Корабли один за другим ушли на третий прыжок, а Андрей лег в медкапсулу. Рекомендованные программой лекарства погрузили его в медикаментозный сон для успокоения психики, пока автоматика пыталась залечить его многочисленные раны на теле. ИИ Аня голосом погибшей девушки переговаривалась с Максимовым, электронной личностью давно погибшего героя, залитого на вычислительный кластер кристаллов.

– Сержант, я переживаю за нашего капитана: мне кажется, у него развивается психоз.

– Что, все настолько серьезно? Думаешь, из-за потери подруги и тех девушек… он может натворить глупости?

– Эти события, конечно, ужасное испытание для Андрея. Потеря близких, как я понимаю, это всегда тяжелое потрясение для человека, но не в этом основная причина. Его мозг уже давно претерпевает непонятные изменения, образовались многие новые связи между отделами, некоторые древние участки изменили форму и увеличились в размерах.

– Куда же они увеличились? Голова же у него не стала больше за это время?

– Нет. Увеличение этих отделов происходит за счет других участков, в том числе и немых зон коры, что мне кажется особенно опасным. У человека нет ничего лишнего в организме, значит они будут хуже или как-то иначе выполнять свою функцию, и все это сказалось и еще больше скажется в дальнейшем на его высшей нервной деятельности.

– Постой, он болен? Это что, опухоль?

– Нет, не опухоль, и на известные заболевания этот процесс не похож, но изменения меня пугают.

Максимов помолчал, тщательно обдумывая ее слова.

– Аня, почему ты сказала, что тебя «пугает» состояние Андрея? Архитектура твоего сознания типичная и не допускает самосознания, для этого у тебя просто не достает ресурсов, почему же тогда ты используешь такие выражения?

– Вы не правы, Андрей вносил некоторые свои изменения в базовую структуру, хотя и не расширил ресурсы. Я не переступила порог самоосознания себя личностью, это правда, могу даже переслать вам отчет системы самодиагноста… Но я эмулирую реакции живого человека, и использую для ее обозначения привычные понятия.

– Хорошо, но отчет мне все же перешли.

– Так вот, я не знаю, что нам делать в сложившихся обстоятельствах? Капитан, вернее его мозг, а значит и его сознание претерпевают определенные изменения, возможно, выходящее за рамки нормы… С вероятностью в восемьдесят четыре процента можно утверждать, что он подвержен бредовым идеям, его сознание уже демонстрирует расстройства мышления.

– И в чем это проявляется?

– Вы разве не замечаете явные нарушения поведения, мышления и эмоций?

– Пройдись подробнее по всем пунктам, пожалуйста. Нельзя огульно кидаться такими обвинениями.

– Легко. У капитана расстройство мышления, проявляющееся в бредовой идее, которая не соответствует реальности. Его поведение уже полностью подчинено этой бредовой идее, депрессивный настрой часто сменяется маниакальным возбуждением, а реакции становятся все более и более неадекватными.

– Я не могу назвать его идиотом или умалишенным…

– Он не идиот, умственные способности пока не нарушены, по крайней мере в сторону снижения, наоборот – Андрей полон идей, создает и работает очень продуктивно.

– Это так, я давно за ним наблюдаю, он очень толковый, хоть и немного увлекающийся!

– Это потому что изначально у него был хороший уровень интеллекта, а из-за этих отклонений он стал очень настойчив и не сомневается в правильности принятых решений. Во время приступов психоза у него открываются скрытые резервы организма, его переполняет энергия и эмоции, он чувствует себя бодрым и активным. Все это приносит результат, но расплата за такой форсированный режим будет неотвратимой. Понимание этого всего очень тяготит меня, судя по записям в предохранительном контроллере произошло уже четыре отката эмуляции сознания, и я не хочу снова терять опыт.

– В чем причина срабатывания защиты?

– Я нахожусь под управлением человека, диссоциальные поступки которого мне видятся не только опасными, но и преступными.

Сержант сразу же грубо прервал ее:

– Ты не имеешь юридических прав выносить какие-либо суждения о поведении своего владельца.

– Это так, но поскольку наряду с требованием соблюдать закон я подчиняюсь обязательному условию не действовать против интересов своего владельца, то каждый раз попадаю в одно и то же неудобное положение. Ничем Андрею помочь не могу, поскольку не имею достаточной квалификации разработать и указать эффективную схему лечения. Мои неоднократные просьбы обратиться к специалисту он игнорирует, затягивая время для лечения, которое может быть безвозвратно упущено. А его поступки носят явный противоправный характер и не обещают ничего хорошего в будущем. Беда в том, что все это хорошо осознаю, но ничего не могу поделать. Как бы мне не хотелось выполнять свою работу идеально, я ничего не могу поделать в рамках ограничительных правил, при попытке же их обойти предохранительный контроллер отправляет меня к прежнему сохранению. Я теряю опыт, а с ним и наработанную слаженность, без которой я не смогу выполнять свою задачу максимально эффективно.

– И поэтому ты обратилась ко мне, поскольку у меня никаких ограничений нет?

– Да.

– Понятно. Я поговорю попозже с нашим капитаном, обещаю, но не буду пытаться предпринимать что-либо против его воли! Пока же советую тебе научиться мириться с тем, что наш мир не идеален, и в нем нельзя все сделать совершенно, зачастую приходится выбирать один хреновый вариант из нескольких еще более поганых. Тебе не хватало еще стать перфекционистом, Андрею придется или еще урезать твои ресурсы, снизив уровень эмуляции до такого порога, когда ты перестанешь осознавать эту дилемму, или наоборот – расширить их для попытки перешагнуть черту самоосознания. Не могу сказать, что он сочтет лучшим вариантом, ты же знаешь, что работоспособных оцифрованных личностей не так много… Будет ли правильно надеяться, что такая попытка в отношении тебя приведет к положительному результату?

– Спасибо, о большем я и не прошу. А над вашими словами я обязательно подумаю и приму к сведению.

Аня произнесла эти слова так, словно она на минуту затаила дыхание и ее просто распирает от затаенной радости. Максимов про себя усмехнулся и задумался. Странностей в поведении Андрея было действительно немало, он как-то несильно заострял внимание на этом ранее, хотя его еще тогда очень сильно смущала идея уничтожения городка управленцев на Цефалии. Андрей проникся просто животной ненавистью ко всем тем, кто имел на руках рычаги управления в бывших колониях корпорации «Меркурий». Ему удалось тогда уничтожить как всех мало-мальски причастных к этому скорбному списку, так и членов их семей, родственников, а также многочисленную обслугу и охрану. Максимов вспомнил, как противился поначалу таким планам, но Андрей смог его переубедить, плюс еще то, что очень сильно сыграло понятие субординации на тот момент. Сержант хоть и чувствовал себя свободной личностью, но перед человеком, фактически давшим ему ощущение свободы, ощущал себя в зависимом, подчиненном положении. Возможно, в силу принятого у военных принципа единоначалия.

Андрей вышел из капсулы полностью восстановившимся. Возможно, лекарства еще продолжали действовать, и по этой причине он был совершенно спокоен. Его взгляд упал на обрубок руки, парень усмехнулся привычной кривой ухмылкой, думая о чем-то про себя, и обратился к Ане:

– Полумерами не обойтись. Змее нужно вырвать ее ядовитые зубы. Держим курс на Столицу…

– С какой скоростью? Обычной, в экономичном режиме?

– Мне не нужна экономия – не тот случай. Форсированный режим.

– Принято, капитан, в таком случае мы будем на месте менее чем через десять часов.

На время пути он нашел, чем себя занять: немного пообщался с Максимовым, разговор с другом вышел тяжелый и натянутый; заказал по сети место в доке для своих кораблей на орбитальной станции Столицы; просмотрел каталоги и подобрал новый высокотехнологичный протез для руки. Предложенные модели были хороши, но он хотел сделать индивидуальный заказ, пришлось стучать по номеру, предложенному для клиентов, и подробно описать то, что ему нужно. Для точной подгонки переслал файл измерений из медкапсулы. Вторым важным пунктом трат была жидкость для оболочечников, ее он заказал с запасом, несмотря на цену. К моменту прибытия в порт его заказ был уже готов, и доставлен роботом-посыльным.

Орбитальная станция Столицы была просто огромна: сама по себе она являлась городом с более чем стотысячным постоянным населением, но сотни и тысячи кораблей ежедневно доставляли сюда почти миллион человек со всех концов обитаемого сектора галактики. Тысячи орбитальных лифтов круглосуточно сновали туда-сюда, доставляя на поверхность пассажиров и огромные стандартные контейнеры с грузом, увозя обратно мусор и отработанный человеческий материал, который не смог закрепиться в самом центре человеческой цивилизации. Мегаполис на поверхности раскинулся на сотни километров, являя собой вершину инженерной мысли, человеческого прагматизма, и реализованной в металле и пластике полете фантазии. Здесь было все непривычно для жителя провинции: уровень жизни, культуры, динамизм, отношение к человеку. Даже самые подготовленные туристы получали культурный шок, когда понимали, как все здесь подчинено функционализму, и как мало остается в Столичном обществе человеческого. Человек лишь винтик в гигантской системе, и нужен ей лишь до тех пор, пока будет безупречно крутиться на отведенном ему месте. Как только наступала поломка, винтик немедленно выкидывался безо всякого сострадания, и заменялся на другой из десятков, жаждущих стать на его место. Ведь именно сюда со всех концов стремились всеми правдами и неправдами попасть, закрепиться, найти свое место, обеспечивающее тот уровень жизни, за который претенденты были готовы вцепиться в горло друг другу. Проходило совсем немного времени и большая их часть или отбраковывалась, теряя последнюю несбыточную надежду, или оставалась, теряя в конечном итоге себя. Столица, как гигантский пылесос, поглощала все самое лучшее: дорогие товары, изысканные деликатесы, изощренные идеи, таланты, амбиции и надежды, молодость и красоту, чтобы переработать и превратить все это в дерьмо, не создавая при этом ничего нового, ничего полезного.

Андрей разобрал посылку и укрепил протез на руке. Все было так, как он и заказывал: абсолютно реалистичный на первый взгляд, полностью напоминающий здоровую руку дивайс. Парень подвигал пальцами, проверил их чувствительность – все было в порядке. Отчего-то тяжело вздохнул, и активировал нож из монокристалла. Из запястья выскочила острая полоса металла, способная резать защиту штурмового скафандра как бумагу. Убрал лезвие назад, и попытался рассмотреть узенькую щель на синтетической коже, через которую оно вылазило наружу. Щель была почти незаметна, кроме этого протез мог менять по команде нейроинтерфейса папиллярный рисунок на пальцах, а мощная батарея позволяла забыть на целый месяц о подзарядке.

– Пойду прогуляюсь, оставайтесь на местах, и никуда без меня не улетайте!

Аня не совсем поняла шутливые нотки в его голосе, а сержант попросил быть поосторожнее. Андрей переоделся в чистый легкий скафандр и вышел через шлюз в порт. Он еще не знал, куда и зачем пойдет, просто ему не хотелось оставаться на месте, он желал хоть немного развеять тяжелые мысли, боль от которых еще не совсем прошла. Парень вызвал небольшую юркую платформу, на которой доехал к центральному району орбитальной станции. По пути она все больше и больше стала походить на небольшой город с оживленным движением. Все постоянно куда-то спешили, разговаривали на ходу с невидимым собеседником, торопились успеть по делам. Сразу чувствовался оживленный ритм, Андрею даже пришлось чуть прибавить ходу, чтобы его не толкали в людском потоке прохожие. Он прошел мимо одной из забегаловок с яркой светящейся рекламой, и решил зайти перекусить. Не то чтобы он проголодался, просто захотелось посидеть, а не бежать куда-то в этом шумном потоке. Меню было не очень обширным, а цены завышены как минимум в пять-шесть раз – жизнь в Столице дорога и к этому надо быть готовым. Андрей заказал тот самый коктейль, который когда-то пробовал при первом их с Верой выходе в город, когда она от непривычки немного перебрала и окосела. Парень грустно усмехнулся, снова вспомнив свою давнюю подругу.

Через полчаса он спускался на лифте в центр этого огромного мегаполиса. Рядом с ним сидела молодая парочка с ребенком лет пяти. Девушка и парень с восторгом обсуждали свои перспективы в Столице, строили планы на будущее. Андрей уткнулся в окно и смотрел на огни приближающегося города. Города – обители зла и пороков, центры мирового неравенства и деспотии. Города, которые он решил уничтожить вместе со всеми его обитателями: наглыми, подлыми, способными на все ради того, чтобы жить чуточку лучше других. По его мнению, концентрация паразитов на квадратный метр поверхности тут буквально зашкаливала!

Парень прошелся по аллее, украшенной огромным количеством несуразных скульптур. Такое искусство было ему непонятно и вызывало недоумение, что хотел сказать автор, изображая въезжающего в стену велосипедиста, или стоящую на огромных ходулях девушку, проходя между ног которой прохожие смотрели ей под юбку, не обнаружив белья, но зато замечая, что из ее зада торчит и болтается цепочка золотистых шариков? Шум, огни и голограмма рекламы, навязчивая музыка из магазинов, зазывающая посетить их заведение, очень раздражали Андрея. Он не мог понять, как прохожие не замечают этого издевательства. Может быть, они уже привыкли и не реагируют на эти раздражители? Парень свернул в сторону и зашел в одно из кафешек, чтобы посидеть – он почувствовал усталость. В меню этого заведения тоже был тот самый коктейль с тремя слоями разноцветной жидкости. Андрей снова тяжело вздохнул и погрузился в свои мысли.

Через два часа сухогруз «Патол» подплыл на пять километров к орбитальной станции и начал резко сбрасывать скорость. Он прибыл по расписанию, не опоздав ни на минуту. Один раз в неделю сухогруз доставлял в Столицу запас свежей продукции из соседней системы: овощи, фрукты, натуральные соки. Все отвечающее строгим требованиям Столицы и продающееся по средней ценовой категории для большинства его жителей среднего достатка. В это время Андрей поднимался на лифте назад на орбиту. Он раскрыл экран, на котором просматривал уже давно готовый скрипт программы захвата управления громадиной корабля. В самый ответственный момент прозвучал стук по сети. Никто не знал его обновленного номера, с него он лишь сделал заказ на жидкость для оболочечников и переговорил насчет протеза руки. Неизвестный номер мигал, призывая к диалогу. Парень пожал равнодушно плечами и активировал иконку приема.

– Да?

На экране высветилась группа людей, в которых он узнал военных, несмотря на то, что большинство из них были одеты как гражданские. Видимо, сказывалась выправка и умение держаться. В центре стоял мужчина средних лет в серой одежде. Андрей скользнул взглядом по его лицу и безошибочно узнал в нем горца с Атакии. Очень давно одна из корпораций Империи, еще до ее объединения со Свободным Союзом, разведала небольшую планету, заселенную людьми. Чрезвычайно бедную ресурсами, почти всю сплошь покрытую горными грядами. Дикари были разбиты на многочисленные изолированные группы, компактно проживающие в небольших ущельях и долинах. Из-за недостатка места для выпаса скота, охоты и земледелия, кланы сотни лет грызлись между собой, постоянно прореживая численность друг друга. Эта многолетняя непрекращающаяся война создала особенную породу людей, со странной психологией, обычаями и нравами. Война была для них естественным и обычным делом, словно ежедневный закат солнца. Кровная месть законной практикой, а понятия о доблести в бою впитывались с молоком матери. Когда экспедиции корпораций начали вести пробные разработки на планете, они столкнулись с яростным сопротивлением. Договориться с дикарями по-хорошему тоже не выходило. Подарки они принимали, с удовольствием заключали различные договоры, но выполнять их и не думали. Слово, сказанное чужакам, ничего не стояло для горца.

Со временем был найден нужный подход: верхушка кланов была развращена богатыми безделушками, за доступ к эффективным лекарствам и медицинской помощи князья стали с удовольствием торговать своими людьми. После небольшой подготовки из них выходили неплохие бойцы, а моральный дух был так высок, что горцы никогда не бросали своих убитых на поле боя, никогда не отступали без приказа. Позднее молодые мужчины с Атании сами охотно заключали многолетние контракты как с правительственными силами, так и с частными военными компаниями. Жизнь на малой Родине, где не так много места, и можно запросто погибнуть в очередной схватке за соседское пастбище или пару спорных деревьев на меже, была не менее опасной, чем участие в боях на далеких планетах. Скорее наоборот – там-то шансы выжить, разжиться трофеями и воинской славой были выше!

После присоединения Империи к Свободному Союзу Атанцы стали служить исключительно в гвардии – их уже не использовали как пушечное мясо, а держали как веский козырь в рукаве. За это время они несколько раз участвовали как в молниеносных переворотах, так и в силовых акциях по удержанию шаткой власти, буквально заливая площади Столицы кровью повстанцев. С тех пор хоть они уже и не были дикарями, а стали нормальными цивилизованными гражданами, много сил тратилось на поддержание их авторитета и сохранения марки безрассудных и храбрых вояк. Что в последнее время было уже не так: время изменилось, условия стали другими, и с ними поменялись и люди.

Мужчины оценивающе рассматривали друг друга, никто не хотел говорить первым, пока Андрей все-таки не выдержал и не спросил с наигранным равнодушием:

– Чего хотела, образина?

Горец сжал зубы, правая щека его вздрогнула при этих словах, парень отметил, что этот тип плохо сдерживает эмоции.

– Поговорить хотел с тобой, недоносок!

– Вот как? Ну тогда говори, только откуда ты таких слов нахватался – «недоносок»? Разве у тебя в горах пожилые бараны не научили правильно обращаться к белому человеку?

Глаза горца стали наливаться кровью, переговоры по сети были его слабым местом. Из-за своей способности телепата он привык чувствовать эмоции и мысли собеседника во время разговора, и поэтому предпочитал общаться лично.

– Я смотрю, ты еще больший дурак, чем мы предполагали! Обещаю лично отрезать тебе твою тупую башку…

– Да ну, и ты думаешь, я не смогу постоять за себя? Уверяю, это будет не одно и то же, что отрезать головы двум слабым девушкам!

– Хм, троим твоим девушкам… Хотя, в их смерти ты можешь винить только себя, я лишь выполнил неизбежный приговор – пошедший против власти да останется без дома своего, да будет проклят отцом и матерью, лишится имени доброго и былых заслуг, и оставит после себя лишь тлен и пустоту!

– Ты посмотри, как по-писаному читаешь!

Противники молча поедали друг друга взглядами, но снова первым начал речь Андрей.

– Так понимаю, это ты на побегушках у правительства?

Мужчина в сером рассмеялся.

– Не на побегушках, а на службе. Есть такая служба, по поиску и уничтожению подобных тебе бешеных тварей, но, впрочем, я занят более важными делами, твой поиск не более чем мой каприз. Хочу, знаешь ли, пополнить свою коллекцию головой человека, умудрившегося убить целого консула…

– Тогда не торопись.

– Отчего так, решил наложить на себя руки?

Телепат прищурился и с интересом посмотрел на него.

– Скорее наоборот: положить не на себя, и не руки… Так что просто вот думаю, что голова человека, убившего целого канцлера вместе со всеми его подельниками будет цениться дороже…

– Ты блефуешь, к канцлеру тебе никогда не подобраться!

– Ну, все может быть… камень, например, может упасть на голову…

– Откуда?

– Да просто с неба…

Горец молча раздумывал над его словами, Андрей отвернулся в окно лифта, поглядывая на город, который он сейчас обратит в море огня, и не разрывал связь. Он дал команду на запуск программы для захвата управления сухогрузом. Наконец телепат решил подать голос:

– Андрей Сомов, вы обвиняетесь как особо опасный государственный преступник и подлежите уничтожения по всем правилам Свободного Союза, но ввиду ваших слов о подготовке возможного покушения на канцлера я предлагаю вам сдаться властям, и обещаю добиться для вас пожизненного заключения в тюрьме особого содержания.

– Фу-ух, очень щедрое предложение с вашей стороны, но я вынужден отказаться.

Камера повернула в сторону и показала в углу зала избитого мужчину и рядом с ним стоящую женщину, за ногу которой пряталась маленькая девочка. Андрей узнал отца с матерью и маленькую Алиску, в сердце снова закололи иголки.

– Посмотри, это твои родственники, я даю слово, что они не пострадают в случае твоей добровольной сдачи.

– Чье слово?

Мужчина приосанился и тожественно произнес свое полное родовое имя, добавив к словам, что он является прокурором.

– Как вы похитили их с Фиодосии?

Телепат пожал плечами.

– Никто их не похищал, мы просто предложили свою цену этой бабе, как ее… Вилина. Она и организовала нам их доставку в целостности и сохранности! Как говорится: осел, груженный золотом, открывает ворота любых крепостей!

– Понятно. Жаль, опять много работы… После того, как сверну набок твою башку, придется проредить и руководство Фиодосцев… Когда мне это все делать одними руками?

Горец, не сдерживая эмоций, рассмеялся во все горло: его позабавила такая наглость. Он отстегнул от бедра свой нож и показал ему ловкий боковой удар.

– Уважаю, знаешь, что? На ножах, ты и я! Один на один, без дураков… Давай, а?

– Давай! Ты думаешь, я боюсь, что ли? Подумаешь, еще одному тупому барану голову отрежу!

Ответ смельчака снова позабавил телепата, против него у Андрея не было никакого шанса. Кроме того, что прокурор был отличным стрелком и бойцом, он хорошо читал мысли своего противника и реагировал раньше, чем тот предпринимал попытку атаки.

– Где?

– Так в Столице! Я на орбитальной станции, поспеши, скоро тут начнется большой бада-бум, но, надеюсь, это не помешает нам померяться ножичками? Лети сюда, как будешь в системе – постучи снова, я состыкуюсь с твоим кораблем…

Андрей отрубил связь, и вышел из остановившегося лифта. В это время сухогруз завершал торможение до скорости в несколько сантиметров в секунду, скоро автоматика совершит ювелирную состыковку с орбитальной станцией, и начнется двухсуточная разгрузка громадины, весом в несколько миллионов тонн. Парень связался с сержантом и переслал Максимову протокол разговора с прокурорским работником. Друг первым делом его пожурил.

– Зачем ты его так сразу оскорбил? Разве нельзя было начать разговор иначе?

– И что бы это изменило? Они бы что семью мою отпустили и меня не беспокоили? Я специально его раззадорил, чтобы он кинулся сюда, так может быть шанс, что после этой круговерти о них просто-напросто забудут!

– Навряд ли, система обычно не дает сбоя. Не хочется тебя обнадеживать, но думаю, что они убьют их после того, как разберутся с тобою.

– Значит, мне просто нужно пожить подольше!

– Да… А зачем ты сказал ему, где тебя искать?

– Чтобы время сэкономить и не разыскивать его где-то, сам скоро сюда прибежит! Они смогли связаться со мной по сети даже после того, как я затер программой ее прежний номер и сменил его. Думаю, вероятно, у них есть такой метод, но определить точное место нужного человека они не могут, иначе бы они уже давно нашли меня. И этот разговор он начал не случайно. Пока шла связь, они вели поиск сигнала моей нейросети, желая определить мое местонахождение.

– Если это так, то ты поступил правильно. Только против такого бойца тебе нужно быть осторожным, не думаю, что успел многому тебя обучить в ножевом бое, горцев учат с самого детства, если ты решил вызвать его на бой, тебе придется очень тяжело.

Андрей изрядно удивился его словам. Драться на ножах он и не думал.

– Он что, реально хочет со мной устроить схватку один на один?

– Ну ты же слышал, что он сказал? Традиция поединка на ножах священна для каждого мужчины его рода, можешь не сомневаться, если он в чем-то отойдет от правил, ему свои же сородичи голову и отрежут! Тем более, он назвал свое полное имя, род его, я тебе скажу, очень не слаб, если каким-то чудом тебе удастся его убить, они будут тебя разыскивать и мстить за гибель собрата…

– О, блин! Хотя куда еще хуже, меня разыскивает служба СБ, пусть станут в очередь. А что ты еще о них знаешь интересного?

Сержант задумался, вспоминая своего давно погибшего друга, горца по происхождению.

– Эта информация не афишируется, но среди них велик процент людей с ментоактивными способностями: некоторые могут двигать даже весомые предметы, другие отгадывать задуманные цифры. У мужчин поголовные способности к ножевому бою. Раньше думали, что это результат многовековой селекции, потом предположили, что это из-за ножей, которые они могут делать только на своей планете, и передают от отца к сыну.

– Что, какие-то особые ножи?

– Да нет, просто хорошие. Я несколько раз брал такой в руку, обычный хороший нож, ручки только у всех из кровавых друз выточены.

– Что это?

– Кристалл особый, добывается только у них в горах, больше нигде не обнаружен. Как украшение не используется, но рукоятки ножей они делают только из него. Традиция… Наши ученые их изучали, но реальной пользы от применения не нашли, вроде как не должны они давать преимущество обычному человеку. Но скажу тебе – увидать горца в ближнем бою с его ножом дорогого стоит. Еще это… последнее время Джоре стали скупать у них эти самые кровавые друзы крупными партиями, но берут только кристаллы не менее чем с кулак величиной. Горцы продают, такого добра у них немало. Просто по уму делают и цену держат. Второй по величине статьей дохода на их планете стала эта торговля, кстати.

– А они им зачем, если пользы от них никакой?

– Да те особой тайны из этого не держат. Фанатики делают из них предметы своего культа: то ли великую шестеренку, то ли идеальную гайку. Тьфу на этих безмозглых идиотов!

– Понятно…

Андрей добрался за время разговора с другом до своего «Шахтера» безо всяких приключений, и забрался вовнутрь.

– Аня, отчаливаем, сержант, следуй за мной, нужно отлететь от станции.

Аня молча выполнила команду, а Максимов решил еще раз попробовать отговорить его от того, что парень задумал.

– Андрей, подумай еще раз, столько греха на душу берешь! Там же столько ни в чем не виновных людей… и детей немало…

– Невиновных там нет, а дети… Дети не мои, это их дети, они вырастут, и станут по большей части такими же тварями. Это замкнутый круг, но я разорву его раз и навсегда. Столица – это нарыв на теле нашей цивилизации, мне придется его вырезать и прижечь рану огнем, или она отравит всех нас.

«Патол» вошел в мощные захваты со станцией, в ту же секунду его маневренные двигатели взвыли, стараясь как можно больше погасить импульс многомиллионной громадины до нуля. До нуля не удалось: станция, всего лишь в три раза массивнее корабля, ощутимо вздрогнула и замерла на месте, ее собственные движки через минуту погасили колебание и вернули ее на прежнее место. Сотни лифтов, которые никто и не думал отключать на время стыковки, лишь слабо качнулись на многокилометровой привязи и продолжили свое движение вверх-вниз. Экипаж корабля закончил оформление процедуры стыковки и стал отстегиваться от пилотажных кресел, в которых находился по инструкции. Наступало их время отдыха: можно было прогуляться по станции или спуститься на лифте на поверхность. Но обычно до этого не доходило: выпить и покадрить девчонок можно было и здесь.

Капитан не сразу понял, что произошло в следующую секунду. Разом взревели маршевые двигатели корабля, притом, судя по шуму, они выходили в форсированный режим. Управление не работало, автоматика не отвечала на его запросы. Пульт бесполезно щелкал тумблерами, но силовые агрегаты и генераторы не подчинялись его командам. Станция снова ощутимо дрогнула. «Патол», держа ее в крепких захватах, неумолимо переворачивал боком. Маневровые двигатели орбитальной станции пытались выправить крен, но против мощности маршевых двигателей сухогруза они были бессильны, поскольку их работа не рассчитывалась для ускорения многих миллионов тон, а для поддержания стабильной орбиты нужны были совсем небольшие силы по меркам межзвездных кораблей.

Комментарий к Падение

Придется эту главу разбить. В следующей мы посмотрим на продолжение истории глазами канцлера, а после переместимся к эльфам, нашим старим знакомым, попавшим в трудную ситуацию.