Было без пяти минут одиннадцать знойного июльского дня в городе Черноборске, что живописно расположился на правом берегу Волги, где-то между Костромой и Самарой, когда молодая женщина, очень привлекательная на вид, стройная, но не хрупкая, а скорее спортивного телосложения, и вообще вся такая, словно только что сошла с обложки журнала «Космополитен», твердой уверенной походкой вошла в здание «Института повышения квалификации работников общественного питания», поднялась на третий этаж и на мгновение остановилась. Этого мгновения вполне достаточно, чтобы ее представить.

Синеглазую красавицу брюнетку зовут Верой. Фамилия в ее гражданском паспорте значится Грач. Вера Грач. Капитан ВДВ. Увы, к великому сожалению, капитан в отставке. В отставке по причине… впрочем, об этом как-нибудь в другой раз.

Перед Верой убегал вдаль коридор, по обеим сторонам которого темнели тяжелые, обитые кожей, двери кабинетов. На дверях желтели позолотой ромбики номеров. По одной стороне номера были четные, по другой соответственно нечетные. Через секунду Вера уже знала, какая дверь ей нужна, и еще через мгновение уже шла к ней. Перед номером триста шестым она снова остановилась и решительно взялась за ручку двери.

Дверь триста шесть открылась неожиданно легко и совершенно бесшумно. Вера сделала шаг вперед и оказалась в просторном шикарном офисе. Закрыла за собой дверь и огляделась. Офис был пуст. В том смысле, что людей в нем не было. Длинный пузатый диван и такие же кресла равнодушно смотрели на посетительницу. Массивный стол возвышался в самом центре комнаты. На нем красовался работающий компьютер, хотя кресло перед ним было пустым. Еще два офисных кресла стояли неподалеку. Два больших окна были полузакрыты жалюзями. Солнце пыталось пробиться сквозь них, но безуспешно. Кругом стоял успокаивающий полумрак. С тихим гулом работал кондиционер. В помещении была приятная прохлада.

— Есть здесь кто-нибудь? — спросила Вера. Она ожидала чего угодно, но только не этой безмолвной пустоты. Бывшая десантница почувствовала, как ее охватывает легкая растерянность. Однако это прошло сразу же после того, как из-за крайнего кресла справа вдруг выросла фигура и направила на нее пистолет. Щелкнул, перекрывая шум кондиционера, предохранитель.

Это был мужчина. Красивый мужчина.

«Пожалуй, — подумала Вера, — он похож на Ричарда Гира. Только молодой и черноволосый. Нет, скорее он больше похож на Тимоти Далтона. Странно, почему он ничего не говорит? Хотя бы банальное „Руки верх!“ что ли?»

Мужчина сделал шаг по направлению к гостье.

Дальше все случилось очень быстро и само собой. Вера сделала встречный шаг вперед, перехватила запястье с оружием левой рукой, правой рукой взялась за воротник нападавшего, развернулась, кинув его через бедро. Одновременно овладела оружием, это был пистолет Макарова, и направила его в прижатое к полу лицо лежащего. Тот, как ни странно, оставался спокойным и невозмутимым.

— Что за идиотские шутки? — голосом, срывающимся от ярости, спросила Вера. — Кто такой? Почему с оружием? Из какого подразделения? Отвечать!

Мужчина не сопротивлялся, но и не отвечал. Вера церемониться с ним не собиралась и замахнулась для удара. Мало кто продолжает хранить молчание после хорошего тычка Макаровым.

— Он тебе все равно не ответит, — раздался за спиной спокойный женский голос. Достаточно приятный голос. В нем не было угрозы или агрессии.

Вера резко, не ослабляя захвата, обернулась, и ее рука с пистолетом инстинктивно направилась на говорившую.

Симпатичная блондинка стояла в двух шагах от Веры и смотрела на нее огромными светло-зелеными глазами, в которых было неподдельное восхищение, которое она тут же выразила в словесной форме.

— Здорово! Класс! Отпад! Круто!

Увидев удивление в глазах Веры, она приветливо ей улыбнулась и протянула руку:

— Здравствуй, я Азарова!

— Здравия желаю, — пробормотала Вера. Она все еще ничего не понимала.

— Да отпусти ты его! — Азарова указала на все еще лежащего с заломленной рукой молчаливого красавца.

— Кто это? — спросила Вера.

— Это Ник, — быстро ответила Азарова, и тут же поправилась. — Николай. Николай Караваев. А пистолет не заряжен.

— Ага, — губы Веры скривила злая усмешка, — вот значит как?

Вера демонстративно направила пистолет в голову Николая Караваева и нажала на спусковой крючок. Макаров громко щелкнул. Ник остался таким же невозмутимым.

— Он что немой?

— Практически да, — немного помедлив ответила Азарова. — А я Азарова. Честное слово Азарова. Только не Ирина, а Марина. Будем знакомы?

И Азарова опять протянула Вере руку. Неудобно было отвечать на приветствие рукой, в которой пистолет, и Вера, предварительно взвесив его и еще раз убедившись, что он действительно без обоймы, положила его в ладонь Ника.

— Вера Грач, — представилась она и пожала Марине руку.

— Очень приятно. И давно с Кавказа, капитан Грач?

Брови Веры поползли вверх от удивления:

— А как вы догадались, что я капитан, да еще с Кавказа?

— Слушай, прекрати мне выкать, — весело ответила Марина, усаживаясь в кресло перед компьютером. Оттолкнулась ногами от стола и выехала на середину офиса. — Терпеть этого не могу.

— Ты не ответила на мой вопрос, — согласилась Вера.

— Изволь. Как говорил незабвенный Шерлок Холмс, это элементарно, Ватсон. Ну сама посуди. Как только ты вошла, я сразу поняла, что ты солдат. У тебя десятилетняя выправка. Когда ты бросанула Ника, это только подтвердило мои предположения. Реакция не просто наработанная или натренированная, нет, это скорее реакция человека, который каждую секунду ждет нападения. Значит он только что с горячей точки. А горячей точкой у нас является Кавказ. Увы! Кстати, садись. Что стоишь? Я же не генерал. — Азарова оттолкнулась ногами от пола и проехав два метра оказалась у дивана и оттолкнулась уже от него. Она была похожа на девчонку, которая балуется в отцовском кабинете. И видно было, что такое катание доставляет ей ни с чем не сравнимое удовольствие. — Ник, дай Вере кресло.

Ник с невозмутимым видом подкатил к Вере второе офисное кресло на восьми ножках с колесиками. Вера села и неожиданно для себя тоже вдруг оттолкнулась ногой от пола и покатилась навстречу Азаровой. Они чуть было не сшиблись, но Марина ловко свернула в сторону, затем также ловко развернулась. Вера попробовала сделать тоже самое, но чуть не упала и тут же дала себе клятву, что тоже научится кататься на офисном кресле также лихо, как Азарова.

— В Средней Азии тоже неспокойно, — сказала Вера и строго посмотрела в глаза Азаровой. — И на китайской границе. Почему ты решила, что именно Кавказ?

— У тебя загар кавказский, — ответила Марина. — Не азиатский, не дальневосточный, а именно Кавказский. А что касается капитана, то тут проще пареной репы. Тебе сколько лет? Не больше тридцати двух. Так?

— Тридцать пять, — уточнила Вера.

— Столько тебе не дашь. Запросто можно остановиться на тридцати. И все равно. Что такое в армии женщина? Рабочая лошадь. Это мужики звезды получают каждые два года. Не так ли? А женщинам фиг. Служите, любезные. Капитанские нашивки — потолок. Может быть перед пенсией, начальство раздобрится и даст майора. Я не права?

— Действительно все просто, — улыбнулась Вера.

— Продолжаем разговор! — объявила Марина. — Хочешь минералочки? Или может чего покрепче? Я скажу Нику, он сбегает. Ты что предпочитаешь вино или водку? Или может быть коньяк? В крайнем случае, можно по пивку. Ты с чем любишь, с сухариками или фисташками?

— Сначала о деле, — строгим голосом сказала Вера. Ей не понравилось, что Азарова ни с того ни с сего заговорила о выпивке. Она достала из сумочки сложенную в четверо газету «Жизнь» и демонстративно стала ее разворачивать.

— Что ж, второй тест ты тоже прошла, — задумчиво рассматривая свой маникюр, сказала Азарова.

— Это твое объявление? — спросила Вера. — «Молодой женщине юристу требуется компаньон. Требования: пол женский, возраст не старше тридцати, смелость, умение обращаться с оружием, вождение автомобиля, владение рукопашным боем, высшее юридическое образование. Обращаться в триста шестой офис, дома номер двадцать пять по улице Балуева, по вторникам и средам с десяти утра до семи вечера».

— Да, это объявление давала я, — глядя в потолок и продолжая вертеться в кресле, ответила Марина. — Клевая перла, да?

— И много молодых женщин уже отозвались на него?

Азарова несколько секунд помолчала, ее вьющиеся, при чем безо всякой химии, волосы закрыли ей почти все лицо, и по нему трудно было понять что-либо. Наконец она остановилась, убрала челку и посмотрела на Веру:

— Ты первая!

— Я так и думала, — удовлетворенно выдохнула Вера.

Азарова даже несколько скисла:

— Это почему же?

— Слишком много требований.

— Ну это я так! Чтобы случайные люди не заваливали.

— Понятно. А что там у тебя за тест с коньяком?

— Да так, — засмеялась Марина. — Проверка на пристрастие к алкоголю. На фига мне алкашки нужны? Но ты его выдержала. Можешь не переживать.

— Понятно. Значит Ник с пистолетом, это тоже тест?

— Ну да.

— А если бы я его покалечила? Ты об этом не подумала?

— А что могла бы?

— Запросто. Реакция не сработала. Все-таки уже месяц на гражданке. Случись это хотя бы две недели назад, я бы его просто убила.

— Вау! — только и сказала Азарова. — Бедный Ник. Оказывается я так тобой рисковала.

Сидевший за компьютером Николай Караваев заметно побледнел. Вера продолжала:

— Теперь я хочу сказать, что по двум твоим параметрам я уже не подхожу.

— По каким?

— Во-первых, мне больше тридцати. Даже не тридцать два.

— Во-вторых?

— Во-вторых, у меня нет юридического образования.

— Да, — Азарова развела руками, — компьютер не той конфигурации.

— Что? — не поняла Вера.

— Но ведь это не беда! — воскликнула Марина. — Всегда можно сделать апгрейт. Образование всегда можно получить. Заочно. А возраст…

— А возраст уменьшить? — улыбнулась Вера.

— Ну и что? Ты все равно не похожа на этих старых грымз. И вообще ты мне нравишься.

— А сколько тебе лет?

— Страшно много. Двадцать пять!

Некоторое время они обе молчали. Марина продолжала кататься на кресле, Вере это занятие уже надоело, и она зависла где-то в районе письменного стола.

— Не находись около задней стенки монитора, — машинально сделала замечание Азарова. — Ты замужем?

— Была, — ответила Вера, откатываясь на более безопасную территорию.

— Я тоже! — почему-то обрадовалась Азарова. — Целых два раза. Первый раз по дурости. Молодая была. Еще до восемнадцати. Его звали Игорь. Мне тогда показалось, что я беременная. Во дура, да? И я заставила его на себе жениться. А потом стало скучно. Опять же, учеба… то, да се… в общем, разбежались как в море корабли, но остались при этом добрыми друзьями. А ты тоже развелась?

— Нет, — ответила Вера. — Мой муж погиб во время первой чеченской компании. Он тоже был десантником.

— Ой, прости! — Марина всплеснула руками.

— Ничего. Переболело. Но больше я замужем не была.

— И что у тебя парней тоже не было?

— Ну почему же? — усмехнулась Вера. — Только…

— Можешь не продолжать, — Азарова махнула рукой. — Все ясно. Нормального мужика сейчас не найдешь. Вокруг одни уроды. Правильно?

— Точно!

Вера и Марина рассмеялись. А Ник, с которого бледность уже успела сойти, тихо усмехнулся.

— А кто был твой второй муж? — спросила Вера. — Это ничего, что я спрашиваю?

— Все путем! Тем более мой второй брак был совершен по трезвому холодному расчету.

— Не может быть!

— Еще как может. Нет, ты не думай. Мне не деньги его были нужны. Хотя нет, вру, деньги тоже. Прежде всего мне нужна была его фамилия. Я ее как услыхала, сразу себе сказала: я выйду замуж за Костю Азарова и стану Азаровой. Что ты так на меня смотришь? У тебя какая девичья фамилия?

— Вечерина.

— Класс! Вот видишь, тебе меня не понять. Я до первого замужества была Иванова. Представляешь себе! Потом вышла замуж и стала Васильева. Ничего себе фамилии, да? Это же какой-то кошмар.

— Как-то никогда об этом не думала.

— А вот я думала. И еще как. Поэтому теперь я не Иванова, и не Васильева, а Азарова. Вао!

Марина мечтательно посмотрела в потолок.

— Марина Азарова! Это звучит. А с Костиком я потом развелась.

— Почему?

— Он же полный придурок. У него ай кью завис где-то в коленях.

— Чего завис?

— Короче, если меня можно сравнить с пентиумом три, то он рядом со мной двести восемьдесят шестой.

Услышав такое сравнение Вера расхохоталась. Марина тоже. Ник ухмыльнулся еще раз и уничтожил очередное чудовище в компьютерной игре.

— В общем, жить с ним я и так не собиралась. Зато его мама помогла мне оборудовать вот этот офис. Она была счастлива, когда я ей сообщила, что ухожу от Костика. Она из тех мамочек, которые хотят видеть сыновей только у своей юбки. А мне жалко, что ли? Пусть берет.

— И чем ты занимаешься? — спросила Вера. Она еще раз окинула взглядом офис, пытаясь догадаться о его предназначении. — Я целый час голову ломала, думая, зачем молодой женщине нужна другая молодая женщина, которая к тому же должна владеть рукопашным боем, знать оружие и тому подобное. Телохранитель? Тогда зачем юридическое образование?

— Все очень просто, — объяснила Марина Азарова. — Я частный детектив.

— Частный детектив?

— Ну да. Сыщик.

Теперь уже Вера Грач открыла рот и совсем по другому посмотрела на Марину.

— Чего смотришь? Не веришь, что бывают женщины частные детективы?

Вера усмехнулась:

— Как я могу в это не верить, когда сама совсем недавно командовала взводом десантников.

— Вао! — воскликнула Азарова. — Круто! Просто не поверила бы, если б сама не увидела все собственными глазами. Не, по натуре, из нас с тобой выйдет команда.

— Ты уверена?

— На все сто! В одиночку работать трудно. Обязательно чего-нибудь упустишь. А бывает и опасно. Зато вдвоем самый раз. Вспомни фильмы про копов. Они всегда вдвоем. Так как, хочешь быть моим партнером? Обещаю тебе двадцать пять процентов от общего дохода.

— А как же юридическое образование?

— Да плюнь на него. Я же плюнула. На фиг оно тебе сдалось? Ты знаешь жизнь, а это главное. К тому же есть еще кое-что.

— Что еще? — забеспокоилась Вера.

— А ну-ка подойди к зеркалу.

— Зачем?

— Подойди, подойди. — Азарова легко словно мячик спрыгнула с кресла и подбежала к висящему на стене слева от входной двери огромному в форме овала зеркалу. Тут же стала перед ним прихорашиваться. — Иди, я тебе кое-что покажу.

Вера покинула уже успевшее надоесть кресло и подошла к Марине. Та протянула ей берет. У нее на голове уже красовался такой же. Непонятно было, откуда они появились.

— Надень.

Вера надела, по привычке убрав все волосы и оставив лицо полностью открытым, глянула в зеркало и замерла от удивления. Рядом с ней стояла еще одна Вера, только не с голубыми, а с зелеными глазами. Таково было первое впечатление.

— Видишь? — Марина радовалась словно ребенок. — Мы с тобой похожи, как близняшки. Знаешь, с таким сходством сколько дел можно натворить? Слушай, а может быть мы с тобой и вправду сестры? Ты случайно не подкидыш?

— Нет, Марина, — Вера улыбнулась, — у меня нормальные любящие родители. Ручаюсь тебе, что они самые что ни на есть родные.

— Жаль, — вздохнула Марина. — Ну да ладно. Если приглядеться, то не такие уж мы и похожие. И все равно, ты прошла последний и самый важный тест. На похожесть.

— На похожесть?

— Да, я именно хотела кого-то, кто бы был похож на меня.

— Зачем?

— Пока еще сама не знаю, но в работе сыщика может пригодиться все. Так как, ты согласна?

Вера задумалась. Она была в полной растерянности. С одной стороны, когда она шла сюда, то была в еще большем смятении, не зная, что ей предложат. Но теперь, когда все стало ясно, она не знала, какое решение надо принять. Ей было нужно время, чтобы подумать. Вера посмотрела на Азарову. Та смотрела на нее с широко открытыми глазами. Она была похожа на ребенка, который при виде Деда Мороза с мешком полным подарков, сгорает от нетерпения, и ждет не дождется, какой же подарок он получит. Вера поняла, что не в силах разочаровать свою новую знакомую, несколько странную, если не сказать эксцентричную.

— Согласна, — сказала она и протянула Марине руку.

— Йо-хо! — Азарова не пожала протянутую руку, а ударила по ней, как это делают тинэйджеры. — Я в тебе не ошиблась. Терпеть не могу нерешительных людей. А ты решение принимаешь быстро, и это был последний тест. Ник, гони за шампанским! Это следует отметить.