- Это кто такой наглый!

      Страшный вопль раздался под сводами пещеры, Алиэс в ужасе подскочила босыми ногами на холодных камнях. И, не видя ничего вокруг, бросилась в сторону от грозного крика. Веревка, на которой ее спустили по колодцу, натянулась в руках ее односельчан. Поскольку она только - только достигла дна, то не успела отвязать от себя такую нужную в хозяйстве вещь, как длинный и прочный кусок пенькового каната, то веревка натянулась, и она чуть не упала. Стараясь помогать и руками, девочка добежала до края стены и присела согнувшись, накрыв голову руками. Фарлан несколько раз просил ее сразу отвязаться, как только она окажется в логове чудовища, ему очень не хотелось терять свою драгоценную веревку. Его причитания и вздохи в конце - концов достали старосту, и он отругал Фарлана.

      - О чем ты думаешь, дурья твоя башка? Главное, чтобы она успела просьбу нашу передать дракону до того, как он ее есть начнет, а ты о дурацкой веревке думаешь!

      Староста повернул на нее свои подслеповатые слова.

      - Деточка, я понимаю тебе страшно, помирать никому не хочется, но ты постарайся не сглупить. Пусть наша жертва будет не напрасной. Горе большое отвратить надо, ни кому несдобровать, если придут враги, а дракон нас не защитит. Ты главное сразу все ему расскажи, а потом уже прими смиренно свою судьбу несчастную. А я как и обещал, мы всей деревней за твоей матерью и сестрой присмотрим, с голода не дадим умереть.

      Война с соседним королевством докатилась и до их медвежьего угла. Из долины успели сообщить, что к ним направляется небольшой отряд разорить деревню. Забрать всех подходящим мужчин в рекруты баронской армии, выгорнуть все припасы, потребить по предназначению пригодных девок и молодух, угнать скот какой есть, а все остальное придать огню.

      Целый час судили и рядили, со склоками, руганью, согласия не было. Бежать некуда, имущество и скот терять не хочется, об обороне и речи нет. В деревне лишь четыре мужика, которые еще кое-как могут не испугаться и чего-то стоят, всех пригодных давно забрал король на войну. Да и чем против подготовленного отряда отбиваться? Порежут всех как свиней, никому они в своем королевстве не нужны, тем более вражеским войскам.

      Как последний шанс, схватились за призрачную надежду, нужно жертву дракону принести, и он беду отведет. Никто не хотел думать критически: есть ли вообще этот дракон или это просто сказки, как с ним договориться, и примет ли он договор, как дело обернется, если с этим отрядом поможет, а в отместку за его гибель пришлют другой, побольше? Всем этим односельчане голову не забивали. Решали кого дракону в пасть кинуть. Что жертвой должна быть девка, да по-пригожей, согласились сразу, а дальше пошел раздрай.

      Ни младшую дочь старосты «мала моя кровинушка», ни дочь плотника «так ее уже за сватали из соседнего села, она ужо не нашенска...», ни даже дочь пастуха, который при людно хаял дочь, пытаясь выкрутится «да куда мою-то с такой рожей, да дракон за такую обиду вылезет и не супостатов, а нас стренькает, да и не девка она ужо...» в кандидаты зачислить нельзя было. За Алиэс заступится никому, кроме старой матери, не было. Как она не просила людей, ее чуть не избили в ответ. Алиэс в страхе за мать и младшую сестру дала согласие, если селяне пообещают за ними присмотреть. В обещания эти она не сильно верила, но в душе надеялась. Так она оказалась на дне старого заброшенного колодца, к которому никто в деревне давно не ходил и вообще обходил стороной.

      Зверь приближался, раздался вначале нечеловеческий рык, от которого казалось задрожало все вокруг, а потом крик.

      - Еще раз мне сюда кто-нибудь, что-нибудь кинет, я взлечу и сожгу всех огнем, всех до единого!

      Ему никто не решился ответить, лишь выпущенный из рук конец пенькового каната упал, извиваясь змеей, под ноги. Дракон крикнул еще раз.

      - И накрой колодец крышкой, как было!

      Потом совсем тихо, себе под нос.

      - А то опять листьев нанесёт, и мыши залетать будут.

      Сверху загрохотали досками крышки, свет практически пропал, но Алиэс на последних каплях смелости подняла голову и развернулась, стоя на коленях к страшному чудовищу. Грязные руки она сложила как в молитве, и забубнила не переставая.

      - Дяденька дракон, не ешьте меня, пока я не скажу. Нам помощь ваша нужна, нехорошие солдаты идут, нас всех грабить и убивать, и маму, и сестренку мою, и всех в деревне. Нам помощь ваша нужна, защитите от них. А потом уж и ешьте меня. А будет меня мало, я не виновата, что нам есть нечего, и у меня одни кости, так вы съешьте еще дочку старосты, ее хорошо кормят, дочь плотника тоже, и если хотите то и пастушью дочку в придачу, хоть она уже и не девка, а баба. Всех нас съешьте, все равно нам поругание и не жизнь уже, если беду от нас не отведете.

      В густой темноте девочка различала лишь контур фигуры дракона, хотя иногда белели большие зубы его пасти, и огромные глаза лучились холодным, зеленым светом. Дракону недостаток света не мешал, он подошел ближе.

      - Встань с колен, я хочу на тебя посмотреть.

      Алиэс с трудом поднялась на негнущихся ногах, готовая умереть, и вздрогнула, когда лапы дракона потянулись к узлам веревки. С легкость разорвав узлы двумя ногтями, он бросил остатки каната под ноги. Потом последовала очередь платья. Не очень новая ткань с треском рвалась, как и нижняя рубашка, она не могла противиться мощи острых когтей. Отбросив тряпки в сторону, дракон вновь заговорил:

      - Повернись, хочу на тебя посмотреть.

      Девочка развернулась левым бочком к чудовищу, встав к нему спиной, было выше ее сил. Лапа легла ей на плечо возле шеи, зверь втянул когти. Он не давил тяжелой лапой на нее, а придерживал ее на весу, лишь дотронувшись кожи. Немного холодная и нисколько не чешуйчатая шкура, а скорее даже бархатистая, пальцы слегка помяли шею, и лапа протянулась к плечу. Алиэс немного согнулась, скорее не от неприятных ощущений, а от страха, но вскоре выправилась и встала ровно. От плеча, через острую лопатку кисть дракона погладила ей поясницу и легла на левую ягодицу. Дракон взял ее булочку в жменю, легко сдавив. Алиэс, рассудив, что ему теперь можно все, даже брать ее за жопу, молчала. Отпустив ее ягодицу, пальцы скользнули по бедру и растворились в темноте. Немного охрипшим голосом зверь сказал.

      - И кто это придумал, тебя сюда спустить?

      Девочка пропищала.

      - Люди, всей деревней решали, кого выбрать, решили меня. Пусть чудище лучше меня одну сожрет, но деревню нашу защитит, я сама вызвалась, почти... ведь никому кроме мамы и сестренки, я не нужна.

      Алиэс сбивчиво затараторила и с ужасом замолчала, ей показалось, что дракон обидится на ее слова. Но дракон размышлял в слух.

      - Ни сисек, ни жопы - почти ребенок. Боже мой, куда катится мир? Бедную девочку отправили в лапы чудовища, лишь бы свою шкуру прикрыть! Какая бессердечность! И главное, кто им подсказал эту мысль?

      - Дядя дракон, вы будете меня кушать и спасать?

      Дракон опешил, он все еще так и стоял, и бубнил себе под нос в задумчивости.

      - Кого кушать, кого спасать?

      Проглотив комок в горле, девочка растерянно ответила.

      - Ну, меня кушать, а людей в деревне спасать.

      - Ладно, будем решать задачи по мере их поступления. Вначале тебя откормить надо, смотри на себя - одни кости. И отмыть, я понимаю, что вы бедные, но почему такие грязные? Мыться-то надо! Занесешь мне еще насекомых всяких... Тряпки эти брось, не поднимай. Пошли за мной.

      - У меня нет насекомых, дядя дракон, и платье я чистое и обувь дома оставила, сестре на вырост, мне-то уже ничего не нужно. А так, я моюсь каждую неделю...

      Дракон шел не спеша впереди, и не слушал ее оправданий, он опять говорил сам с собой.

      - И что мне с ней делать? Как же они орали сегодня! Совсем мне подремать не дали после обеда... М-да, завтра пустотел поспеет, нужно двойную дистилляцию...

      Они шли куда-то в темноту, Алиэс боялась подскользнуться, и шла, осторожно переступая босыми ногами. Наконец забрезжил мягкий свет, и девочка услышала шум падающей воды. Они вышли в подземный зал, к потолку было подвешено с десяток круглых сетчатых мешков, свисающие из них белые пучки водорослей светились ровным холодным светом, освещая все вокруг. Пол был устлан мягким ковром мха, таким приятным на ощупь под ногами. Из него там и тут в одном конце пещеры росли деревья и кустарники. В другом конце была устроена большая купальня. Вода, проливаясь откуда-то сверху, наливалась в загородку из камней и, переливаясь с одного края, уходила с шумом в узкий проем. Девочка, наконец, хорошо рассмотрела своего спутника. Он был в два раза больше любого мужчины из поселка. Хотя он и походил пропорциями на человека, все же это был дракон. Мощные лапы с длинными когтями, на голове большая пасть с частоколом зубов. Крылья за спиной и небольшой толстый хвост. Чудовище показало пальцем на воду.

      - Лезь и хорошенько отмойся, а я пока соберу нам перекусить.

      И с самым невозмутимым видом, достав откуда-то, самую обычную плетеную корзинку, принялся складывать в нее диковинные фрукты и ягоды. Алиэс пожала плечами и вошла в приятную, теплую воду. Она думала, что вода под землей будет ледяная, но ей было приятно ошибаться.

      - Ой!

      - Чего ты кричишь?

      - Дядя дракон, вода щиплет!

      - И что? Так и должно быть! Не пищи, пусть ранки затянутся.

      Девочка и правда заметила, как стремительно заживают маленькие ранки на ногах и руках. Вода обладала еще одним свойством - она, стремительно разъедала всю грязь и очищала кожу от омертвелого слоя. Алиэс решилась и присела с головой. Минуты за две она отмылась так, что волосы и кожа аж скрипели от чистоты. Прополоскав напоследок рот, она вылезла наружу и прикрылась руками. Ей стало стыдно, что дракон рассматривает ее. Дракон внимательно смотрел на неё и протянул плошку с какой- то жидкостью.

      - Возьми, обмакни палец и обмажь руки, а потом оботри ими все тело. Кожа без увлажнения не защищает от болезней. Девочка сделала, как он сказал и натерлась приятно пахнущим маслом. Чудище проявило о ней заботу и промазало пропущенный участок между лопаток.

      Они пришли в другую пещеру, которую дракон назвал «мое логово». Пол там был также выложен теплым мхом, под сводами потолка весели сетки - светильники с водорослями. Не было воды и зарослей растений. В центре стоял стол, с одного конца заваленный книгами и записями, а с другой вполне свободный. Большая кровать с накинутыми на нее шкурами разных животных, и пару стеллажей с ворохом книг и всяких ящичков. В логове не было остатков костей поверженных рыцарей, отсутствовали сокровища и остатки оружия и амуниции неудачных охотников за славой. Алиэс подумала, что это все может хранится в другой комнате, но тут же одернула себя. О том, что в старом колодце живет дракон, молва ходила давно, но на уровне слухов, мало кто видел его в живую. Никто и ни разу не приезжал в их забытую богом дыру, чтобы разыскать и повергнуть чудище. Чудище тоже не доставляло хлопот жителям: скот не крал, дев не насиловал, тихо сидел в своей норе и не высовывался из нее. Поэтому, и не было здесь остатков поверженных рыцарей, их покореженной зубами и когтями брони и сломанного оружия.

      - Сядь, поешь.

      Дракон по человечески отодвинул стул, предлагая голой девочке сесть, на стол поставил корзинку. Сам пошел и присел на кровать, поглядывая на нее. Алиэс стала доставать и складывать на столе разные диковинные вкусности. Наверное дракон хочет ее сначала отравить.

      - Ешь не бойся, там нет ничего несъедобного.

      Утолив голод, она решилась задать вопрос.

      - Дядя дракон, а можно, пока вы меня не едите, что - нибудь надеть?

       - Зачем? Здесь сухо и тепло. Видишь, я тоже не ношу одежды, в ней нет никакой необходимости. Тем более мне надо видеть тебя голой!

      - И-ик! Зачем?

      - Как зачем? Я же должен понять, отъедаешься ты или нет, не буду же я бросаться на этот мешок костей!

      Дракон презрительно фыркнул.

      - Пока жопа и сиськи не вырастут - ты не дошла до кондиции! И не называй меня дядей, как я тебя тогда есть буду?

      - А как?

      - Оль-ешик! Иди суда, Алиэс.

      - Вы знаете как меня зовут, дядя Оль-ешик?

      - Знаю, знаю. Я слышу отсюда все, что творится в деревне. И тебя я слышал, ты красиво поешь. Я даже несколько раз поднимался наверх, чтобы увидеть тебя у реки. Ты стирала вещи и пела тогда. Ложись, поспи.

      Дракон подвинулся на своем гигантском ложе, уступая ей уголок с края. Он показал когтем в сторону, привлекая ее внимание.

      - Так, ребенок, там удобства, прошу вести себя в них аккуратно. Сходи сейчас, если хочешь.

      Девочка закачала головой из стороны в сторону, в знак нежелания. Дракон дождался, пока она легла к нему спиной, согнувшись калачиком, и накрыл ее мягкой овчиной. Улегся сам и накрыл ее еще и правым крылом. Алиэс сразу захотелось спать, но она, зевая, спросила.

      - Оль-ешик, ты же сожжешь огнем злых солдат? Там моя мама осталась и сестренка, я боюсь за них, ты обещал помочь...

      Дракон не мог припомнить, чтобы он ей чего обещал, но покладисто ответил.

      - Некого жечь, никто и не думает к вам идти, я все слышу издалека вокруг. Ни одного постороннего звука! Спи спокойно, воительница с маленькими сиськами. Отдохнешь и споешь для меня завтра свои песенки.