То, что сержант называл заградительной полосой базы, представляло из себя двойной забор из колючей проволоки по всему периметру их поселка. В углах такого большого квадрата стояло по вышке с пулеметчиком, никакая автоматика охраны периметра не работала, и в этих условиях жужекам приходилось полагаться только на свое зрение и внимательность, к каждой вышке был подведен проводной телефон и сирена для подачи тревоги. Роль группы быстрого реагирования выполняли свободная и отдыхающая смена наряда, итого – тринадцать человек, если считать со старшим караула. Остальные были заняты в других нарядах, приходилось поддерживать и порядок в казарме, и на территории базы, а так же принуждать бедных рабов более активно ковырять недра в шахте под базой. Именно туда его и повел Дуб.

Шахта представляла собой жалкое зрелище, начинали ее строить с попытки выполнять требования для такого вида работ: освещение, вентиляция, транспортерная лента для удаления породы на поверхность… Но все это сменилось ручным трудом. Третья часть малышей рубила породу и грузила в плетеные корзины, которые две другие трети тягали на своем горбу на уже достаточно большой террикон в углу отгороженной базы. Светильники сменились редкими промасленными факелами, через вертикальные шурфы шла естественная вентиляция, которая была, конечно, недостаточной для местных жителей, которых по соображениям безопасности не выпускали ночевать под открытым небом. Опасаясь бунта, их держали круглосуточно под землей, где они оборудовали себе что-то типа подземного барака. Кормили их кашами из сухпайков, от которых у них было постоянное расстройство живота. Под землей было сухо, и, наверное, тепло. Через герметичный скафандр это было трудно установить точно, но Андрей сделал такой вывод зрительно. У маленьких человечков пар со рта не шел, стены не мокрели и под ногами не хлюпало.

– А как они сами себя называют?

– В смысле сами?

Сержант повернулся на своего приемника и поднял брови в недоумении.

– Я имел в виду, как эти аборигены сами себя называют, я слышал, их у нас прозвали крысами, но не думаю, что это их самоназвание.

Как объяснил ему Дуб, он никогда не интересовался такой ерундой. Главное, чтобы они рыли залы в нужном направлении и углубляли шахту. В его обязанности, а теперь и Андрея входило дважды в день спускаться сюда и контролировать работу рабов. Сержант знал несколько десятков слов на их наречии и скинул файл Андрею.

– Без разницы, с кем ты будешь говорить, подходишь к любому и объясняешь, что они сделали не так. Если плохо работают или бастуют, то не кормим их пару дней, а за попытку сопротивляться загоняю сюда наряд и палкуем всех без разбора.

– То есть никто не контролирует их индивидуальную выработку?

– А на кой-она нам нужна? Пусть сами между собой решают, что и как делать, нам главное – конечный результат. Я делаю снимки на нейросеть и капитан отсылает их на орбиту, там рассматривают и присылают указания, куда рыть дальше.

Это была идея научников использовать для работ местных жителей после того, как колонисты перемерли, не доработав и половины контракта. По документам для высокого руководства так и проходило, что шахту разрабатывают колонисты, которым начисляют зарплату, а пашут рабы за кашу. Разницу местное начальство кладет в карман. Работу давно никто не ускорял, скорее, поддерживал видимость процесса, не более. Прогресса с изучением странного эффекта не было, научники сбежали с поверхности на орбитальную станцию, откуда присылали указания жужекам вообще, и сержанту Дубу в частности, как правильно делать их работу. Все это было от того, что руководителем этой экспедиции был яйцеголовый, который считал свое новое место почетной синекурой.

Андрей, наконец, вблизи рассмотрел фигурки местных. Если бы не коричневый цвет лица, то были бы они очень похожи на человеческих детей лет десяти. Детей в штанах с помочами. Взгляд зацепился среди толпы, ковыряющих стену в большом зале, за одного индивидуума, сидящего на корточках. Было видно, что он отличается от остальных. Во-первых, не работал, а сидел, во-вторых, был выше ростом – почти по плечо взрослому человеку. А в-третьих, цветом лица, оно было фиолетовым. Юноша указал на непонятное существо пальцем.

– А это кто такой?

Дуб оторвался от распечатки, по которой он сверял форму и размер вырубаемой в породе залы, и посмотрел на долговязого, махнув раздраженно рукой.

– А, это… бестолковый. Такие не работают, но при неповиновении они самые буйные и опасные. Работать их не заставишь никак, ребята тут в шутку мелом на полу круг нарисовали и заставили стоять весь день в центре на одной ноге. Говорят, или стой на одной ноге, или иди работай. Попробуешь сесть или лечь – пристрелим. Так он на одной ноге всю смену и простоял, за кирку и не думал браться. Говорит, ему предки работать запрещают.

Андрей покачал головой, глядя на такого упоротого, но больше сержанта ни о чем не спрашивал. Дуб подошел к одному из гномов и, указывая пальцем на стену, что-то объяснял на их резком наречии. Местный кивал головой и белозубо улыбался, совсем как человек. Выйдя по лабиринту переходов на поверхность, Андрей удивился, как сержант не заплутал среди этих поворотов. Тот повел его через ворота в ближайший поселок дикарей.

Два десятка палаток из шкур, несколько землянок и почти сотня маленьких гномов. Юноша стал присматриваться, замечая невидимые раньше глазу отличия. Двух одинаковых человечков не было, каждый отличался от другого и походкой, и манерой поведения, если понаблюдать, то и внешние различия со временем становились заметны.

Сержант ходил спокойно среди расступающихся групп гномов и вел себя беззаботно. Андрею с трудом представлялось, что могут сделать эти малыши против двух вооруженных людей. Рассказы о бунтах его удивляли, а ведь лейтенант в прошлый раз говорил о потерях от этих дикарей.

– О, видишь этого перца?!

Дуб указал пальцем на распахнувшего выход из палатки пухляка. Это был опухший гном, даже щеки у него висели на красной роже, рост его был тоже выше среднего. Сержант продолжал объяснения:

– Кроме бесполезных есть еще такие – по одному в каждом племени, мы их зовем шаманами. Они организуют всю работу в племени, как такой в силу входит – мы его обычно валим, чтобы племя не подстрекал на бунт. Их всегда можно отличить по красной роже.

– Это на его ликвидацию мне лейтенант дал указание?

Сержант согласно кивнул.

– Его, обычно мы таких издалека расстреливаем. Если это сделать вблизи, то все племя просто звереет и кидается на нас, приходится отстреливаться. Дело обычно кончается тем, что больше половины племени приходится положить, прежде чем выйти отбиться от толпы, потом для того, чтобы набрать рабов на шахту, шагаем в дальние поселки. Нам это не выгодно, поэтому мы просто убираем главарей без лишних жертв, гуманизм, мать его…

Шаман злобно посмотрел на чужаков и, развернувшись, скрылся в палатке. Они зашли в другую палатку, Андрей посмотрел на бедный быт туземцев. Плетеные циновки на полу, очаг в центре, стол с жалкой утварью, все вещи или деревянные или каменные, металлом дикари не пользовались. Он впервые увидел малышей местных жителей, их действительно было много. Как рассказал сержант, при убыли населения оставшиеся начинают активно размножаться, увеличивая свою численность до прежних ста особей в деревни. Когда они набирали такое число, больше этого уже обычно детей не рождалось, чтобы кто-то пришел в этот мир, его должен был сперва кто-то покинуть.

После обеда сержант пошел проверять караулы, а Андрей ушел в присмотренное для себя крыло научников, он хотел хорошенько там все рассмотреть до ужина. Смотреть было на что. Постепенно он знакомился с оборудованием и даже составил его список. А было здесь немало: кроме специальной аппаратуры для здешних условий были и обычные образцы леченых камер, обучающих и исследовательских. Электроника в местных условиях не ломалась, просто работала со сбоями под действием неизвестного излучения. Возможно, эту аппаратуру сюда спустили на первом этапе исследования планеты, и так и не смогли использовать. В одном из кабинетов обнаружился сейф, Андрей смог его открыть и присвистнул. Здесь хранились копии отчета исследований научной группой и обучающие базы научников по разным темам. Парень грустно посмотрел на свой браслет, абсолютно бесполезный в этих условиях. А какие планы на обучение были у него до спуска на поверхность! Все полетело коту под хвост… Андрей закрыл сейф, и еще раз вернулся в главную лабораторию группы. Нет, все хорошо, но как учиться? Он вроде бы достиг уже немало: столько баз, как у него, имеет человек с уровнем выше среднего. Но ему уже хотелось большего, учиться понравилось, да и знания могли принести ощутимую пользу. В этом не было никаких сомнений, но как же выкрутиться? После ужина сержант сказал ему взять наряд и отнести несколько коробок с консервированной кашей ко входу в шахту, дикари должны были забрать свой суточный рацион.

Андрей разговорился со старослужащими, пока те несли коробки, и узнал от них много нового. Ему были интересны местные дикари и он хотел узнать о них побольше. Прежде всего его удивило то, что племя в каждой деревни вело себя, как единый организм. По словам ребят, при устранении шамана в деревне, один из гномов стремительно набирал вес, авторитет, щеки его раздувались, а рожа краснела. Через полгода появлялся новый шаман. Бесполезные тоже были интересными, их несколько раз видели на охоте на хищников и больших травоядных, из всех животных дикари предпочитали одну породу, похожую на коров. Когда бесполезный убивал ее коротким копьем, гномы разделывали и тащили тушу в деревню. Сам бесполезный не занимался этим, он только мастерски метал короткие дротики при помощи палки. Когда люди загоняли в шахту новую партию рабов из деревни, то обычно не брали этих рослых охотников, которые не хотели работать, но через несколько месяцев в шахте появлялись свои бесполезные. На двадцать гномов обязательно один перерождался в бесполезного.

– А шаман не появлялся?

Старослужащие покачали головами и убедили его в том, что таких случаев не помнят. Странным был поиск в шахте неизвестно чего. Явно научникам была неинтересна та порода, которую дикари таскали наверх. Им что-то было нужно внизу, но вот что? Ребята ответа на этот вопрос не знали, в поиск полезных ископаемых никто не верил, это можно было делать и на более благоприятных планетах. Андрей вернулся к первоначальной мысли о том, что целью является ответ на вопрос, что является той причиной, по которой не работает электроника? Но процесс этот будет длительным, гораздо большим, чем срок его контракта. Парня интересовало больше то, как тут можно не только выжить, но и провести время с пользой.

Постепенно новые обязанности вошли в колею, рутина стала поглощать. Дуб все больше и больше поручал ему разные задачи с личным составом. Андрей и караулы ночью проверял, и в шахту сам научился спускаться, контролируя дневное задание для дикарей, и старослужащих потихоньку научился застраивать. Тут, конечно, Дуб помогал поначалу, но дело сдвигалось с мертвой точки. Напрягало только то, что ходили слухи, что, спускаясь в шахту, он начнет быстро стареть. То ли судьба Дуба была перед глазами, то ли его неизвестность пугала, но Андрей ежился при мысли об этом. По крайней мере, народ спускаться в шахту старался только при крайнем случае, а ему, как сержанту, придется там бывать несколько раз за день.

К концу недели они перестреляли шаманов. Просто и буднично, как в тире, за исключением последнего случая у самого ближнего поселения в том, в которое его водил Дуб. Андрей с Верой несколько раз прошлись по окрестностям, осмотрели местность, понаблюдали за дикарями. Они уже знали, в каких палатках живут шаманы дикарей, и легко их уничтожили. Но последний дикарь все никак не выходил из своего жилья, он как будто знал, что на него ведется охота. Тогда Андрей сплюнул и решил несколько раз выстрелить в его шатер в надежде, что тогда он выскочит наружу. Так можно было убить других дикарей, которые были вместе с ним в палатке, но в этот момент край порога откинулся и шаман вышел на улицу.

Андрея удивило то, что дикарь смотрел на него, как будто видел за эти сотни метров. В прицеле были видны его толстые шевелящие губы, которые шептали слова на местном языке. Стрелок постепенно учил слова из списка Дуба и прежде чем выстрелил в череп, прочитал по губам его послание. «Великий шаман, ты поможешь нам, мы так долго ждали тебя».

– Что ты сказал?

– А?

Вера отвела от лица бинокль, через который смотрела за их последней целью.

– Ты что-то сказал сейчас.

– Да нет, ерунда какая-то.

– Поздравляю тебя, кстати, задание мы выполнили, теперь лейтенант присвоит тебе сержанта.

Андрей кивнул, складывая оружие.

– Да, присвоит, наверное. У тебя нет такого гадкого чувства, что мы делаем что-то неправильно?

– Ты про этих крыс? Да вроде как все хорошо.

– Да что ж хорошего? Приперлись на их планету, стреляем, как животных, в рабов превращаем, а ведь они нам не сделали ничего плохого. У них тоже есть чувства, они тоже жить хотят, разве эти люди виноваты, что такие отсталые?

– Ты назвал их людьми, разве они люди?

– А почему нет? Они такие же разумные, как и мы…

Вера смутилась и быстро перевела разговор на другую тему.