Восьмого января мы вернулись обратно в Мрачногорск. Отдых, должен признать, выдался отличным, даже несмотря на то, что весь последний день мы просидели в гостинице, так сказать, во избежание. Впрочем, улететь удалось без каких-либо затруднений. Пусть погодка уже не баловала ясным небом и отсутствием ветра, это нам не помешало, ведь технологии этого мира были куда более продвинуты, чем в моём первом.

Всё же денег много не бывает и ради дополнительного финансирования МАС пусть и неохотно, но всё же делилась с общественностью плодами труда своих сумрачных гениев. Да и в целом изобретателей в этом мире было побольше, и не всяких доморощенных Кулибиных, а вполне серьёзных учёных придумывающих серьёзные штуки. В каком-то смысле их тоже можно было считать крафтерами, разве что уровнем повыше. Так что пассажирские самолёты с репульсорами редкостью не являлись и позволяли путешествовать и при куда более сложных метеоусловиях.

Тем не менее, подобное завершение отдыха совершенно не перекрыло приятных впечатлений от предшествующих нападению Извергов дней! Кроме лыж, мы разнообразили свой досуг так же и катанием на коньках. Отцы по достоинству оценили примыкающую к гостинице баню, а также днями напролёт проникались таинствами зимней рыбалки, благо одно из крупнейших в мире озёр находилось буквально под боком. Ну а чем занимались наши матери... честно говоря, я не хочу этого знать, скажу лишь, что развлечения, соответствующие их интересам, на курорте определённо имелись.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, закончился и наш совместный отдых. Родителям после новогодних праздников предстояло вернуться к работе, ну а нам - коротать остаток каникул дома. Не то, чтобы мы собирались сидеть без дела... Мне, к примеру, требовалось как можно скорее освоить оставшиеся заклинания второй ступени, чтобы быть максимально готовым к опасностям и вызовам этого, нового года. А в том, что они последуют, я ничуть не сомневался, всё же мирок мне достался не из спокойных, даже отдохнуть нельзя, не нарвавшись на неприятности. Агарины так же не были настроены лентяйничать, да и кто бы им в Ассоциации это позволил?

Что ни говори, а обучение подрастающего поколения там было устроено со всем размахом. Опытные наставники, специальные тренажёры, полигоны для отработки навыков на практике, разнообразие спарринг-партнёров. Когда Артём об этом рассказывал, меня снедала натуральная, всепоглощающая зависть. Ведь кому полигоны, а кому и заснеженная поляна в глубине парка. С другой стороны, моим полигоном для практики вполне может считаться Зона, в то время как близнецов в "поле" пока ещё не выпускали.

Вообще, Герои-подростки находились в МАС на особом положении. Политика Ассоциации позволяла сохранять конфиденциальность зарегистрировавшихся сверхов даже в отношении их родителей, в случае, если они были несовершеннолетними. Но, меж тем, ни к чему по-настоящему опасному их не подпускали по вполне понятным причинам. Если что-то случится, за это придётся кому-то отвечать. А так - будь добр, сиди до восемнадцати на базе и тренируйся.

Нет, у них существовал некий Юниор-отряд, эдакие малыши на подхвате, которым разрешалось самостоятельно патрулировать центральные районы города, где шанс повстречать подпольщиков, а тем более Извергов, был минимален. По уверениям Тёмки, туда входили лишь те, чей боевой потенциал был сравнительно велик. Сравнительно, понятное дело, с рядовыми Героями Ассоциации. И близнецы задались целью в него войти, на что у них имелись все шансы. Да и реальный боевой опыт так же не стоило сбрасывать со счетов. В общем, остаток каникул они, не иначе как по моему примеру, решили посвятить самосовершенствованию.

Освоение оставшихся способностей хотя бы на минимальном уровне заняло меня на всю оставшуюся неделю зимних каникул. Нет, я, разумеется, отправил Токсику, с которым мы так же обменялись контактами, сообщение о том, что я вновь в зоне доступа и при необходимости готов выйти в рейд, но, видимо, у парней были какие-то свои дела. В общем, никто меня не отвлекал и я, со спокойной совестью, посветил свободное время тренировкам.

Легче всего было с Пульсаром - расставил пустые бутылки на поваленном стволе дерева и стреляй себе по ним. Даже у неживого предмета может иметься некое подобие ауры. Если человек часто и тесно контактирует с какой-либо вещью, часть его ауры переносится и на неё. Конечно же, стеклянные бутылки из-под молока, что скопились у нас на балконе, ничего подобного на себе не несли, так что пришлось окутывать их своей аурой. Собственно, как раз она и являлась моей основной мишенью, потому как именно эта псевдо-аура реагировала на попадания Астральной Стрелы, оставляя сами бутылки в целости. Ну, до определённого предела, потому как после целого дня занятий я заметил, что на них появились небольшие трещины.

Для тренировок Скачка и Поступи мне очень пригодились старый отцовский хоккейный шлем и моя мотозащита. Боюсь, без этого я, даже с учётом Барьера, собственноручно превратил бы себя в отбивную. Не самая лучшая идея - заниматься начальными тренировками этих заклинаний в лесу, тут больше подошло бы какое-нибудь более-менее открытое пространство. Впрочем, нет худа без добра, и при повышенной сложности и риске налететь на дерево я к концу недели всё же смог научиться Скакать туда, куда нужно, пусть лёгкая дезориентация после этого всё ещё присутствовала. Ну да это проходит с опытом.

Высший пилотаж при использовании данного заклинания - каскадные Скачки, когда маг телепортируется несколько раз подряд, проявляясь после одного Скачка буквально на доли секунды и тут же уходя в следующий. Как он при этом ориентируется в пространстве? С помощью Магического Зрения, разумеется. Впрочем, до подобного мне пока ещё очень далеко.

Поступь в плане освоения была не менее травмоопасна - маг набьёт себе сотни, если не тысячи шишек до того, как научится чувствовать под собой потоки, правильно на них опираться и от них же отталкиваться. Меня подобное тоже не обошло стороной. В магическом мире в учебке меня днями напролёт нещадно гоняли по полосе препятствий, которую без Поступи просто невозможно преодолеть. Вначале тех тренировок я представлял собой один сплошной синяк. Хорошо хоть самые серьёзные травмы вроде вывихов, переломов и разрывов мышц штатные целители устраняли прямо на месте. Но и только.

Сейчас же... у меня не возникло с Поступью особых затруднений. Вполне можно сравнить это с ездой на велосипеде - ты уже знаешь принцип, знаешь, как правильно ступать и двигаться, а потому научиться заново, особых проблем составить не должно. Теоретически. На практике же, пусть моё тело и было в неплохой физической форме, к сложным акробатическим трюкам и головокружительным кульбитам готов я явно не был. Впрочем, на начальном этапе этого и не требовалось. Пусть до стремительных передвижений в любом возможном направлении мне ещё тренироваться и тренироваться, но уже сейчас, всего после недели занятий, я уже был способен взбежать по стволу и пропрыгать меж деревьев, едва касаясь носками кончиков ветвей. Со стороны это, должно быть, смотрелось как сцена из китайского боевика, разве что вместо медленных и плавных движений, были куда более стремительные и резкие. Ну и несколько неловкие, но это поправимо.

***

Каникулы уже подходили к концу, со следующей недели начиналась новая четверть, и я решил потратить воскресный денёк на то, чтобы вновь войти в геройскую колею. За время "отдыха" я совсем отстал от жизни, практически не контактируя с коллегами и не интересуясь новостями. Да и не связывался со мной никто из Общества. Впрочем, близнецы из надёжных источников в виде своих старших и опытных товарищей, кои были не прочь потрепать языком перед новичками, выяснили, что в разброд и шатание в городском Подполье нарастают и эволюционируют.

В благополучных районах Мрачногорска это пока не слишком заметно, но там, где окопались подпольщики, напряжение буквально витает в воздухе. То и дело случаются стычки, в том числе и средь бела дня, между мелкими бандами. Как независимыми, так и теми, кто ходит под кем-то из Четвёрки. Что наводит на весьма неприятные мысли - как бы город не охватила полноценная война между крупнейшими ОПГ, пусть пока они и придерживаются принятых меж ними соглашений, старательно открещиваясь от действий собственных подчинённых. В общем, в Ассоциации были обеспокоены сложившейся ситуацией, но не сказать, чтобы всерьёз. Все уже привыкли, что Подпольщики стараются проворачивать свои грязные делишки по возможности тихо, не привлекая внимания как героев, так и неких куда более серьёзных, чем милиция, госструктур.

Я же... не имел по поводу происходящего какого-то определённого мнения. В основном потому, что знал слишком мало, а геройский трёп совершенно не походил на надёжный источник информации. И именно поэтому следовало выяснить, что сейчас творится на городских улицах, как можно больше, с чем мне мог помочь лишь Браузер, чья осведомлённость в тех или иных аспектах криминальной стороны Мрачногорска иногда меня поражала.

В общем, воскресным вечером я подошёл к старому театру. Уже успело стемнеть и, в свете уличных фонарей, неторопливо падал снег. Вся фронтальная часть здания, включая широкий порог со ступеньками и поддерживающими массивный козырёк над главным входом колоннами, была занесена сугробами. Местные дворники не особо запаривались, сметая снег с тротуара в сторону давно не работающего заведения. Само же чуть припорошенное снегом здание смотрелось куда более величественно, чем осенью. Ранее грязные стены с обколовшейся лепниной уже не столь сильно привлекали взгляд своей обветшалостью. Разве что тёмные провалы окон всё так же зловеще чернели на общем фоне.

Вход со двора обычно всегда был заперт, но оборудован хитро спрятанным домофоном, маскирующимся под старый почтовый ящик, и скрытой камерой. Запуском Героев в святая святых Общества заведовал, опять же, Браузер, вся эта контрольно-пропускная система управлялась с его ноута. Впрочем, вряд ли главный не имел к ней доступа.

Нажав на кнопку вызова, я принялся ждать, развернувшись так, чтобы через камеру была видна моя маска.

- Ветролов? - Минуту спустя раздался из домофона голос Виталия. - Зачем пришёл?

Он бы еще в стиле скупщика Сидоровича спросил: "Ну, чего припёрся?"

- В смысле, зачем? На сходку.

- Какую сходку? Мы же их пока отменили!

Несколько секунд я переваривал информацию, борясь с желанием немного поскандалить. Просто потому, что это не соответствовало бы моему образу.

- И для чего же нам пришлось делиться контактами, как не для оповещений о подобном? - Стараясь, чтобы голос не слишком сильно сочился сарказмом, поинтересовался я.

- Я всех обзванивал, ты не ответил, - пришло объяснение.

- Я тоже звонил перед Новым Годом и предупреждал, что на неделю-две пропаду, - напомнил я. - И, в любом случае, смс никто не отменял. Что там у вас, вернее у нас, происходит?

- Жопа! - Ёмко ответил Браузер. - Ладно, заходи, раз пришёл, обрисую ситуацию, хотя чая с бутерами не обещаю.

- Я не пью... чай, - просто не смог не ввернуть я.

Магнитный замок, запирающий дверь, слабо пискнул, сигнализируя о том, что проход открыт, и я зашёл внутрь, после чего потратил некоторое время, чтобы отряхнуться от снега. Пока шёл в каморку, где обычно заседал Браузер, подметил, что ранее я настолько пустым и безжизненным этот театр, несмотря на всю его заброшенность, не видел. Мои гулкие шаги эхом отдавались в коридорах закулисья, а основной зал непосредственно со сценой, что обычно вызывал во мне некий подсознательный трепет, сейчас, без горящих софитов и неизменного присутствия Постановщика, был лишь просторным тёмным помещением, которое хотелось поскорее пересечь. Что я, собственно, и сделал, направившись в административную часть здания.

Комната, которую оборудовал под свои нужды Виталий, расположилась недалеко от занимаемого главным кабинета. Она была реально тесной с узеньким, плотно зашторенным, как и все прочие, окном. Когда я был тут в первый раз, обстановка несколько разочаровала меня отсутствием сходства со стереотипами. Никакого нагромождения системных блоков и множества мониторов, окружающих рабочее место хакера. Лишь широкий диван, чуть ли не во всю стену напротив входа, низкий журнальный столик перед ним, на котором вперемешку были свалены всяческие журналы, флешки, диски и прочий хлам. Ещё имелась пара стульев для посетителей, потому как диван обычно был занят самим Браузером, да его ноутбуком. Ну, хоть тут всё без изменений, разве что видок у Виталия уж больно измотанный.

- Ты что, один здесь? - Спросил я, после его разрешающего кивка заняв один из стульев.

- Ну да, - кивнул он. - Сижу на связи, присматриваю за базой.

- А что остальные? Постановщик, Егерь?

- Заняты, Ветролов, - сказал Браузер, - все чем-то заняты. Ты вообще слышал, что сейчас в городе творится?

- Среди подпольщиков до сих пор происходит какая-то возня, - пожал плечами я.

- Вот-вот! И эта, как ты выразился, возня, грозится смердящим потоком излиться на городские улицы и замарать всех на своём пути!

- Значит, есть шанс, что к веселью всё же подключится Четвёрка? В смысле, в открытую.

- Спорный вопрос, - нахмурился Виталий. - В руководстве группировок сидят далеко не дураки, и они должны понимать, что если они перейдут некую черту, против них вышлют просто всех подряд. Масовцы, менты, военные, чекисты! Поэтому они сейчас и устраивают провокации, пытаются вынудить друг друга зайти дальше прочих. Пока лишь в пределах своих территорий, но недалёк тот день, когда бурления среди подпольщиков затронут и более спокойные районы города, вплоть до центральных.

- Но зачем? Сколько лет они сидели тихо, а тут, стоило произойти Прорыву, все как с цепей посрывались.

- После Прорыва началась лишь открытая фаза противостояния, - покачал головой Браузер. - Всё это наверняка ещё с дележа Рынка тянется. Каждому кажется, что другие отхватили куски пожирнее. Уже сколько лет прошло и, по всей видимости, сейчас лишь окончательно дозрело.

- Смотрю, подпольщики - не из тех, кто предпочитают худой мир, - отметил я.

- Да, и точно не из тех, кто довольствуются синицей в руках, - согласился со мной Браузер. - Такова их подпольная натура. Но, хуже всего то, что мы, Общество в смысле, оказались в сфере интересов Четвёрки.

- Хочешь сказать, что случай с Ехидной мог быть не чьей-то дурной инициативой, а очередной провокацией? Но против кого? - Задумчиво пробормотал я, после чего медленно перевёл взгляд на Виталия. - Только не говори мне, что Постановщик - серый кардинал Мрачногорского Подполья, которого захотели смести с доски!

- Ага, целый Крестный Отец, - фыркнул тот. - Глупостей не говори, особенно при главном - он ненавидит Подполье.

- Что не мешает ему иметь связи среди Барыг, - припомнив свой поход на Рынок, заметил я.

- Барыги славятся тем, что никогда не упускают своей выгоды и с ними можно иметь дело, расплачиваясь лишь деньгами, а не, к примеру, услугами. Впрочем, они могли захотеть большего и каким-то образом подстроили подобную ситуацию, дабы мы пошли под их руку, чтобы избежать проблем с Горцами.

- И зачем им это нужно?

- В их глазах мы словно очередная банда. Побольше прочих и полностью состоящая из сверхов. Ты знаешь о Гильдии?

- Сверхи-наёмники?

- Именно! Так вот, Гильдия и то не столь многочисленна, как Общество, да и калибр у её членов в большинстве своём не настолько впечатляющий. Имею ввиду, что кого-то вроде Бригадира с Егерем среди них нет. Так что мы - довольно желанный куш для Четвёрки. Ну, может, кроме Синдиката. И наша поддержка вполне способна перевесить чашу весов на ту или иную сторону.

- Вот только единой организацией нас назвать нельзя. Многие скорее оборвут все связи с Обществом, чем свяжутся с подпольщиками. Например, я.

- Ну, потому-то нас и стравили с Горцами, - Браузер откинулся на спинку дивана, водрузив ноги на столик, а ноутбук положив рядом с собой. - Хорошо хоть во время налёта на Арену нам - а вернее, мне! - удалось нарыть некоторый компроматец, чтобы немного осадить этих горячих парней. Так что полноценный террор с их стороны нам не грозит. Пока, во всяком случае. Но подгадить могут, причём не только они. Пока тебя не было, особо нетерпеливые долбодятлы уже успели столкнуться в Зоне с подпольщиками непонятной принадлежности. Хорошо хоть не теряли бдительности и сумели отбиться. Мы и собрания-то решили на время прекратить, чтобы нас всех тут чем-нибудь убойным разом не накрыли. Просто чтобы исключить из уравнения лишнюю переменную.

- Думаешь, кто-то чужой знает о театре?

- Ну, кто-то да знает. Мы его уже второй год используем, новичков именно здесь встречаем. И не все из них остаются в Обществе надолго. В общем, это весьма условный секрет. Постановщик сейчас занят именно тем, что ищет для нас новое место.

- Так, как долго нам придётся осторожничать? - Задал я наиболее насущный для себя вопрос. Ничего не делая, я Архимагом не стану, мне нужно сражаться с Извергами, желательно, не опасаясь при этом удара в спину от бандитов.

- Ну, вообще, Четвёрка сейчас занята, в основном, друг другом, хотя я бы всё же подождал, пока в Зоне появится побольше новых "жильцов". Тут уж и нам работа найдётся, и подпольщики сильно борзеть не станут - им монстры не слишком интересны. Ну, в живом и не разобранном на ингредиенты виде, во всяком случае. А вот Извергам интересны все подряд, они разбираться не будут, кто под кем ходит.

- А если конкретнее?

- До конца января, середины февраля в Зоне делать нечего, - закатив глаза, сообщил Браузер. - Разве что, попытать силы против двуногих противников, но Постановщик этого не рекомендует и не одобряет. И дело тут не в человеколюбии, вернее не только в нём. Даже обычный человек без сверхспособностей может оказаться куда опаснее желтого Изверга. Особенно, если у него имеется соответствующий опыт и снаряжение. А поражение в схватке может принести к куда белее печальным последствиям, чем ранение или смерть. Пример Ехидны показателен, Ветролов, учись на чужих ошибках, чтобы иметь возможность совершать свои.

- Такое ощущение, будто ты меня заядлым адреналиноманом, тащащимся от массовых убийств безвинных Извергов считаешь, - проворчал я.

- Как и большинство наших! - Ухмыльнулся Браузер. - Используете свои силы, лишь чтобы тешить своё тщеславие, оправдывая это защитой мира, хотя на самом деле...

- На самом деле, ты нам завидуешь, - обличительно произнёс я.

- Возможно, - нехотя признал он. - Сидя тут и слушая рассказы о ваших, - он обозначил пальцами кавычки, - подвигах, невольно и самому захочется наведаться в Зону и разить тварей направо-налево, но... но это не значит, что моя работа менее важна! И менее востребована.

- У тебя свои битвы и подвиги, - покивал я.

- Э-э... Да! - Согласился Виталий. - Красиво сказано! Всё же я...

Его прервал звуковой сигнал от ноутбука, лежавшего рядом. Браузер бросил на него ленивый взгляд, после чего тут же подобрался, буквально впившись глазами в экран. Лицо его омрачилось, а поза, до этого расслабленная, застыла в напряжении.

- Кто-то ещё решил заглянуть на огонёк? - Спросил я.

- Да, - ответил он. - Но это не наши. Смотри.

Он развернул экран так, чтобы и я смог наблюдать картинку с камеры видеонаблюдения. Но не ту, что была у задней двери. Эта камера показывала то, что происходит у главного входа. И там, прямо у нас на пороге обнаружились двое подозрительных субъектов. Один был смугл и высок, в куртке с меховым воротником и с торчащими из под шапки длиннющими дредами, свисающими чуть ли не до живота. Второй же, наоборот, был абсолютно лыс, но зато лысину его покрывали замысловатые узоры какой-то татуировки, рассмотреть которую в подробностях при подобном качестве картинки было невозможно.

- Знаешь их?

- Лично не знаком, но если судить по особым приметам, которые, как ты можешь заметить, они даже не скрывают, это Жига и Куллер. Так называемый Взрывной Дуэт из Гильдии.

- Звучит... не слишком обнадёживающе. Надеюсь, они пришли просто...

На экране дредастый запалил язык пламени прямо у себя на ладони, а татуированный... он будто бы подул на него изо всей силы, набрав полную грудь воздуха. Что было дальше осталось неизвестным, потому как изображение с камеры пропало, оставив на экране лишь помехи, а здание будто бы сотряс взрыв.

- ...поговорить, - машинально закончил я. - Ну, хоть "постучались".

***

Отступление 7

Очередная работа, по уверениям занимающегося оформлением заказов посредника, обещала быть плёвой. Во всяком случае, если предоставленные их нанимателем данные были верны, и их не поджидала целая толпа разгневанных сверхов. Именно для этого лучшие наёмники Гильдии, пусть лишь они сами считали себя таковыми, решили зайти с шумом прямо с парадного входа, взрывом вынеся преграждающую им путь дверь.

Просторный холл театра с мраморным полом и огромной хрустальной люстрой выглядел так, словно тут и впрямь давненько никого не было.

- Это точно то место? - Привычно растягивая слова, спросил Жига с сомнением рассматривая покрытую грязью и пылью обстановку.

- Других прикрытых театров я по этому адресу не наблюдаю, - ворчливо отозвался Куллер.

- А вдруг это ловушка? Может, кто-то решил свести с нами счёты и заманил сюда! - Жига принялся заниматься своим излюбленным делом - строить теории заговора. - Я говорил, что не следует браться за этот заказ, от него за километр несёт подставой!

- Ты даже в деревенском сортире подставу унюхать сможешь. Если это и впрямь тайная база Общества, то так и должно быть. Всё самое интересное - дальше.

- Сам наезд на Общество может быть подставой! - Не сдавался Жига. - Нахер нам такие проблемы?

- Да, ты прав! - Неожиданно согласился с ним Куллер.

- Правда? - Недоверчиво спросил Жига.

- Конечно! Зачем нам та гора бабла, которую выложили за этот заказ? Давай свалим, вернём задаток, а потом расскажем начальству, что испугались Диких и сбежали! Ну, как тебе такой вариант? Назад или вперёд?

- Вперёд, - нахмурившись, пробурчал Жига, даже не оглянувшись на проделанный ими пролом.

Да, деньги им и впрямь предложили неплохие, но кроме них в наёмничьем деле ценилась и репутация, которая оказалась бы несколько подмочена, откажись они от этого контракта, просто потому, что не захотели связываться с Обществом. Среди сверхов, ценящих собственные способности, сложилось о Героях, причём именно Диких, не самое лучшее мнение. Ладно - масовцы, им хотя бы платят за то, что они рискуют жизнью, ведя непримиримую борьбу с Извергами. Но Дикие... насколько весомы должны быть причины, чтобы регулярно натягивать костюмы и идти изничтожать монстров, не только без достойного вознаграждения, но хотя бы без признания их усилий со стороны общественности? МАС делало всё, чтобы Диким было как можно менее комфортно геройствовать самостоятельно, и чтобы, в конце концов, они вливались в их дружную зарегистрированную семью.

Общество с самого момента своего основания считалось эдаким вызовом сложившейся системе. Во всяком случае, в Мрачногорске, ведь подобные сообщества Диких были не редкостью во многих городах и странах. Герои, входящие в него не были объединены общей целью, каждый был себе на уме. Это позволяло до поры не воспринимать эту организацию всерьёз. Но произошедшее недавно если не потрясло всё Подполье, то уж точно заставило многих несколько пересмотреть свои выводы относительно Общества.

Довольно многочисленный отряд сверхов разгромил одно из самых доходных предприятий Горцев. И это несмотря на всю охрану и оперативно подключённых к защите сверхов-бойцов, некоторые из которых состояли в Гильдии. Парни оказались выведены из строя на несколько месяцев, столкнувшись с необузданной яростью Диких! Тогда даже до самых тупых дошло, что Общество представляет собой реальную силу, причём не подконтрольную никому. Пока что.

Впрочем, Жиге и Куллеру не было дела до "высокой политики", об этом пускай у руководства голова болит, их же наняли с вполне конкретными целями - вернуть то, что Дикие прибрали во время атаки на Арену, а так же уничтожить их штаб. Эдакая акция устрашения. Взрывной Дуэт всегда был неплох в разрушении чего-либо. Человек-огнемёт Жига и человек-вентилятор Куллер и по отдельности представляли весомую угрозу, а уж вместе являли собой воистину взрывоопасную смесь.

Объединив силы, они не просто поджигали и раздували, нет - они могли воспроизводить натуральные направленные взрывы. Как частенько подшучивал над напарником Жига, тот слишком хорошо учился в школе, чтобы закончить простым наёмником. Ну а Куллер постоянно огрызался, что, чтобы представлять собой что-то хоть отдалённо напоминающее учёного, нужно знать чуть больше, чем углублённый курс физики и химии.

И, несмотря на постоянные препирательства, эти двое всегда находились, если так можно выразиться, на одной волне. Даже сейчас они устроили пикировку при входе лишь чтобы скоротать время, выжидая, не заявятся ли по их душу гостеприимные хозяева. Но, судя по всему, сегодня здесь и впрямь не было сверхов, способных им что-либо противопоставить, так что можно было смело двигаться вперёд, что они и сделали.

- Мрачновато тут, - заметил Жига, выставив вперёд объятый пламенем кулак, когда Дуэт проследовал непосредственно в погружённый в темноту театральный зал.

- Мы живём в Мрачногорске, а не в каком-нибудь Яснополянске, если что, - привычно проворчал в ответ Куллер. - Кстати, заметь, тут более ухоженно, чем при входе.

- Значит, мы точно пришли по адресу, - кивнул поджигатель. - Давай поторопимся, пока кто-нибудь не вернулся.

- Да, я помню, насколько сильно ты не любишь старые жуткие места и... - Куллер осёкся, так и не завершив очередной подколки, и настороженно оглядываясь. - Тут кто-то есть, я чувствую его... совсем рядом...

- Где?! - Пламя, на его поднятом к потолку кулаке вспыхнуло с новой силой, ещё немного разогнав царящий в зале мрак.

- Там... кто-то бродит между кресел... но я никого не вижу, - Куллер указал в ту сторону, откуда его силой вполне различались завихрения воздуха, характерные для неспешно передвигающегося человека.

- Призрак! - Завопил Жига, пуская в указанную сторону мощный язык пламени.

- Идиот! - Завопил следом Куллер, видя, как весело занимаются этим пламенем зрительские места. - Ты не забыл, что кроме этого у нас тут и другие дела есть?!

- Где он?! - Поджигатель не обратил на него совершенно никакого внимания, заставив раздувателя лишь тяжко вздохнуть и прикрыть ладонью глаза. - Я попал? Попал?!

- Ещё бы ты не по... осторожно, сзади!

Жига сделал широкий взмах рукой и волна пламени, разошедшаяся дугой и поджегшая ещё больше кресел, очертила, чуть было не подобравшийся к ним вплотную человеческий силуэт. Куллер готов был дать мизинец левой ноги на отсечение, утверждая, что неизвестный будто бы просто появился рядом с ними, а не подкрался исподтишка, каким-то образом обманув его способность.

Пламя, казалось бы, не причинило невидимке совершенно никакого вреда... ну, кроме того, что слизнуло с него всю его невидимость, явив наёмникам человека в плаще с лицом, скрытым жутковатой маской. Очень знакомой жутковатой маской.

- Эй! Я видел тебя по ящику! - Напарник так же узнал Дикого сверха, который не так давно засветился во время Прорыва. - Ты же...

Договорить ему помешал мощный удар в корпус, от которого Жига отлетел вдоль прохода и скрючился на полу, держась обеими руками за живот. Рывок Дикого был столь стремителен, что Куллер не сумел его не то что разглядеть, но даже ощутить своими способностями. Но то, что в ближний бой с этим парнем лучше не ввязываться, он просёк моментально, а потому тут же набрал в грудь воздуха, намереваясь смести его своим излюбленным приёмом, способным отправить полетать даже признанных тяжеловесов. Прецеденты были.

Тем не менее, Дикий оказался быстрее. Вот он стоит в паре метров от него, а миг спустя его маска возникает прямо перед глазами, а рука в чёрной перчатке плотно зажимает раздувателю рот. От невозможности выпустить накопленный "заряд" у Куллера вздулись вены на висках и выпучились глаза. Он вцепился в держащую его руку, но все попытки вырваться оказались безуспешны.

- Эй, чувак! - Окликнул Дикого всё же поднявшийся на ноги Жига, воинственно вскинув покрытые огнём кисти рук. - Отпусти его, или от тебя даже пепла не останется!

- Как скажешь, - неожиданно легко согласился напавший на них сверх своим глухим, будто бы потусторонним голосом.

Он развернул Куллера лицом к напарнику, сам встав за его спиной, и только после этого убрал руку. Наёмник попытался изменить направление своей воздушной атаки и даже успел чуть приподнять голову вверх, но напарника всё равно задело, причем, весьма прилично - Жига пролетел аж до самой сцены, упав спиной прямо на неё и запутавшись в занавесе. Который предсказуемо вспыхнул. Впрочем, пожар и без того набирал обороты.

- Кто вас нанял? - Заломив ему руку за спину, и прижав лицом к ковровой дорожке, что устилала проход к сцене, спросил Дикий.

- Отпусти! - Попытался было вырваться Куллер, но держали его крепко. Краем глаза он видел своего напарника, продолжающего валяться среди полыхающих портьер. Способность придавала Жиге невиданную огнеупорность, вот только задохнуться в дыму он мог, как самый обычный человек. И это при условии, что он благополучно пережил свой недолгий полёт, всего лишь вырубившись, а не свернув себе шею. - Жига!

- Говори, сам видишь, времени у нас не много, - надавил на него Дикий.

- Это так не работает, мужик! - Сдался наёмник. - Нам раздают заказы посредники из Гильдии, простые исполнители ничего не знают о нанимателе!

- Неплохо устроились, - хмыкнул сверх. - Что ещё вы должны были сделать, прежде чем поджечь здание?

- Вы что-то спёрли у Горцев, а мы должны были спереть это у вас!

- И каким же...

Дикий вдруг внезапно смолк, а его хватка хоть немного, но ослабла. Впрочем, этого Куллеру вполне хватило, чтобы вывернуться из захвата и отползти от замершего в какой-то неестественной позе, будто он старается что-то пересилить, сверха.

- Этот фарс и без того изрядно затянулся, Ветролов, давай не станем доводить дело до трагедии, - раздался новый голос.

Наёмник перевёл взгляд на вход в зал, где стоял человек в смокинге с белой маской, скрывающей верхнюю половину лица. Постановщик собственной персоной, не узнать его было невозможно.

- Бери своего товарища, и убирайтесь отсюда, пока огонь не перекрыл выходы, - обратился к нему лидер Общества, после чего опустил руку в белой перчатке, которую до этого держал вытянутой в сторону своего подчинённого, или какая там у них иерархия? - Пойдём, друг мой, нас это тоже касается.

Сверх в жуткой маске, названный Ветроловом, повёл плечами, будто избавившись от тяжеленного груза, после чего, бросив на наёмника выразительный взгляд, истолковать значение которого не помешала даже его глухая маска, молча удалился в компании Постановщика. Поднявшись на ноги, Куллер поспешил к сцене. К его облегчению, Жига уже подавал признаки жизни - пытался подняться и что-то негромко бормотал. И пусть треск набирающего силу пожара мешал напарнику разобрать его слова, тот очень сомневался, что в его монологе есть хоть одно приличное слово. У него самого на языке вертелась сплошная нецензурщина.

- Плёвое дело, говорили они... - проворчал он, взбираясь на сцену.

***

- Знаешь, друг мой, чем дальше, тем сильнее я убеждаюсь, что твоя сила заключается в том, чтобы оказываться не в то время, не в том месте, - беззаботно произнёс Постановщик, игнорируя мой пристальный взгляд.

Казалось, всё его внимание сейчас поглощено зрелищем полыхающего театра, но я сильно сомневался, что это так. Главный всегда был неплохим актёром.

- Либо наоборот - прибывать вовремя туда, где ты нужен, - продолжил он. - Вот как сейчас. Страшно представить, что наёмники могли бы сделать с Виталием.

- Он так и так сбежать бы успел, - ответил я. - И они в любом случае пришли не за ним. Что ещё кроме данных вы успели украсть у Горцев?

Постановщик всё же повернулся ко мне.

- Только информацию, Ветролов. Очень опасную информацию, которая может, как спасти всех нас от участи быть пешками в игре лидеров Четвёрки, так и подвести под... весьма неприятные ситуации. Типа этой, - он качнул головой в сторону горящего здания. - Но благодаря тебе... да и мне тоже, никто не пострадал.

- Ты позволил им уйти.

- Думаешь, было бы лучше, если бы они остались там? Или ты собирался задержать их до приезда милиции? Любой из этих вариантов мог иметь весьма негативные для всех нас, и отдельно для тебя, последствия. Гильдия - подчёркнуто нейтральная организация, хоть и считается подпольной. Незачем накалять и без того обострившиеся за последнее время отношения.

- Они пришли к нам отнюдь не с добрыми намереньями, - заметил я.

- Немногие знают, - чуть помедлив, будто бы решаясь на что-то, произнёс Постановщик, - но мне удалось заключить с Гильдией соглашение, согласно которому они не станут брать заказов на ликвидацию, либо поимку наших ребят, как Зоне, так и за её пределами.

- И чего тебе это стоило?

- Ничего, что мне было бы жалко отдать за вашу сохранность, - уклонился от ответа он. - Тем не менее, с нашей стороны было бы очень некрасиво отправлять одну из их самых... эффектных, я бы сказал, команд за решётку, либо и вовсе на кладбище. Настолько, что глава Гильдии могла и пересмотреть наше соглашение.

- И что теперь? Молча сносить нападки с их стороны?

- Ты ведь неплохо проучил их, не правда ли? Настолько, что впредь наёмники дважды подумают, прежде чем браться за заказ против нас, если такой вновь появится. В этом они похожи на нас - занимаются, чем хотят и даже глава не может заставить какого-либо наёмника взяться за работу, которая ему по тем или иным причинам не по душе.

- Но может рекомендовать, - произнёс я.

- Вполне, - кивнул Постановщик. - Ладно, мой юный друг, расходимся, пожарные вот-вот приедут. Браузер оповестит всех о новом месте и времени собраний, будь на связи.

Он скрылся в одном из переулков, а я продолжал стоять и смотреть, как огонь пожирает здание, ставшее для меня и многих моих коллег эдакой безопасной гаванью в сумасшедшем геройском мире. Было немного грустно от осознания того, что больше мы никогда тут не соберёмся, но, в целом, настроение моё оказалось на удивление приподнятым. Схватка с наёмниками немного меня взбодрила, а последующее применение Постановщиком своих сил на мне... в общем, это оказался весьма интересный и очень полезный эксперимент.

Только ради того, чтобы узнать, смогу ли я противостоять этой силе, стоило позволить главному себя спеленать. И - да, я смогу. Смог бы без труда вырваться и в этот раз, благо мой контроль над Астральным телом, на которое и воздействуют его "нити", оказался достаточно высок, чтобы избавиться от подобных "паразитов". Вот только я предпочёл оставить этот козырь при себе. За Постановщиком я и раньше много всякого подозрительного замечал, а уж это его внезапное возвращение и последующие не слишком убедительные объяснения... В общем, желательно, чтобы у меня в рукавах было припрятано побольше таких вот козырей. Просто на всякий случай!