Свежий горный воздух, яркое солнышко, покрытые пушистым снегом ветви сосен и елей, накатанная лыжная трасса, идущая до самого подножья горы. Что может быть лучше? Лично для меня - всё что угодно, вплоть до набитой Извергами Закрытой Зоны! Горнолыжные курорты... моя Немезида, мой криптонит. Ну, наряду с самоубийственными ритуалами и предательскими ударами кинжалом. Меньше всего я хотел проводить зимние каникулы в подобном месте. Уж лучше бы мы с семьёй в тёплые края выбрались, раз уж им захотелось поощрить меня за блестящее окончание полугодия подобным образом.

К своей гордости скажу, что мне и впрямь пришлось сильно постараться, чтобы моя геройская деятельность не отразилась на моей успеваемости. Скажу больше, по оценкам я стал одним из лучших в классе, чем неустанно, исключительно в педагогических целях, подкалывал близнецов, которые, наоборот, слегка просели в этом плане. Всё же, выпускной класс, все дела. Даже Игнат Баталов, мой извечный "соперник", не долго продержался в баскетбольном кружке, последовав моему примеру и сконцентрировавшись непосредственно на учёбе.

Близнецы же... не спорю, их вполне можно оправдать занятостью в Ассоциации, ведь, судя по их скупым на подробности рассказам, расслабляться им там не дают, гоняя до седьмого пота. Однако же, это не повод забивать на остальное, чем я их, время от времени и донимал. Вполне успешно, как мне кажется, ибо трояков в четверти удалось избежать обоим.

Тем не менее, не только моя усердная учёба стала причиной того, что сейчас я поднимался на фуникулёре к вершине горы. Не всё так просто, тут сошлись несколько факторов, важнейшим из которых стали развивающиеся между мной и Анькой отношения. Развивающиеся не столь стремительно, как мне бы того хотелось, но более-менее ровно, что было вполне неплохо, учитывая нашу внешкольную деятельность.

Всё началось со свидания. Того самого, на которое Анька согласилась пойти со мной после затеянного ей серьёзного разговора. Не скажу, что это был новый для меня опыт, но всё, что случилось в иных мирах - остаётся в иных мирах, так что, для нынешнего меня, свидание с Анькой всё же являлось первым. И я не ударил в грязь лицом! Анька хотела в кино? Я подобрал отличную романтическую комедию, что шла вечером в кинотеатре "Меркурий", расположенном в центре города. Диванчик на двоих в последнем ряду, ведёрко попкорна, напитки. Устроил всё по высшему разряду! Жаль, что фильм оказался слишком завлекательным, чтобы использовать место для поцелуев непосредственно для поцелуев.

Так же Анька изъявляла желание испробовать пиццы, а потому, сразу после сеанса я препроводил её в находящийся неподалёку уютный итальянский ресторанчик. И пусть это было скорее семейное заведение, нежели место, специально предназначенное для романтических встреч, его спокойствие и уют нам пришлись по душе. Ну а потом была прогулка по освящённым огнями и вывесками центральным улицам Мрачногорска, болтовня о всяких пустяках и возвращение в родной район, где я проводил девушку прямо до дверей её квартиры и, получив жаркий поцелуй... в щёку, ещё полчаса кругами бродил по улочкам вокруг своего дома. Проветривался. Как оказалось, несмотря на предыдущий опыт, свежесть впечатлений присутствовала. Первое свидание показалось мне именно первым, а не очередным. Что не могло не радовать, а то так и зачерстветь до камнеподобного состояния можно, на каком-нибудь энном перерождении.

На следующий после нашего свидания день Анька, собрав вокруг себя на переменке школьных подружек, что-то им, не повышая голоса, рассказывала. Они то и дело кидали на меня быстрые взгляды и хихикали. Тёмка же меня ни о чём не спрашивал. Сказал, что сестра ему и без того все уши прожужжать успела.

- Э-м-м... а тебе вообще норм? - Спросил я его тогда.

- Что ты мутишь с Анькой? - Догадался он, после чего кивнул. - Норм.

- Просто норм? Или норм, но с оговорками? - Уточнил я.

- Норм со всех сторон, Сев, - усмехнулся Артём. - Честно говоря, на что-то подобное я и рассчитывал. Мы ведь с сестрой - это как обычно прозвучит двусмысленно, поэтому сразу уточняю, что не имею ввиду ничего пошлого - так вот, мы с ней всё же достаточно близки. Практически всегда вместе. Куличики в песочнице вместе лепили, вместе в детском саду, теперь вот вместе в школе. Но я довольно давно понял, что так будет не всегда. Рано или поздно, но жизнь нас разделит. Мы найдём себе разные работы, кому, что больше по душе, создадим собственные семьи. Не смотри на меня так, я ни на что не намекаю. Но... был бы не против. Всё же я могу утверждать, что хорошо тебя знаю, и знаю, что уж ты-то Аньку никогда не обидишь. И другим в обиду не дашь. Так что поверь, уж мне-то точно всё норм, не нужно присматриваться к кому-то со стороны, вести с ним профилактические беседы на правах старшего брата. Ну, ты понял!

- Аж две вещи, - важно покивал я. - Во-первых, ты - лентяй! А во-вторых - неграмотный лентяй. Анька постоянно хвастает, что именно она из вас двоих - старшая!

- Всего на две минуты! - Скривился Тёмка. - Это не в счёт! К тому же я старше её ментально!

- Вообще-то, - протянул я, - считается, что девушки взрослеют быстрее парней.

Мы переждали очередной приступ хихиканья от собравшихся вокруг Анькиной парты девчонок.

- Но это не точно, - на всякий случай добавил я.

В общем, после первого свидания наши с Анькой отношения оформились... ну, в отношения. Причём, мы этого совершенно не скрывали. Нет, не целовались на каждом углу, но во время прогулок от школы до дома и наоборот, Анька придерживала меня за локоть, ну а я таскал её ранец. Кто-то из моего мира мог бы фыркнуть: что за детский сад? Но тут подобное было в порядке вещей. На людях состоявшиеся парочки вели себя более чем скромно, но, меж тем, вполне конкретно давали понять, что они именно парочки. Так что и мимо наших родителей сей факт так же не прошёл.

Так как мои родители подозревали нечто подобное и раньше, то восприняли данную новость как нечто само собой разумеющееся. Дескать, мы и так всё знали, а ты ещё отнекивался! Отец даже начал давать мне советы по ухаживанию за девушками. Разумеется, когда мы оставались наедине, и мамы абсолютно точно не было в пределах слышимости.

- Теперь, когда у тебя появилась девушка, Сев, следует закрепить её внимание на себе, - однажды сказал мне он. - Докапывайся до любого, кто на неё не так посмотрит! Поверь, девушкам подобное нравится, они начинают чувствовать себя нужными и защищёнными. Ну а синяки, выбитые зубы или свёрнутый нос - малая цена крепких отношений. Хотя... в стенах школы лучше не усердствовать, некрасиво получится, если тебя исключат за хулиганство за полгода до выпуска.

Честно говоря, до сих пор не понимаю, сколько было в том совете шутки, а сколько - жизненного опыта. Мама же... ну, она спелась с Натальей Петровной Агариной. Они и раньше поддерживали между собой связь, а теперь и вовсе сдружились. Хочется верить, не только из-за перспектив иметь общих внуков. Результатом именно этого союза и стала наша совместная, в составе двух семей, поездка на горнолыжный курорт в Байкальске. Её по своим связям организовал Константин Сергеевич, забронировав для нашей компании аж четыре номера в маленькой, но чрезвычайно уютной гостинице на берегу Байкала. По одному номеру на каждую семейную чету, один на двоих мне с Тёмкой и отдельный для Аньки.

От такого "подарка", видя воодушевлённую перспективами крутого отдыха в подобном составе Аньку, я просто не мог отказаться, несмотря на всё моё предубеждение к подобному времяпрепровождению. Ну и, конечно, не последнюю роль во всём этом сыграла необходимость на какое-то время залечь на дно в качестве Героя.

Всё же пошумели мы во время налёта на одну из важных для Горцев точек знатно. После нас остались и раненные и довольно серьёзно покалеченные. Как позже более точно выяснилось, не обошлось и без трупов и это не считая того урода, которому устроила фатальную для него встряску внутренних органов Ехидна. Не знаю, да и не хочу знать, чего в этом всём было больше, случайности, или же злонамеренности некоторых моих коллег. Пусть погибших было немного, и большинство из них пали от дружественного огня во время шоковой терапии Разрядника на лестнице, но несколько зашибленных непосредственно сверхспособностями всё же имелось.

Я ни в чём не упрекаю никого из соратников-Диких. Скажу больше - в мирах, где мне довелось пожить до этого - за исключением самого первого, конечно - нам бы и слова никто не сказал, вырежи мы там всех поголовно, включая зрителей того непотребства, которое мы пресекли на Арене. Мы были абсолютно в своём праве. Однако же, здесь вам не тут! Цивилизованность общества накладывает некоторые ограничения даже в отношении откровенной мрази. Мы, в конце концов, Герои, а не правоохранительные органы. У нас нет полномочий для физического уничтожения перешедших нам дорогу людей. Обезвреживать и сдавать милиции - пожалуйста. Пусть на это и смотрят косо, но всё же не пресекают. А если начнёшь валить подпольщиков направо-налево - могут и в Линчеватели записать.

Да, есть в этом мире и подобная категория сверхов. Эдакие Антигерои, находящиеся вне закона и преследуемые наравне с подпольщиками. Почему так? Да потому, что своими действиями и подчёркнутым игнорированием законов, они сами поставили себя на одну ступень с собственными врагами. Скажу больше, нередко Линчеватели эволюционируют в откровенных Уродов, находящих себе новых врагов в правительственных, военных и полицейских структурах. Кругом коррупция, власть всех ущемляет, доколе можно терпеть, и всё в таком роде. И теракты, от которых может пострадать и абсолютно мирное население, их не особенно смущают. Лично мне таким вот Антигероем или Линчевателем считаться не хочется. Впрочем, как и остальным в Обществе.

Постановщик уверил нас, что с милицией он самостоятельно всё разрулит. Я ему поверил, в подобном вопросе он не стал бы лгать, либо как-то по иному выкручиваться. Разрулит - и разрулит. Так что меня скорее обеспокоили реальные возможности этого человека, способного замять нечто подобное. Обычно я не лезу в чужие дела и не стараюсь вызнать, кто именно скрывается под маской. Да что там - я даже лиц и настоящих имён Токсика и Акумы до сих пор не знаю, как и они - моего. Но, в случае с Постановщиком, интерес относительно его личности стал теперь далеко не праздным, скорее уж наоборот - актуальным.

Если со стороны правоохранительных органов нам, по заверениям главного, ничего не угрожало, то вот Горцы и этот их Волк, вождь горбоносых, вполне могли представлять для нас немалую опасность. И если реальные личности всех участников налёта ещё поди вычисли, то вот напустить на Зону всяческие мелкие шайки типа тех же Ягеров и Трапперов, наводнить её наёмниками и просто своими бойцами они вполне могли. А там мы толпами не ходим, подловить одиночку или небольшую команду - проще простого.

С другой стороны, мы знаем Зону намного лучше пришлых подпольщиков, и именно это знание может стать нашим важнейшим союзником, главное только ушами не хлопать. Ну а дальше... как говориться, в Зоне, заполненной исчадиями из других миров, никто не услышит твой крик. И это относится к обеим сторонам конфликта. Нехорошо, конечно, подкармливать Извергов, но если кто-то нарвётся, лично я более сдерживаться не намерен. Думаю, после произошедшего на Арене, напарники будут в данном вопросе со мной солидарны.

Тем не менее, на этот раз Постановщик не рекомендовал и даже не советовал, он натурально призывал всех членов Общества залечь на дно. Неделя, две, месяц... он не называл точные сроки, но говорил, что попробует вызнать обстановку через свои связи в Подполье и попытаться разрешить возможный конфликт, либо хотя бы сгладить углы.

В общем, всё свелось к тому, что без его отмашки о том, что по Зоне можно передвигаться, не опасаясь быть убитым или схваченным подпольщиками, туда лучше пока не соваться. Тем более, что популяция Извергов так ещё до конца не восстановилась после Прорыва и последующих чисток.

Ради такого дела мы даже согласились предоставить ему свои контакты для связи. Нет, это была не деанонимизация, а, на самом деле, давно напрашивающаяся идея - наладить связь не только в Зоне через общую частоту, либо через посиделки в театре. Я ведь в то воскресенье реально мог никуда не поехать, оставшись лентяйничать дома, и всё бы пропустил. Пусть мой вклад на общем фоне был не особо велик, но и его отсутствие могло стоить жизни кому-то из наших. Так что я прикупил специальную ударостойкую мобилу с простейшим набором функций, да сим-карту с тарифом, не требующим предъявления паспорта, номерок которой и предоставил Браузеру.

И пусть данная мера была вынужденной, оправданной и со всех сторон полезной, меня не покидало ощущение, что это лишь начало... начало чего-то. Мне сложно более-менее точно описать собственные опасения по этому поводу, но тут вполне хватало того факта, что у меня они в принципе появились.

- Вот такие дела у нас творятся, - вздохнул я, когда следующим днём после рейда на Горцев закончил свой пересказ произошедших событий близнецам.

- Жесть, - выдохнул Тёмка.

- Бедная Ехидна, - покачала головой Анька, - такое перенести...

- Вы же с ней постоянно цапались, - припомнил Тёмка. - Однажды, даже чуть не подрались, она тебя за хвосты тягала, а ты ей за щёки ухватилась.

- Да, было дело, - у меня сложилось впечатление, что Анька вспоминает ту безобразную сцену с некоей теплотой. - Сильно ей досталось?

- Ранения не опасные, ушибы да ссадины, но вот вымоталась она прилично. Когда возвращались, она прямо в автобусе и заснула, завалившись на Финта.

- А он-то небось и рад, - нахмурилась Анька.

- Ну, он, определённо, был рад, - согласился я, - но сомневаюсь, что лишь из-за этого.

- Надеюсь, её не посадят, - сменила тему заметно смутившаяся Анька.

- Постановщик обещал лично об этом позаботиться, - пожал плечами я, после чего решил поделиться с друзьями своими сомнениями. - Честно говоря, меня несколько беспокоит волосатость его лапы. Не знаете, что про него в Ассоциации говорят?

- Да вроде, ничего особенного, - чуть подумав, ответил Тёмка. - Считают вполне адекватным мужиком, который хоть как-то сплачивает Диких и не позволяет им с лёту разбиться о Зону. Впрочем, я тебе уже говорил, что масовцы в принципе довольно пренебрежительно относятся к Обществу. Ну, может, за исключением тех, кто когда-то в нём состоял, но их по пальцам пересчитать можно. Если надо, могу поинтересоваться поподробней.

- Будет не лишним, - кивнул тогда я.

***

- Может, всё же следовало подняться повыше? - Задумчиво вопросил Тёмка, когда мы оказались на одном из склонов, с которого начиналась довольно длинная и пологая трасса без крутых поворотов. - Тут же спуск для новичков!

- Сказал лыжник-профи с горстью золотых медалей под курткой, - проворчал я, нервно переминаясь с одной лыжи на другую и то и дело поглядывая на спуск.

- Ну, я может и не профи, но ведь это склон для детишек! Смотри! - Он развёл руками, будто бы охватывая окружающих нас ребят лет от двенадцати, и нескольких тренеров, которые объясняли им простейшие правила.

- Сказал взрослый дядька с щетиной на пол лица, - продолжил брюзжать я.

Артём лишь фыркнул, машинально потерев рукой в перчатке свой подбородок, ни разу ещё не встречавшийся с бритвой.

- Что на тебя сегодня нашло, Сев? - Спросил он. - До сих пор не проснулся?

- Вроде того, - буркнул я.

Несмотря на погожий денёк и весьма приподнятое настроение окружающих, моё собственное настроение, в связи с нахлынувшими воспоминаниями о том самом, роковом для меня дне, оказалось ниже плинтуса. И это несмотря на отлично проведённый Новый Год, встреченный в обеденном зале нашей гостиницы вместе с немногочисленными постояльцами, добродушными хозяевами, огромной пушистой ёлкой до самого потолка и весело потрескивающим камином у дальней стены. К безудержному пьянству обстановка не располагала, да и народ подобрался сплошь семейный и культурный, так что прошло всё довольно спокойно и вполне весело. Даже потанцевал немного с Анькой на радость нашим родительницам, то и дело кидающим на нас многообещающие взгляды, от которых постоянно хотелось поёжиться.

Ну а сегодня, первого января две тысячи четырнадцатого года - этот мир чуток отставал в летоисчислении от моего первого - проспав до обеда, мы решили, что пора бы опробовать непосредственно сам курорт. В смысле, близнецы решили, а я, будучи ещё слишком сонным, в полной мере осознал происходящее, только уже поднимаясь на фуникулёре и наблюдая медленно подо мной проплывающие верхушки деревьев. Хорошо хоть успел предупредить, что сходим на первой же высоте. Ну а теперь я даже не старался скрыть своего раздражения - ещё вчера всё было круто, а теперь мне предстоит вновь встретиться со своими фобиями лицом к лицу.

- Ладно, - нарочито бодрым голосом произнёс Тёмка, хлопнув меня по плечу, - первый спуск должен тебя взбодрить! А там - можно и более крутые склоны покорять!

- А давайте тогда наперегонки? - Предложила Анька. - Выигравший выбирает следующую трассу!

- Я - за! - Тут же откликнулся Тёмка. Ну да, кто бы сомневался.

Я взглянул на весело, с воплями и визгами скатывающуюся со склона ребятню, и вынужден был признать, что для нас это и впрямь не серьёзно. И это не учитывая наши силы и геройскую деятельность. Близнецы вполне уверенно держались на лыжах, явно не первый год отдыхая подобным образом. Да и сам я в этом деле не совсем новичок, пусть у меня и были... некоторые неудачи.

- Как хотите, - выдохнул я.

Выстроились в линию в нескольких метрах друг от друга, Анька дала отчёт, после чего мы, оттолкнувшись палками от снега, понеслись вниз. Нет, ну что может произойти? Я уже не тот слабый всего лишь человек, каким был раньше. У меня есть Барьер и Усиление. Да и Магическое Зрение помогает лучше координировать движения. Так что надо сильно постараться, чтобы хоть что-то себе сломать. Всё будет хорошо! Обязательно будет!

Мы мчались по склону почти вровень. Спуск достаточно широкий, чтобы загодя объезжать так же спускающуюся малышню. На пути никаких поворотов и трамплинов, высящиеся по бокам сосны и ели огорожены специальными пружинящими пластиковыми оградками. Пусть в этой жизни мои навыки совершенно не наработаны, но я отлично помню, что и как делать, а потому, если и отстаю от близнецов, то совсем незначительно.

Спуск занял две-три минуты, хотя по ощущениям прошло, наверное, не меньше десятка. Буквально под самый конец в значительный отрыв ушла Анька и, лихо затормозив, подняв при этом волну снега, с ликующей улыбкой на лице, развернулась к уже замедляющимся нам. Я предсказуемо пришёл последним. Впрочем, мой отрыв от Артёма оказался не столь велик, как можно было ожидать.

- Черепашка-кун и Улитка-кун соизволили, наконец, доползти до финиша? - подражая нашему общему знакомому, веселилась Анька. - Теперь попробуем что-нибудь повыше и поизвилистее. Готовы?

- Всегда готов! - С энтузиазмом откликнулся Тёмка.

- Эх, чего уж там? - Вздохнул я. - Погнали.

Должен признаться, этот удачный спуск вселил мне уверенности. Не то, чтобы я всерьёз полагал, что упаду и покалечусь, но... фобии такие фобии! Это ведь как с тем Загонщиком, который меня чуть не убил. Пока я собственноручно, без чьей-либо помощи не завалил желтого Изверга, то точно так же чувствовал в себе некую нерешительность и неготовность встречаться лицом к лицу с более сильными противниками. Так же и тут - преодоление собственных страхов, пусть они и несколько надуманны.

День прошёл просто великолепно! Мы успели по несколько раз спуститься с трасс посложнее, подкрепились горячим чаем с пирожками и бутербродами, которые предлагались чуть ли не на каждом углу, и даже поучаствовали в стихийно разразившейся снежной битве, случившейся, когда концентрация людей примерно нашего возраста и ниже на одном из участков оказалась слишком велика.

- Ну что, последний раз? - Спросил Тёмка, когда мы собрались у щита с картой горы и схемами спусков. Уже вечерело, но солнце пока ещё не скрылось, хоть и начало окрашивать белоснежные склоны багрянцем. - Вот этот мы ещё не пробовали, - он указал на тянущуюся чуть ли не от самой вершины горы извилистую красную линию. - Спуск "Рисковый", звучит многообещающе!

- Да уж, - с сомнением в голосе протянул я. - Да и смотрится внушительно, хоть международные соревнования проводи. Может, всё же не стоит?

Пусть за этот день я накатался достаточно, чтобы кажущиеся мне теперь такими нелепыми страхи окончательно выветрились из моей головы, благоразумие покинуть меня пока ещё не успело, ибо этот маршрут, судя по схеме, соответствовал своему названию на все сто.

Воровато оглянувшись, Артём отвёл нас подальше от щита с картой, у которого толпился народ, и, понизив голос, разъяснил свою позицию:

- Ты сам видел, какая у Аньки координация, она нас сегодня на всех трассах делает, так что и эта не станет для неё проблемой, так ведь? - Он вопросительно взглянул на сестру.

- После тренировок, которые мне Альдис устраивала, я даже по их "Экстремальному" с закрытыми глазами спущусь! - Уверенно заявила она.

- Вот! А у нас с тобой есть защита! Я полдня в своей броне катаюсь, научился делать её чуть тоньше, чтобы под одеждой не так заметно было, но на прочности это практически не сказывается. Даже если в дерево врежусь, жалеть скорее нужно будет дерево! Ну а про себя ты и сам знаешь.

- Ну, так-то, да, - согласился с его доводами я. - Ладно, давайте напоследок, но только никаких трамплинов!

Судя по отметкам, на "Рисковом" имелись и они.

Минут двадцать спустя мы уже стояли у начала выбранного нами спуска. К нам тут же подошёл один из сотрудников в ярко-оранжевой куртке со светоотражающими полосами.

- Уверены, ребята? - оглядев нас, спросил он. - Этот спуск не для новичков, здесь есть несколько непростых мест.

- Мы уже не новички, - ответила за всех Анька. - И не собираемся сильно разгоняться.

- Рад слышать, - кивнул мужик. - Идёмте, расскажу вам про проблемные участки, выдам шлемы и ракетницы.

- Ракетницы? - Удивился Артём.

- Если вдруг что, не дай Бог, случится, и вы не сможете спуститься самостоятельно, пускаете ракету, главное убедитесь, чтобы не в ветви, и вскоре за вами прибудут наши спасатели. Убедительная просьба не использовать сигнал вхолостую и не срывать людей, у нас за это штрафуют и после не допускают на верхние трассы.

Выслушав инструктаж, мы прониклись к предстоящему спуску всей серьёзностью и о том, чтобы устроить гонку даже не помышляли. Тут вообще по очереди идти следует, чтобы друг другу не мешать. Первой, издав восторженное "Уииии!", пошла Анька, довольно быстро превратившись в удаляющуюся точку, отменно вписывающуюся в довольно крутые повороты. Следом за ней, напоследок поправив шлем, под которым он наверняка нарастил дополнительную кристальную защиту, резко оттолкнувшись палками, стартовал Тёмка.

Я же в некоей нерешительности замер на самом краю спуска. Вроде бы уже и перерос за этот день свою неоправданную боязнь, но я и не боялся. Скорее, волновался. Немного, самую чуточку, да! За близнецов. Ну не за себя же мне волноваться с моей-то многослойной защитой? Только не после самого первого оранжевого, чьё официальное название я до сих пор не удосужился узнать, Дьявола и недавнего налёта на Арену. Так что - исключительно за них!

- Если сомневаешься, лучше отложи до следующего раза, каникулы-то поди только начались, - посоветовал заметивший мои колебания инструктор.

- Нет, - помотал головой я, - нет, всё нормально.

Сжав покрепче лыжные палки, я легонько оттолкнулся и медленно покатился по склону. Впрочем, это "медленно" долго не продлилось, скорость начала стремительно возрастать. На полусогнутых ногах, наклонив корпус вперёд и сжав палки подмышками, я нёсся вниз, чутко реагируя на все изгибы трассы, что, с моими способностями, оказалось не сложно. Теперь уже даже лёгкой паники как не бывало, её заменила эйфория. Хотелось захохотать, издать торжествующий вопль, но я подавил в себе подобные порывы - не хватало ещё утратить концентрацию.

Чем ниже я спускался, тем сильнее начал ощущать зарождающееся прямо в моей груди нечто. И это было отнюдь не какое-то эфемерное чувство, а вполне определённое тепло, которое довольно быстро распространялось по телу. Я знал, что произойдёт дальше - вскоре это тепло превратиться в самый настоящий пожар, даря незабываемые ощущения, словно сгораешь изнутри. Контроль над моими способностями моментально испарился, Барьер тут же развеялся, будто и не существовало почти четырёх десятков слоёв, что я успел к этому времени наработать. Даже Магическое Зрение покинуло меня, мигом лишив яркости красок оплетающих гору энергий. Перед глазами остался лишь алый в лучах закатного солнца снег, проносящийся мимо меня с огромной скоростью.

Долгожданная эволюция моего Астрального тела, тот самый качественный скачок, что разделяет магов на ступени... чёрт, это началось в самый неподходящий момент из всех возможных! Обычно процесс перехода вполне можно предугадать как раз по нарастающему жару в груди, что может длиться от нескольких часов, до нескольких дней до того, как мага полноценно скрутит и начнётся непосредственно перестройка. Но то, что творилось со мной сейчас, происходило аномально быстро. Впрочем, а что ещё я мог ждать, если и весь мой прогресс в этом мире был столь же стремителен? Подумать только, от начавшего заниматься магией новичка-Адепта до Практика всего за каких-то полгода!

В прошлый раз я перешёл на вторую ступень лишь незадолго до выпуска из Академии. Поэтому, неудивительно, что и сам процесс перехода столь же молниеносен! Не удивлюсь, если и ощущения при этом окажутся куда более... острыми. Чтож, у всего есть своя цена, и я был вполне готов к подобному. Вернее, был бы готов, начнись это в любой другой момент, а не сейчас, когда я рискую, не вписавшись в поворот, разбиться в лепёшку об любое неудачно попавшееся на пути дерево!

Пытаясь сохранить концентрацию, я не отрывал внимания от дороги. Сейчас главное - благополучно доехать до конца, не убившись и не переломав себе костей. В чём постепенно усиливающееся жжение мне ни капли не помогало. Стиснув зубы, я ввёл себя в лёгкий транс, обостряющий инстинкты, благо недоступная мне сейчас магия для этого не нужна. Регулярные тренировки сделали моё тело довольно сильным и выносливым, так что я был в отличной форме даже без Усиления.

Я не оброс мышцами подобно качкам, мне этого изначально не требовалось, но и на щеголяющего своими кристальными кубиками пресса Тёмку, я посматривал теперь с неким превосходством, имея в наличии собственные, вполне реальные. На данный момент объём моей мышечной массы был оптимален для большинства выпадающих на мою долю нагрузок. И сейчас я ничуть не выходил за пределы того, на что был способен. С обострившейся интуицией тело намного быстрее разума реагировало на малейшие изгибы трассы, позволяя мне плавно и точно входить в повороты, выбирая наиболее удачное положение и даже маршрут.

Я настолько "отпустил поводья" что и сам не заметил, как взмыл в воздух, наехав прямо на трамплин. Повезло, что трасса уже близилась к своему завершению, и наклон горы, как и трамплин были уже не настолько крутыми, как в самом начале. Без каких либо дальнейших позерств я, сгруппировавшись, вновь приземлился на снег и доехал до уже поджидающих меня у самого окончания спуска близнецов. Проехав мимо них, я резко затормозил, повалившись спиной на снег, тяжело дыша и раскинув руки в стороны.

- А сам говорил - без трамплинов! - Смеясь, плюхнулсь рядом Анька.

- Ань, - прохрипел я. - Кажется, я сейчас отключусь.

- Что?! - Тут же переполошилась она. - Что с тобой?! Ты упал по пути? Или заболел?

- Моя сила, - я увидел, как надо мной с крайне обеспокоенным выражением лица склонился и Тёмка, - кажется, она эволюционирует. Я вижу, что энергии оплетают меня, будто кокон...

Без Магического Зрения я ничего, конечно, не видел, но знал, что именно это сейчас и происходит. Анька стянула с руки перчатку и кончиками пальцев коснулась моей раскрасневшейся щеки.

- Ты весь горишь! - Воскликнула она.

- Так и должно быть, - попытался успокоить близнецов я, - инстинкты сверха говорят мне, что это нормально.

Как хорошо, что у сверхов есть некие механизмы, отвечающие за интуитивное понимание своих сил, на которые вполне можно сослаться, чтобы избежать ненужного недопонимания.

- Всё будет нормально, я только... немножко... полежу... - Заверил их я, прежде чем погрузиться в медитацию настолько глубокую, на какую только был способен, окончательно отрешившись от происходящего.

Именно так большинство магов обычно и переносит переходы на новую ступень. Это немного спасает от боли и убирает внешние проявления наших мучений типа истошных воплей и конвульсивных припадков. Надеюсь, этого хватит, чтобы нормально, насколько это вообще возможно, перенести свой первый в этом мире скачок и не перепугать окружающих, которые уже начали к нам подтягиваться. Это были мои последние более-менее связные мысли, потому что внутренний жар возрос достаточно, чтобы я уже не мог обращать внимание на что-то кроме него.