с нового года. И в прошлом году тоже двое. А если поднять данные по соседям, то за последние три года более-менее схожим способом поврежденные трупы находили штук двенадцать. Два самоубийства были, остальное – несчастные случаи.

– И вы подозреваете маньяка, который очень тщательно маскируется.

– Да. Или… не знаю. – Герайнт тяжко вздохнул. – Задница так и шепчет, что нечисто дело, совсем нечисто. А почему – никак не соображу.

– Труп еще в морге? Я схожу посмотрю.

Войдя в морг, Рагнар поежился: в лабораторном халате было прохладно. Но окружать себя теплым воздухом и вообще хоть как-то менять пространство нельзя. Это смажет картину наблюдения. Труп лежал на крайнем столе, уже голый. Голова и половина грудной клетки превратились в кровавое месиво, но по уцелевшей части тела можно было предположить, что при жизни это был мужчина среднего возраста. Не любитель спорта, склонный к полноте.

Данные сканирования и всевозможные анализы, с которыми Рагнар познакомился на сервере лаборатории, говорили, что никаких посторонних препаратов в тканях не обнаружено. Убийство, а потом имитация несчастного случая тоже отпадала – этому противоречили записи с камер видеонаблюдения. Что-то Рагнару не нравилось. Картина из данных лаборатории и данных Герайнта напоминала…

Он вызвал закрытый канал связи с Мефодием и потребовал шифрование по наивысшему приоритету. Теперь искин будет не только кодировать сигнал, но и формировать на открытой линии липовый разговор на посторонние темы, причем голосовые спектры не отличит никакая шпионская аппаратура.

– Мефодий, Лена там?

– Да.

– Подключи ее в канал. Когда я начну передавать тебе данные, начнешь их анализ. Сообщишь, когда сформируешь окончательные выводы. Сравним. Если мы оба придем к одному и тому же…

– Принято.

– Лена, ты меня слышишь?

– Слышу. Что случилось?

– Пока ничего. Я буду молчать, а ты говори. Что угодно, хоть стихи на незнакомом языке. Главное – с чувством, с выражением.

Лена ненадолго задумалась, потом в уши Мастера искажений полились слова:

С минуту Рагнар просто ждал и наслаждался голосом девушки, потом все-таки заставил себя работать. Эмоции Лены переплетались с его собственными чувствами. Энергия искажения понемногу зашевелилась в крови. Пусть не бурной рекой, как если бы сейчас Лену обнять, приласкать или позволить себе больше, но все равно потекла неиссякаемым потоком, тратилась и тут же пополнялась.

Рагнар сосредоточился на трупе. Хрусталь, наполненный туманом: в человеческом теле множество самых разных молекул и соединений, даже после смерти идут химические реакции. Очень сложно отыскать лишь единственную нужную сейчас молекулу. Один конкретный процесс. Приборы с этим не справятся – с момента смерти прошло слишком много времени. Не на это ли был расчет? Или все же ошибка, а он и Герайнт охотятся за призраком?

Тщательно, словно через сито, Рагнар процеживал туман, начиная со ступней и двигаясь вверх. И в первый раз, наткнувшись в колене на следы нужного энзима, решил, что ему показалось. Но уже в почках концентрация не вызывала сомнений. А в остатках легких его было вполне достаточно для обнаружения техникой – если, конечно, точно знать, что ищешь.

– Леночка, спасибо. Мефодий, твое заключение?

– С вероятностью девяносто три и семь десятых процента в округе активный нерей.

– Я бы дал все девяносто пять. Красная тревога, поднять защиту дома. Лена, из дома никуда не выходить. Мефодий, на всякий случай проследи. Пока никому не сообщай, но будь готов в любой момент связаться с планетарным центром Космогвардии. Тварь окопалась давно, обязательно заметит шевеление. Для начала попробуем вычислить ее по-тихому. Василий еще здесь?

– Да. Собирается домой.

– Отлично. Позвони ему и придумай какой-нибудь повод, чтобы, пока он еще в управлении, немедленно заглянул в мой кабинет. Я сейчас подойду.

Когда Рагнар открыл дверь своего кабинета, Василий и Герайнт уже были там. Болтали о всякой ерунде и изо всех сил делали вид, что заглянули сюда случайно. Едва хозяин открыл дверь, болтовня мгновенно прекратилась – слишком мрачный вид был у Мастера искажений. Рагнар поздоровался, пожал гостям руки. Герайнт на это удивленно поднял бровь, но промолчал: решил, будто Рагнар тоже играет в «случайную встречу впервые за день» для Василия.

– В общем, дела у нас откровенно плохие. В округе действует активный нерей, обожравшийся человечины. Вероятность от девяноста трех до девяноста пяти процентов.

Василий сумел сдержаться, Герайнт же заковыристо, витиевато выругался. В активном состоянии, особенно только-только сожрав человека, инопланетная тварь была сильнее и быстрее даже тренированного бойца. Вдобавок нереи не просто обликом становились похожи на вид, чей белок поглощали. Съев за небольшой промежуток три-пять человек, нерей мог без труда и в считаные минуты менять внешность, причем так, что его не опознает обычный детектор.

– Лучше бы это оказался маньяк, – тоскливо прокомментировал Герайнт. – Я так понимаю, пока вне подозрений мы трое?

– Четверо. При прямом контакте, особенно кожа-кожа, я гарантированно определю чужака. Раз или два меня еще можно обмануть, но и то ненадолго. Лена с самого утра на улицу не выходила, сейчас тоже дома. Щиты активированы. Искин дома проследит.

Василий облегченно расслабился в кресле.

– Всех так проверить не смогу, – добавил Рагнар, – способ затратный. Я и так сейчас потратил больше половины оставшегося резерва.

Справившись с волнением и растерянностью, Герайнт начал анализировать, для общего удобства рассуждая вслух:

– Нерей прячется конкретно в нашем округе, это я могу сказать с высокой степенью вероятности по карте нападений. Появился примерно три-пять лет назад.

– Ничего не даст, – тут же ответил Василий. – Он мог уже не раз поменять облик. Убить, сожрать и занять место.

– Ошибаетесь, молодой человек. Это как раз след. Он должен быть одиноким или потерять близких. Постоянно жить, скажем, вместе с женой или мужем нерей физически не может. Так?

Рагнар и Василий одновременно кивнули. Никто не в состоянии себя контролировать круглые сутки. Запахи во время сна, чуть иная физиология выделения и гигиены. Значит, нерей будет притворяться одиноким.

– Одиноких много, – продолжил Герайнт, – но все же меньше, чем жителей округа вообще. Это плюс. Минус – тварь гарантированно не могла въехать через космопорт, там плотная система безопасности. У нерея – способный к маскировке корабль. А потом еще и притворялся человеком, не выдал себя никакими несуразностями в поведении. Отсюда – нехорошая уверенность, что это не рядовая особь, а особь со спецподготовкой.

– Нужны тесты. Но так, чтобы не насторожить нерея, – подвел итог Рагнар. – Проверка любого, кому мы сообщаем информацию. Мы обязаны учитывать, что тварь временно приняла облик знакомого человека или имеет доступ к полицейским каналам связи. Сразу говорю, что напрямую обмануть систему безопасности хранилища не смогу.

– А открыть дверь центрального поста? – спросил Василий.

– Сейчас общая система безопасности в повседневном режиме, – задумчиво начал рассуждать Рагнар. – Думаю, да. Смогу.

– Тогда туда, – хищно ощерился Василий. – Вдвоем мы скрутим даже нерея.

Едва решение было принято, Рагнар – словно и не прошло нескольких месяцев – привычно включился в боевой режим. Сейчас каждое ощущение, каждая эмоция – интересный запах цветов на подоконнике фальш-окна, необычная одежда или приятная внешность встреченной по дороге девушки – все впитывалось и откладывалось в кладовую памяти. В нужный момент ворон это достанет, заново ощутит и превратит в искажение.

Центральный пост охраны находился на минус втором уровне, самом безлюдном. На этот же этаж переместили и склады. Автоматизированная доставка в управлении отсутствовала, чтобы не делать лишнюю дырку в системе безопасности, уровни были автономны. Нужное снаряжение и оборудование каждый забирал лично из того сектора, в который имел доступ по штату. Так что визит сюда никого не должен был насторожить.

Ответвление, которое вело из осевого коридора к центральному диспетчерскому посту, прикрывала глухая дверь, запертая на смарт-карту и кодовый замок. Да и осевой коридор просматривался с камер. Когда все трое оказались рядом с дверью, Рагнар поднял руку, приказывая замереть, и тут же в сторону складов неторопливо зашагали три иллюзии. Ворон нырнул разумом в переплетение спрятанных в стене сигнальных цепей. Все хорошо сработало, камеры их не заметили.

Сейчас активная оборона не работала, а пассивная защита от Мастеров искажения явно не обновлялась лет двадцать. Новейшие разработки Легиона без труда пробили файерволы контроллера и сегмента наблюдавших проход видеокамер. Попутно Рагнар отметил, что на брешь в системе защиты надо обязательно обратить внимание: слишком уж расслабились на Малике. Потом. Сейчас это экономило время и силы. Рагнар жестами показал: через три секунды открою. Василий кивнул – и дальше все убедились в возможностях урожденного дворянина. Едва дверь в коридор и дверь в диспетчерскую сдвинулись в сторону, в проход метнулась смазанная тень. Рагнар ошеломленно посмотрел вслед, пытаясь угадать, как у Василия при его габаритах получается настолько стремительно и бесшумно двигаться.

Когда Рагнар и Герайнт вошли в диспетчерскую, дежурный, связанный и без сознания, лежал в одном из кресел. В соседнем расположился Василий, торопливо стуча по клавиатуре и отдавая команды.

– Готово. Я здесь, вы оба – в хранилище. Какие именно тесты нужны, лучше меня разберетесь. Плюс оружие.

– Не так, – поправил Герайнт. – Я в хранилище за тестами и оружием, вы вдвоем контролируете диспетчерскую. Она важнее.

Когда криминалист вернулся, дежурному вкололи тест, развязали и привели в чувство. Парень непонимающе и зло посмотрел на коллег и потер запястье, куда пришелся укол. Потом его взгляд задержался на разрядниках в руках всех троих незваных гостей.

– Дима, извини, не было выбора. – Василий опередил претензии. – В окрестностях орудует диверсант-нерей. Активен, способен менять облик. Пока гарантированно чистые только мы здесь.

– Твою ж мать! – побелел дежурный.

– Я – бывший офицер Легиона, – не оставляя времени на посторонние мысли, начал командовать Рагнар. – Воевал с этими тварями еще на Цересе. Дима, слушайте мой приказ. Красная тревога. Но действуем тихо. Тварь пока не знает, что обнаружена. До окончания вы здесь на осадном положении. Мы сейчас идем с проверкой к начальнику управления. Связь держать только через Мефодия, это – искин нашего дома. Он сумеет защитить канал. Мефодий?

– Я слышал, – из динамика раздался голос искина. – Канал сформирован.

– Есть! – отозвался дежурный.

Едва Рагнар с товарищами вышли из диспетчерской, одна за другой с тихим шорохом за их спиной начали захлопываться массивные аварийные перегородки. Теперь хоть взрывай на поверхности квантовую бомбу, хоть штурмуй проход Мастерами искажений или плазмоорудиями – пост будет функционировать, контролируя защитные системы полицейского управления.

– Дима, как слышишь, прием.

– Норма.

– Нам – чистый маршрут до кабинета начальника.

– Есть.

Начальник регионального управления как раз собирался уходить, когда ворвались Рагнар и остальные. Секретарь в приемной находился еще и для охраны. Но, увидев разрядник в руках Василия, соревноваться с победителем последних соревнований округа по стрельбе не рискнул, лишь незаметно нажал кнопку тревоги. Впрочем, тоже без толку: Мастер искажений перехватил управление сигнализацией кабинета еще на подходе, а остальные системы контролировались центральным постом. Герайнт кинул обоим по тесту и приказал:

– Укол себе. При отказе стреляем на поражение.

Полицейские молча подчинились. Когда через пять минут ничего не произошло и разрядники были опущены, начальник управления позволил себе удивиться:

– И что это значит, Герайнт?

– В округе обнаружен нерей, – ответил за него Рагнар. – Активен, способен менять облик. Действует на территории колонии не менее трех лет.

Секретарь с шумом выпустил воздух сквозь сжатые зубы, начальник остался внешне невозмутим, хотя стоило ему это наверняка чудовищного усилия.

– Текущее состояние?

– База под нашим контролем. На центральном посту – лейтенант Карабанов на положении «красная тревога». С Космогвардией не связывались: нет доступа к закрытой связи. Проверены Карабанов и мы здесь.

Начальник кивнул: за три года диверсант мог подсадить вирус в общую сеть. Как тщательно ни маскируй канал со своей стороны – если использовать обычные линии, остается риск утечки информации с зараженного вирусом общего гражданского коммутатора Космогвардии.

– Действия одобряю. Сергей Владимирович, – обратился он к секретарю, – по одному вызываете начальников отделов. Как только проверите всех, для остальных вступает план «Чума». Проверка под видом вакцинации. То же я предложу Космогвардии. Исполнять, – после чего не сдержался и негромко, для себя, добавил: – Сказать бы хоть своим про нерея…

Герайнт тяжело вздохнул. Увы. Знай рядовой состав про инопланетную тварь, поиск шел бы намного эффективнее, но могут не сдержаться. Фильмы ужасов с участием нереев выходили десятками каждый год. Пойдут слухи, кто-то запаникует. Слишком привыкли местные уроженцы, что Малик место тихое и космические проблемы их обходят стороной.

Пережившая эпидемию планета нашествия очередной чумы опасалась чуть ли не больше всего, поэтому, услышав про обнаружение в округе нового крайне вирулентного заболевания, приказы и действия начальства с пониманием восприняли и рядовые полицейские, и жители. Управление до отмены тревоги переходило на автономный режим, сотрудники прививались и покидали базу только в скафандрах. Округ и соседние области тоже наглухо блокировала полиция. Люди до обследования врачами и получения прививки оставались в своих домах, на заводах и фермах – там, где застал сигнал тревоги. Это позволяло снизить число заболевших. Одновременно Космогвардия незаметно взяла под контроль орбиту и начала прочесывать местность и систему, выискивая спрятанный корабль.

Начальник управления отправил Герайнта «в поле» одним из координаторов. Рагнара и Василия оставил при себе в штабе операции, дополнив еще тремя лучшими бойцами как возможную штурмовую группу: одновременно с «поиском заболевших» снаружи без объяснения причин шло прочесывание законсервированных нижних уровней базы. Поэтому о ЧП Рагнар и Василий узнали в числе первых.

Очередной патруль, прибывший на крупный заводской комплекс, доложил:

– Господин начальник, один из инженеров сошел с ума. Требует, чтобы его отвезли в глухую местность с запасом продовольствия и лекарств, пока не закончится эпидемия. Иначе угрожает убить всех на заводе. И он как-то сумел взять под контроль охранные системы.

– Не пытайтесь прорваться, блокируйте объект.

В штабе воздух словно заискрился от напряжения. Нерей испугался медицинской проверки и выдал себя? Или это был талантливый сумасшедший, который сумел обойти защиту? Полчаса спустя с вероятностью почти сто процентов можно было утверждать: нерей. Самый гениальный инженер и хакер не смог бы настолько тщательно перепрограммировать сервера хотя бы потому, что заводская система безопасности состояла из нескольких не связанных контуров, доступ к каждому из которых имели разные люди. Вдобавок по ряду косвенных признаков Мефодий сделал совсем нехороший прогноз: не просто особь-нерей со спецподготовкой, а хасит из Багрового пламени, элитного отряда диверсантов.

Общую мысль первым высказал Рагнар:

– Как только гвардейцы перепроверят наши выводы, они ударят с орбиты.

Остальные молчали. В глазах отражались строки, единые во всех приказах, инструкциях и гражданских программах: «При обнаружении активной особи нерея в зоне влияния человечества особь подлежит немедленному уничтожению, не считаясь с потерями». Но там, в заложниках, были друзья, родственники, соседи…

Рагнар вздохнул и произнес:

– Нерей готов обменять часть заложников на начальника полиции округа. Я думал, это осталось в прошлом… Я дворянин, и это мое право – пойти. Надену личину. Окажусь на территории завода и попытаюсь перехватить управление системой. Точнее, пробью канал, по которому внешний вычислительный комплекс сможет атаковать сервера завода. Пока гвардейцы не уверены, что это нерей, – время у нас есть. Рискнем.

Тут же заговорил Василий:

– Один ты не справишься. Я – урожденный дворянин. И это мое право – пойти. Я иду с тобой. Наденешь на меня личину какой-нибудь девчонки из отдела внешних связей, якобы как водителя и для информационного освещения. Нерей согласится. Пока он изображает обычного сумасшедшего, это с его стороны самый логичный ход.

Почти минуту в комнате стояла тишина, затем начальник управления закашлялся, но все же ответил:

– Не имею права отказать.

И отвернулся, чтобы никто не увидел слез. Среди заложников был его младший сын.

Через пятнадцать минут Космогвардия ответила, что уведомление о вмешательстве дворян получила и отказать им в попытке тоже не имеет права. А в полицейском управлении, несмотря на серьезность ситуации, все похохатывали, разглядывая, как на глазах здоровенный мужик превращается в симпатичную худенькую девушку из отдела внешних связей, обычно выступавшую перед журналистами с официальными заявлениями. Рагнар подделал не только внешний вид, но и пластику движений. Теперь нерей обязательно поверит, даже если слышал про живущего в округе Мастера искажений: ведь военврачей подобным тонкостям не учат. Но стоило сесть в машину и выехать за ворота, как с лица Василия мгновенно сползла дурашливая улыбка.

– Ворон, ты не справишься с нереем. Я знаю, как ты на Цересе им глотки резал. Но сейчас ты без брони, а тебе придется глушить аппаратуру и держать канал связи для Мефодия. Если там вдобавок еще и в самом деле хасит… Он для тебя неуязвим. Меняемся. Я атакую, ты вытаскиваешь заложников. Шанс задержать его у меня есть, нерей слишком долго сидел на человечине.

Рагнар машинально кивнул: обратная сторона высокой пластичности чужаков, – сейчас тварь не сможет серьезно модифицировать тело, а останется максимально близкой к «хомо». Дальше, будь взгляд материален, Рагнар прожег бы напарника до костей. Очень уж ему хотелось узнать, откуда Василию известна его биография с такими подробностями и почему он молчал до сих пор, если точно знал, что Рагнар дезертировал. Но сейчас затевать выяснение отношений было не ко времени. К тому же Василий был прав. Это обычного нерея Мастер искажений попросту спалил бы: удар ладонью – и тело под ней обуглится. Отведав плоти человека, нереи получали частичный иммунитет к воздействию, а хаситы неизвестным способом вообще умели разрушать искажение поблизости от себя. Наверняка нерей страхуется миной рядом с заложниками, а управление зарядом завязано на пульт. Его сначала надо выбить из рук, обезвредить и только потом уничтожить и сойтись с врагом врукопашную.

– Принято. – В ответе безмолвно прозвучало: вернемся – душу из тебя вытрясу, если не объяснишься.

Чтобы дорога заняла подольше времени – надо было успеть вывести к заводу ретранслятор, – добирались по земле. И уже на подъезде Рагнар оценил план нерея. Крупное, дорогое предприятие, продукция с которого шла на экспорт за пределы системы. Плюс опасное производство. Территория окружена высокой стеной и оснащена автоматизированной охранной системой, способной отследить любое, самое защищенное от обнаружения оружие. Конечно, по закону в разрядниках встроены блокираторы: парализовать человека не до смерти, затормозить нападение, чтобы успела приехать полиция. Сейчас все ограничители наверняка были сломаны, а компьютерная система отключена физически от внешней сети.

Стоило машине въехать через ворота, как Рагнар тут же осторожно принялся тянуть ниточку, связывая внутренние линии через ретранслятор с Мефодием. Канал получался очень тонким, зато искин первого класса обладал чудовищными мощностями и настоящей интуицией и успевал обработать полученную информацию, прогнать через себя тысячи вариантов атаки и применить единственно успешный, стараясь обезвредить управление миной.

Изображая морально раздавленного пожилого человека, Рагнар тяжело выбрался из машины и в сопровождении «девочки-журналистки» медленно зашаркал сначала по лестнице, а затем через пустые коридоры администрации в кабинет директора. В ушах ворона и его напарника раздался слышный только им голос Мефодия:

– Люди на минус первом этаже, комната сразу за центральной лестницей. По команде с пульта или при любом отключении пульта – сначала газ, потом в здании пожар. Многоступенчатая система проверки. При данной толщине канала перехватить управление не успею. Самое большее – готов какое-то время имитировать сигнал пульта. Одновременно отключу периметр и ворота. Но где-то в здании есть вторая кнопка немедленного запуска.

Рагнар и Василий переглянулись: нерей все предусмотрел. Но они все равно его обыграют.

Кабинет директора располагался в конце длинного коридора, затерянного в глубине здания. Отделка из настоящих деревянных панелей, ковры на полу. Двери в приемную и в сам кабинет были распахнуты, по приемной возле места секретаря ходил взад-вперед человек. Лет сорок, ничем не выделяющийся тип фигуры, правильные черты, выгоревшие светлые волосы, высокий рост и плотное телосложение. В руках – небольшая коробка. Заметив гостей, он остановился, сложил руки на груди, не выпуская пульта, широко улыбнулся – словно оскалился череп.

– Здравствуйте, господин начальник управления. Поймите меня правильно…

Василий оттолкнулся от стены и прыгнул. Удар пришелся обеими ногами прямо в кисть с пультом. Коробка загромыхала по полу, хозяин отлетел в глубь кабинета, поясницей прямо на угол стола. Тут же с Василия начал кусками отлетать фальшивый облик.

Человека подобный удар если не вывел бы из строя, то серьезно ранил. Нерей лишь зашипел, и не было в этом звуке ничего человеческого. Кожа приобрела синюшный оттенок, белок глаз залило густым багровым цветом. Нерей выбросил вперед правую руку… И растерянно замер: пальцы остались прежними, человеческими пальцами, люди звериные когти выпускать не умеют. В этот момент лампы моргнули, свет на мгновение потух и загорелся вполсилы. Пользуясь тем, что после удара инопланетник ненадолго потерял сосредоточенность и перестал глушить вокруг себя поле искажений, ворон начал атаку и первым делом уничтожил всю электронику в кабинете и в соседних комнатах.

Краем глаза Рагнар успел заметить, как Василий взорвался вихрем ударов. Нерей ответил. Две смазанные тени… Рагнар кинулся по коридору к главной лестнице, одновременно ругаясь: расширить канал связи не получается, нет свободных ресурсов. Вместо маскировки теперь приходилось на ходу перехватывать системы охраны и пожарной безопасности, которые были настроены мешать любому, кроме нерея.

Бесконечные лестницы, коридоры и переходы отупляли, сбивали дыхание. Ничего не стоило здесь заблудиться, если бы не подсказки Мефодия. Наконец Рагнар выскочил к центральной лестнице и, перепрыгивая через две-три ступени разом, слетел вниз. Дверь была не просто закрыта, но и заперта приваренным ломом. На несколько секунд Рагнар растерянно замер, сердце зашлось в бешеном ритме. Разрушить сварной шов, чтобы оторвать лом, займет слишком много времени. И тут в груди полыхнула бешеная ярость и ненависть: там, наверху, Василий сражается насмерть зря? Не ожидая от себя такой силы, Рагнар выплеснул искажение до последней капли, ухватился за толстый стальной прут там, где дверь смыкалась с косяком. Дверь от пола до потолка покрылась изморозью, сталь под ладонями захрустела и с жалобным звоном бьющегося стекла посыпалась вниз на пол. Не обращая внимания, что руки изрезаны в кровь, Рагнар рванул дверь на себя и закричал:

– Бегом! К центральным воротам!

Несколько долгих, непозволительно долгих секунд стоявшие и сидевшие в комнате люди ничего не делали. Потом они сообразили, и один за другим, стараясь не создавать толкучку, начали выбираться в коридор, на улицу и через двор к выходу с завода. Когда последние заложники еще только поднимались на первый этаж по лестнице, внизу грохнуло. Бесстрастный голос Мефодия сообщил:

– С Василием нет связи. Пошел газ. Через пять минут сработает зажигательная бомба.

Рагнар стиснул зубы, но продолжал идти вместе с последним заложником, отсекая завесой поток ядовитого газа. Выйдя на крыльцо, он убедился, что заложник пересек двор и добрался до ворот ограды, и лишь затем побежал обратно к кабинету директора.

Василий лежал в коридоре живой, но без сознания. Рагнар на ходу его просканировал: лицо и грудь сплошная гематома, два ребра сломано, есть внутренние травмы. Плюс отравление. Перепрыгнув через друга, Рагнар ворвался в кабинет. Там лежал нерей, однозначно мертвый. Голова, где помещался дополнительный небольшой мозг, проломлена. В груди с левой стороны, где располагался основной мозг, торчал острый и толстый пластиковый обломок, Василий проткнул инопланетника насквозь, пришпилив к покрытию пола. Быстрая проверка: жизненные функции на нуле, на ладонях – следы контактного яда. Можно было сказать Василию, что он оказался стопроцентно прав: формировать гасящее поле, глубоко и сложно перестраивать организм, чтобы в драке, на ходу создать ядовитые железы, могли только хаситы. Поздравить… если выживет.

Вернувшись в коридор, Рагнар попробовал взвалить Василия на плечо и вытащить, пока здание не загорелось. Зажигательная бомба в подвале сработала, но с огнем еще худо-бедно боролись противопожарные системы. Что-то нерей не смог отключить, что-то разблокировал атакующий искин. Все равно они не справятся.

Василий застонал, на пару секунд очнулся:

– Как они?

– Все отлично, все целы.

Василий улыбнулся разбитыми губами и, снова потеряв сознание, осел мешком, отчего Рагнар его чуть не уронил. С трудом посадил друга на пол и выругался, просчитывая варианты. Быстро тащить такую тушу на себе он не сможет. В одиночку Рагнар, может, еще пробьется, пока огонь едва занялся, но закрыть от пожара двоих его явно не хватит. Особенно теперь, когда потерявший сознание Василий не сможет в задымленных местах задержать дыхание: если не поджарится, то надышится угарного газа.

Вручную выдвинув противопожарную перегородку и заблокировав коридор, Рагнар сел рядом с Василием. Закрыл глаза и начал пытаться выйти на связь. Ненадолго захлестнула паника: создать ретранслятор на крыше и наладить оптический канал мешал поднявшийся над заводом густой черный дым. Эфир тоже гудел от множества помех, созданных агонизирующим оборудованием. Складывалось ощущение, будто пытаешься плыть через океан, в котором бурлит и кипит ураганный шторм. Рагнар заставил себя сосредоточиться, откинуть все посторонние мысли и представил себя ракетой, которая мчится точно к цели.

– Мефодий, как слышишь?

– Сл… у…

– Нерей мертв. Мы у кабинета директора. Пожар. Заблокированы. Василий без сознания.

– По… я… каби… т. Держит…

Рагнар поудобнее устроился рядом с товарищем, окружил обоих зоной воздуха, чистого от примесей и ядовитых газов, увеличил рядом с Василием процент кислорода. С усмешкой сказал себе под нос:

– Правильно говорили в столице. В армии люди тупеют. По уму, мне сейчас надо самому спасаться. Стал бы героем, на руках носили. А вместо этого здесь сейчас сижу. Точно дурак.

После чего прикрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы как можно экономнее расходовать запас сил. Пламя внизу разгоралось, в воздухе не только повышался уровень угарного газа, но появились продукты горения какого-то пластика…

Из больницы Рагнар вырвался уже на следующий день, заявив, что он чувствует себя абсолютно в норме. Подумаешь, слегка отравился дымом и пара царапин на ладонях… На это хватит и простой терапии, можно в домашних условиях, тем более что он сам медик, а какие-то вещи упустит – искин проследит. Лечащий врач упорно жаждал «вернуть здоровье герою». Пришлось пообещать, что или Рагнару подпишут выписку, или Мастер искажений влезет в компьютер госпиталя и все оформит сам. Историй, как Рагнар голыми руками взломал перепрограммированные нереем серверы, всего за сутки наплодилось столько, что поверили сразу. Сообщать же, что сейчас выжат досуха и ничего не сможет сделать, Рагнар, естественно, не стал. Вручая карточку-ключ на выход из больницы, врач с хмурой надеждой посмотрел последний раз, буркнул: «Под вашу ответственность», после чего принялся обиженно смотреть в другую от пациента сторону.

С момента, когда его выдернул из дома звонок Герайнта, прошло чуть меньше двух суток. Фактически Рагнар провел их в помещении – поездку в закрытой машине из полицейского управления на завод можно не считать. И сейчас он удивленно смотрел по сторонам. За пару дней на смену лету окончательно пришла осень. Деревья пестрели желтым, оранжевым и рубиновым. А еще лимонным и багровым, трава торопливо перекрашивалась вслед за деревьями, но пятнами – на газонах зеленый цвет так просто сдаваться не собирался. Ветер срывал листья с деревьев и, покружив в беззвучном вальсе, бросал под ноги, и они хрустели так по-осеннему вкусно. По небу бежали куда-то на север облака, но не смыкались в плотную серую крышу. Воздух был напоен влагой, но дышалось легко. Осенняя сырость – это не душная парилка лета и не промозглая, пробирающая до костей мокрота весны.

Домой Рагнар шел медленно, наслаждался каждым мгновением. Весело скачущей по улице, убежавшей от хозяина собакой. Мальчишками, пускавшими по ручейку наперегонки самодельные кораблики. Соседями, каждый из которых не восторженно благодарил героя, а просто здоровался и с искренним беспокойством спрашивал о здоровье Рагнара и Василия, желал долгих лет и скорейшего выздоровления. Хотелось увидеть скорее Лену… и не получалось придумать, как ей объяснить: рисковал-то он не из глупости или бравады, а потому что это – его долг.

Наконец показалось крыльцо дома. Войти Рагнар не успел – девушка сама выскочила на улицу и повисла на шее:

– Живой! Слава Богу, живой и целый. – Тут она спохватилась: – Ой, ты голодный, наверное. Знаю я, как в больницах кормят. Тысячи лет прошло, а все без изменений. Пошли.

И лишь когда Лена поняла, что ее мужчина сыт и пришел в себя в домашней обстановке, решилась спросить:

– А как Василий?

– Не очень, но жить будет. Считай, сделал почти невозможное. Голыми руками не просто нерею шею свернул – уже подвигом можно считать. Там был хасит, это что-то вроде элиты элит…

Яд нерея имел много негативных эффектов, самый худший из которых почти исключал внешнюю ускоренную регенерацию. Это означало, что больной проведет в стационаре не меньше месяца. Посещать же Василия позволили только через неделю. Рагнар сразу этим воспользовался: взял список разрешенных продуктов, попросил Лену приготовить что-то из ее особенных блюд. Но на первый раз пошел один, соврав, что заодно хочет осмотреть пациента еще и как врач, а присутствие любого другого человека может ему смазать картину.

Стоит хоть раз хотя бы просто оказаться в госпитале в отделении для тяжелых больных, на всю жизнь запомнишь особый больничный «аромат». Приборы будут показывать сколь угодно высокую чистоту воздуха, клясться, что атмосфера целебнее волшебного бальзама – все равно не обоняние, но душу будет грызть тяжелая энергетика, атмосфера болезни и горя. Этот специфический дух подавлял, вселял мысли о бренности жизни даже у здорового человека.

Едва переступив порог отделения для тяжелых, Рагнар непроизвольно поморщился, но сразу бодро зашагал по коридору к нужной палате. Василий, наоборот, был весел и уже сидел в кровати. Увидев гостя, он принюхался и расплылся в улыбке.

– Ба! Кого я вижу. И, кажется, знаю с чем. Давай сюда скорее.

Рагнар осторожно поставил контейнеры на столик рядом с кроватью, присел на гостевой стул. Василий взял один контейнер, приоткрыл крышку, принюхался, поставил обратно, тоскливо посмотрел на гостя и с обреченной покорностью проговорил:

– Спрашивай уж. Или давай я сам скажу. Знаю про что.

– Давай-давай, – с улыбкой догнавшего жертву аллигатора ехидно отозвался Рагнар. – Чистосердечное признание облегчает вину. Можешь говорить свободно, я временно ослепил все камеры и микрофоны, даже если они тут есть.

Василий пожал плечами, непроизвольно поморщился: от неловкого движения стрельнуло болью в спину.

– Да какие тут микрофоны. Больница же обычная в захолустье. А ответ простой. Мой дядя командует твоей дивизией. Он всегда отзывался о тебе хорошо, хвалил как грамотного и преданного Империи офицера. Мы совсем незадолго до моей… поездки виделись. И скоро я тебя встречаю с такими красными браслетиками. Вместо черных, как положено.

Рагнар машинально отметил, что на слове «поездка» Василий запнулся – значит, и вправду приехал тайно по делам семьи, – потом задумался, как ответить на вопрос Василия, и решил соврать максимально близко к правде.

– Без подробностей… скажем так. У меня возник выбор: дезертировать или нарушить присягу. Я выяснил, что кто-то и непонятно зачем хочет угробить нашу дивизию. Или серьезно ее ослабить. Чтобы комбинация прошла, нужно мое участие, вольное или невольное. Ниточки тянутся высоко, сам пока не знаю, куда и кому можно доверять. Лучше один дезертировавший ворон, чем гибель целой дивизии Легиона. Мы с Леной спрятались на Малике, надеюсь, мой след потеряли. А мой наставник по Академии Мастер Юриус тем временем по своим каналам начал копать. Знает он. Знаешь ты. Больше никто.

Глаза Василия ненадолго превратились в узкие щелочки, взгляд полыхнул яростью.

– Дворяне – щит человечества, Легион – меч человечества. Нашу честь мы носим с собой. Твой выбор достоин дворянина. Когда узнаешь, кто предал человечество и Легион, я и моя семья придем тебе на помощь.