Здесь и сейчас

— Ну, тунеядцы и алкоголики? Вскрытие показало, что покойный умер от вскрытия? — сама знаю, что шутка тупая. Но общение с флегматичным Фарнустом Лёнбором вызывало желание хоть как-то расшевелить эту гору мяса с волосатыми лапами, гориллообразной физиономией и — неожиданно — умными маленькими глазками, поблёскивающими с густо заросшего растительностью лица.

Клустициус Шпикачка неодобрительно на меня посмотрел.

— Нехорошо говорите, госпожа вольный консультант по немагическому убиению. Смерть уважать нужно. Тогда и она, хоть рядом ходит, а близко подходить не станет.

Я вздохнула. Иногда на Клустика накатывал стих, тогда нужно было просто перетерпеть. Или пригрозить увольнением. Но я — не грозный муж, перебирать на себя его функции не буду.

— Хорошо, со всем моим уважением: отчего парень помер-то?

Лучший костоправ Дойл-Нарижа и судебный маг переглянулись.

— Сложный случай, — неторопливо почесал бороду Фарнуст. — Умер он, несомненно, от удара мечом. Однако перед этим был парализован — остатки отравы в желудке имеются. Извольте видеть: экстракт чилибухи, она же — рвотный орех. В наших широтах вещь редкая, привозится с юга. Ну, или… — господин лекарь сделали значительную паузу, — или из столицы.

Замечательно. Великолепно.

— В малых дозах чилибуху можно использовать при душевных болезнях или там при ревматизме… Но опасно. Потому что яд. И при такой дозе парень должен был скончаться в судорогах от удушья.

Память щёлкнула и выдала, где именно я читала о чилибухе.

— То есть, его траванули стрихнином?

— Может, есть у яда и такое название.

— Но там же эти… судороги, общая картина совсем не та, стрихнинный столбняк… Господа, уж картину удушья-то я от этой блаженной рожи отличу!

— О, госпожа Иана, никто не сомневается в ваших способностях, — вмешался в разговор Шпикачка. — Просто одновременно с отравлением чилибухой произошло отравление магическим эликсиром вилиссы многоклобуковой, настоянной на… впрочем, отчёт я предоставлю сегодня же. Главное, что вследствие этого смешения действие стрихнина было не столь явным, можно сказать, атипическим! Молодой человек просто расслабился, затем обнаружил, что не может шевелиться… а затем его убили. Мечом. При этом есть у меня подозрение, что и меч был не тем, который мы впоследствии обнаружили. Есть, знаете ли, в теле остатки магии внутренней непосредственной, неэликсирной. Слабенькие остаточки, честно скажу, поскольку магия внутренняя опосредованная, подтип — эликсир, забивает все следы прочно…

— Да, — кивнул Фарнуст. — Края раневого канала в некоторых местах не совпадают. Два меча, считайте это доказанным.

— К чему столько сложностей? — я действительно не могла понять. Стрихнин, эликсир, одним мечом убить, другой в голову всунуть…

Эксперты дружно пожали плечами. Дескать, не нам судить, с какой радости неизвестный злоумышленник решил так поиздеваться над сыскарями.

Ясным было пока только одно: раз окончательная смерть наступила не от стрихнина, а от "механического повреждения, несовместимого с жизнью в момент причинения", то дело это находится в ведении городской стражи. И не смейте тревожить столичный Магический сыск! У них дел по горло. Подумаешь — эликсир: сейчас такие в любой лавке можно купить! Что значит "в провинции подобных лавок нет"? Нет — будут: вы поищите хорошенько, а не стойте с протянутой рукой! А внутреннюю непосредственную магию ещё доказать надо. Нет, вы докажите, тогда уже наши эксперты приедут. Кто-кто, говорите, обнаружил? Клустициус Шпикачка? Ну, разве ж это доказательство!

И так далее, и тому подобное.

Впрочем, не то чтобы мне и впрямь хотелось повесить это дело на столичных ребят. Честно говоря, чем меньше здесь крутится людей из окружения Великого Патрона — тем лучше.

Муж-изгнанник со мной согласится.

Я вышла из мертвяческой и собиралась потопать к дорогому супругу. Местный морг находился при городской больнице, и до специального разрешения бургомистрата Фарнусту Лёнбору было запрещено вскрывать тела. Однако муж у меня — человек крайне настойчивый, и теперь главный костоправ, по совместительству — лучший лекарь Дойл-Нарижа и окрестностей частенько пропадал за анатомическим столом, проводя вскрытия "во имя правосудия и для содействия раскрытия злодейских замыслов". Заодно Фарнуст собирал материалы для то ли трёх, то ли четырёх трактатов "о природе человеческой жизни".

Наткнуться возле больницы на отца покойного парня было неприятно. Глава гильдии плотников Сабир Кнель — человек в городе уважаемый, и смотреть, как он сдал за эти два дня… Что ж, работа приходит к стражникам сама. Остаётся лишь её выполнить.

— Здравствуйте, сударыня Иана, — глухо произнёс Сабир, сминая шапку в огромных руках. — Уже можно… забрать тело?

— Да. И давайте договоримся, когда вам будет удобно ответить на несколько вопросов.

— Хоть сейчас, госпожа Крим, — костистая спина потомственного плотника раньше так не гнулась. И буйная грива была расчёсана. Раньше. Некстати вспомнилось, что убитый, Витек Кнель, был старшим сыном от первой, любимой жены. Затем — три дочери и мальчонка… сколько ему там? Восемь лет? Вроде бы…

— Значит, сейчас, господин Кнель. Отойдёмте в тень, я там вижу скамейку.

Самая вероятная версия на текущий момент — убийство никак не связано с делами Кнеля, а направлено на меня или Роннена. Но исключать другие варианты нельзя. Скажем, вторая супруга возжаждала наследства для сына. Или Витек не поделил с кем-то девицу. Да мало ли всяких "или" бегает по миру, ожидая случая, чтобы напакостить страже!

Допрос, как и ожидалось, почти ничего не дал. Встречался Витек с Юляшкой Мехмовой, второй дочкой мастера-ювелира Димара Мехмова, обе семьи отношения детей одобряли, тайком — чтобы не спугнуть удачу! — готовились к свадьбе. О других ухажёрах Юляшки Сабир не знал. Я сделала себе пометку: поговорить с девушкой, проверить.

Вариант с наследством тоже выглядел не слишком вероятным. Витек собирался перейти в гильдию ювелиров, пока ходил в учениках всё того же Димара. Шансы второго сына заполучить отцовское дело были очень велики. Нет, проверить, конечно, надо…

Обычная жизнь обычного парня. Прерванная как-то походя, без интереса. На месте Витека мог оказаться другой, а вот попался этот. Ну извини, не повезло. И труп с мечом в голове.

У меня странные, немного извращённые представления о морали, я знаю. Но убийц, пускающих "в расход" совершенно незнакомых людей, убийц, имеющих в виду некие посторонние, возможно, даже "высшие" цели… таких убийц я не люблю больше всего. Я вообще не люблю взбесившиеся механизмы, в них, как правило, заложены очень дурные программы.

Остаётся надеяться, что у Юляшки найдётся горе-ухажёр, провернувший всю эту бредовую комбинацию. Что мне не придётся мотаться в поисках хладнокровного мерзавца с тараканьим гнездом в голове. Что убийца окажется простым человеком, возжелавшим обычных, материальных благ: наследства, кошелька, девицы…

Помечтала? А теперь ноги в руки — и марш докладывать благоверному о новостях.

Роннен выслушал мои соображения, задумчиво хмыкнул.

— Попрошу-ка я переслать мне последние столичные сплетни…

— А что, ты нынче перестал интересоваться политикой? — удивлённо хлопнула ресницами я.

— Почти перестал. Городские дела, признаться, заботят меня больше.

Угу. В случае с дорогим супругом "почти перестал" — это "узнаю о новостях не через полчаса, а с двухдневной задержкой".

Впрочем, это его дело. Что радует — Роннен воспринял мою версию произошедшего крайне серьёзно.

Или этому не стоит радоваться?

Когда дражайший супруг принимает мои доводы слишком близко к сердцу — случаются… хм. Неприятности? События?

Что-то да случается обязательно.

Небеса знают где, семь лет назад

Ну и зелёная нынче трава…

Вот кроме шуток: первая мысль была именно такой. Я лежала на земле, а прямо возле носа вверх тянулся зелёный стебелёк. Очень зелёный. Я раньше таких и не видела, обычно в N-ске растения появляются на свет уже пыльными. Или это мне кажется?

Слева мелькнула тень. Не особенно разбираясь, я выхватила пистолет, перекатилась… дура, яркое солнце ударило в глаза, ослепило, надеюсь, не заметят:

— Стой, стрелять буду!

— Эээ… — раздался виноватый голос Айсуо, — стою…

— Стреляю! — мрачно отозвалась я, пряча оружие. Глаза потихоньку привыкали к местному освещению. Рощица, похоже, дубовая, мы с Айсуо находимся на полянке, сквозь призрака, как сквозь туман, проглядывается симпатичный куст с неизвестными ягодами. Что за фигня, и где я оказалась?

Нахлынуло: супермаркет, свист клинков, крики, выстрелы… Я рывком вскочила; закружилась голова. Рядом возник Айсуо, воздух стал твёрдым — по крайней мере, на что-то можно опереться. Уселась обратно на землю. Поморщилась, помотала головой. Двоиться в глазах перестало, но деревья всё равно водили хоровод.

Замечательно. Просто великолепно. И в "Макарове" две пули осталось — одну себе, другую Айсуо, да? Кстати, пистолет не мешает почистить — я тут чёрт знает в чём невесть сколько времени провалялась. Мундир в грязи, фуражка потеряна, расчёска осталась в далёкой-далёкой галактике, а вокруг — подозрительный лес, в котором надрываются подозрительные птицы. Вот чего они орут — к ним кто-то подбирается или, наоборот, в радиусе три километра ни души? А может, в разгаре брачный сезон, и пернатым недоразумениям в принципе безразлично, кто рядом, просто хочется покричать?

Ладно, пора проводить осмотр места происшествия. Будем считать, что я сама себе подала заявление, в котором прошу признать меня потерпевшей по делу о… неважно, о чём. Перейдём непосредственно к делу.

— Айсуо, мы где?

— Толком не знаю, госпожа. Когда там, в вашей большой бакалейной лавке, я понял, что до нас добрались топтуны…

— Кто? — я поднялась, на этот раз осторожно. Деревья качнулись разок и встали на место. Законное или нет — потом разберёмся. Уж больно эта полянка мне разонравилась. Тут ведь с любой стороны можно подкрасться и расстрелять чуть ли не в упор. Ага, я параноик, знаю. Но меня недавно пытались убить — думаю, любой благодушно настроенный тип после такого станет несколько нервным.

— Тайное общество охраны порядка и традиций. Вообще, название ещё длиннее, но мне его полностью учить было необязательно… вот я и не учил.

— Допустим. И чем страшны эти… топтуны?

— О, топтуны!

Из дальнейшей лекции стало понятно, что мне посчастливилось нарваться на странную помесь инквизиции с царской охранкой. Сочетание функций охотников на ведьм и жандармерии, присматривающей за неблагонадёжными, показалось странным. Впрочем, учитывая магию, которая в Великом Патронате, похоже, дело обычное…

С полянки мы всё-таки ушли, и теперь я спотыкалась о корни деревьев и путалась босоножками в траве, двигаясь без какой-либо системы. Роща приятно порадовала меня отсутствием бумажек, кострищ, покрышек и прочего мусора. А разочаровала наличием мощного подлеска, в котором шуршали птицы (я заметила парочку) и кто-то ещё. Причём кто — медведь или мышь — не разобрать. По крайней мере, для меня шум, издаваемый загадочными лесными обитателями, звучал очень похоже. И очень зловеще.

Не парк культуры и отдыха, однозначно. В такой чащобе труп сто лет искать можно, разве что с собакой… Яна, прекрати психовать, какой труп? "Мой", — мрачно ответствовало пылкое воображение. Невольно я ускорила шаг, продолжая слушать леденящую кровь историю о топтунах.

— Хорошо, чем занята эта контора, поняла. И что же ты сделал?

— Перенёс нас в другой мир. Только из-за спешки не понял ещё, в какой именно. А сил выяснить пока нет. Но не волнуйтесь, госпожа! Перемещаться совсем в незнакомые миры я не умею. Рано или поздно всё выяснится!

— Лучше бы выяснилось пораньше, — пробормотала я, но увидав огорчённую мордашку Айсуо потратила некоторое время на восхваление его способностей и смекалки. В конце концов, из заварушки он нас действительно вытащил. А что мимоходом втравил в другую — так это в порядке вещей. Легко отделаться можно только от зарплаты, да и то не всегда.

Успокоив мальчишку, я решила успокоиться сама. Другой мир, подумать только! Тут из родного города в отпуск сто лет не выезжала… так, похоже, меня несёт куда-то не туда. Стресс чересчур силён. Вдох-выдох, вдох-выдох…

Другой мир. Вот так просто, без таможен и ну хоть чего-нибудь, отдалённо напоминающего трудности. Какие, однако, опасные ребята из Великого-как-его-там! Патроната, ага. А ведь совершённое ими на территории нашего города преступление так просто не расследуешь. И непросто тоже. Вообще никак не расследуешь, потому что субъект будет уже за тридевять миров.

Ладно, раз уж угораздило вляпаться, значит, угораздило. Будем выляпываться по мере сил и возможностей.

Полянка номер два возникла неожиданно. Вот что значит городской человек! Просто брела себе, увидала просвет между деревьями — и нате вам, травка зеленеет, солнышко блестит, посреди травы журчит водичка… А родничок вполне себе обустроенный! Я спросила у Айсуо, можно ли пить здешнюю воду — и лишь потом спохватилась: откуда ему знать? Но призрак нырнул в прохладную струю, высунул голову и сообщил, что вода очень даже хороша. Конечно, мальчишка мог ошибаться, но пить хотелось неимоверно. Как и есть. Но со вторым, похоже, придётся обождать.

А напиться и умыться было очень кстати.

— Дальше куда?

Айсуо смущённо пожал плечами. Да я и сама уже сообразила, что нашла кого спрашивать. Впрочем, призрак тут же радостно сообщил:

— Раз мы с Дейвином здесь бывали, значит, поблизости город! Мы никогда не уходили далеко от жилья.

Тоже городские, стало быть… Ну, ладно.

Другой мир мне, откровенно говоря, не нравился. Хотелось в N-ск, где всё знакомо, где можно в крайнем случае скрыться и пересидеть грозу в парочке мест… Или в область уехать, там тоже спрятаться есть у кого. А здесь… Да я даже язык местный вряд ли знаю! Сильно сомневаюсь, что в другом мире говорят по-русски. Украинский и английский, увы, тоже едва ли подойдут. А одежда? Хорошо, если меня запрут в местный аналог психушки, а ведь могут отвести и в аналог КГБ…

И доказывай потом, что я не шпион врагов отчизны.

В наличии у любой отчизны врагов сомневаться не приходится.

Оглядеться всё равно стоит. Посему я скинула босоножки, подумав, аккуратно положила рядом пиджак и полезла на дерево. Смола тут же заляпала рубашку, кора поцарапала руки, но в целом инструкторы по физподготовке могли мною гордиться. Наверху были ветки, так что лезть стало значительно легче. Более-менее устроившись, я аккуратно повертела головой.

Ну, город-не город, а дорога имелась. И по ней двигались повозки, запряжённые… кем-то. Лошади? Быки? Аллах ведает, нечто тягловое, запряжённое, как правило, попарно и понуро везущее телеги. Эти оказались без изысков: четыре колеса, верх иногда открытый, иногда затянутый какой-то тканью. Большая часть повозок направлялась в одну сторону, туда, где дорога упиралась в холм. Подземный туннель там, что ли?

— Гертинга, — сказал усевшийся на соседнюю ветку Айсуо. Я чуть с дерева не свалилась. Парень, похоже, не заметил.

Стыдно, Яна, ох, как стыдно! Ты ведь могла попросить призрака осмотреться! Почему же даже не подумала об этом? Привыкла к его беспомощности? Не доверяешь до конца? Просто слишком самостоятельна?

Всё вместе, наверное.

И это сейчас неважно.

— Гертинга? Что за место?

Айсуо задумался, поболтал ногами в воздухе. Я чуть не рявкнула: "Осторожней!", затем опомнилась. Не убьётся, зараза малолетняя. А всё равно страшно.

Вспомнилась мама: "Яночка, а не пора ли уже?.." Ох, мам, да куда мне своих — в однокомнатную ведомственную? А воспитывать их будет почтальон Печкин?

И о чём я думаю в полусотне метров от земли, посреди другого мира?

Совсем плохая стала.

— Городок такой… Намного меньше того, в котором живёт госпожа, но здесь его считают очень большим. Гертинга стоит на пересечении дорог, так что здесь проходит ежегодная ярмарка. Из других стран тоже торговцы приезжают. Когда в стране мир, я имею в виду.

Ну, что происходит с городком на пересечении дорог в военную годину, можно догадаться даже с одного раза. Но, наверное, прибыль стоит риска. Даже наверняка стоит. Иначе бы город просто забросили.

Увиденные телеги не смахивали на военный обоз, а торговцами могли быть запросто. Ярмарка — это хорошо. Это можно затеряться в толпе приезжих. Если ну хоть немного походить на иностранку.

— Айсуо, думаю, нам стоит зайти в твою Гертингу.

— Она не моя, госпожа. Ею владеет мирньерд Халлистер Гор, человек благородный и известный своим гостеприимством.

Зануда.

— Что такое мирньерд? Давай так: я лезу вниз, а ты летишь рядом и объясняешь.

Сопоставить здешних мирньердов с земными правителями было сложновато. Что-то вроде правителя федеративной республики… Нет, федеративной монархии, как бы дико оно ни звучало. Вассал Великого Патроната с очень, ну очень широкими полномочиями, которого не прижали к ногтю из-за отдалённости земель. И не прижмут, пока он честно платит налоги. Ну или не очень честно, но с виду правильно.

"Гостеприимство" же мирньерда Гора тоже расшифровывалось… ммм… интересно. Этот тип давал приют всем, кто готов был отстегнуть долю в добыче и не пакостить на его территории. А, да, ещё одно условие: хозяин земель не должен знать, кто у него гостит. В смысле, разыскивают, к примеру, Василия Пупкина, а на въезде в город упомянутый Василий представляется Александром Пушкиным. И все довольны, даже если у ворот висит изображение морды Пупкина с назначенной за голову наградой.

Награду получить можно. Если Пупкин в Гертинге чего-нибудь натворит. Тогда "бдительная стража" его тут же узнает, и препроводит к топтунам. Или снимет с него штраф… а потом препроводит…

В общем, в землях мирньерда Гора лучше не баловаться. То, что мне надо.

— Госпожа, если ты хочешь пойти в город, нужно… ну… переодеться. Здесь не принято так ходить.

Да я думаю, не принято. И кого мы обворуем?

— Моих сил хватит, чтобы придать твоему… костюму… подобающий вид. И ещё — меня следует спрятать. Женщина с мечом…

— Заметна так же, как мужик в кокошнике. Неважно, что это, шутка такая. Идеи насчёт маскировки есть?

— Есть…

Спустя пару минут я путалась не только в траве, но и в собственной юбке. А на руках посапывал младенец. Розовощёкий, прелестный до невозможности (Яна, тебе не пора своих заводить, не пора…), словно передранный с поздравительной открытки. Живьём я таких не видела, наверное, их выводят специально для показа в сериалах и сьёмок в рекламе.

Нет, определённо, женщин-воительниц не существовало потому, что юбка до лодыжек очень мешает двигаться… да и вообще существовать. В ней жарко, блин! И она норовит зацепиться за каждый встречный куст. И почему в лесу столько кустов?

А лиф, выставляющий грудь чуть ли не на всеобщее обозрение? Эй, Айсуо, поскромнее наряда не видел? Нет? Это обычный вид горожанки? Чем в Гертинге горожанки занимаются? Ты не красней, ты на вопрос отвечай!

Впрочем, можешь не отвечать. Город торговый, я понимаю.

Младенца очень хотелось перекинуть за спину и нести, как тюк с провизией. Но нельзя, пора привыкать к роли счастливой мамаши. Баю-бай, мой сладенький, треснуть бы тебя об дерево, да опять запутаюсь в юбке…

Куда делась чёртова дорога? Мы вообще не заблудились?

Сколько брела — не знаю. Вычислять время по солнцу в институте не учили, а если учили, то эту лекцию я благополучно прогуляла. Ребёнок время от времени агукал — видать, тоже вживался в образ. Есть хотелось всё сильнее, и на кусты с ягодами, попадавшиеся на пути, я смотрела уже с неприкрытым интересом. Останавливало лишь воспоминание о соотношении ядовитых растений с неядовитыми. С моим счастьем бросишь ягодку в рот — и топтуны могут не беспокоиться.

Наконец, выбрались на дорогу. С одной стороны идти стало легче, с другой — пыль набивалась повсюду, лезла даже в рот и в глаза. Вот когда раскалённый по сорокаградусной жаре асфальт вспомнился добрым словом! Ветерка на лесной дороге ожидать было глупо, солнце жарило вовсю, а пыль поднималась на каждом шаге, будто вверх взмывал клубок змей. И жалил.

Сколько там человек может прожить без еды? Вроде, долго. До города точно сможет, поняла, Яночка?

А что в городе? Денег нет, связей нет. Милостыню просить? Так ребёнок уж больно здоровенький. Или "сами мы не местные, злобные разбойники напали, отца семейства убили, брата убили, вас тоже убьют, если денег не дадите, посему помогите, кто чем может…"?

Размышляя над столь высокими материями, я не заметила, как очутилась возле городской стены. Ребёнок пробормотал:

— Ой, тут же входную подать берут…

Младенец, чётко выговаривающий слова, смотрелся дико. Хорошо, что рядом никого не было: купцы отчаянно ругались с напоказ зевающими стражниками, а рыжей дворняге, мочившейся на оставленную кем-то алебарду, было всё равно.

Подать, значит. Входная. Как мило.

Я прикинула высоту стен. Не маленький заборчик, но, честно скажем, и не Эверест. Правда, нужно будет дождаться ночи. Тётка в развевающейся юбке, штурмующая городскую стену — картина, достойная или кисти живописца, или стрелы в спину. Судя по ободранным воротам, тут и маляров-то хороших нет. А вот лучники наверняка имеются.

Да чего там, я б и сама стрельнула. В целях профилактики преступности.

— Есть один подкоп, госпожа. Под стену. Ну, был, когда мы с Дейвином гостили тут в последний раз.

Естественно, с таким разгильдяйским отношением города к безопасности — ни черта не смыслю в фортификации, но если это серьёзная стена, то я Великий Патрон собственной персоной. Впрочем, учитывая здешнее мнение о топтунах и прочих любопытствующих государственных конторах, может, всё правильно. Если кому-нибудь придётся удирать от Рыцарей трона или других умников, то для этого у беглеца будет масса возможностей. А потом можно вернуться в гостеприимный город.

Некоторые места остаются неприкосновенными лишь из-за того, что они давно уже куплены и проданы. С потрохами.

Странно, что всего один подкоп. Хотя, может, родственнику главы Патроната больше и не показали. Рылом благородным не вышел.

— Веди.

Думаю, за проход под стеной не дерут дороже, чем за официальный вход в город. Впрочем, какая разница, если денег всё равно нет?

Ход начинался в кустарнике у речки. Спелые ягоды вызывали уже не просто слюноотделение, а настоящий водопад. Умный человек был Павлов, я это ещё в школе знала, а за годы практики в милиции убедилась окончательно. Условные и безусловные рефлексы — наше всё.

У дыры скучал широкоплечий мужик с окладистой чёрной бородищей. Похоже, здешняя охрана. Вневедомственная, так сказать.

Воображение тут же нарисовало картину подхода захватчиков к Гертинге. И услужливых местных жителей, радостно ведущих офонаревших вояк в кустики — и называющих плату за вход. Интересно, что раньше упадёт — цены или полуобморочные завоеватели?

Ты прекрасно знаешь, шепнул внутренний голос. Первыми упадут головы. Они всегда падают первыми.

Настроение резко испортилось. Ладно же, надо действовать, пока собственная башка не покатилась в канаву вкупе с остальными органами — от банальной голодухи.

Попыток договориться миром я предпринимать не стала — толку? Ну, предложат мне расплатиться не деньгами, а… альтернативно. И что, соглашусь? Всё равно дело обернётся дракой. А лицо мужик уже разглядит. Я совершенно не желала ссориться с местными, поэтому подкралась тихонечко сзади, благо, земля была довольно утоптанной. Странные здесь представления о маскировке… Правда, юбку пришлось предварительно задрать и завязать узлом на пояснице — движениям она сильно мешала. Айсуо вытаращил глаза, но смолчал. И правильно сделал. Ты у нас, красавчик, сейчас делом займёшься. Я аккуратно перевернула меч, тут же порезалась — острый, зараза! Но удержать можно. Рукоять у него уж больно хорошая. Увесистая.

Тюк! — и никакой ссоры с местными не будет. Мужик тихонько загорает в удобной позе, а я, пыхтя, упихиваюсь в нору. Подкоп, блин! Да за такие подкопы приплачивать надо, чтобы в них залезали. Ни черта здешние жители не понимают в евросервисе.

Выцарапалась из-под земли вся испачканная, всклокоченная и матерящаяся. Да, вот теперь милостыню просить не стыдно. Только юбку развяжу — и вперёд. На кой ляд я узел таким тугим сделала? Ну, ещё одно, последнее сказанье — и юбочка расправлена моя. А что помялась — не беда: нищенкам утюг взять негде.

Нора выходила прямо на помойку. Возле городской стены! Которую вроде как нужно оборонять! Забавно, забавно… Даже жаль, что я — не глава армии захватчиков, а спасающийся бегством от иномирных спецназовцев мент.

Гертинга раскинулась передо мною во всей своеобразной красе.

Надо сказать, вид с мусорной кучи открывался действительно неплохой. Улочки кривоватенькие, пахнет дурно… ну так у нас в Заботке и похуже вещи можно унюхать. Не морщись, ищейка, ты теперь дичь.

Безумно хотелось закурить. Но, во-первых, пару месяцев назад я в очередной раз завязала, а во-вторых, денег нет всё равно, и когда появятся, лучше их потратить на более нужные вещи. Есть ещё "в-третьих": неизвестно, какую дрянь здесь вообще курят. А то как затянешься, в святой уверенности, что родным табаком, а потом — в небесах открылся люк, не пугайся, это глюк.

Что ещё? Домишки низенькие, большинство одноэтажные, выше четырёх этажей пока не видно ни одного, крыши не слишком острые… покрыты не черепицей, а какой-то странной буро-коричневой дранкой. Ну, не солома — и спасибо. Проверить, можно ли по ним уходить, стоит, но сейчас не первоочередное.

А главное — никто не обращает на меня внимания. Стоит себе чумазая дура с ребёнком — и ладно. Может, кавалера выглядывает. Точно дура.

Желудок снова забурчал. Да помню я, помню — хочется есть. Всем хочется, потерпи. Сильно хочется, понимаю, но всё равно потерпи.

Еду можно раздобыть двумя способами — украсть и заработать. Второе дольше, и не совсем понятно, как. И чего мне снова в голову проституция лезет? А, ну да, мне Мишка Корженюк из отдела "по борьбе с нравственностью" сто баксов должен, с этой зарплаты обещался отдать. Эх, где теперь тот Мишка, у кого теперь та сотня…

Я шла по улице, думала о пище, еде, жрачке, хавчике, источнике калорий, желательно с повышенным содержанием белка. Пыталась заглушить нытьё желудка мыслями о доме, приглядывалась к лавкам и ожидала ночи. Всё равно раньше никуда лезть не стоит. Честно говоря, лезть вообще никуда не стоит, ментовская честь вопила нечто плохо слышное, но крайне матерное, однако живот её затыкал. Вон та хлебная лавчонка, вроде, ничего. Замок обычный амбарный, вряд ли внутри злоумышленника поджидает злая собака… а вот какая-нибудь непроданная снедь вполне может заваляться.

Мои мечты грубо прервали. Ладно, не грубо, можно сказать, деликатно, но руку на поясе, где висел пустой кошель — бывшая кобура — я почувствовала. Пистолет нынче находился в корсаже. Очень полезная штука для тех, у кого грудь скромного размера: позволяет спрятать хоть ворованную курицу. Опять я о еде!

Воришка деловито ощупывал кошель, а я дивилась его наглости и тупости. Неужели меня можно спутать с богатой фифой, топающей к ювелиру за двадцать третьим браслетом? А остальные двадцать два — на руках, ага-ага.

Ладно, пора зарабатывать на хлеб насущный трудом неправедным. Похоже, я поем ещё до ночи.

"Исчезни", — прошептала я любимому мечу. Младенец понятливо агукнул и растворился в воздусях. Я же ухватила воришку за руку. Как раз, когда его пальцы шарили в кошельке. Преступление, так сказать, налицо. Ласково поглядела в ошалелые глаза и зашипела:

— Будем договариваться или мне орать погромче? Стража неподалёку, я видела.

Ничего я, само собой, не видела, однако ситуация явно требовала нагнетания драматизма. Воришка дёрнулся, но я вцепилась в него мёртвой хваткой, усвоенной ещё на втором курсе. И лишь потом подумала: а как он меня поймёт? Русский-то здесь в качестве международного не используется! И английский с украинским тоже…

Понял. И что самое забавное, я тоже вполне разобрала злобный вопрос: "Сколько?"

— Свой кошель давай, там разберёмся.

Два медяка я парню оставила. Нужно быть великодушной.

— И на каком языке здесь разговаривают?

— На виссали, госпожа. Я подумал, что нелишне будет наложить на тебя заклятье всепонимания.

— Правильно подумал. А что означает "все" в этом твоём "понимании"?

Ребёнок грустно вздохнул.

— Увы, только речь. И грамоту… если повезёт. Я не очень хорошо умею творить волшбу, да и сил мало осталось.

Интересно, сил у него всё меньше, а получается всё больше. Наверное, когда Айсуо совсем обессилеет, в этом мире случится Армагеддон.

— Замечательно получилось. Спасибо.

Малыш приободрился. Чёрт побери, мне нетрудно похвалить, глотка не сломается. В своё время препод по ОРД, сиречь, оперативно-розыскной деятельности, полковник в отставке, говорил: "Запомните, курсанты: негласных сотрудников нужно подбадривать, время от времени напоминать им, какие они хорошие люди, которые служат великой цели. Не вытирайте ноги о стукачей лишь за то, что они по большей части полные мерзавцы. Тогда кое-кто будет стараться не только за деньги, но и за ласковое слово. А если решат кинуть, пользуясь вашей добротой — тоже хорошо: расслабятся, могут сделать ошибку". Опыт у мужика был большой и ну очень практический. Теорию на экзамены приходилось учить самостоятельно, зато правила работы с агентурой он в нас вдолбил накрепко.

С Айсуо даже платить не нужно. Доброе слово и призраку приятно.

Я шла, стараясь не слишком пялиться по сторонам. Может, сами мы и не местные, и глаза у нас очень честные, но мне ли не знать, как одним неосторожным движением провоцируются драки? Так что я девочка скромная, и ребёнок у меня тихий, и мозги на месте.

По дороге мне встречались… люди. Наверное. Большей частью. В любом случае, откровенных нелюдей в узких улочках, по которым я шла, не было.

А в харчевне — были.

Лучше бы я купила булку в той лавке, которую намеревалась обокрасть. Или корзину с фруктами. Так нет: захотелось посидеть "по-человечески". Ну, захотелось — получай.

Выбрать заведение, где можно беспроблемно отужинать — задача та ещё. Особенно в незнакомом городе. Особенно если ты не знаешь здешних порядков. Да ещё и учитывая, что место откровенно… ммм… беспокойное.

Я честно, памятуя о прошлых ошибках, спросила совета у Айсуо. Он указал на ресторацию, фасад которого, украшенный золочёной вывеской, казалось, просто кричал: "Здесь проводят досуг богатые люди!" Ну естественно: Дейвин не испытывал недостатка в деньгах. А мне сразу вспомнился анекдот про официанта и бублик, заказанный клиентом. Я не хотела бублика, как-то маловато будет. Это ежели меня туда вообще впустят: уж больно наряд для почтенного ресторана неподходящий.

В злачные места нищенку пустят без разговоров, но выпустят ли? Вопрос, как говорится, интересный. Практическим путём находить ответ не хотелось.

Как результат — достаточно пристойного вида безымянная харчевня, расположенная далеко от главной торговой площади. Не ахти какие прибыли, ради которых нужно потрудиться. Рядом — много мелких ремесленных лавок, но вряд ли их хозяева, даже получив хороший барыш, уйдут далеко от ярмарочных палаток. То есть, нынче у хозяев забегаловки не сезон, посему на приблуду-замарашку с ребёнком, может, и покосятся нехорошо, но взашей не вытолкают.

Не вытолкали, тут я оказалась права. Даже молока малышу предложили. Бесплатно. Я согласилась: отчасти из вредности, отчасти следуя роли. Негоже бедной женщине воротить нос от халявной еды. Да и на физиономию "ребёночка" поглядеть стоило: Айсуо подобных напитков явно не пробовал уже давно. Скривился так, что пришлось быстренько его закачивать, шепча нежно-ласково: "Не выделывайся, а то…" Соответствующее наказание придумывать было лень; призрак и без этого всё понял. Умный он у меня… Подзабытое чувство нежности испугало. Уж больно невовремя.

Уселась в уголке, спиной к нагретой деревянной стене. Похлёбку служанка с хитрющими глазами принесла вполне приличную. Не раньше, впрочем, чем увидела деньги. Айсуо помог определиться со здешней валютой. Выходило, что хватит на пристойный ужин, ночлег "вот прям тут, на лавке" и ещё позавтракать останется.

Хорошее это место — крайний стол. Сидят там люди небогатые, безызвестные, то есть, те, на кого внимания особо не обращают. А обзор вполне приличный. Во всяком случае, я не пропустила момента, когда в харчевню вошло трое… трое, в общем. Вошло.

Двое из них было ящерами. Уж извините, другого определения не подберу. Поставьте обычную зелёную ящерицу на задние лапы, снабдите её человеческим позвоночником, на передних лапах вообразите себе по пять длинных, извивающихся пальцев. Увеличьте получившееся чудовище примерно до размеров невысокого человека. Затем оденьте его в некое подобие африканской юбочки из лоскутов материи разного цвета и нацепите бронзовый нагрудник, из-под которого торчит воротник грубой рубахи. Дополните картину висящей на боку кривой саблей. Поверьте — картинка выйдет жутковатенькая. К тому же зубы у этих созданий устрашающие, да и немигающие жёлтые глаза производят впечатление.

Третий — человек, по самый нос укутанный в плащ. Я бы у такого спросила документы просто за подозрительную внешность. Разумеется, вначале вызвав патруль. А то ну их, этих придурков. Ещё укусят. И сабли носят вряд ли для красоты. Телохранители? Иностранные туристы с экскурсоводом? Нет, похоже, человек в компании главный.

Яночка, да какая тебе разница? Ты тут не на работе. Ты, можно сказать, отдыхаешь.

Один из ящеров, свистя и глотая звуки, затребовал еды. Человек не знает языка? Фигушки: вон, кивает еле заметно, соглашаясь с выбором. Снобски не желает разговаривать с простонародьем? Тогда выбрал бы не эту таверну. Значит, просто не хочет светить голос. Или немой.

В любом случае, не твоё дело, подруга.

Хозяин таверны новых гостей определённо побаивался. Жесты слишком плавные, обслуживает лично. Хотя пошлёшь тут служанок, если у них руки с перепугу трясутся, будто у запойных. Одна пиво на поднос расплескала, клиент завопил, но бросил взгляд на вошедших — и заткнулся. Так и запишем: ящеров население боится. Или их дружка?

Почему-то очень не хотелось сейчас разговаривать с Айсуо. Что я знаю о слухе ящериц? Змеи практически глухие, из школьного курса помню, очень тогда удивилась, а эти?

Я кликнула служанку, сунула ей самую мелкую монетку, "чтоб за стол никого не сажали". Выяснила заодно, где отхожее место. На улице перед таверной — м-да, а я считала N-ск некультурным городом… Девочка предложила побаюкать малыша; я отказалась. Дескать, однажды сыночка чуть не украли, теперь боюсь. Служанка покивала понимающе, отстала.

Едва мы вышли, Айсуо испуганно забубнил:

— Это кехчи. Жуткие создания, очень жуткие…

— А как у них со слухом?

— Просто великолепно!

— Н-да, радует… Что ещё скажешь?

Говорить Айсуо мог долго. Об абсолютной аморальности кехчи, об их беспримерной верности избранному предводителю (интересно, как оно сочетается?), о твёрдой руке и холодном боевом расчёте… На выходе получался идеальный воин. И почему же человеческая раса не лижет этим красавцам пятки?

— Они не любят жить вместе. И ходить вместе. Если у кехчи-вождя под рукой два десятка воинов — он велик.

Понятно. Эгоцентризм замечательная штука. По крайней мере, для выживания людей. Особенно чужой эгоцентризм в сочетании с человеческим желанием объединиться в стадо. Или в стаю. Тут уж кто на что нарвётся…

Темнело и холодало. В Гертингу дымовой завесой вползал вечерний туман. Не лучшее время для блужданий по улицам незнакомого города.

Я вернулась в харчевню, устроилась на лавке, кое-как пристроив рядом Айсуо. Сунула руку под ухо и попыталась заснуть. Кехчи нигде не было видно — наверное, заночевали в комнатах, расположенных в задней части дома. Мне на подобную роскошь денег не хватило. Или ушли? Нет, тогда бы они прошли мимо. Ещё один выход в здании наверняка есть, но вряд ли туда пускают гостей. Впрочем, в этом городе всё возможно.

Спалось плохо. В зале оставалось человек пять таких же малоденежных бедолаг, и они часто ворочались, всхрапывали, стонали и ругались, а время от времени выходили — наверное, проведать пресловутые "удобства во дворе". Я каждый раз вскидывалась. Под утро показалось даже, что мимо прошли таинственные кехчи. Но усталость слишком властно брала своё. Да и какое мне дело до проклятых ящериц? Ушли — и ладно. Спать, спа-а-ать… Даже некрепкий сон лучше, чем никакого. Теперь бы душ, а лучше — ванну. Цивилизация, вернись, я всё прощу!

А встают здесь рано — рассвет только занялся, а народ уже на ногах. Ладно, наверное, и мне пора. Деньги заканчиваются, срочно нужно что-то придумать.

В голове, как назло, не болталось ни одной, даже самой завалящей мыслишки по делу. Всё какая-то дурость, типа размышлений о теплокровности виденных вчера ящеров. Ну должны ведь они быть теплокровными, иначе зимой от этих воинов никакого толку.

Позавтракав сметаной и ломтем хлеба, я побрела на торговую площадь, украдкой позёвывая в ладонь. Одно счастье — ребёночек мне попался аккуратный. Если бы он обделывал пелёнки так же часто, как нормальные дети, жизнь давно бы стала адом.

А так — обычный афедрон.

Где находится ярмарка, расспрашивать не приходилось. Туда направлялся, похоже, весь город. Оставалось лишь смешаться с толпой и стараться не морщиться от поднятой в воздух пыли. Это не самое страшное, это мы переживём.

Надеяться на повторение вчерашней удачи, похоже, глупо. Воришки тут есть, но сознательно их ловить — это лучший способ нарваться на неприятности, причём как с преступниками, так и со здешней стражей. Нужна работа. Что я умею? Ловить преступников. Блин, не то. Сидеть в засадах. Совсем не то. Вести допросы…

Мать-перемать, неужели ничего полезного я за все двадцать пять лет жизни делать не научилась? Ни кашу варить, ни бельё стирать… Нет, стирать я умею. И готовить, в принципе, тоже. Только вот заниматься этим профессионально не смогу. Или смогу, если очень захочу есть?

Устроиться в служанки? Идея интересная. Пол как-нибудь подмету, клиенту еду подам, от похотливых лап увернуться сумею… Надо будет попробовать.

— Убийца! Я знал, я говорил, этим нелюдям верить нельзя!

Инстинкт заставил меня развернуться и побежать в сторону кричавшего.

Коротышка со злым прищуром. Стоит, широко расставив ноги, чуть накренившись — раньше был моряком? Неважно… Голос зычный. Что у ног? Быстрее глянуть, пока не собралась толпа!

Тело. Кровь. И очень знакомый плащ.

Рядом трое бродяг держат извивающегося ящера. Ещё один со стонами раскачивается взад-вперёд — из плеча толчками выхлюпывает кровь. Его пытается удержать и забинтовать сутулый тощий парень. Ну, удачи.

Знакомая сабля валяется в пыли и крови. Орудие убийства? А чёрт его знает, сейчас не разберёшь.

— Убийца! Законы Гертинги… Смерть!

— Я… нь'бивал… — ящера жёстко бьют по голове. Человек после такого удара уже потерял бы сознание.

— Не смей шипеть, нелюдь!

Что-то во всём этом не так. Я не верю коротышке с голосом ярмарочного зазывалы, призывающего посмотреть на лучшее… то есть, самое жестокое в мире убийство. Но стоит ли влезать в чужие дела? Ты уже не мент, Яна, уйди, тебе здесь не место!

В этот момент обвинитель широким жестом сбрасывает плащ с убитого, и я точно понимаю, что не так. Рана, до того прикрытая почти целиком. Рубленая рана на голове.

Не резаная — рубленая!

В принципе, раскроить голову можно и саблей. Но не так!

— Чем бил, говоришь? — мой голос звучит хрипло и неприятно. Что я здесь делаю? Зачем лезу туда, куда не просят?

Исполняю свою работу? Опомнись, Яна, ты здесь чужая, тебя не звали!

Коротышка радостно орёт:

— Так вот же, лежит сабля! У, вражина, таким человека убить — что… — вспомнив обо мне, добавляет быстро: — Шла бы ты отсюда, добрая женщина. Молоко ещё пропадёт.

Сам напросился.

— Уже пропало. От вранья. Саблей, говоришь? А вот этот конец раны — ага, вот этот, тупой и закруглённый — он потом напильником был обработан? Или всё-таки топором? А может, с самого начала топором ударили?

Я быстренько огляделась и радостно ткнула пальцем в свежевскопанную землю:

— И может, если тут покопаться, и орудие убийства раскопается?

П-образный след от носка топора выделялся на голове убитого довольно отчётливо. Сабля, ну да! Ещё скажите "штык-нож". Я слишком хорошо помнила одно из первых своих дел: семью из пяти человек, которую пьяный сосед уложил колуном. Говорят, киллеры не забудут первое убийство. Менты помнят первые трупы, которые пришлось осматривать, измерять и протоколировать.

Раны от топора я отличу даже вдрабадан пьяная, даже полуослепшая. Даже полуживая.

— Пошла отсюда, девка, пошла! — коротышка разобрался быстро. Но Гертинга — особенный город. Здесь слишком много приезжих, которые разбираются в ранениях и способах их нанесения. Исходя из собственной практики, так сказать.

— А и впрямь… — протянул какой-то чубатый парень в расхристанной рубахе, грязных вонючих штанах и при чистеньких ножнах, из которых высовывалась рукоять меча.

— Ну, может, и топором пришиб, какая разница? Одно слово — нелюдь! — зачастил мужичок, понимая, что дело, похоже, разваливается на глазах. Да, до наших прокуроров местным ещё пахать и пахать.

— Ты же сам видел? — ласково "изумилась" я. — Неужто топор от сабли отличить не смог?

— Брысь отсюда, стервь лохматая! Ноги выдерну!

— Я бы, почтеннейший, на вашем месте не стал оскорблять незнакомок, — вдруг раздалось из-за моей спины. Рука в кожаной перчатке легла на плечо, я дёрнулась — и как подпустила? Хотя в толкучке и не такое прошляпишь.

— А ты кто… — внезапно коротышка осёкся.

— Хозяин обвиняемого. И если вы, почтеннейший, хотите провести расследование, то придётся иметь дело со мной. Итак, приступим?

Выступивший из толпы мужчина был высоким и широкоплечим. Лица я разглядеть не успела, волосы тёмные, длинные… тьфу, чёрт, я что, словесный портрет составляю? Справедливость торжествует, зло повержено, самое время тихонько линять!

Спину ощутимо кольнуло. То ли кинжал, то ли стилет. Позвоночником не определить, нужна экспертиза. Ещё можно повернуться и посмотреть. Или нельзя?

— Идь'м с'мной, — влипла. Ведь знала же, что ни одно доброе дело не останется безнаказанным!

Может, попробовать удрать? Айсуо, ты как, готов? Айсуо?!!

И тут я увидала рядом с хозяином ящера, вовсю обсуждавшим размеры компенсации за злобный навет, ещё одну фигуру. Призрачную. Тоже высокую и широкоплечую.

Не одна я тут при живом мече. И что, сопротивление бесполезно?

— Идь'м, — повторили сзади, беря меня за руку холодными пальцами. Спустя пару секунд ящер добавил: — Нье врьедь'м. Х'зьяйин ххочьет г'врьеть.

Ладно. В конце концов, мне и так долго везло. Кроме того, почему обязательно случатся неприятности? "Потому что", — мрачно подумала я и безропотно дала себя увести с места происшествия.