Андрей проверял, как уже «его» шахтеры укрепили своды в тех местах, которые вызывали у него опасения. Для этого пришлось организовывать целый совместный поход в соседнюю долину, где заготовили пригодные для этой задачи большие стволы тростника, похожего на бамбук. С ними поплелся даже Бес. С другими, такими же, как сам лиловолицами, которых Андрей насчитал целых шесть штук. Эти граждане сами не работали, но считали правильным ходить между гномов и показывать им, какие стволы можно рубить, а какие нет. Мелкие гномы безропотно подчинялись.

Андрей уже немного разбирался в устройстве из общества и понял, что в данном случае бесполезные выступают не в качестве начальников, а, скорее, в роли лесников, прореживающих заросли. Человечки работали, можно сказать, с радостью, им удалось не только заготовить материала для подпорок, но и наломать тростника для свежих циновок и починки топчанов, которые они оборудовали в подземной пещере для ночевок. Вообще им было хорошо знакомо понятие гигиены, они организовали подземные камеры для туалета, прорыли бассейн для сбора воды и стирки вещей, в котором периодически плескались, несмотря на довольно прохладную температуру воды. Тот коричневый цвет кожи, который человек вначале принял за грязь, был для них естественным. После того, как Андрей наладил освещение и работу транспортера, он занялся двумя управляемыми роботами с бурами. Хоть эти устройства были полностью под управлением оператора, которые должен был сидеть внутри них и при помощи рычагов и педалей управлять его работой, эти установки назывались роботами при том, что никакой электроники в них не было. Гномы ими, понятное дело, не пользовались. Во-первых, они были изготовлены под тело оператора-человека, а не полурослика, а во-вторых, на это требовались соответствующие базы знаний, которыми они, конечно, не обладали.

Новоиспеченный сержант совершенствовал свои навыки техника и разобрал до винтиков оба агрегата, чтобы перебрать и понять их устройство, поскольку информации о подобных раритетах у него не было в базах. Сами управляемые буры не были старыми, скорее всего, это или современная разработка под условия планеты, или реплика очень старой техники из музея. Андрей гадал, как можно приспособить их для работы гномов, которые были заметно ниже ростом человека. Он раздумывал над этой идеей, и поначалу не обратил внимание на заинтересовавшегося Беса.

– А что ты делаешь? Что это будет и зачем? А как ты разобрал эту вещь, а потом собрал снова, как ты это сделал?

Объяснить было трудно, хотя он уже знал многие слова языка местных, но не раз убедился, что смысл, который он подразумевал под ними, порой был не тот, который он считал первоначально. В их речи значение слова менялось от того, как построено предложение. И это самая простая тонкость! Дикари упорно употребляли для нескольких смыслов одни и те же слова в зависимости от интонации. Так что их язык стал для него еще тем ребусом. Но ему нравилось напрягать мозги в условиях: когда доступа к дальнейшему обучению не было, это была неплохая тренировка. Между тем у них состоялся с Бесом длинный разговор об устройстве робо-бура. Бесполезный так увлекся, что, расспрашивая подробности, рассказал немного о себе. Как понял Андрей, он был обычным мелким гномом раньше, пока не почувствовал зов.

– Что это такое?

– Это как мягкая невидимая нить. Она тянется от источника и проникает тебе в голову. Потом ты становишься лучше, начинаешь видеть гармонию и совершенство, понимаешь, что правильно, а что нет.

– А раньше ты этого не знал?

Лиловолицый совсем по-человечески покачал головой.

– Знал, но не так отчетливо, как раньше, я прозрел.

– Понятно, а ваши шаманы тоже видят истину?

На этот раз Бес замолчал и перевел разговор на охоту. Как уже знал Андрей, они очень страдают от той пищи, которой их кормят. Эти растительные консервы, которые завезли для колонистов у них перевариваются, но вызывают воспаление кишечника.

– Если бы ты отпустил меня за забор, я бы добыл пищу моему народу и мы смогли бы уже сегодня поесть то, что дадут нам наши предки.

– Не знаю, это придется к тебе приставлять охрану, вдруг ты не вернешь, а у меня будут неприятности? Это все не так просто.

– Я дам тебе слово за себя и своих людей вернуться вечером с добычей. Мы знаем, что вы тогда нагрянете в наши деревни и приведете новых рабов, пусть наши родственники живут в спокойствии, мы смирились с нашим положением ради их мирной жизни.

Это была новая информация для людей, Андрей решил обсудить ее с Дубом за обедом, а пока еще было время, он продолжил объяснять Бесу устройство и принцип работы так его заинтересовавшего агрегата. Дикарь задавал здравые вопросы и не производил впечатление идиота.

– Бесполезный просил отпустить его на охоту?

Дуб удивился новости. Не столько тому, что дикарь хочет сбежать с шахты, сколько тому, что эти высокомерные образины заговорили с человеком. Ни с шаманами, ни с бесполезными не смогли наладить диалог ни одни из ксенобиологов группы изучения.

– Ладно, можно попробовать, далеко не уйдут от нас, максимум вернутся в свои палатки. Они как привязаны к своим деревням и далеко не уходят.

– Бес сказал, что там лучшее положение от центра силы. Все деревни строятся на равном удалении от источников этих сил.

– И где этот источник?

– Ближайший как раз в нашей шахте.

Сержант сморщил лоб.

– Понятно тогда, почему их деревни в округе стоят кольцом от нашего поселка, я гадал об этом раньше… Что тебе еще удалось узнать интересного?

Андрей закинул ложку с фасолью в рот и прожевал, не торопясь отвечать.

– Ты знал, что они гермафродиты?

– Давно, это стало для тебя новостью?

– Угу, и еще мне стало понятно, что наша возня с их шаманами бессмысленна. Они бессмертны в некотором роде.

– В смысле?

– Местные верят, что после гибели тела шамана его дух не умирает, а переселяется в другого гнома. Тот вытягивается и полнеет, рожа у него становится красной, и он обретает знания и память мертвого вождя.

– Бред какой-то.

– Не скажи.

– Ладно, можешь попробовать отпустить их на охоту, но под твою ответственность.

То, что Андрей называл словом «охота», прошло несколько специфично и не похоже на благородное занятие богачей. Жужеки не стреляли местную фауну, так как она была не пригодна в пищу людям, а отсутствие трофеев уменьшало охотничий пыл. Бес выпросил с собой десяток мелких, в том числе и Мала, самому ему разделывать и таскать добычу было не положено. Это уже считалось за работу. Они вышли на большой луг, усеянный разной величины камнями, покрытыми серым мхом, среди них бродила группа животных размером с корову. Толстыми губами и шершавым языком на длинной морде они буквально очищали камни от мха, чтобы потом, набив брюхо, лечь кружком и пережевывать жвачку. На появление «охотников» они вообще никак не прореагировали.

– И какого ты хочешь добыть?

Бес успел сгонять в деревню за своими дротиками, связку которых перекинул через плечо. Он указал узловатым пальцем на одну из местных коров.

– Духи разрешили нам сегодня взять эту.

Андрей пожал плечами, снимая с плеча винтовку. Он сделал всего один выстрел почти с бедра, совершенно не целясь. Крупный калибр разорвал голову животному, как перезрелый арбуз, Бес недовольно поморщился.

– Андро, зачем ты это сделал?

– Чтобы не гоняться за ней, так будет быстрее.

– Она бы никуда не убежала, я же сказал, что духи предков отдали ее нам, и, кстати, ты испортил мозги, это самое вкусное у них.

– Извини, я не знал, просто хотел помочь…

Тушку разделали достаточно скоро и упаковали в плетеные заплечные корзины, взбодрившиеся карлики довольно тащили свою ношу в шахту. Анфиса на вышке возле ворот с недоумением смотрела на эту процессию, ей позвонил Дуб и сказал, что с сегодняшнего дня она должна беспрепятственно пропускать одного бесполезного и шесть коротышек на охоту и обратно. За ужином Андрей рассказывал о событиях дня Вере и Дубу, который взял за правило ужинать вместе с ними за одним столиком.

– Лейтенант получил снимки с космоса над нашей зоной, опять идет волна мух.

– Кого? Тут же нет насекомых.

Сержант откусил от хрустящей булочки.

– Увидишь, это мы так называем зверьков не больше нашей мыши. Они периодически проходят огромными стаями то тут, то там. После них остается как выжженная земля, всю траву и мелкий папоротник сгрызают на пути. Хищники обжираются ими до пуза, а травоядные уходят ненадолго в другое место.

– Нам они не опасны?

– Сами не опасны, но есть примета: после этого дела обычно кто-то умирает на базе.

– Да?

Андрей задумался и сделал глоток чая, Дуб же вспомнил.

– Да, и лейтенант хотел тебя видеть после ужина, у него есть разговор к тебе.

Даже навороченная связь их нейросети в поселке работала с перебоями, тем более в шахте. Там с Андреем не мог никто связаться, и он уже подумывал о протяжке проводной линии для простого телефона.

– Садись.

Лис указал ему на стул окровавленным платком, выглядел он еще хуже, чем в прошлый раз.

– Артем Иванович, я более или менее разобрался с медицинский капсулой, к сожалению, в наших условиях работает только ее грубый аналог на пневматике, но первичный осмотр и оценку состояния здоровья она может сделать.

Лейтенант снова махнул платком и от резкого движения разразился сильным кашлем.

– Думаю, мне уже ничем не поможешь, сгнию я тут. Яйцеголовые пробовали после прибывания на поверхности подниматься на орбитальную станцию и ложиться в лечебные капсулы. Там они работают исправно, но вылечить никого не смогли, не нужно доводить эту информацию для личного состава, но тебе, думаю, это будет полезно знать, раз ты такая одаренная личность. Позвал я тебя для другого. Дуб мне доложил о твоем прогрессе с местными. Я, как и обещал, придержу эту информацию, терять мне уже нечего, главное, лишней суеты не будет. Даю тебе крат-бланш в работе с дикарями, если уж тебе общение с ними дороже, чем работа с соотечественниками, звание твое понижать не будем, но обязанности с капралом Иваном разделим. Его будем готовить для работы с людьми, а ты полностью возьмешь на себя работу в шахте. Дуб тянул все сам, но так будет, думаю, легче и проще…

– Как вам будет виднее, у меня только просьба оставить за мной оборудование научной группы.

Лейтенант снова махнул платком.

– Хоть все там раскурочь, я говорил с капитаном, это барахло уже списали с баланса.

Больше всего этой новости обрадовалась Вера, ей не придется теперь спать одной, ведь Андрей получал законное право оставаться на ночь в их обжитой комнате. Утром, не дожидаясь никакого развода, он спокойно ушел в шахту.

Гномы начинали работу рано утром, обычно до его прихода на объект, поэтому он не удивился работающему транспортеру, несущему горы породы, но к обычному рабочему шуму добавились новые звуки. Когда он вышел из последнего поворота в новый зал, то увидел нечто необычное. Робот-бурильщик расширял новый проход, мелкие гномы только успевали закидывать куски породы на транспортер, им не нужно было теперь рубить проход кайлом, ведь с жутко довольным выражением морды Бес лихо крушил прочный камень. Как он потом рассказал Андрею, подвигнуть его сесть за рычаги заставили духи предков. Они подсказали использовать механизм пришельцев с целью придания подземным залам большего совершенства.

– Так ты управление машиной не считаешь за работу?

Лиловый вытянул гордо шею.

– Конечно, нет, я же не рублю камень сам, это делает машина, я просто вращаю маленькие палочки.

– Да, тут с тобой не поспоришь, но у нас это тоже считается работой.

– Дикари…

Андрей на пару минут потерял дал речи от таких слов, но потом спросил его:

– Послушай, мне кажется, ты слишком сильно расширил этот коридор, тебе не кажется, что он может обвалиться?

– Нет, когда я придам ему правильную форму, он долго простоит непоколебимо!

– Ага, но пока ты придаешь ему, как считаешь, правильную форму, он может обвалиться, нужно работать аккуратнее и укреплять свод, ты же можешь не только сам погибнуть, но и утащить за собой мелких.

Бес насупился и ничего не ответил ему в тот раз, он или один из лиловых уходил почти каждый день на охоту и приносил свежую пищу. Жизнь у гномов немного наладилась. План они легко выполняли, и от них никто не требовал большего, но Бес слишком заработался с новой игрушкой, он не только стал делать новые залы и проходы, но и возвращался, чтобы переделать предыдущие. Андрей несколько раз пытался с ним об этом разговаривать, ведь гномы стали выполнять много ненужной работы. От них требовали рытья по плану, утвержденному учеными с обриты, но бестолковый делал все по своему уразумению. Под землей появились колонны, скульптура и замысловатые галереи с переходами. Все это имело неземную гармонию, или духи были приверженцами нетрадиционных взглядов в искусстве, или их адепт немного сбрендил. На все критические замечания человека он отвечал короткими фразами типа: «тебе на дано узреть истинную красоту», и т. п. Андрей плюнул, и к этой теме больше не возвращался. Бес в своем стремлении к прекрасному выпросил у него ручную фрезу, которой стал выпиливать из особо редких камней небольшие статуэтки, одну из которых он презентовал ему в качестве подарка.

Когда эту бордово-красную штукенцию Андрюха притянул в их с Верой комнату и поставил на пол в углу, та подозрительно посмотрела на него и спросила, зачем им здесь идол рассерженного осьминога.

– Вообще-то это в вольном переводе природа-мать, которая тянет ласковые руки к с своим неразумным детям.

Вера посмотрела еще раз, полная скепсиса.

– Ты знаешь, мне такой мамочки что-то не хочется, бог ты мой, если такое приснится, то можно и постель замочить.

Андрей несколько раз в неделю проверялся сам в диагностической капсуле и привлекал с этой целью Веру, пока никаких нарушений грубая несовершенная автоматика не выявила и давала один и тот же диагноз. «Состояние пациента находится в границах физиологической нормы». Дуба так же удалось уговорить на диагностику, когда ему выдали такой же диагноз, он ничего не сказал, но Андрей понял, что его авторитет как медтехника резко девальвировался в его глазах.

Воскресенье считалось выходным днем, людей в наряды ставили по минимуму, давая занятым в этот день отдых в понедельник. Шахта, словно там работали колонисты, а не дикари, тоже должна была простаивать. Андрей справедливо считал, что его никто не будет беспокоить с утра, и он поспит подольше, но его планы решительным образом не хотели воплотиться в жизнь. Пришел Иван и постучал им в дверь.

– Да-а, что случилось?

– Там прибежал один дикарь из шахты к вышке и поднял шум, орет громко, но никто понять не может, что случилось, твое имя выкрикивает. Дуб сказал тебя позвать.

– Иду…

Андрюха зло малость ополоснул лицо в туалете и покривил рожу в зеркало. Пока он проверил скафандр, заряд батареи и работу регенерации, пока дошел до шахты, прошло почти полчаса. Все это время коротышки пытались расчистить завал, неугомонный Бес работал уж очень наплевательски к нормам безопасности. Конечно, полукруглый свод зала распределит нагрузку по стенам и не рухнет, но пока не придал ему такую форму, его нужно крепить. Бестолковый на это не смотрел, а углублялся порою на десять-пятнадцать метров без оглядки на всякие элементарные меры безопасности. Коротышки за ним просто не успевали, их сил хватало только убирать набитую породу и грузить ее на конвейерную ленту.

Сейчас произошел крупный обвал на этом участке, причем такими большими глыбами, перекрывшими доступ к телам пострадавших, что гномы своим маленьким ручным инструментом будут долбить из неделю. Бес в роботе-буровике был погребен с десятком дикарей. Андрей залез в нутро второго неповрежденного аппарата и начал расчищать завал от крупных обломков, через час они докопались до первого трупа. Работа заняла еще два часа. Нашли всех: пять мертвых, троих покалеченных, двое было относительно целыми, и Беса с размозженной левой стопой. Крупный камень упал на робота-буровика и прочный защитный металл не смог спасти своего оператора. Его ногу зажало в мертвые тиски, чтобы ее достать, пришлось пилить броню.

Человек не знал, как помочь новым друзьям, можно ли им давать человеческие лекарства, ведь даже от безобидной по нашим меркам валерьянки они вполне могли умереть. Метаболизм ведь у них другой, а специальных знаний на этот счет Андрей не имел. Пострадавших уложили в бараке на лежаки, дали еды и питья. Бес выглядел очень плохо, у него была сильная депрессия, он никак не мог понять, что стало причиной гибели стольких соплеменников, покалечился сам, сломал чудную машину и не успел выполнить волю духов предков полностью. Работа не была завершена. Несмотря на его старание и спешку, все пошло прахом. Мал крутился постоянно рядом и смотрел на Андрея черными глазками, видимо, ожидая от него чуда.

– Малыш, я не знаю, как им помочь, прости. Если бы это были люди, я смог бы что-то сделать, даже без работающей электроники, а так…

– Андро, ему мог бы помочь шаман племени, если бы он успел войти в силу, но сейчас наш шаман слаб, он почти ничего не может.

Андрей наклонился к бестолковому и повернул его лицо к себе.

– Бес, если вас отнести в деревню с сильным шаманом, он сможет вам помочь?

Через полчаса сделали носилки и две дюжины гномов, сменяя друг друга, потащили четверых больных в сторону дальней деревни. Там Андрей не занимался с Верой отстрелом шаманов, и они могли оказать какую-то помощь. Оставшимся полуросликам человек сказал сегодня отдыхать, завтра они будет работать без Беса, а их норму ученые с орбиты не отменяли и не уменьшали. Было немного жаль, что остальные бесполезные в шахте не проявляли никакого интереса к буровику, так они могли бы существенно помочь своим соплеменникам, но, видимо, Бес был уникальным. Они только периодически ходили на охоту. Новых рабов из деревень не пришлось пригонять, оставшихся гномов вполне хватало, Андрей обещал такого не делать, если они будут справляться с заданием. Он уже присмотрелся к дикарям и заметил, что они хитрят, с охоты зачастую возвращаются не те гномы, которые на нее уходили. Для человека на вышке разницы не было, главное, чтобы баланс прихода и ухода сохранялся, но парень уже хорошо знал, что все они тоже как люди являются непохожими друг на друга индивидуальными личностями. Каждый со своим характером, привычками и манерой поведения.

Через две недели при спуске в шахту он услышал привычный шум робота-бура. Андрей обошел разработки, заснял на пленку фронт работ для отчета, поговорил с Малом, в это время к нему, хромая, подошел Бес. Андрей осторожно постучал его по плечу.

– Ну как ты, дружище, помогли-таки тебе шаманы? Как остальные ребята?

Бестолковый смущенно отвел глаза.

– Один погиб и его душа ушла к предкам, двое идут на поправку. Я не смогу бегать, но шаман обещал мне, что я смогу медленно ходить.

– Уже неплохо, что ты там делал, тебе не сказали, что нам нужно проложить проход в другой стороне?

Бес сделал радостную рожу.

– Это для тебя, духи предков попросили шамана объяснить мне, как тебя отблагодарить, они сказали, что ты чужой в нашем мире, и тебе очень нужен кусок великой пустоты.

Андрей улыбнулся через стекло.

– Еще как нужен, просто не знаю, что на хлеб намазывать!

Бес, ковыляя, пропустил его вперед по извилистому и узкому проходу, с ними хотел пойти Мал, но лиловолиций придержал его за штаны.

– Не ходи, тебе будет очень страшно там, ты можешь сойти с ума, я сам еле закончил работу до конца.

Спираль прохода резко ушла вниз, а потом по дуге поднялась вверх. Андрей включил на всю мощь фонарь скафандра для того, чтобы хорошо рассмотреть небольшую комнату, метра четыре в высоту и ширину. По своей форме она напоминала головку гигантского чеснока, стенки в виде долек-зубчиков изгибались и плавно шли вверх, туда, откуда словно росли пучки молодых побегов. Человек несколько раз поводил головой по сторонам, пытаясь получше рассмотреть этот маленький зал, но только через минуту понял, что что-то не так. С его головы сняли то ведро, которое одели при спуске на планету, теперь он не чувствовал этой неизвестной сферы, которая сковывала обручем его голову и казалась уже привычной за это время. Андрей стянул перчатку и закатал рукав скафа, на его руке так и оставался узкий обруч браскома, после легкого касания незаметной кнопки он вышел из режима энергосбережения и заработал так, как и положено работать сложной электронике в нормальных условиях эксплуатации.

Парень для проверки вывел на внутренний экран список своих баз и уровень из разучивания. Все работало даже тогда, когда он запустил учебу новой базы ксенобиология.