1

В день свидания с Афродитой у Уда было запланировано интервью на телевидении, затем презентация в Доме журналиста ликера второго поколения, но самое главное — поездка в Московское Дворянское собрание: Юджин получил задание, чтобы боссу стать дворянином. У Лапикова, конечно, были основания ревновать Юджина Манкина, часть любви и благодеяний шефа тот оттянул на себя, но, с другой стороны, нельзя было отказать этому полуирландцу в многочисленных талантах. Тот умел не только проводить и реализовывать мероприятия, он умел их придумать. И конечно, не было ему равных в сочинении речей и статей.

Босс увидел этого Манкина однажды по телевизору в передаче «Пресс-клуб», и он ему сразу понравился: нервный, неулыбчивый, дерганный, видимо, талантливый, и с тем столичным апломбом, который на таких, как Уд (с умом, но без образования), производит неотразимое впечатление.

У Манкина был дар занимательной и безостановочной говорливости, что больше всего подкупило обделенного природой Уда. Манкин мог говорить днем и ночью, спросонья и натощак, с трезва и с похмелья, в студенческой аудитории и перед ветеранами труда. Уд заболел идеей нанять его себе в штат. По его заданию Лапиков разузнал про него все.

— Ну что он… это… — косноязычно тянул босс. — Если… ну… одним словом если сказать?

— Неподкупный, — сказал Лапиков.

— А что у него… это… зовут его… нерусский, что ли?

Лапиков рассказал, что за год до рождения Манкина в 1957 году в Москве был Всемирный фестиваль молодежи и студентов. Будущая мать Манкина комсомолка Валентина Манкина в суматохе фестивальных интернациональных чувств отдалась какому-то симпатичному североирландцу, а он под большим секретом ночью на седьмом этаже московского дома на никогда не затихающем Садовом кольце поведал ей, что он террорист, борется за отделение родины от Англии и все такое.

Валентина отдалась террористу наполовину из страсти, наполовину из идейных соображений солидарности с его справедливой борьбой. Фестиваль кончился, борец уехал, Валя зачала. Через положенное число месяцев Валентина родила мальчика. Попытки матери известить Юджина (так его звали) об его отцовстве ни к чему не могли привести, даже если б Валя решилась: еще в Москве он не оставил ей никакого адреса, ссылаясь на нелегальное положение, слежку, конспирацию и т. п.

Так и рос на Садовом кольце этот полукровка, которого мать назвала в честь отца Юджином, хорошо учился в школе, посещал при Доме пионеров секцию с гуманитарным уклоном имени Джанни Родари, потом закончил что-то высшее (чего пока служба информации Лапикова не выяснила) и на заре горбачевской перестройки объявился на страницах столичной печати с блестящими и разоблачительными статьями против партноменклатуры, за гласность и т. п.

— Его ко мне надо, — сказал шеф. — Любые… это… условия. Понял — нет?

— Он не согласится. Он где-то в одной статье назвал вас «этот хитрый винодел».

Лапиков хотел ввернуть матерное слово, но воздержался. Вообще-то босс сам нецензурно не ругался и не любил, когда ругаются слуги. Тут было то объяснение, что в русском языке 99 % матообразующих выражений составляет известное слово из трех букв, а Уду было бы неприятно, что слуги поминают при нем это слово всуе.

— Набери его, — сказал Уд. — Скажи, это… ну, чтоб на меня… это… работал.

Лапиков взял сотовый телефон. Юджина не было на месте. Сам Уд знал за собой тяжелый недостаток речи, поручил Лапикову поговорить с ним и уломать журналиста. Дня через три Лапиков доложил, что тот отвергает все предложения и самое большее, чего удалось добиться, — его согласия «на встречу лично с вами, без посредников, с глазу на глаз, на нейтральной территории».

— Это чего? На Канарах… это… что ль?

— Нет. Ни в вашем офисе, ни в его редакции.

— А где?

— Ну хоть в египетском зале Музея изобразительных искусств.

— А где… это?

— В Москве, на Волхонке.

— Ну… давай… это…

Тогда Уд еще не умел говорить и мямлил, как слабоумный инородец.

Назначили на 10.30, когда в музеях мало народу. Уд уже стоял у стенда со скарабеями, когда в зал вошел Манкин. Поначалу разговор шел напряженный. Уд разочаровал журналиста, Юджин заскучал от незлобивого презрения, как всегда, когда судьба сталкивала его с весьма распространенными в этой стране уродами косноязычия. Единственное, что удерживало его внимание к Уду, это интерес догадаться все-таки, кого он ему внешне напоминает. Допереть.

— Нет и еще раз нет, Уд Николаевич, — повторил Манкин. — Я в деньгах не нуждаюсь, тем более такой ценой. Свои речи и статьи я привык подписывать собственным именем. И кстати, что у вас за имя? Что-то хакасское? Бурятское? — Он тонко улыбнулся. — У меня в зачетке в свое время часто ставили это «уд», но ваш «Уд», похоже, из другой оперы…

Уд промолчал. Юджин обиделся и снова повторил, что ничего писать за него не будет.

— Я не только… это… про это… — мычал Уд.

— Уж не помышляете ли вы о том, чтобы я со страниц своей газеты лоббировал ваши алкогольные напитки и бетонные перекрытия? — Он задрал голову и захохотал, при этом его кадык дергался.

— Не то. Мне — это… меня натаскать надо.

— Что-о? — Манкин, кажется, понял. — Приобрести шарм? Произносить спичи? Войти в истеблишмент?! Составить цвет новой элиты? — Он бросил взгляд на винодела и понял, что тот «поплыл» от благоговения перед его краснобайством, которое ему, Юджину, ничего не стоило. — Так я вас понял?

Уд кивнул.

— И вы хотите, чтобы я посвятил этому какую-то часть своей жизни? Я, который патологически эгоистичен и честолюбив и даже не удовлетворяется славой первого журналиста России?! Да вы отдаете себе отчет, КОМУ вы это предлагаете? — Он налился почти зримым самомнением. — Да я — запомните это — ни для кого не могу быть средством. Я могу быть только целью!

— Понимаю, Юджин Юджинович, — сказал Уд, собираясь продолжить, но Манкин вдруг оторопел: его никто еще так не называл, да и отчества его, собственно, никто не знал. Уд, воспользовавшись эффектом, смотрел на него умными покупающими глазами.

— Мне не нужна твоя свобода, твое время, — сказал Уд неожиданно связно. Он погладил рукой статуэтку древнеегипетского писаря. — Я хотел сделать тебе предложение. В обмен на несколько писательских услуг. Я задумал большое дело. Мне нужно изменить имидж. Я знаю, что нет суммы, которая могла бы купить честного человека. Но есть ценности, перед которыми он бессилен устоять.

И Уд вытащил из кармана телевизионную программу с отчеркнутой строкой. Он сказал Манкину, что видел по телеканалу «Культура» его передачу о книжных раритетах мира.

— Да? И что же? — опешил журналист.

Уд не торопясь сказал, что в обмен на его согласие поработать у него в штате он берется издать полное собрание сочинений Юджина Манкина на лучшей бумаге, с обложкой из телячьей кожи. Золотое тиснение. Любой формат. Любое число томов.

Манкин забыл держать на лице обычную свою ироничную мину, и это видел Уд. Секунд двадцать он молчал.

— Но… вы говорите… свобода не будет ограничена? — наконец произнес Юджин.

— Конечно. Зачем ты мне без твоей свободы?

Мимо прошла пожилая смотрительница, сказала, чтобы Уд убрал руку с деревянной головы древнеегипетского писаря. Уд, извинившись, убрал. «Шесть, нет, семь томов публицистики, — лихорадочно проносилось в голове Юджина, ну да, еще наберется на один, есть ведь две пьесы, наброски романа».

— Вы даете мне два дня подумать?

— Конечно.

Они вышли из музея вместе. Уда возле храма Христа Спасителя ждал его лимузин.

— Тебе куда, я подвезу, — сказал босс.

— Спасибо, мне тут как раз недалеко, я пешочком, — соврал Манкин и почему-то плебейски хихикнул.

2

Лапиков давно не видел босса в таком возбуждении. Неужели из-за предстоящего свидания с Афродитой? «Чего же любовнику волноваться, если у него „там“ снаряд со смещенным центром тяжести?» Слуга в очередной раз улыбнулся, вспомнив расшифровки телефонных откровений Афродиты. Собственно говоря, первое свидание босса с депутатшей происходило, можно сказать, на его глазах в загородной резиденции. Лапиков в ту ночь дежурил вместе с постельничим и двумя телохранителями на пульте слежения и все видел по монитору. Босс, кстати, не любил возить туда своих пассий, зная, что охрана смотрит его оргии вместо видеопорнофильмов. Но вряд ли босс волнуется и за исход деловой части свидания. Лапиков не сомневался, что Афродита, получив ночь, все сделает для босса, и будет в федеральном бюджете отдельная строчка про Жигулевский цементный комбинат.

Лапиков опытным глазом слуги давно научился различать, когда хозяин нервничает из-за женщин, а когда по причине деловых осложнений. На этот счет имелся верный индикатор: интенсивность окраса пятен, выступавших на черепе босса в минуты волнения. Мягкая разжиженная розоватость, быстро переходящая в глухую агрессивную багровость, — это женщины. При этом любовные пятна ползли к темени от заушных выступов зигзагами по затылку. Коммерческие и всякие деловые неприятности вызывали пятна бледные, обескровленные, блеклой цветовой гаммы. Маршрут миграции у деловых пятен был другой — они, как некие ледники, сползали с макушки вниз по всей площади черепа (обтекая лицо) и скрывались в складках шейного платка.

Но сегодня пятна вели себя странно: по цвету они были любовные, а по маршрутам миграции — деловые. И Лапикова осенило: ба! здесь замешаны и женщина, и финансовые виды, и тщеславие… Лапиков вспомнил вчерашний ажиотаж, беготню Юджина, которому босс поручил невыполнимое задание: сделать его, Уда, потомственным дворянином и бароном ко времени встречи с Афродитой. В голову этим выходцам из низов самых низов иногда приходят дерзновенные мысли. Что касается титула барона, то Уд на этом заколдобился только потому, что ему ужасно нравилось слово «баронесса».

Сначала Юджин категорически отказался от задания, заявив, что все эти игры с титулами сплошная пошлость.

— К тому же, — сказал Юджин, — все это претит моим убеждениям.

Босс посмотрел ему в глаза долгим взглядом и спросил его, какой том собрания сочинений у него выходит.

— Четвертый, — сказал Юджин и поехал в Московское Дворянское собрание. Он отстоял двухчасовую очередь. Там с него для начала потребовали такое количество справок, свидетельств, поручительств и т. п., что он понял: задание босса сорвано. Страх сменился стыдом. Он клял себя за интеллигентскую слабохарактерность. При выходе из особняка к нему подошел человек какой-то неопределенной пепельной внешности, представился стряпчим императорского дома и, выслушав его, приободрил.

— Ваша проблема решаема, — сказал он. — За срочность двойная плата.

Юджин заметил у стряпчего на руке наколку якоря, но ему было не до придирок: до свидания босса с Афродитой оставалось всего 27 часов.

…И вот утром по сотовой Лапикову звонит Юджин: можно ехать, все готово, остались маленькие формальности. Лапиков записывает адрес, докладывает боссу.

— Он еще на связи? — спросил Уд.

— Да, — сказал Лапиков.

— Спроси у него: мое генеалогическое древо готово?

— Юджин, босс спрашивает, его генеалогическое древо готово? Понял. Шеф, он говорит, что как раз этим занят. И девизом, и фамильным гербом.

— Молодец. Хорошо. Поехали.

Когда огромный лимузин остановился возле обшарпанного одноэтажного особняка по соседству с прачечной и военкоматом, Уд сразу заподозрил туфту.

— Лапиков! Что это, Лапиков?

Лапиков вынул какую-то бумажку, сверил адрес, все сходилось.

— Это резиденция представителя Его Императорского Высочества, регента и блюстителя Российского престола. Так написано, босс.

Тем временем у подъезда особняка и в маленьком дворике толклись личности, которые сразу не понравились Уду. Богатые прощелыги. Шушера. Мелькнул известный шоумен. И опять мордовороты. Не понравилось Уду и то, что все соискатели дворянского звания подъезжали сюда на иномарках. Откуда-то из полуподвала вышли явно поддатые казаки и с ними такие же ряженые «господа офицеры», видимо, участники будущей «церемонии». Уд увидел в окне Юджина, он с кем-то довольно бурно объяснялся. Это был человек из свиты блюстителя престола, герольдмейстер императорского дома.

Юджин на повышенных тонах наседал на герольдмейстера.

— Как так сорвалось? Мы же договаривались именно о потомственном дворянстве! — почти кричал Юджин. — За такие деньги любую фамилию можно вписать в Готский альманах!

— Не получилось по времени, я пытался, даю слово дворянина, — верещал герольдмейстер.

— К черту ваше слово! Меня из-за вас четвертуют!

— Умоляю… успокойтесь… Я вам предлагаю вполне легитимную августейшую грамоту — вашему клиенту будет пожаловано дворянство и титул. Я и так взял на себя грех…

— Какой еще, к черту, грех?!

— В принципе, я не имею права выдавать документы на титул барона, если клиент не знает французского языка.

— Но вам же за это незнание заплатили пять тысяч долларов!

— Тише, тише, — герольдмейстер пугливо озирался. — Я и так весь на иголках. Я просто разрываюсь на части. Я наложу на себя руки.

С неуместной улыбкой Юджин, глядя на этого человека, вспомнил про странное животное, о котором недавно читал в журнале «Знание — сила». Это несчастное существо природы называлось по-латыни bulldog-ant и принадлежало к одному из видов австралийских муравьев. Эти агрессивные существа как бы воплощали собой трагедию раздирающих их внутренних противоречий. Неуживчивость с собой могла кончиться для них смертельно. Если муравья раздирали на части, то голова с челюстями начинала борьбу с собственным хвостом, а тот, в свою очередь, отражал нападения головы своими выпадами и уколами.

Герольдмейстер, недовольный собой, готов был, кажется, размозжить себе голову руками. Наконец, усилием воли (или привычки) он унял в себе эмоции саморазрушения и быстрым движением положил перед Юджином какой-то каталог.

— Что это?

— Это образцы фамильных гербов и девизов. Не угодно ли взглянуть?

Юджин полистал фолиант, ткнул пальцем.

— Что там?

— Вот это — «Non sine labore».

— «Ничего, кроме труда»… — кисловато повторил герольдмейстер. — Вы уверены? Не очень ли приземленно, господин Манкин? Не хотите вот этот девиз, номер 87 — «Habeas corpus tuum» — «Располагай своим телом»? Или вот под № 101 — «Vive ut vivas», а? «Живи, чтобы жить». Намного веселее, а стоит столько же.

— Хорошо. Пусть будет № 87. Внесите в счет. А герб можно вот этот. Спинка горностая, три белые лилии на голубом…

— Извините, господин Манкин… Это ваш клиент вон там стоит, на вас смотрит?

Дернувшись шеей, Юджин увидел зрящее на него свирепое лицо босса.

— Боже мой, он давно тут стоит?

— Уже минут семь, — сказал герольдмейстер. — Ия скажу вам, господин Манкин, что этот герб ему совершенно не подходит. Какие белые лилии, когда ваш клиент, прости Господи, конь с яйцами!

— Что-о? Вы в своем уме, герольдмейстер? Что вы такое несете?..

— Ну, простите, простите… Знаете, от этих новых дворян голова идет кругом…

…Грянул туш. Парадный лакей громким, хорошо поставленным голосом пригласил всех в залу. Босс стоял возле лимузина и не двигался с места.

— Это самая настоящая «кукла», Лапиков, — сказал босс. — Я не барон, но я не дурак. Это самая настоящая дешевка.

Он вдруг замолчал, схватился за ручку дверцы лимузина.

— Что? Телевидение?

И скрылся в салоне.

— Мотай отсюда быстрее, мудак! — крикнул он шоферу.

Минут через семь брошенный Манкин звонил ему по сотовой.

— Ты знаешь, я много раз был тобой доволен, Юджин, — перебил его Уд. — Но с этим дворянством ты схалтурил. Во-первых, Лапиков говорит, что этот блюститель российского престола — самозванец. Как его, Лапиков? А? Ну как? Тем более. Где ты его откопал? Не надо никаких оправданий… А что это было за телевидение? Ты вызывал? «Времечко»? Ну, Манкин, ты меня подставил. Я от тебя такого не ожидал, такую «куклу» ты мне подсунул.

— Какая «кукла», босс! Десять тысяч баксов наличными!

— Вот именно, — отрезал Уд. — Есть вещи, которые не продаются и не покупаются. А здесь какой-то эксченч. Что-что, а блатное дворянство мне не нужно.

Он бросил аппарат на колени Лапикову. Юджин что-то продолжал говорить, но Уд кивнул Лапикову, чтобы выключил связь. Лимузин бесшумно катил по центру. По ту сторону тонированных стекол плыли Александровский сад, краснокирпичное здание Музея В. И. Ленина… Развернулись у Большого, двинули по Тверской, налево, к Арбату.

— Ну и морды там были… — брезгливо сказал босс. — Налей ванну. Хочу отмыться.

— Что? — не расслышал Лапиков.

— Ванну, говорю, налей барону, холоп! — крикнул с хитринкой босс и захохотал, сбрасывая с себя накопившееся напряжение. — А потом, Лапиков, отвези меня в казино. Мне надо расслабиться. Скажи мне, Лапиков, почему я люблю прожигать деньги в казино, а?

Лапиков подумал и сказал:

— Потому что эти деньги, босс, — улики.

Уд посмотрел на Лапикова и зауважал его.

3

Да, это был первый прокол Манкина за время службы у босса. Поэтому, когда поехали в Дом журналиста на презентацию фирменного ликера второго поколения, Юджин старался всячески вернуть расположение шефа после прокола с псевдодворянством. И ему, похоже, это удалось. Презентация прошла отлично, на халяву съехался весь репортерский цвет. Уд произнес блестящую речь, которую процитировали некоторые газеты. Потом в отдельных кабинетах провели успешные переговоры на поставку ликера в ряд стран СНГ. За обедом в своем узком кругу (босс, Лапиков, Юджин, постельничий, два-три эксперта) обсуждали итоги первой половины насыщенного событиями дня. Юджин время от времени что-то записывал.

— И что он все такое пишет, а, Лапиков? Не компромат ли?

Юджин с готовностью откликнулся на великодушный жест босса.

— Какой компромат, Уд Николаевич?! Вы слышали, конечно, про такого человека — Эккерман. Это был секретарь великого Гёте, он всюду, и на прогулках тоже, записывал за ним все высказывания, а потом издал книгу «Мои прогулки с Гёте». Эта книга, шеф, стала бестселлером своего времени.

— Ну, и?.. — Уд ждал, чем закольцует спичрайтер свой пассаж про Эккермана.

— «Ну, и?..» — повторил Манкин. — В каком смысле?

— Что же ты записал сегодня за мной, мой Эккерман? — широко улыбнулся Уд и тыльной стороной ладони вытер взмокшую голову (за обедом стало жарко). — Что я такого умного сегодня сказал, — босс явно поддразнивал Манкина, это был знак прощения. — Итак?

— Записал я, босс, вашу реплику на сегодняшних переговорах. Помните, все после подписания контракта на огромную партию товара стали говорить, что вы очень большой дипломат? Помните?

Все кивками подтвердили, что было такое.

— И вот я записал, что вы сказали в ответном слове. Вы сказали… — Юджин открыл блокнот… — Дословно. «Нет, господа, сказали вы, знаете, кто за этим столом самый большой дипломат?» Сказав это, вы обвели деловых партнеров долгим пристальным взглядом. Возникло легкое замешательство, все ждали. Вы продолжили: «Самым большим дипломатом, которому мы все обязаны успехом наших переговоров, является…» Тут вы, Уд Николаевич, как опытный оратор сделали интригующую паузу, протянули руку к стоявшей на столе початой бутылке вашего ликера и, подняв ее над собой, сказали: «Вот он, самый большой дипломат, который развязывает языки, будоражит мысль, располагает к дружескому соучастию, открывает сердца для щедрости и любви». «Вот он», вскричали вы, шеф, еще выше подняв свой ликер, «вот он, наш Талей-ран, наш Меттерних, наша гордость, наша нескончаемая радость».

Манкин в изнеможении умолк. Все переглядывались…

— Это я сказал? — сказал Уд.

— Да, это был триумф, босс.

Уд был в хорошем расположении духа. Через несколько часов его ожидало свидание с Афродитой, с женщиной, о рандеву с которой безуспешно мечтали многие и многие известные мужчины Москвы, но сердце ее было отдано ему, Уду Кичхокову.

Юджин видел, что босс простил его. И Уд тоже чувствовал ситуацию. Заметив, что спичрайтер смотрит на приконченную бутылку ликера, Уд — чтобы дать Юджину при всех отличиться — обратился к нему с располагающей улыбкой:

— А скажи мне, Юджин, на что похожа пустая бутылка?

Юджин воспрял, как гончая при звуках охотничьего рога: от него требовали бросок, гон, иносказание, экспромт.

Все за столом повернули головы к Манкину.

— Пустая бутылка? — повторил Юджин, выигрывая себе несколько секунд. — Пустая бутылка — это очень грустно, босс. Она похожа на женщину, у которой все в прошлом.

Выходили все из ресторана в хорошем расположении духа и тела. Уд заметил, что перед его лимузином стоит какой-то человек и что-то записывает в блокнот.

— Спроси, что он там пишет? — сказал Уд шоферу.

Шофер подошел к человеку и сказал ему что-то грубое. Он принял его за контролера муниципальной автостоянки.

— Да вы что? Я писатель. Мне неожиданно мысль в голову пришла. И я ее записываю.

Шофер пересказал свой разговор шефу, который уже занял свое место в кабинете салона. Шофер завел мотор. Писатель писал не отрываясь, потом, увидев движущийся на него лимузин, отпрыгнул в сторону, не переставая писать.

— Слушай, дай немного назад, — сказал босс. — Спроси, что он такое пишет.

Лимузин задним ходом подкатил к писателю, продолжавшему строчить.

— Разверни машину, чтоб он был с моей стороны.

Лимузин сделал круг и прижался к кромке правой плоскостью. Уд кнопкой приспустил стекло.

— Ты только не обижайся, друг, меня просто интересует, что может приходить такого в голову человеку, что он не может оторваться и все пишет, пишет…

Писатель на секунду прервал свое занятие, внимательно посмотрел на Уда, понял его нутро, промолчал.

— Ты не подумай что, я без всякого. Я могу заплатить. Я у тебя покупаю твою интеллектуальную собственность.

Писатель молчал.

— Сколько вам заплатили бы за страницу текста?

— Вы это серьезно? Впрочем, Бунюэль продавал гэги Чарли Чаплину. Мне как-то неловко.

— Ну, если мне понравится этот последний листик — вы его тогда вырвите — то я заплачу вам сто рублей. За строку.

Писатель действительно вырвал последний исписанный листик из блокнота и прокашлялся.

— Это эссе о причинах распада СССР. — Писатель вдруг измененным голосом, как чтец или диктор, произнес; — Известно, что Россия хранима своими женщинами. Все линии ее судьбы, все капризы и воля ее национального характера — все от нее, все от женщины. Даже название нашей страны не могло не быть не женского рода — только Россия, только Русь. И однажды большевики совершили кощунственнейшую экзекуцию — они переименовали Россию в Советский Союз. Была Россия. Стал СССР. Они изменили ей пол. Они вероломно превратили ее в трансвестита. И с этого момента все у нас пошло напереко…

Чтец умолк, увидя у себя в руке стодолларовую ассигнацию.

— Да… но у меня не будет сдачи, — сказал он. Впрочем, говорил он уже вслед рванувшейся машине, окатившей его бледным выхлопом высо-коактанового бензина.

В загородном комплексе Уд показал листок писателя Юджину. Юджин немного ревновал к любым новым любимчикам босса, поэтому, прочтя пассаж, сказал, что хохма с переменой пола лежит на поверхности.

— Хотел бы я, Юджин, увидеть в Штатах такого писателя, которого какая-либо мысль заставила бы упереться в бампер чужой машины…