Шаман уселся поудобнее и важно начал вещать:

– Природа-мать давно начала готовиться к вашему визиту, много-много лет назад мне было поручено говорить с тобой.

Андрей молчал и краснолицый просто раздувался от важности в час своего триумфа.

– Долго я не мог понять, что кроме нашего мира есть еще множество других миров, населенных разумными существами: нелепыми, непохожими на нас, но все же обладающими искрой разума.

– Тяжело было отказаться от мысли о своей исключительности?

Шаман встрепенулся, но потом начал издавать звуки, похожие на смех.

– Природа-мать дала мне видение. Каждый из миров, как бусинка на связке, чем-то отличимый от другого, но нанизанный на единую нитку. Жизнь в каждом из миров приобретает только ему характерную форму. Всему есть свое время и место, красоте и гармонии в любой форме.

– Разве красота не едина для всех?

– Конечно, нет. Красота может и должна быть разной! Но я хотел говорить с тобой о другом…

– Почему ты назвал меня Великим шаманом?

Дикарь снова улыбнулся.

– Ты чужак у нас. Но никто не сделал и не сделает для нас больше, чем ты.

– В каком смысле?

– Благодаря тебе у нас уже почти появился первый храм в честь матери-природы. Ты избавишь нас от присутствия своих сородичей. Мое сердце поет от мысли о том, что вы уйдете, как и пришли, и надолго забудете о нашем мире.

– Откуда такая уверенность? Что может сделать один человек против могущественной корпорации?

– Может, может. Песчинка на берегу реки может повернуть воды вспять.

Андрей понял, что зря теряет время, и тяжело вздохнул.

– Глупость.

– Тебе нужна вера.

– В природу-мать?

– Хотя бы, или для начала в свои силы. Ты не осознал пока еще величие всей своей силы. Мне не стоило говорить об этом, но тебя ждут большие испытания, ты многое потеряешь, но найдешь в себе силы подняться.

– Пророчеств мне еще ко всему не хватало…

Шаман дал знак своему помощнику, и маленький гном подал ему почтительно коробочку из темной кожи, которую краснорожий протянул Андрею.

– Что это?

– То, что тебе очень пригодится в свое время, прошу тебя, храни их всегда с собой. Мы больше никогда не увидимся, завтра вы покинете наш мир.

– Твои слова бы богу в душу.

– Природа-мать – истинный бог во всех мирах, во всех обличьях.

Вездеход трясло на ухабах обратной дороги, но это не помешало Вере оторваться от руля и спросить Андрея, который сидел в сильной задумчивости:

– О чем вы говорили?

– Он нес какой-то бред, думаю, научники ничего не потеряли от того, что не могли насладиться общением с подобными маразматиками.

– И все же?

– Прежде всего он просил не переводить вам суть нашего разговора…

Дуб скривился в ироничной ухмылке.

– Вот как, и ты теперь не поделишься с нами священной мудростью об устройстве мира?

– Как раз об устройстве мира речь и шла. Наш красномордый друг поведал мне, что завтра мы навсегда покинем эту гостеприимную планету, а лично меня ждет великое будущее, надо лишь верить в свои силы.

– Ну, так это не лишено смысла, тем более, справедливость его слов мы сможем проверить совсем скоро. А что в коробочке?

– Да…

Андрей передал ему то, что оказалось пеналом для двадцати грубо выпиленных из красного камня стрежней. Дуб присмотрелся, внимательно разглядывая диковинку. Вера мельком кинула взгляд на камешек в его руках и быстро сказала:

– По виду она влезет в «Пробой», калибр тот же.

Парень рассмеялся от слов своего наводчика.

– Ты смотри, как этот булыжник сделан, какая у него будет баллистика, ты подумала? Да оно дальше трехсот шагов не улетит!

– В «Пробое» нет системы управления полетом пули после выстрела, это простая, как топор, машинка. Думаю, она сможет запустить эту хрень не менее, чем на километр, какой у него вес?

Андрей взвесил в руке «пулю».

– Грамм сорок…

– Вот, все правильно, а баллистику как ты на взгляд определишь? Может, у них наоборот идеальная форма?

– Ну, а смысл стрелять кирпичом, если есть стандартные патроны с различными сердечниками?

– Может, он взрывается при столкновении с мишенью, как артиллерийский снаряд. Представь пуля-фугасный снаряд!

Тут Андрюха заржал от ее фантазий.

– Ну ты даешь! Да если бы была возможность засунуть в сорок грамм достаточное количество взрывчатки, то это бы уже давно сделали наши яйцеголовые, но я об этом пока не слышал! Хотя знаешь, проверю его в неразрушимой камере через аналитический центр.

Парень последнее время после разучивания баз загружал его исследованием образцов местной псевдофлоры и фауны. У него уже начала выстраиваться стройная теория организации местной жизни на основе неведомого излучения, которое действовало на мембраны клеток, заставляя их работать согласно своим директивам. Андрей все больше и больше склонялся к мысли, что на планете есть такой центр управления, в котором хранится информация об устройстве и функционале каждого живого организма, а сами «животные» и «растения» являются лишь управляемыми модулями этих центров. Если принять слова дикарей на веру, то таким образом действительно можно было переносить сознание дикарей из одной тушки в другую. Шаман действительно мог прожить несколько жизней в разных телах. Оставались вопросы: зачем это было нужно природе – создавать такую извращенную форму жизни – и как она смогла эволюционировать?

Андрей пришел к выводу, что на человека это излучение действует разрушительно в результате попыток «лечения», по всей видимости, оно пытается отремонтировать их тела под свои стандарты. Это приводит к разрушению ядер клеток и гибели тканей. Само же поле может быть не новым видом излучения, а согласованной комбинацией из электромагнитного поля и гравитации планеты. Эта гипотеза могла дать ответы на многие вопросы, но ставила еще больше новых.

Бестолковый очень грустно встретил Андрея на шахте и даже обнял, как друга.

– Я получил весточку от шамана, завтра ты уходишь.

– Интересно, знает ли об этом мое начальство, там, наверху?

Но Бес невозмутимо продолжил свою речь:

– Мы очень благодарны тебе, что ты помог создать Первый Храм, но работа еще не окончена, как нам продолжить ее при помощи этих чудных механизмов?

– Дружище, продолжай, пока не хватит топлива в дизеле-генераторе, заправлять его ты знаешь, как, мы это не один раз делали с тобой. Если нас действительно заберут с планеты, думаю, топливо останется здесь, будет накладно его поднимать на орбиту без лифта при помощи шатлов.

Бес обеспокоенно вытянул лиловую рожу.

– И этих запасов мне хватит на работу в три месяца?

– Думаю, да.

Бестолковый просто засиял и закатил глазки.

– Моя нога болит все сильнее и сильнее, шаманы сказали, что разрушение погубит меня через полгода, я должен успеть закончить дело.

– Вот как? Я думал, после их лечения ты пришел в норму.

– Они лишь отсрочили неизбежное, прости, мне надо работать…

Юноша посмотрел на удаляющуюся фигуру фанатика и пожал плечами. Неизвестно, что завтра будет с этой проверкой, он не знал, как объяснить комиссии результаты работы на шахте. Она приняла не ту форму, которая была предусмотрена проектом. Надо было бы заглушить транспортер, выключить освещение и вентиляцию, т. е. придать шахте вид заброшенного хозяйства, чтобы у комиссаров не было ненужных вопросов, но сержант просто забил на это дело и махнул рукой. Может, они и не полезут сюда. На него навалилась апатия.

Действительно с утра прилетел новый глава научной группы с целым выводком яйцеголовых, об их приближении первыми узнали караульные на вышке по взрывам в деревне на пути подлета шатла. Небезызвестный ас Вармер воспользовался случаем, чтобы переполовинить запас бомб на голову карликов. Андрей узнал о причинах его ненависти к местному населению. Он был большой любитель пострелять и в один из прошлых прилетов изъявил желание поучаствовать в карательной экспедиции в одну из деревень, когда подавляли попытку неповиновения местных. Тогда капралу проткнули копьем складку на летном скафандре и попали точно в левое яйцо. Бедолага был в ярости, на орбите потерю смогли восстановить, но за эту операцию списали изрядную сумму кредитов. Процесс выращивания тканей в медкапсуле требовал дорогих расходников, по этой причине плановую замену внутренних органов и, соответственно, продление жизни могли позволить себе немногие. Вермер так обозлился на местных, что при любом удобном случае старался проредить их численность.

Подполковник Ур имел умное, благородное лицо с правильными чертами. Было ему на вид лет сорок, его недавно назначили на эту высокую должность, и ему придется рвать и метать, чтобы показать себя с лучшей стороны. Ур всего в своей жизни добился своим умом, старанием и жесткой дисциплиной. Не имея поддержки, подполковник с трудом пробился к такому положения с самых низов.

Как ни странно, первых делом он осмотрел быт жужеков: столовую, казарму, спортзал… Не являясь военным в полном смысле этого слова, он носил большие погоны, скорее, по статусу в научном отделе ЧВК Меркурия, но чувствовал за собой некоторую ответственность за приданных его проекту людей. Иногда у него возникали вопросы и тогда ему отвечал кто-то из обширной свиты, или Лис, который на вытяжку следовал за высоким начальником.

Делая по ходу проверки многочисленные пометки и замечания, комиссия медленно обошла всю базу и выдвинулась к шахте. Количество вопросов возросло. Ур несколько дней знакомился с документацией о проделанной работе и был уже более или менее в курсе ее объема. Своими глазами он увидел на шахте другую картину, и никто не мог дать ему ясного ответа на эти разногласия. Подполковник чернел от гнева на своих подчиненных, бедолаги начали дрожать при его словах о том, что на поверхности нужно иметь постоянную мобильную группу научных сотрудников.

– Господа, вы расслабились! Проект фактически заброшен, никакой научной работы не ведется…

Ему вяло пытались возразить, но он грубо прервал эти попытки:

– Повторяю, научной работы не ведется, вся ваша деятельность не более, чем бюрократические отписки с целью оправдать ваше существование и хоть как-то обосновать свои издержки и премии. Эффект действительно интересный, сулящий многочисленные перспективы, и вместо того, чтобы рыть землю носом, исследовать его, вы заняты прозябанием… Никто даже не предложил вывести зависимость глушения электромагнитного сигнала от его частоты и вида модуляции. Элементарный график не построили!

– А как это сделать?

Подполкан просто взъярился на эти неосторожные слова одного из пожилых ученых. Он ткнул в него пальцем и сказал:

– Я лично позабочусь, Илья Вадимович, чтобы вас перевели с понижением из нашей группы куда-нибудь в Тьмутаракань, разве так должен говорить старший научный сотрудник?

Илья Вадимович молча взмолился на эти угрозы и закатил страдальчески глазки к небу, не веря своему счастью, по рядам сотрудников пробежались осуждающие перешептывания.

– Элементарные вещи! Установить несколько модульных передатчиков на поверхности на разном расстоянии, провести между ними оптико-волоконную связь и передавать сигнал на разных частотах, сверяя процент и форму искажения. За неделю такой несложной работы мы имели бы подробную статистику, на которую смогли бы опереться. А вы чем были заняты эти годы, почему никому из вас не пришла в голову такая простая мысль?

Ученые опустили глаза, а Ур продолжил разнос:

– Атлас биосферы составлен не полностью, а тут не так много этого видового разнообразия! Мы до сих пор не имеем полных данных о всех пищевых цепочках в местной фауне! Нет ответа о причинах такого убогого разнообразия местного микромира… Язык местных аборигенов составлен не полностью, а ведь по закону Империи мы, как представители корпорации, обязаны проводить эти работы в полном объеме согласно законодательству об колониальных цивилизациях. Вы хотите прокурорской проверки?

Никто прокурорской проверки не хотел, но возражать ему тоже никто не решился. Целый час проходил показательный разнос и выволочка, график работы комиссии был немного смещен, и Ур не дал времени себе и своим подчиненным пообедать, загнал их на шатл и отбыл проверять соседний квадрат.

Через час с орбиты пришел приказ от капитана Петра. Сформировать группу спасения и выдвинуться на поиск пропавшей комиссии во главе с подполковником Уром.

За ужином Дуб, как помощник руководителя поисковой партии, рассказывал Вере и Андрею результаты катастрофы шатла с комиссией.

– До квадрата 03-а они не дотянули двадцать километров, было бы сподручнее начинать поиски с их стороны, мы бы раньше нашли обломки.

Вера уже знала результаты, но все равно переспросила сержанта:

– Точно никто не выжил?

Дуб повел плечами.

– Да как там выжить? Боекомплект рванул в воздухе на высоте полкилометра, там все обломки раскидало на огромной площади. Кабина оторвалась и упала в одну из этих луж, еле нашли. Лейтенант сейчас руководит ее подъемом с глубины, нужно добраться до самописцев… Диверсия со стороны местных полностью исключена, не из рогатки же им подбивать транспортный шатл! Остается или самопроизвольный взрыв одного из снарядов, или преднамеренная закладка ВУ…

Андрей лениво потянулся и сказал сержанту:

– С одной стороны, может быть, и лучше, что этот псих разбился с яйцеголовыми, а не с нами. Я просто удивляюсь, неужели руководство не видело, что ему нужно лечиться, а не управлять шатлом? Может, он это и сделал?

– Возможно, ты прав, но странно все это, каким бы психом он не был, но взрывать себя с толпой народа…

Парень взял зубочистку, чтобы поковырять в зубах.

– Не знаю, Дуб, я разучил уже пятый уровень нейробиологии и на правах грамотея могу тебе сказать о взгляде науки в этом вопросе.

– И что думает по этому поводу наука?

– Наука давно решила эту проблему. Чужая душа – потемки!

Вечером он ушел на шахту. Бес работал, не переставая, число гномов выросло раза в три. Караульные подробно записывали число входящих на базу дикарей и Лис уже знал, что каким-то образом Андрей так смог заинтересовать туземцев, что они сами, без принуждения, лезут в шахту со всех окрестностей. Как только он вошел в шлюз своей великой пустоты, то сразу услышал сигнал от Веры. Три кодовых звонка. Срочная эвакуация. Андрей чертыхнулся – он до конца не верил в треп шамана.

– Блин, только хотел снять скафандр и чаю попить!

Парень отсоединил от капсулы аналитический вычислительный центр и взял его под мышку. Центр был не очень велик, не более десяти килограмм, и по размеру чуть больше портфеля. Андрей хотел забрать его с собой, из всего оборудования научников это была самая ценная установка, которую можно было перенести с собой при нормативе на личный груз. Если даже не использовать ее по назначению, можно будет попробовать продать, цена сего девайса доходила до полутора миллионов, и было очень удивительно, как ее не догадались забрать ранее. Вероятно, в прошлый раз яйцеголовые бежали с планеты в панике или думали, что еще вернутся.

Народ оперативно загружался в прибывший транспортник, сделали еще две посадки и забрали всех с соседних гарнизонов квадрата 04-с. Здесь были не все, кого привезли более полугода назад, число их сослуживцев сократилось на десять человек за это время. Тремя транспортниками эвакуация более трех тысяч человек с поверхности продолжалась более десяти часов, потом орбитальная станция начала срочно готовиться к отправке на новое место дислокации. Система «Алая», куда генерал Чмурь стягивал все доступные силы. Формально Андрей и другие жужеки числились за штурмовиков, которых хотели использовать для зачистки вражеских баз и абордажа кораблей. Никто не смотрел на их специфическую подготовку, проект на Терке был закрыт на время. Пока считалось, что до лучших времен, но оказалось, что навсегда.

Ребята были возбуждены, нашлись даже такие, кто жалел о том, что их забрали с планеты. Тройной коэффициент возбудил жадность многих, каждый считал, что если и погибнет от неизвестного поля, то не он, а другой. Лишь «старики», прослужившие по четыре года, были выдержанны и спокойны, прикидывали свои дальнейшие шансы, которые были невелики. Назревала большая заварушка, силы с обеих сторон были колоссальные. Их отряды перетасовывали, но они попали под начало Дуба, в третью штурмовую роту резерва. Андрей стал командиром второго взвода. Руководил всем пожилой лейтенант Виктор, Лиса вызвали в штаб генерала Чмуря и оставили там, вспомнив об его подготовке в академии.

В подразделении было постоянное брожение и неразбериха. Размеренной и привычной жизни в нарядах пришел конец. Здесь им пришлось сменить скафандры, оружие и остальное снаряжение на штатные, положенные по инструкции. Часть народа побежала толпой занимать места для проверки в медкапсулах, медтехники были загружены работой по самое горло, но за неделю смогли помочь всем, кому это было не поздно сделать. Хотя они и не избавили пациентов от разрушительных изменений в организмах, но подлечили сопутствующие заболевания.

Андрей с облегчением узнал, что катастрофа с шатлом научников была списана на непрофессиональные действия пилота Вермера, который брал в рейс боеприпасов больше, чем положено по инструкции. Вместо того, чтобы укладывать их в пеналы, часть бомб лежала насыпом в багажном отсеке. Во время остановок на поверхности он лично перезаряжал боекомплект, чтобы как можно больше бомбить ненавистных дикарей. Об этом знали практически все, и давно, но никто ничего не предпринимал, Вермеру, как талантливому пилоту, все сходило с рук. Пострадали техники орбитальной базы, которые должны были не пускать на самотек процесс пополнения боекомплекта и лично проверять состояние корабля вообще, и содержание багажного отделения в частности. Двоих разгильдяев, бывших хорошими товарищами капала Вермера, обещали после операции на Алой отправить в штрафную роту.

У Веры было тревожное настроение. Несмотря на то, что она наконец-то позвонила домой маме. За ужином девочка взяла Андрея за руку, и крепко сжала ее в своей ладошке.

– Зая, скажи мне, что все будет хорошо, пожалуйста, я так боюсь…

– Все будет хорошо. Тем более, ты же помнишь предсказание нашего красномордого друга о моем великом будущем?

– Которое произойдет после череды падений?

Андрей накрутил на вилку пластиковую лапшу в синтетическом соусе и отправил моток в рот.

– Пророки не всегда точны в своих знамениях, будем думать, что здесь он немного ошибся…