Два десятка крейсеров и авианосцев расположилось на небольшой удалении от мощной орбитальной станции, группировка Меркурия вытянулась в два рукава наподобие полумесяца, направив свои рога в сторону захватчика «Галлы». На самых концах в отдалении от других кораблей расположилось по одному из монстров «Мухобоек» – главных козырей генерала Чмуря и его штаба. Это были тяжело бронированные корабли, главным оружием которых являлись электромагнитные пушки обременительных калибров, два десятка реакторов, объединенных в сеть, напитывали катушки его ускорителей, наведение на цель осуществлялось двигателями корабля, ибо самостоятельный поворот этой махины, составляющей более пятидесяти процентов от массы судна, был не предусмотрен. Обслуживались эти гиганты лишь сотней человек, поскольку кроме главного калибра другого оружия не имели, лишь мощную броню, да еще электромагнитное поле, которое после вывода ускорителя на рабочий режим обволакивало корабль в защитный кокон, непробиваемый как для вражеского излучения, так и ракет противника. Массивные, неповоротливые крепости, которые как боксер-тяжеловес: били редко, но основательно.
Кроме крупных кораблей были и кораблики помельче, их уже было под сотню. Фрегаты, ракетоносцы, системы РЭБ, миноносцы и заградители с инженерными, уродливыми на вид, но необходимыми спецкораблями. Их задача была в расчистке оперативного поля во время боя, удаления мин противника, подавление его роботизированных систем, эвакуация и спасения подбитых единиц.
Андрей с ребятами был на штурмовике с десантом, вмещающим более тысячи боевых дроидов и роту абордажников. Кружили они возле орбитальной станции, на первом этапе операции им предписывалось противодействие вражескому десанту, недопущение проникновения его в центр управления группировкой, т. е. контроабордажные функции. После того, как главные калибры скажут свое веское слово, они перейдут в атаку, будут добивать очаги сопротивления, громить мелкую технику врага и брать в плен жужеков противника, или не брать, смотря по поступлению команды и обстоятельствам.
«Галлианцы» расположились в виде октаэдра, также с мощными убивалками в вершинах граней, но заметно меньшего калибра. По данным разведки численность группировок с обеих сторон уравнялась и составляла порядка двухсот тысяч человек с каждой стороны, и более полутора сот кораблей разных классов. Еще неделю они стояли, скалясь друг на друга, проводя постоянные маневры и перестроения, стараясь лучше разведать силы противника. Весьма странным было то, что жужеки с обеих сторон активно общались друг с другом, связь никто в системе не отключал, ибо по правилам это можно было делать только на время военных действий, а официально конфликт пока был на стадии потряхивания кулаками. Ребята вели ожесточенные бои в чатах друг с другом, остро шутили и высмеивали противника, оскорбляли и осыпали бранью. Каждый был уверен в собственной победе, уже пересчитывал бонусы и премии, положенные по результатам триумфальной виктории, и с огорчением недоумевал, какого хрена штабные тянут с началом операции.
Ожидание сражения отнимало много сил, казалось, еще чуть-чуть этого бесплодного стояния на месте без приказа идти вперед, и весь боевой пыл выветрится. Андрей с удивлением смотрел на своих сослуживцев и их разговоры, сколько было пафоса в этих суждениях о «их» правоте, «корпоративном духе и солидарности», они были уверены, что идут на правое дело, обязательно победят, разгромят супостата во славу Меркурия и его интересов. Какой-то коллективный разум охватил их, ребята все больше упоминали в своей речи, говоря о себе, слова «мы»: «мы правы, мы победим, мы погоним поганых Галашников отсюда»…
Он поначалу пытался пару раз поговорить на эту тему, мол, при чем люди, они такие же бесправные солдаты, как и мы, корпорации решают свои интересы, набивают карманы, а нас стравливают друг с другом. Убедившись, что его не просто не понимают, а начинают смотреть с ненавистью, замолчал.
Генерал, довольный, как тюлень на пляже, после ночи со своей племянницей, вплыл в центр управления, окинув взором полтора десятка дежурных офицеров за терминалами.
– Общий сбор, отсчет часовой готовности…
– Есть отсчет!
Дежурный полковник подал необходимые команды на вызов офицеров, на одном из экранов замелькали цифры до начала операции. Чмурь уселся в удобное кресло и подождал, когда его помощница, она же ночная фея, подаст кофе с пенкой и хрустящие печеньки. Девушка с улыбкой принесла «мосику» легкий перекус и удалилась, красиво шевеля булками в обтягивающих красных штанах. Генерал проводил эту картину ласковым взором, крякнул и включился в работу.
Народ заполнял зал, по бортовому времени шел десятый час утра и почти все уже были на ногах. Чмурь час назад получил приказ от исполнительного директора на начало проведения войсковой операции силами группировки. Эта новость немного огорчила боевого офицера, он искренне надеялся на мирное решение конфликта между двумя немаленькими корпорациями этого сектора, война между ними могла ослабить обеих хищников, и в свою очередь они могли стать жертвами корпораций поменьше, которые давно выжидают удобного момента для возвышения и способны для этого даже объединиться на время. Все эти моменты понимали и в совете директоров, но решили проявить принципиальность. Генерал тихо пробурчал под нос: «ну что ж, наше дело маленькое, раз приказали – будем выполнять». И тут же выбросил политику из головы. Для этого сейчас не было времени.
Казалось, Чмурь отстранился от всего и ушел в себя, но это было не так. Он подключился к ИИ центрального поста и внимательно следил за подготовкой группировки к атаке. Внешне ничего не изменилось: корабли не меняли своих позиций, количество переговоров и радиоактивность между ними не выросла, все делалось под покровом жесткой маскировки. Доклады о готовности поступали один за другим, он одновременно общался с десятком подчиненных, раздавая последние указания. У него засветилось одно из окошек экстренного вызова. Один из младших офицеров штаба имел законное право один раз подать ему рапорт через голову своего непосредственного начальства в случае какой-либо экстренной ситуации. Это, мало говоря, не приветствовалось, и в случае пустячного отвлечения от дел большого начальника офицеру грозила хорошая выволочка, но он решился на этот шаг. Генерал немного поморщился, вспоминая его фамилию – Лис – и переключил один из потоков своего сознания на чтение рапорта.
«Господин генерал, довожу до вашего сведения, что… тра-тат-а, та-та-та-та… полковник Ворн не принял всех необходимых мер, возложенных на него должностной инструкцией для проведения разведки ядра войсковой группировки противника…».
Чмурь еще больше недовольно поморщился: нашли время стучать друг на друга! Он создал группу в сети, кинул приглашение лейтенанту Лису и полковнику разведки для обсуждения этой ситуации, потом чуть приподнялся в кресле, недоуменными глазами окунул заполняющийся людьми зал, и снова переключился на разбор дел.
Пока полковник Ворк молча знакомился с рапортом лейтенанта тактической группы штаба и скрипел зубами, Лис делился с генералом своими опасениями.
– Господин генерал, основные силы противника прибыли в систему организованной группой и объединились с уже присутствующими подразделениями…
– Лейтенант, я знаком с текущим положением дел в полной мере.
– Не сомневаюсь, тогда для вас не станет новостью то, что в ходе их маневров менялось положение кораблей только верхних «слоев» группировки, они, как кокон, скрывают от нас содержание своего центра.
– И что? Нам и так предельно ясно, что там находится десяток или более крейсеров, которые станут основной ударной силой в сражении, если оно перетечет в такую горячую фазу…
Генерал имел в виду этот факт и принимал его в расчет, тут в разговор вклинился полковник, дочитавший до конца рапорт.
– Лейтенант, это возмутительно, так бездоказательно и нахально обвинять старшего офицера, отрывать от дел полководца накануне сражения, когда дорога каждая секунда…
Чмурь осадил старого товарища из разведки:
– И все же слова лейтенанта не лишены смысла, почему вам так и не удалось за несколько недель выяснить полных состав флотилии?
– Наша служба сделала все, что можно, имеющимися средствами и методами не оказалось возможно вскрыть замысел противника…
– Я не про замысел противника речь веду, замыслы его нам и без ваших усилий ясны…
– Виноват, но с самого начала они предприняли максимально возможные средства маскировки ядра группы, по предварительным расчетам там может находиться до тринадцати больших крейсеров класса «Сокол», или десяток «Кувалд», или другой возможной их комбинацией… Решить этот вопрос могла только разведка боем, но это означало начало боевых действий…
– Или, или, или – одни предположения, генерал полковник, я выказываю вам свое недовольство. Какой смысл от вашей группы, если о составе противника мы узнаем только в ходе боя?
Полковник зло засопел, а в разговор вклинился Лис:
– Господин генерал, меня и заставили подать рапорт именно эти сомнения, я взял на себя смелость подсчитать возможный состав ядра противника на основании данных разведки. Численность их флотилии, разбросанной по другим участкам, давно уже известна и учитывается нашими агентами…
– Не тяните кота за хвост…
– Выходит, что там нет ни тринадцати больших крейсеров класса «Сокол», ни десяток «Кувалд» или другой возможной их комбинации. Все эти единицы занимают свои прежние места по месту постоянной дислокации и никак не могут принимать участие в предстоящем сражении…
– И?
Полковник начал оправдываться, перечисляя возможные меры дезинформации предпринятой противником, но Чмурь уже отмахивался от его болтовни, вынес ему порицание и отключил от группы, приказав заняться, наконец, непосредственными обязанностями. Разговор же с молодым офицером продолжился:
– Ваши выводы, только кратко.
Лис тяжело вздохнул и выпалил:
– Если там нет крупного соединения прорыва, то это все меняет в нашей предстоящей тактике. В ходе возможного столкновения нам допускалось потерять до пяти процентов флота и личного состава, поверженному противнику давалась возможность отступить и оказать помощь поврежденным кораблям. Победитель получал бы систему и мог бы считать ее своим трофеем. Так было не раз до этого времени, корпорации не шли на большие жертвы, сознательно не рискуя сильно обескровить друг друга, соблюдался некий паритет.
– Долго говорите, лейтенант, мне это известно и без вас!
Генерал начал злиться, но Лис невозмутимо продолжил свой доклад, аргументированно отстаивая свою точку зрения.
– Если ядро не содержит предполагаемую группу «Соколов» и «Кувалд», а я это проверил путем простых вычислений баланса, то что там может быть при таких размерах?
– Что?
Губы генерала задали вопрос, но он уже знал ответ.
– Господин генерал, там может быть только «Титан».
– Лейтенант, вы сошли с ума, у «Галлы», как и у нас, нет таких средств на покупку этого монстра! Неужели вы думаете…
– Именно, такую возможность нельзя исключить. Что, если они заключили тайное соглашение с одной из могущественных корпораций центральных миров, и те одолжили им его для разборки с конкурентом? Мы должны учитывать все варианты, тем более, для этого есть все основания!
Повисла долгая минута молчания, Чмурь прекратил работу по другим потокам сознания, полностью переключившись на эту, вновь обретенную, проблему. Ему стало страшно, но он не мог подать такой вид перед подчиненным.
– Если предположить эту нелепицу, какие будут ваши рекомендации?
– Если немедленно бежать, то мы, возможно, и отделаемся пятипроцентными потерями…
– Об этом не может быть и речи, только основываясь на ваших догадках.
– В противном случае, это будет избиение, мы не сможем ничего сделать против «Титана», потери составят девяносто процентов. Он потратит по десять минут на «Мухобойки», еще двадцать минут на орбитальную станцию, а потом будет методично добивать остатки. Две минуты – на крейсер или ракетоносец, мелким флотом в это время займется остальной флот. Мы все здесь ляжем…
Генерал снова связался с полковником Вроном, старый друг смотрел на него рассерженной вороной.
– Господин генерал?
Чмурь посмотрел рассеянно сквозь него, и устало отдал приказ:
– Бросай все, проверь и подготовь нам посудину для эвакуации, и Малу захватить не забудь.
Лицо Врона вытянулось.
– Что…
Договорить ему не дал рык генерала:
– Выполнять, у меня нет сейчас времени для этих разговоров!
Полководец поднял глаза на табло с обратным отсчетом и снова углубился в работу. Все наработанные тактические схемы требовали пересмотра. Проверил работу резервных штабов на других кораблях – потери управления нельзя допустить – подготовил общий приказ по флоту на огонь Титана не отвечать – это бесполезно, а всеми силами стараться нанести максимально возможный урон остальному флоту противника. Только большими потерями врага можно вынудить к началу переговоров, оставалась надежда на то, что они не захотят терять свои силы сверх установленного лимита…
– Повторяю мой приказ: всем драться до последнего, или до победы! В случае неповиновения экипажа кораблей капитанам приказываю активировать устройства самоуничтожения. Повторяю…
Приказ хоть и был прописан в уставе, но практически не использовался на практике, давно было известно, что при потерях в подразделениях более пятидесяти процентов от численного состава они теряли хоть какое-нибудь управление. Оставшихся ничем нельзя было заставить идти сражаться, распоряжение Чмуря было экстраординарным.
Тем временем он пытался еще раз связаться с руководством корпорации и поставить ее в известность о новых фактах. Достучаться удалось только до исполнительного директора, тот уже спал и с негодованием, зевая, выслушал его объяснения. Господин Хом несколько часов назад скомандовал своим солдатикам «фас», и спокойно завалился спать, ожидая утром выслушать бравый доклад об очередных победах и достижениях, но тут его будят и отрывают ото сна какой-то ерундой, и несут откровенный бред!
– Генерал, вы ручаетесь за сведения о том, что у противника чудесным образом появился «Титан»?
– Господин исполнительный директор, ручаться я не могу, но простая логика указывает на единственно возможный…
– Отставить! Что вы визжите, как баба? Я очень вами недоволен, очень. Приказываю разбить группировку этих тварей любыми доступными средствами. Или вы выбьете их оттуда, или я… Вы знаете, что их руководство заявило нашему представителю на переговорах? Знаете, как мне было приятно это все выслушивать?
– Потери…
– Мне плевать на потери, сделайте это! Корабли отстроим, мясо бабы еще нарожают, но чтобы никто, я повторяю – никто, в нашем секторе не смел разговаривать со мной таким тоном!
Господин Хом оборвал связь, лишив генерала возможностей для маневра.
На экране отсчета была пятнадцатая минута до момента самоубийственной атаки, но враг сделал шаг первым. Грани кристалла расходились веером в стороны, явив взору свое ядро. Могучий и непобедимый Титан выплывал вперед, маскировка была снята и все могли теперь увидеть его во всей красе. Волк среди зайцев. Волк, лениво ковыряющийся страшным ногтем в зубах, и уже пускающий слюну на окружающую дичь. Чмурь сглотнул слюну. Да будь проклят этот Лис, накаркал, скотина! С ним на связь вышел заклятый друг – маршал Ирек. Тот, так же лениво, как и промелькнувший в сознании генерала волк, посмотрел на него и сказал лишь одно слово:
– Сдавайся.