Джексон Брукс будет моей смертью. Но он — единственная причина, по которой я здесь, поэтому избегать его кажется довольно глупым. Я думаю, что быстро оторвать пластырь — единственный способ уменьшить боль. Мы оказались в ловушке, в каком-то странном соревновании в гляделки. Это заставляет мое сердце биться слишком быстро, и я уверена, что рухну, прежде чем подойду к нему.

С другой стороны, он выглядит так же, каким я его помню — без изменений. Джексон сильный, молчаливый парень. Так было всегда. Я не думаю, что он даже понимает, сколько времени проводит в своей голове. Когда мы были вместе, он казался шокированным, когда я не могла прочитать его мысли. Он смотрел на меня, как на сумасшедшую, если я спрашивала его, что он думает о чем-нибудь. Как будто он уже ответил на этот вопрос в своей голове и не мог понять, как я могла не услышать его.

Я никогда не знала, о чем думал Джексон. Я знала, что он любит меня целовать. Я знала, что он может придумать миллион причин, чтобы раздеть меня. Но он ни разу не сказал, что чувствует ко мне, ни разу не сказал, что любит меня. И долгое время я думала, что это не имеет значения. Он был со мной. Это должно было что-то значить, потому что Джексон мог быть с кем угодно. Он притягательный. Он великолепен. То, как он двигается, заставляет меня хотеть быть рядом с ним, просто чтобы наблюдать. Он классный парень, который дарит огромное количество тепла. Я хочу поднять его рубашку и прижаться щекой к его груди, чтобы почувствовать его тепло на своей коже. Я все еще мечтаю о том, чтобы быть в его объятиях, потому что это самое безопасное место во всем мире.

Эндрю останавливает меня, прежде чем я могу добраться до Джексона, и обнимает меня. Я и забыла, какой он на самом деле большой. Эндрю затмевает всех, кого я когда-либо встречала, но он нежный гигант. Он любит Джексона как брата, и это взаимно.

— Неужели это девочка из мегаполиса! Не могу поверить, что ты вернулась домой ради этого. — Эндрю отпускает меня, и я вижу, как Джексон тоже меня отпускает. Он переключает свое внимание на женщину, стоящую рядом с ним, которая очень похожа на уменьшенную версию Шарлотты Джонсон. Когда Джексон улыбается ей, можно подумать, что она выиграла в лотерею.

— Пришло время, — отвечаю я. Я не могла не приезжать вечно. Мне пришлось вернуться домой и оставить прошлое раз и навсегда.

— Это, должно быть, Маркус. — Эндрю протягивает руку, и я не могу поверить, что забыла о присутствии своего парня. Джексон делает это со мной. Рядом с ним я склонна забывать о существовании всех и каждого.

Не стоит удивляться, что Эндрю знает имя Маркуса. В этом городе ничего нельзя удержать в тайне. Когда я говорила с миссис Томпсон у Морриса, то знала, что пройдет не так много времени, прежде чем все в городе узнают, что я вернулась, и не одна. Я знала, что Джексон услышит об этом до того, как я приду на игру сегодня вечером. Не то чтобы его это волновало. Он не нуждается в предупреждении. Ничего не беспокоит Джексона. Я слышала, что после моего ухода он нашел много других девушек, которых можно целовать и раздевать. От этой мысли у меня подкашиваются ноги. Но я выдержу. Я уже выплакала все слезы, которые только возможно.

В то время как Эндрю и Маркус обмениваются любезностями, я, по старой привычке всегда знать где Джексон, ищу его, но не нахожу. Рядом с Шарлоттой его нет. Я нигде его не вижу, пока он не прочищает горло рядом со мной. Все мое тело реагирует, и я не могу поверить, что не почувствовала его до того, как увидела. Он пахнет так же — мылом и сеном. Он всегда пахнет сеном, даже когда выходит из душа. Я хочу наклониться ближе и уткнуться носом в его рубашку.

— Мы будем играть в бейсбол или как? — Говорит он Эндрю, даже не потрудившись признать мое присутствие. Это жалит больнее, чем пощечина, и комок в горле мешает мне дышать.

— Как мы собираемся играть в темноте? — Невинно спрашивает Маркус. — Ваши шары светятся в темноте или что-то вроде того? — Он улыбается, надеясь, что ребята будут смеяться, но Джексон смотрит на него безучастно.

— Вот для чего нужны фары, — объясняет Эндрю.

— Привет, Джексон, — мне наконец-то удается выплюнуть этот комок. Я чувствую головокружение и молюсь о том, чтобы не грохнуться в обморок.

Его ярко-зеленые глаза теперь смотрят на меня, и я парализована. Я люблю эти глаза. Зеленые, как холмы с мерцанием золота, похожего на звезды. Он и небо, и земля.

— Эмили.

Это просто мое имя, но оно режет меня, как теплый нож в масле. Я думала, что выплакала все слезы, но они угрожают вернуться. Не знаю, чего я ожидала от нашей встречи. Наверное, позволила себе поверить, что он скажет мне, каким был дураком, и что он никогда не должен был отпускать меня. Я представляла, как он возьмет меня на руки и скажет, что любит меня, что всегда любил меня.

Я просто дура. Всегда была его дурой.

— Маркус Кеннеди, приятно познакомиться, Джексон. — Маркус протягивает руку, другой обхватывая меня за талию. Я не говорила ему об Джексоне, но глядя на него можно сказать, что Джексон не тот парень, которого можно оставить наедине со своей девушкой.

Джексон пожимает его руку, прожигая взглядом другую руку на моем бедре. Он не отвечает на приветствие и не говорит ни слова. Он отпускает руку Маркуса и идет к мячу. Все следуют за ним, потому что это именно то, что ты делаешь, когда находишься рядом с Джексоном. Ты тяготеешь к нему и надеешься, что он не оттолкнет тебя. Джексон на самом деле не отталкивает. Но он также не остановит, если ты начнешь уходить.

— Мистер Характер, тоже мне, — говорит Маркус мне на ухо, а затем целует меня в висок.

— Не принимай это на свой счет. Он не очень разговорчивый парень.

— Это очевидно. — Маркус сухо смеется.

Мне нравится Маркус. Он очень хороший парень. У него потрясающая работа на Уолл-Стрит. Он любит меня. Я знаю, потому что он говорит мне об этом все время. В отличие от Джексона, который слушал, как я говорила это снова и снова, и ничего не делал, кроме как целовал мои губы и переворачивал мой мир. Маркус любит меня так сильно, что хочет жениться на мне. Я знаю это, потому что он спросил меня. Вслух. Так что я знаю, чего он хочет.

Мне нравится Маркус, но я влюблена в кого-то другого с десяти лет. Такую любовь трудно преодолеть. Я вернулась в Стантон, чтобы попрощаться по-настоящему. Я не могу выйти замуж за Маркуса или любого другого мужчину, если не могу перестать думать о Джексоне. Я здесь, чтобы попытаться навсегда поместить Джексона Брукса в зеркало заднего вида. Хотя я не питаю больших надежд.

К большому сожалению Тайлера Джексон и Эндрю — капитаны, и команды выбраны. Если ты привел на вечеринку спутника, он идет вместе с тобой. Нас с Маркусом выбирали последними, и это сделал Эндрю. Я знаю, что в тысячу раз лучше, чем все девчонки и половина парней. Я выросла, играя в мяч с Джексоном и Лиамом. Я могу бить и подавать.

— Я думал, он выберет тебя, или я бы сделал это первым. Ты ведь знаешь это, правда? — Говорит мне Эндрю, когда мы идем к нашим соответствующим базам.

Я просто киваю; комок в горле слишком велик, чтобы говорить. Джексон не выбрал меня. Он предпочел мне очень беременную Анжелу. Думаю, ему слишком легко отпустить меня.