Когда Рагнар вышел на улицу, дождь почти затих, лишь в воздухе осталась висеть мелкая морось, и с моря зябко тянуло ветром. Облака, разлохмачиваясь и тая, светлели и торопились убежать куда-то вглубь материка. С крыши на ступеньки прямо перед носками ботинок шлепнулась большая прозрачная капля, разлетелась хрустальными осколками. За ней – еще одна. Нос щекотали запахи мокрой земли и прелой листвы.
Рагнар зябко передернул плечами: захотелось обратно домой, в тепло. Поймав себя на этом желании, он усмехнулся: на самом деле причина была отнюдь не в погоде. Очень уж не хотелось ему покидать Малик и размеренную, счастливую жизнь, которой у него не было даже во время бурных столичных успехов. Бросить все… и пусть Империя живет как хочет?
Загнав голос малодушия поглубже, Рагнар зашагал вперед, старательно обходя лужи и ручьи. Торопившаяся стечь в распахнувшиеся решетки водостоков вода разделила дома справа и слева настоящей рекой. По всей улице стайками и парами мальчики и девчонки запускали самодельные кораблики. В одном месте от радости, что способности хоть и по капле, но начали возвращаться, Рагнар немного похулиганил. Подхватил искажением один такой кораблик и заставил его плыть против течения. Пацаны сначала ничего не поняли и оторопело глядели на чудо, потом заметили на противоположной стороне улицы Рагнара. Нарушать приличия и скандалить со взрослым они не стали, но смотрели так укоризненно, что Рагнару стало совестно. Он улыбнулся, напоследок заставил кораблик выписать сердечко и подтолкнул вперед. Хозяева суденышка сразу радостно заголосили: их парусник вырвался вперед, обгоняя соперников.
В кабинет Герайнта Рагнар вошел решительным шагом, скрывая за ним неуверенность. Что сказать и как объяснить свою странную просьбу, он так и не придумал, надеясь, что слова отыщутся на месте, но в голову так ничего и не пришло.
– Здравствуйте, Герайнт.
Хозяин развернул кресло от терминала к столу, бросил на гостя заинтересованный взгляд. Показал рукой на второе кресло напротив.
– Здравствуйте, Рагнар. Хотите, я поиграю в медиума и угадаю ваши мысли? Вам нужно срочно уехать, причем официально, но чтобы никто не мог проверить – на самом деле вместо командировки вы вообще покинули планету. Угадал?
Рагнар коротко и резко кивнул:
– Да.
– Все давно готово. Еще месяц назад. Осталось «вспомнить», подписать и запустить в дело.
Рагнар отправил хозяину кабинета удивленный взгляд-вопрос. Пожилой криминалист устало откинулся на спинку кресла и грустно улыбнулся.
– Столько лет в наших краях было тихое провинциальное болото. Именно так, мне есть с чем сравнивать. И вдруг к нам инкогнито приезжают сразу два дворянина и очень своевременно обезвреживают нерея. Я не верю в случайные совпадения. – Насчет случайностей и совпадений Рагнар мог бы и поспорить. Но именно сейчас это было неуместно. – Кто вы на самом деле, Рагнар? Только честно. Я прошу.
– Старший ворон одной из дивизий Легиона.
Рагнар внимательно всмотрелся в лицо Герайнта, ожидая заметить там привычный затаенный страх пополам с болезненным интересом. Но нет. Ничего, кроме благодарности. И усталости: даже плечи опустил, обмяк.
– Спасибо. «Жизнью и честью своей отвечаю за дело, порученное императором». Неужели эти времена вернулись? Опять?
Несколько секунд Рагнар раздумывал, посвящать Герайнта в происходящее или нет. Пожилой криминалист и бывший следователь обладал очень цепким умом и блестящими аналитическими способностями. В конце концов передумал: не стоит вмешивать еще и его.
– Нет. Пока нет, не настолько все еще плохо. Легион – меч Империи, дворянин – щит Империи. В остальном… Извините, промолчу. Те, кто предал человечество, не раздумывая убьют и вас, и всех, кто рядом, если заподозрят, что вам хоть что-то известно.
– Вот, значит, как. Хорошо. Успеха вам и Василию. Пока идете к себе на рабочее место, приказ уже будет во внутренней системе…
Домой Рагнар вернулся задумчивый, но, в ответ на расспросы и удивленные взгляды, лишь коротко сказал:
– Все в порядке. Выезжать можно завтра с утра. Как раз заодно «Игла» совершит маневр и сможет незамеченной сесть.
Утром друзья стояли на причале и ждали небольшой пассажирский корабль-автомат, который должен был доставить их на один из островов в трехстах километрах севернее. Ветер гнал и лохматил сизые облака, бросал на пирс волны. Мутные, серо-зеленые, они жадно набегали, старались захлестнуть людей, так и не добравшись, бессильно откатывались назад, оставляя белые клочья пены. Остро пахло сыростью и близкой грозой.
Непогода заставляла, затянув голову в плотный капюшон, ежиться от холода и прятаться от пронзительного ветра. Начавшаяся морось окончательно разогнала с улицы всех, кроме тех, кто покинул теплое помещение по необходимости. Например, таких как Рагнар, Лена и Василий или двух моряков, стоявших у соседнего причала: капитана траулера и его помощника. Море – вещь непредсказуемая, по нормам безопасности, даже если траулер-автомат полностью может справиться с работой сам, на нем должен находиться экипаж, вот моряки и ждали, пока инженерные службы закончат, судно выйдет из дока и примет их на борт. Просто так стоять скучно, сидеть в ожидании в комнате отдыха вдвое скучнее, так что, заметив еще людей, моряки подошли поближе, чтобы скоротать оставшиеся пять-десять минут, поболтать.
– Утро доброе, – поприветствовал их капитан и указал на робо-тележку с чемоданами: – Куда это вы в такую погоду и втроем?
Рагнар пожал плечами:
– Работа. Срочно возникло дело на Белых островах. Решили, что проще послать одного меня, чем гнать сразу десяток лбов все исправлять.
Второй моряк кхекнул. Острова были самой настоящей дырой, даже планетарная инфосеть там ловила через раз. Конечно, спасатели тебя услышат, но вешать над абсолютно незаселенным районом постоянный спутник связи посчитали излишними тратами.
– И надолго в такую глушь?
– На две недели как минимум. Очень надеюсь управиться, пока лед не встанет. – Рагнар обнял Лену. – Но потому мы и отправились вдвоем.
Капитан, соглашаясь, кивнул. До Островов можно было добраться только морем, слишком часто там ложились туманы пополам с воздушными ураганами. Спасательные флаеры еще могли пробиться, но все понимали, что никто не станет рисковать, чтобы вывезти застрявшего работника. Не успеешь до ледостава – застрянешь до весны. Понятно, почему влюбленная парочка не хочет расставаться так надолго.
Второй моряк хмыкнул и спросил уже Василия:
– А ты-то с какой стати? Третий вроде лишний, вообще-то.
Василий с кислой физиономией мрачно буркнул:
– Это врачам объясните. Будь моя воля, я бы в эту дыру ни ногой. Но они вписали мне какую-то фобию. Что-то там такое зубодробительное с километровым названием. Если по-человечески – страх оставаться с незнакомыми людьми. Типа, может после встречи с нереем и ранения проснутся. Потому либо «постоянно в контакте с семьей или близкими людьми», либо, пока эти двое уехали, в санаторий переселяться, в ласковые объятия врачей. Нет уж, спасибо. Я лучше рискну с ними напроситься на Острова, порисую пейзажи.
Моряки расхохотались:
– Эскулапы просто так не посоветуют. Ладно, счастливого пути и вернуться до холодов.
Стоило пассажирам оказаться на борту транспортного катера, а судну отплыть от берега, как Василий отбросил тоскливую маску и расхохотался:
– Ну Герайнт, ну пройдоха. И откуда он эту фобию раскопал?
Рагнар пожал плечами и улыбнулся.
– Просто хороший знаток своего дела. Ты не представляешь, как много народу корябает якобы научную ахинею, обвешивая ее такими же доказательствами. Подобные вещи тоже знать полезно. Например, если для начальства приспичит написать красивое обоснование того, о чем ты пока только догадываешься.
Василий сосредоточился на управлении, Рагнар ушел в себя – застыл неподвижной статуей, целиком отдавшись управлению «Иглой» через искажение и через способности эспера. Лене оставалось только смотреть в иллюминатор, как их катер, несмотря на непогоду, упорно шел на север, зарываясь носом в волны. Навстречу бежали низкие свинцовые тучи, клубился, выбрасывая ледяные щупальца, ветер. Шторм разыгрался не на шутку. Вода накат за накатом хлестала по палубе, оставляя после себя клочья пены. К полудню понемногу начало стихать, стали попадаться разрывы, в которых проглядывало небо. Рагнар с помощью способностей прислушался, потом связался с компьютером корабля.
– Пора.
Все трое вышли на палубу, и Лена ахнула. Воздух рядом с бортом заколебался, как над камнем в жаркий день. Прямо над морем ровно на уровне борта возникла дверь, и выдвинулся трап. Секунду спустя девушка сообразила: это же их корабль! И от этого удивление выросло еще больше. Размер и вес не такой уж маленькой туши корабля она хорошо помнила. Катер стремительно несся вперед, подпрыгивая на волнах. Но дверь и трап относительно палубы были абсолютно неподвижны.
Рагнар легонько толкнул девушку в спину:
– Потом будешь ворон считать. А сейчас быстрее.
Все трое торопливо перебрались внутрь, следом скользнула тележка с вещами. Дверь шлюза «Иглы» с еле слышным шипением захлопнулась: дальше катер поплывет под управлением Мефодия, он же возьмет на себя иллюзию их пребывания на Островах на весь зимний сезон. Поскольку обычная связь там постоянно не действовала, специально даже взломали одну из сетей Космогвардии. Василий знал базовые универсальные пароли нижнего уровня доступа для военных спецсетей Малика, ну а уж изнутри искин без особого труда сумел изготовить для себя никем не замеченный черный ход и заодно пообещал, что поможет проскользнуть кораблю вниз и обратно на орбиту. Хотя в системе маскировки «Иглы» Рагнар и был уверен, но предпочитал, где можно, перестраховываться…
Стоило оказаться в корабельных коридорах, как Лену охватило ощущение дежавю. Словно не минуло несколько месяцев, и это они с Рагнаром бегут со станции. Не мешало даже присутствие Василия. Мужчины сразу направились в рубку и заняли места пилота и навигатора.
– Допуск разрешен. Василий, передаю тебе права капитана, – произнес Рагнар и добавил: – Пилот из меня средний.
– Командование принимаю.
С минуту Василий изучал состояние корабля, затем удивленно присвистнул:
– Ты говорил, вооружение снято? А это что?
Компьютер услужливо высветил список подконтрольных систем. Включая полный комплект орудий, торпед и имитаторов. По нормам разведчика чужих миров в потенциально враждебном секторе.
Рагнар пожал плечами:
– Этого раньше не было. Наверное, Юриус поставил. По каким-то своим соображениям.
В это мгновение в рубке появилась голограмма Великого Мастера.
– Рагнар, если ты получил это послание, значит, ситуация изменилась и ты вынужден покинуть Малик. Будь осторожен. На меня совершили покушение. Причем невозможным способом. Автоматическая мина, работающая на искажении. Наш враг плохо представлял мои возможности, но второй раз он это учтет. Поэтому для всех я погиб. Наши с тобой каналы связи считаю раскрытыми. Действуй автономно. И будь осторожен.
Рагнар задумчиво почесал подбородок. Юриус никогда так не повторялся, а это означало лишь одно: сейчас он явно очень встревожен.
– Наше дикое предположение теперь можно считать окончательно доказанным фактом. Но это еще полбеды: меня неприятно удивляют их возможности. Я очень хорошо запутал следы. Ладно, предположим, докопались, как я ушел со станции, вытрясли из тамошнего криминала все фальшивые иденткоды вот этой посудины. Проследили до Лавинии. Нас с Леной выследили, примерно прикинув список возможных мест, а дальше я с нереем засветился. Но вот отыскать Юриуса – а с Лавинии он улетал, тщательно заметая следы, – это нужно иметь очень хорошую разведку.
– Потому я и не хочу лететь напрямую, – отозвался Василий. – У меня был вариант на что-то подобное. Вчера моему двоюродному брату с совершенно «левого» почтового ящика ушло письмо. Сигнал, что мы должны срочно встретиться в одной безлюдной системе. Координаты я тебе оставил.
Рагнар кивнул. Если как пилот он Василию уступал, то благодаря способностям эспера штурманом гиперпространства был на голову выше любого обычного человека.
– А я пока в медкомплекс. Тут хороший стоит, я уже проверил. Сгодится. – Перехватив изумленный взгляд Лены, он с улыбкой пояснил: – Ну не думаешь же ты, что это моя настоящая рожа? С родной прятаться – это как на всю Галактику орать «я тут». Все, от внешности до генотипа для сканеров, другое. Но на встрече мне лучше быть с хорошо всем знакомой физиономией. Чтобы лишних вопросов не возникло.