И опять сидели ребята на балконе, просунув ноги сквозь железные прутья: они смотрели на улицу и болтали.

— Ты всё-таки должен получить с неё пять песет… — начал разговор Китаец.

— После того, что случилось? После того, как я привёл ей полуживых собак?..

— Да разве это собаки? Это же мокрые курицы!..

Дракон громко залаял, выражая своё полное согласие.

— Да… положение у нас теперь нисколько не лучше, чем раньше… — вздохнул Кике. — Денег нет… Нужно что-то придумать… Интересно, что делают люди, чтобы заработать деньги?.. Торгуют!..

Пепито устало убрал с глаз чёлку:

— Да. Но для того надо иметь, что продавать. А что?

— Есть идея! — воскликнул Китаец. — На следующей неделе праздник святого Антония. Для торговли будут прекрасные возможности.

— А чем же мы будем торговать?

— Чем-нибудь, что выгодно, — подсказал Курро, — чтобы товар нам не стоил дорого.

— Давайте продавать чуррос, — выпалил, как из ружья, Кике.

— Да что ты… Что в них особенного? — Пепито посмотрел на него и покачал головой.

— Особенного ничего, — ответил Кике. — Зато стоят они дёшево и все их любят. Их можно много продать.

— Смотрите! — закричал Кике, увидев что-то на улице. — Смотрите!

Напротив их дома, на заборе, висела афиша, на которой было написано: «Конфеты «Му-му» — чудесное лакомство».

— Давайте делать леденцы! Не очень оригинально, но зато просто и легко.

— Ты умеешь их делать? — спросил Курро.

— Нет, я никогда их не делал. Но думаю, что никакой сложности здесь нет… Берёшь сахар…

— Ещё что?

— Больше ничего. Только сахар. Кладёшь его в консервную банку, наливаешь воды, сахар растворяется…

С этими словами Курро проворно вытащил откуда-то из угла банку с остатками зелёной краски, которой он расписывал собачий ящик.

— В этой же самой банке и конфеты получатся зелёного цвета, как мятные.

— Где же мы возьмём столько сахара? — удивлённо спросил Китаец. — Как будто его раздают даром прямо на улице.

— Но ведь нам же дают его на завтрак… — Пепито, как всегда, нашёл выход из положения.

— Пить молоко без сахара? — ужаснулся Кике.

— Ты только и думаешь, чтобы повкусней поесть! — возмутился Китаец. — Что бы ты делал, если бы тебе пришлось пересечь пустыню, а кроме куска хлеба и воды, у тебя бы ничего не было?

— Я считаю, что глупо идти через пустыню, не прихватив с собой хотя бы картофельных лепёшек!

Так они и сидели, все четверо, болтая ногами и внимательно изучая рекламу конфет.

— Интересно, почём мы могли бы продавать их? — спросил Пепито, размышляя о возможных прибылях.

— По песете, — самоуверенно ответил Курро.

— Не дороговато ли?

— Ты что? Это же прекрасные конфеты, таких ведь ни в одной лавке не купишь.

Слушая Курро, ребята размечтались, представляя себе, какими будут их конфеты: вкусные, красивые, в целлофановой обёртке нежных цветов, изготовленные на лучшей эссенции, под руководством всемирно известных кондитеров.

— Когда будем торговать конфетами, будем надевать бумажный колпак, а на нём будет написано название фирмы: «Торговый дом Кике», — высказал новую идею Кике.

— Почему же «Кике»? — возмутился Китаец.

— Не назвать же его «Торговым домом Китайца»!

— Да ведь у меня есть настоящее имя — Алехандро.

— Очень длинно получается, — вмешался Курро, — лучше всего «Торговый дом Курро».

Пепито предложил бросить жребий, чтобы всё было по справедливости.

* * *

Праздник был в самом разгаре. Улицы города расцвечены лампочками и украшены, гремит музыка, крутится, сверкая яркими красками, карусель, повсюду виднеются домики чудес. Люди ходят взад-вперёд по празднично освещённым улицам, весело смеются, останавливаются, чтобы полакомиться сладкими булочками и чуррос.

Оказавшись посреди толпы, Пепито и его друзья растерялись. В руках у каждого корзина, а на голове бумажный колпак, на котором большими печатными буквами написано: «Торговый дом Кике». Кике, довольный и гордый тем, что жребий пал на него, чувствует себя как бы хозяином всего дела.

— У каждого должно быть по три дюжины. У всех есть? — спрашивает он у ребят.

— Да, — подтверждают ребята.

— А теперь расходимся в разные стороны. Так мы быстрее распродадим товар.

— Что нужно говорить, когда продаёшь конфеты? — больше других беспокоится Курро.

— Что говорить? — Пепито, как всегда, приходит на выручку. — Слушай… можно так: «Самые вкусные мятные леденцы», или вот так: «Конфеты святого Антония, самые лучшие, самые вкусные»…

— Святой Антоний тоже любил конфеты?

— Почём я знаю! Ведь бывают же сдобные булки разных святых? Могут быть и конфеты тоже…

— Где мы потом встречаемся? — спрашивает Китаец.

— Ровно через час на этом самом месте.

Они расходятся, направляясь в самую гущу толпы. Издалека слышен дрожащий голос Курро:

— Самые вкусные мятные ле… ле… ле…

— Святой Антоний… помоги Курро, помоги ему говорить без запинки, помоги ему сказать «леденцы», — шёпотом молится Пепито.

Первым возле Пепито остановилась молодая пара с бумажными колпаками на головах.

— Чем торгуешь, малыш?

— Очень вкусные мятные леденцы, — от волнения все слова у него слились в один звук.

— Обожаю мяту! Она так освежает! — воскликнула девушка и купила полдюжины, после чего Пепито стал кричать:

— Освежающие мятные леденцы!

Это имело большой успех, и он быстро распродал весь товар. Он снял ненужный теперь колпак и решил пройтись по площади, тем более что до встречи с ребятами у него было ещё время.

Дракон, повсюду сопровождавший мальчика во время торговли, вёл себя очень серьёзно, а теперь, когда всё осталось позади, он с жадностью принюхивался к вкусным запахам. Для такой ненасытной собаки, каким был Дракон, вдыхать запахи чуррос, сосисок, засахаренных яблок и жареных кальмаров было истинным наслаждением и одновременно пыткой. Он с удовольствием съел бы все эти лакомства, а приходилось лишь нюхать.

Пепито тоже съел бы немного чуррос. И хотя в кармане у него весело позвякивали монеты, он не мог потратить ни одной. Деньги эти были неприкосновенными, это были деньги для уплаты долга.

Через некоторое время он увидел, вернее, услышал мужской голос. Какой-то мужчина стоял возле раскрытого чемодана, в котором кучей лежали носки, и беспрерывно говорил:

— Подходите, сеньоры, подходите! Подходите и покупайте знаменитые носки «Титан»! Покупайте единственные в мире носки, они не рвутся, не садятся, не линяют!

Вокруг него стояла толпа любопытных. Было забавно смотреть на его руки. Они были украшены кольцами: одно с красным камнем, другое с большим белым. Он беспрестанно двигал руками и в начале каждой фразы делал такое движение головой, что становился похожим на дятла, долбящего дупло в стволе дерева.

— Пользуйтесь случаем, единственным случаем, приобретайте носки! Лучшие из всех, какие выпускает современная промышленность! В честь дня святого Антония! Для вас, достопочтимая публика! Для всех, кто сейчас слышит меня. Только для вас лучший в мире товар…

Дракона же больше привлекал находящийся по соседству ларёк, где продавались чуррос, чем дешёвые и самые модные носки. Он подкрался к ларьку, сунул морду в миску с кипящим маслом и с визгом отскочил в сторону.

— Фу! Фу! — строго стал выговаривать ему Пепито. — Ну что? Получил? Поделом тебе! Не будешь лазить куда не следует.

Пёс уселся рядом, облизывая языком обожжённую морду.

Они продолжали слушать маленького человечка, который вдруг схватился за лысину. Казалось, его охватило отчаяние или вдруг заболела голова.

— Сеньоры, я вам сейчас такое расскажу, что вы не поверите! Но это правда, истинная правда. Три пары этих поразительных, великолепных, несравненных носков стоимостью в… Вы что-то сказали, сеньора?

Он обратился с вопросом, глядя в толпу, хотя никто его ни о чём не спрашивал.

— Нет, нет! Мы не продаем их ни за сто, ни за пятьдесят, тем более ни за тридцать песет за пару! Всего лишь за двадцать пять песет продаются три, только три пары носков из настоящего волокна, сеньора! Берите быстрее, товара мало. Только самые решительные, самые умные первыми воспользуются такой редкой возможностью!

Пепито огляделся вокруг. Среди публики, должно быть, не было ни решительных, ни умных — никто не покупал носков. Человек, казалось, был недоволен.

— Сеньоры, не упускайте момента! Завтра вы будете меня разыскивать, но вы меня здесь уже не найдёте! Сегодня вечером я уезжаю в Барселону и в другие европейские столицы и увожу туда этот редкостный товар!

Мальчик никак не мог понять, почему человек, у которого на пальцах дорогие кольца, так старается продать какие-то носки. От этих размышлений его отвлёк Дракон, который обнюхивал товар, разложенный в открытом чемодане.

— Вон отсюда! — торговец замахал на него, как бы отгоняя муху.

Вдруг Пепито осенило, как ещё заработать деньги.

— Вам не нужен помощник? — спросил он у мужчины.

— Нет! Убирайтесь отсюда оба, убирайтесь! — сердито закричал человек.

— С помощником вы больше продадите. Стоить вам это будет всего пять песет, в том числе и моя собака, — настаивал Пепито.

Дракон, хотя и не испытывал ни капли симпатии к торговцу, вдруг уселся перед ним на задние лапы. Казалось, что он понял, что тоже должен зарабатывать на хлеб, или на чуррос, или на кость, или ещё на что-нибудь, как полноправный член семьи.

Торговец задумался на минуту, что-то подсчитывая в уме.

— Он сможет держать в зубах пару носков? — спросил он, указывая на Дракона.

Пепито, искренне веривший, что его собака способна сделать это и ещё многое другое, даже прочитать таблицу умножения, ответил:

— Конечно!

— Хорошо. Прикажи ему!

Дракон поймал на лету носки и, крепко держа их в зубах, показал их публике.

— Только смотри, чтобы он не прокусил их, — предупредил торговец.

— Не беспокойтесь… — заверил его Пепито, но тут же вспомнил случай с чихуа-хуа и то, что стало с их попонами… Но не стоило вспоминать о грустных вещах, когда дела, казалось, пошли на поправку.

— Каков красавец!.. Прямо как в цирке! Эй, собачка! — восторженно кричала публика.

Дракон имел большой успех. Люди останавливались, чтобы посмотреть на него. Кое-кто предлагал ему кусок сахара, но он, честно выполняя свой долг, не разомкнул зубов, чтобы взять его. Увидав, что благодаря Дракону зрителей становится всё больше и больше, человек с кольцами согласился:

— Ладно, идёт, пять песет… Ты должен будешь тянуть этот носок из пасти собаки, но только тогда, когда я тебе скажу, — и добавил шёпотом: — Только тогда, когда я тебе скажу, понял?

И опять пронзительно закричал:

— Смотрите, сеньоры, смотрите! Годы проходят, а носки фирмы «Титан» не рвутся! Даже если они попадут в зубы собаке! Собака безжалостно рвёт их — и ничего!.. Тяни, парень. Только осторожно, — приказал он, понизив голос.

— Почему же осторожно? — тоже шёпотом спросил Пепито. — Да ведь если они такие крепкие, как вы говорите, им же ничего не сделается…

— Делай, что тебе говорят, и ни о чём не спрашивай! Видите, сеньоры? Носок «Титан» эластичный, прочный, элегантный! — продолжал он кричать. — Ведь только сегодня лишь только сегодня мы предлагаем вам три пары за двадцать пять песет… цена до смешного низкая!

Зрители, которых благодаря Дракону становилось всё больше и больше, стояли вокруг торговца и мальчика с собакой. Кое-кто протягивал деньги. Торговец передавал носки Пепито, а тот, в свою очередь, вручал их покупателям.

— Давай, парень, давай… Считай лучше деньги, что тебе дают.

Не прошло и получаса, как товар был распродан. Народ разошёлся, и человек с кольцами захлопнул чемодан. Потом он посмотрел по сторонам и вдруг, изобразив на лице ужас, закричал:

— Полиция! Полиция!

Пепито оглянулся вокруг, но полицейских не увидел. Зато он увидел, что человек с кольцами быстро зашагал в сторону.

— Эй, послушайте! А мои деньги… — растерянно закричал ему вслед Пепито.

Но торговец был уже далеко. Он быстро шёл, стараясь скрыться в толпе.

Пепито бросился за ним. Люди, попадавшиеся на пути, мешали ему бежать, а торговец удалялся всё быстрее и быстрее. Но для Дракона не существовало преград: он мчался вперёд легко и быстро, проскальзывая между ног гуляющих, и, догнав мошенника, вцепился в него зубами.

Почувствовав, что его брюки, а может быть не только брюки, в зубах у собаки, человек с кольцами заорал что было сил:

— Прочь, дворняга! Прочь! Помогите! Спасите! — кричал он.

— Отдавай деньги! — подбежал к нему Пепито. — Хотел сбежать? А деньги?

Крик привлёк внимание людей, многие останавливались и прислушивались.

— Нет, парень, что ты… Это потому, что мне показалось, что полиция… — пытался оправдаться торговец.

— Какая полиция! — кричал Пепито, решив, что ни за что не даст себя обмануть. — Отдавай деньги, а не то собака загрызёт тебя!

Человек с кольцами, испуганный, дрожащей рукой протянул ему монеты.

— Теперь порядок! Дракон, отпусти его… Фу… Фу…

Но собака, вцепившись в свою жертву, не слушалась хозяина.

— Отпусти его, тебе говорят!

Дракон неохотно исполнил приказание. Сзади на брюках торговца зияла огромная дыра.

— По заслугам, по заслугам получил, не будешь мошенничать, — смеялись люди, приговаривая: — Ну что за пёс, что за умница! Не даст обмануть хозяина…

Человек с кольцами поспешил убраться побыстрее, прикрывая чемоданом порванные брюки.

— Молодец… — говорил Дракону Пепито, — только не много перестарался. Ладно, пошли искать ребят.

Ребята, все трое, уже собрались в условленном месте.

— Всё продали? — спросил Пепито.

— Всё, — ответил Курро. — Вот мои тридцать шесть песет.

— И мои, — сказал Китаец, вручая Пепито такую же сумму.

— А твои? — спросил Пепито Кике.

— Я продал всего тридцать, — переступая с ноги на ногу, смущённо пробормотал тот.

— А остальные?

— Дело в том…

— В чём?

— Дело в том, что когда наступило время завтрака…

— Ты съел их! — ткнул в него пальцем Курро с видом обвинителя.

Кике молчал.

— Так и есть. Не быть тебе солдатом. Тебя враг сможет подкупить куском хлеба с маслом, — презрительно заявил Китаец.

Пепито, Курро, Китаец и Дракон пошли в сторону дома. Кике плёлся сзади. Его мучили угрызения совести.