Петр Васильевич Ватрушин сидел в своем кабинете и прихлебывал из большой фаянсовой кружки темно-синего цвета остывший кофе. На кружке красовалась оранжевая с золотистой каймой надпись «Любимому начальнику». Ватрушин всегда ею любовался. Но сейчас даже она не приносила ему радости. Он бессмысленно смотрел на папки с бумагами, веером разложенные на столе. Это все были дела. Все срочные и особо важные. За последний месяц они навалились на полковника как никогда. На город словно кто-то наложил проклятье. Не проходило недели, чтобы не случалось какого-либо ЧП, и все в крупных масштабах. И ни в одном из этих дел не было просвета. Версии отрабатывались самые различные, но сдвигов не было. Впору хвататься за голову. Если так будет продолжаться еще несколько дней, с Ватрушина потребуют отставки. И намеки уже начались.

С самого утра у полковника было нехорошее предчувствие. Он проснулся в ужасном настроении и сразу же вспомнил тот мерзкий сон, который ему приснился под утро. Сон был тяжелый и невероятно реальный.

Ватрушин шел по бесконечному подвалу какого-то заброшенного дома. Он был без фонаря, без оружия и совершенно один. И было ему, во сне, всего двадцать три года, и он опять был сержантом. Опять! Осознав это, Ватрушин готов был заплакать. Даже слезы на глазах выступили. Как так! Опять сержант? Да что же это такое? Неужели все сначала? Опять тянуть лямку? Да хватит ли у него сил, чтобы во второй раз пройти все те испытания и препятствия, которыми щедро был усыпан его жизненный путь?

Потолок подвала был низкий, к тому же по нему тянулись толстые холодные трубы, с которых капала ледяная вода. Капли воды попадали Ватрушину за шиворот и стекали по спине. Ощущение было крайне неприятное. Под ногами хлюпала вязкая и жидкая грязь. А запах! Он бил в нос и сводил с ума. Полазить по подвалам и чердакам с полуразложившимися трупами Ватрушину довелось не один раз. Вся молодость на это ушла. Неужели опять все повторяется? Ватрушин готов был зарыдать от отчаяния. Под ногами, задевая обувь и брюки, закопошились крысы. Боясь наступить на них, сержант шел вперед, вытянув руки, и осторожно нащупывал пространство перед собой. С ужасом сознавая, что сейчас его пальцы нащупают что-то ужасное, он шел и шел, потому что останавливаться тоже было нельзя. Какое-то седьмое чувство подсказывало ему, что останавливаться нельзя, что это равносильно гибели. Тьма все сильнее и сильнее давила на Ватрушина со всех сторон. Крысы под ногами пищали и суетливо бегали по полу. Вдруг где-то что-то громко и вязко хлопнуло. Одна крыса, за ней другая и третья быстро стали подниматься по ногам Ватрушина. Вот одна уже карабкается по животу, другая по спине, да так стремительно, что через секунду ее коготки вонзились в шею Ватрушина, и крыса, отбросив в сторону сержантскую фуражку, закопошилась в его волосах. Да, когда-то, когда он был сержантом, у него были довольно густые волосы. Ватрушин закричал от ужаса и не услышал собственного крика. Первая крыса достигла его подбородка, и ее красные, горящие и наполненные любопытством глазки уставились на него.

Ватрушин задергался и радостно почувствовал, как локоть жены уперся ему в ребро.

— Не храпи! — услышал он сквозь сон ее строгий недовольный голос. И это был голос, который возвращал его к жизни, к реальности.

Полковник выпучил глаза, уставился в потолок, на котором отражался свет уличного фонаря, и наконец-то осознал, что ему просто приснился ужасный сон. Банальный кошмар. Никаких крыс рядом нет, подвала тоже. Он лежит в теплой постели, прижавшись к горячей спине супруги, а вовсе не идет в темной кишке тоннеля, проваливаясь по колено в грязь. И самое главное! Он — полковник. Полковник. Настоящий полковник. Заслуженный. И ему вовсе не надо снова начинать все с самого начала. Путь от сержанта к полковнику ох как нелегок. Ватрушин облегченно вздохнул, перевернулся на другой бок, облизал пересохшие губы и заснул.

За завтраком сон неожиданно вспомнился, да так ясно и отчетливо, что полковнику стало не по себе.

— Что с тобой? — спросила жена. Она как никто чувствовала его настроение. — Почему у тебя такое лицо, как будто кто-то умер?

— Никто не умер.

— А что тогда?

— Да так, — Ватрушин знал, что жена не отстанет. Да и захотелось поделиться с ней. Глядишь, легче будет. — Дрянь во сне всякая снится. Вот сейчас вспомнил. Даже нехорошо стало.

Настя, так звали жену, села напротив и с беспокойством заерзала на табуретке.

— Давай, рассказывай, что ты видел, — потребовала она. — Сегодня среда, а на среду сны вещие.

— Чего рассказывать-то? — буркнул Ватрушин. И неожиданно для себя рассказал Насте свой соя во всех подробностях.

— Крысы — это враги! — сразу же заявила Настя. — А их у тебя немало.

— Это уж точно. Кругом враги! Каждый за пазухой камень против меня имеет. Ни на кого положиться не могу. А ведь такой отдел возглавляю. Думаешь, мало у меня завистников?

— Завистников у тебя полно. Но только завистники — это кошки, или змеи. Но не крысы.

— А крысы кто ж?

— Враги.

— Какие враги? Явные или тайные?

— Скорее всего, явные.

— Ну, если явные, то я с ними разберусь, — сжал кулаки полковник. — Я даже подозреваю, кто это может быть. Чингизов из второго отдела. Он меня давно подсиживает. Гад!

— Так они тебя укусили, крысы эти, или нет? — снова стала приставать Настя. — Успели укусить? Постарайся вспомнить.

— Да вроде нет.

— Это хорошо. Очень хорошо. Когда кусают, плохо. Но ты их убил, раздавил или хотя бы прогнал? В общем, ты должен был их победить. Так что, победил?

— Да не успел. Ты же меня в бок толкнула. Я и проснулся. Даже не знаю, чем дело кончилось.

Некоторое время супруги молчали. Затем полковник глянул на часы и засобирался на работу.

— Смотри, ты все-таки будь осторожен, — после прощального поцелуя сказала Настя.

— Буду, — буркнул Ватрушин.

Он приехал на работу, и все утро был под впечатлением сна, который сразу же стал сбываться. Для начала, на утренней планерке в МВД области Ватрушин получил выволочку от министра. Не успел он вернуться в свой кабинет, как поступило сообщение от директора банка Кравцова, затем странная авария и пожар.

Однако все было не так уж плохо, как могло показаться вначале. Во всем этом негативе положительным было то, что непонятно по какой причине, буквально за десять минут до аварии, Ватрушин дал приказ своим людям оставить помещение банка. Словно что-то толкнуло его в бок. Сработала интуиция. И теперь он не знал, как благодарить бога за то, что ни один из его людей не пострадал. Это можно было расценить как чудо. У полковника даже сердце прихватило, когда до него дошло, как им всем повезло. Так что за гибель людей отвечать не придется.

Но была в этом деле и другая неприятность. Можно даже сказать, чудовищная неприятность, которая обещала в будущем катастрофические последствия.

Пропал водитель «КамАЗа». Исчез бесследно. Хотя Ватрушин отдал приказ найти и задержать его сразу же после взрыва. Однако в той суете и сутолоке, которая творилась вокруг, никто ничего не мог понять, и водителя не нашли. Ни во время пожара, ни после.

Так что стало ясно, что страшная авария была вовсе не авария, а тщательно спланированный и виртуозно исполненный террористический акт. Сомнений в этом не было никаких. Особенно после того, как из СМУ-143 двадцать минут назад поступило заявление об угоне транспортного средства, по всем описаниям схожего с тем, что влетело в здание банка.

Теперь полковник сидел за столом, совершенно разбитый, с больной головой и тревожными мыслями. Он просто не знал, за что хвататься и с чего начинать. Такого с ним никогда не было. Видимо, нервы его были взвинчены до предела, так что организм уже не в состоянии был полноценно функционировать. Не помогал даже крепкий кофе, третий бокал которого он выпивал за последние полчаса. Сердце в груди стучало, словно отбойный молоток, голову сжимали невидимые тиски, а на душе было невыносимо и тягостно. Нужно было что-то срочно предпринять.

— Вера, меня не беспокоить, — дал Ватрушин команду секретарше, затем встал из-за стола и подошел к сейфу, набрал кодовый шифр, повернул ключ и открыл тяжелую толстую дверь.

На третьей, самой верхней, полке был встроен миниатюрный холодильник, в котором лежала белая обвязанная бечевкой квадратная коробка. Ватрушин осторожно достал ее и принес к себе на стол. Вынул из кармана финку, срезал бечевку и поднял крышку.

Взору полковника предстал маленький аккуратный торт, украшенный алыми и белыми розами и зелеными листочками.

Масляные торты были единственной слабостью полковника Ватрушина, которую он так и не смог преодолеть. А ведь курить бросил пятнадцать лет назад, и вот уже пять лет не выпивал больше трех рюмок спиртного зараз. Но как только ему становилось тоскливо и тягостно на душе, как только накаливались всякие житейские передряги и жизнь становилась невыносимой, забывая про свой повышенный сахар и рекомендации врачей, Ватрушин ел торты. И от этого ему становилось легче. После второго или третьего кусочка он уже смотрел на мир другим взглядом.

Вот и сейчас полковник порезал торт, положил на тарелочку три куска, закрыл коробку и отнес ее обратно в холодильник. Затем вернулся за стол и плюхнулся в кресло. Взял ложечку, которой помешивал кофе, и осторожно, чуть ли не затаив дыхание, копнул под одну из розочек, несколько секунд полюбовался ею и быстро отправил в рот.

Даже глаза закрылись от удовольствия. И сразу же стало немного легче. И на душе, и на сердце, и неизвестно куда подевалась головная боль…

Съеденные два куска торта оказали свое положительное действие: мысли побежали по правильному руслу. Ватрушин стал анализировать последнее событие и внезапно понял, что он, в сущности, зря так переживает. Авария в здании банка, безусловно, является террористическим актом, сомневаться в этом не приходится. А раз так, значит, этим делом займется ФСБ. И чего ради ему и его людям заранее впрягаться в это безнадежное дело?

От такого открытия полковник сразу повеселел и принялся доедать третий кусок торта.

Однако когда осталось съесть последнюю ложечку, зазвонил телефон.

— Я же просил не беспокоить! — с детской обидой в голосе закричал Ватрушин.

— Это Антон Олегович! — жалобно пискнул в трубке голос секретарши. — По правительственной линии.

Звонил министр. Ватрушин разом вспотел от волнения и даже встал с места, словно министр находился здесь, в кабинете.

— Антон Олегович! — воскликнул полковник притворно радостным голосом. — Товарищ генерал!

— Ватрушин! — зарычал в трубке голос министра. — Ты что же это, раскудрить твою мать, не спешишь ко мне на доклад? Или рапорты разучился писать? А может, тебе работать надоело? Может, ты на пенсию собрался? Так мы это тебе мигом устроим.

«Вот оно, — с ужасом подумал полковник. — Началось!»

— Чего молчишь, урка? Язык проглотил? Или в штаны наложил?

Подобным стилем общения с подчиненными Антон Олегович Скотобойников прославился еще до того, как он был назначен на министерский пост, и этому никто уже не удивлялся. Наоборот, когда генерал начинал так выражаться, можно было не беспокоиться. Зато когда Скотобойников отбирал должности или погоны, то был сух и не выходил за рамки устава. Так что у Ватрушина сразу отлегло от сердца, и он бодро ответил:

— Никак нет, товарищ генерал, как раз сейчас сижу и тружусь над рапортом. Через полчаса он будет на вашем столе.

— А чего это так скоро? — удивился министр. — С чего это ты так спешишь? Что-то я не врубаюсь.

— Так ведь, товарищ генерал, — полковник так крепко сжал трубку в руках, что пальцы побелели, а трубка стала влажной. — Дело не наше. Докладываю, налицо террористический акт. Мы, конечно, все, что с нашей стороны требуется, сделаем, а так им все равно будут заниматься бэтэшники из ФСБ.

— Бэтэшники, говоришь? — На том конце провода Антон Олегович рычал как рассвирепевший бульдог. — Ты это брось, Ватрушин. Не суетись под клиентом. У них своя свадьба. А у нас должна быть своя. Так что не спеши отпихивать от себя пожар в банке. ФСБ им, конечно, займется. Никуда не денется. И прокуратура тоже. Но и ты, будь мил, раскопай тех отморозков, кто наезжает на «Поволжский». Мы должны это выяснить первыми. Понятно?

— Понятно, — кисло ответил Ватрушин.

— Не слышу бодрости в голосе! — прикрикнул министр. — Что за стариковское блеяние?

— Так точно, товарищ генерал! — поспешил рявкнуть полковник. — Будь сделано.

— Вот так-то!

На этой оптимистической ноте разговор завершился. Ватрушин так и остался стоять с трубкой у уха в одной руке и с ложечкой, в которой одиноко и грустно сидел последний кусочек торта, — в другой. Полковник вздохнул, посмотрел в окно и доел торт. Затем сел и допил остатки кофе.

Некоторое время Ватрушин печально смотрел в окно сквозь полуоткрытые жалюзи. «И что за жизнь у меня такая? — думал он, глядя, как над крышей соседнего дома кружится стая голубей. — А ведь когда-то и я жил беспечно и счастливо, хотя и был обыкновенным сержантом. И волос на голове у меня было много».

Но долго грустить полковник не привык, поэтому поспешил объявить всему своему отделу по борьбе с организованной преступностью внеплановое совещание.

Через двадцать минут собрались оперативная группа, следователь и эксперт, в общем, все, кто был назначен полковником по делу о нападении на отделение банка.

— Итак, что мы имеем? — строгим голосом спросил полковник, обводя подчиненных недобрым взглядом. Вопрос был прямым и требовал точного ответа. — Какие у нас наработки? Карпухин?

Майор Карпухин, следователь по особо важным делам, открыл красную папку и уткнулся в бумаги.

— Отрабатываются три версии, товарищ полковник, — доложил он. — Наезд со стороны конкурентов, а главным конкурентом «Поволжского», если, конечно, не считать Сбербанк, является банковский концерн «Правый берег».

— Так, что дальше?

— Вторая версия — авария.

— Водитель нашелся?

— Никак нет.

— Номера машины совпали с номерами угнанного из СМУ?

— Вопрос выясняется.

— Почему так долго?

— Пожар еще не потушен, товарищ полковник. К «КамАЗу» ближе, чем на двадцать метров, не подойти. Мои ребята ждут. Когда пожарники закончат работу, можно будет пускать экспертов. Не раньше.

— Ладно, давай третью версию.

— Теракт.

Некоторое время все молчали. Затем руку поднял начальник оперативной бригады капитан Степанов.

— Последняя версия, я думаю, самая хилая.

— Это почему? — недовольно посмотрел на него Ватрушин. — Разве не налицо факт намеренного наезда на здание банка транспортным средством, наполненным взрывоопасным веществом?

— В том-то и дело, товарищ полковник. Что это и вызывает сомнения. И этих сомнений немало.

— Выкладывайте.

— Ну, во-первых, террористы используют взрывчатку, в основе которой лежит тротил. Фактов использования ими пропана еще не было.

— Это не довод, чтобы отвергать данное предположение, — не согласился Ватрушин. — Современный терроризм крайне быстро эволюционизирует. Вчера они не использовали машины с пропаном, а сегодня — пожалуйста.

— Согласен. Методы у террористов действительно со временем меняются. Но вот тактика остается практически такой же, какой была и раньше.

— Объясните.

— Меня смущает, что террористы выбрали объектом для нападения здание банка, к тому же еще недостроенного. Чего ради посылать боевика-смертника на здание, в котором никого нет? Разве это не бессмысленно?

— А строители? Там же были рабочие?

— Очень немного. Отделочные работы практически завершились. К тому же, не забывайте, приближалось время обеда. В здании на момент нападения должно было находиться не больше полутора десятка человек. Вам не кажется это странным? Поставьте себя на место террористов и скажите, стали бы вы нападать на здание, где так мало людей?

— Не стал бы, — уверенно сказал Ватрушин. — Масштаб не тот. Нет размаха. Куда лучше напасть на здание вокзала в момент отправления поезда на Москву. Вот где народу много.

— А террорист-смертник? — с горячностью вступил в спор Карпухин. — Он вовсе никакой не смертник. Очень ловко выпрыгнул из кабины. Так что я склонен рассматривать версию с наездом конкурентов. Нужно отрабатывать ее как можно тщательней, потому что не сегодня-завтра фээсбэшники заявят нам, что теракта не было.

— Да, — опять был вынужден согласиться полковник, — к этому мы должны быть готовы.

— Можно высказать свое мнение? — спросил Степанов.

— Говори, — потребовал Ватрушин.

— Тут товарищ Карпухин назвал нам три версии, по которым направлены силы следствия.

— Я назвал лишь основные версии.

— Тогда я скажу, что есть еще и четвертая версия, которая такая же основная, как и три предыдущие.

— Какая? — оживился полковник.

— Ее назвал директор банка, прежде чем с ним случился удар.

Ватрушин нахмурил брови:

— Да, да, он что-то говорил о каком-то типе, который якобы все это устроил. Только вот директор имени его почему-то не назвал. Твердил про какого-то профессора или еще кого-то. Точно не помню. Да ты же рядом был, Степанов. Про кого он там трепался?

— Он говорил про магистра, товарищ полковник, — ответил Степанов.

— Про кого?

— Про магистра. И он не просто про него говорил. Он его обвинял.

— Да, точно. Так ты что, Степан Петрович, считаешь, что заявление директора банка так серьезно?

— Я в этом уверен. Жаль, что Кравцов не успел спокойно все рассказать во всех подробностях.

— Да. Мужику не повезло, — покачал головой полковник. — И нам, кстати, тоже. Где теперь искать этого самого магистра? И что это вообще за такое — магистр? Разве у нас есть магистры?

— В официальных науках нет, — ответил Степанов. — Это научное звание выпускников иностранных вузов. Поэтому можно предположить, что речь шла об иностранце или человеке, который учился за границей. В любом случае мы должны его найти и допросить.

— Ну, тогда ты поиском этого таинственного магистра и займешься.

— Есть, товарищ полковник, — ответил Степан Петрович Степанов.