Отступление 9

Изверги всегда приводили его в ужас, сколько Игнат себя помнил. Злобные твари, алчущие человеческой плоти... им не место в этом мире, с этим были согласны практически все. И, тем не менее, они приходили и приходили, и не было на них никакой управы. Даже хвалёные Герои боролись лишь с последствиями, но не могли устранить причину угрозы. Впрочем, их было глупо за это винить, он сомневался, что это вообще в человеческих силах. Люди могли лишь сражаться, чем и занимались. И получалось это у них достаточно неплохо, учитывая, что по всему миру проживали миллионы людей, что ни разу в жизни не сталкивались с живым Извергом. Он и сам был из их числа, да вот только, живя в Мрачногорске, буквально бок о бок с этими чудищами, он сомневался, что ему и дальше будет так везти.

Он не знал, что случится, когда это произойдёт. Впадёт ли он в панику, пытаясь убежать от твари как можно дальше, либо наоборот - встанет как вкопанный, не в силах отвести от чудища взгляда. А может и вовсе грохнется в обморок, как какая-то впечатлительная девчонка. В любом случае, это было совершенно не то, что он хотел бы проверить на практике. Тем не менее, он уже давно понял, что желания редко когда совпадают с действительностью.

Пробудившиеся у него сверхспособности не принесли ему ничего, кроме чувства бессильной злобы. Да, многие мальчишки на его месте наверняка скакали бы от счастья, но ему это было и даром не нужно, геройская стезя не привлекала Игната от слова "совсем". Ведь, встав на этот путь, ему придётся не только регулярно смотреть своим страхам в лицо - хотя, скорее уж в морду - но и стараться не опозориться на весь город. Поэтому он и продолжил жить как обычно, игнорируя свои силы и каждый день убеждая себя в том, что они ему не нужны и вообще - это всё не для него! И чем дальше, тем менее убедительно у него получалось, ибо собственные способности... интриговали. В конце концов, он всё же начал познавать свою истинную суть.

Дальнейшее было делом куда более обычным, чем могло бы показаться. При наличии возможностей и отсутствии их практической реализации, он начал искать, где бы их применить. Бестелесность в дымной форме, как он сам это назвал, давала возможность проходить сквозь препятствия, просачиваться даже через едва заметные щёлочки, в некоторой степени даже летать, отдавшись на волю воздушных потоков. Последним он, правда, не злоупотреблял. Не после того, как маленькую чёрную тучку унесло ветром аж через полгорода. Оценив плюсы и минусы своих способностей, Ингат быстро сообразил, для чего их можно использовать с максимальной эффективностью. Чем он, не без внутренних колебаний, поначалу, во всяком случае, и занялся. Незаметно проникнуть, подсмотреть, подстроить что-то. Первые его выходки являлись обычными шалостями и не смогли надолго его удовлетворить. Тогда-то он и стал искать куда более полезное применение собственных сил и нашёл его.

Всего за год из удачливого воришки-форточника, лишь развлекающегося подобным образом, он превратился в уже более-менее опытного подпольщика, знающего цену собственным силам и научившегося в полной мере применять их на практике. Иногда ему даже перепадала персональная работа - украсть, либо же вызнать что-то конкретное. Это существенно повысило ставки, но понял он это лишь после того, как его попытались убрать, как нежелательного свидетеля. Но инстинкты не сплоховали, и он сумел в буквальном смысле упорхнуть прежде, чем ловушка окончательно захлопнулась. Тогда-то он и сообразил, что одиночки в Подполье долго не живут и либо находят себе покровителя, либо выбывают... теми или иными способами.

Но он слишком вошёл во вкус, чтобы бросать своё занятие, и относился к остальным Подпольщикам с известной долей пренебрежения, чтобы признать чью-либо власть над собой. С такими запросами ему подходило лишь более-менее равное партнёрство. Он стал искать, и он нашёл. Не так давно собранная, но вполне перспективная банда, состоящая из сверхов, независимая и успевшая о себе заявить парочкой не особо громких, но от этого не менее прибыльных ограблений. Как раз то, что нужно. Он вышел с ними на контакт и не прогадал.

Игнат присоединился к Фениксам лишь в начале осени минувшего года, и эти несколько месяцев стали лучшим временем в его жизни. Он нашёл людей, которые его понимали, от которых не надо было прятать некоторые стороны своего характера и на которых он вполне мог положиться. До некоторых пределов, естественно, всё же в подпольной среде доверие - непозволительная роскошь. Вот так и он, пусть и показал подельникам своё лицо, но вот настоящее имя раскрывать не спешил. Впрочем, остальных он так же знал лишь по их подпольным кличкам.

Фрик, Гремлин и Рейтар - эта троица являлась изначальным составом банды. У Игната не повернулся бы язык назвать любого из них хорошим человеком, впрочем, таковым он и себя уже не считал, но соратниками они оказались вполне надёжными. Гремлин был классическим скандалистом, постоянно испытывающим на прочность нервы всех, с кем общался. Впрочем, когда было необходимо, он умел собраться и не лезть под руку. Рейтар - его полная противоположность, очень сдержанный и в некоторой мере апатичный, очень сильно преображался в бою, становясь эдаким берсерком, рядом с которым лучше не находиться. Нет, никого из своих он ни разу не ранил... возможно лишь потому, что идиотов, рискнувших к нему приблизиться во время схватки, просто не нашлось.

Ну и Фрик - лидер Фениксов, держащий всю эту разномастную свору в ежовых рукавицах. Он был... разным и неоднозначным. Когда требуется - волевым и решительным, чьи распоряжения даже мысли не возникало проигнорировать, либо саботировать, в иной раз - простым в общении, своим в доску. Игнат считал его отличным лидером, как раз таким, каким и должен быть предводитель кучки не самых простых и не самых добропорядочных личностей. Именно под его руководством они провернули несколько весьма рискованных дел, оставшись в прибытке и практически не пострадав. Даже после стрелок с другими бандами, коих в последнее время расплодилось просто не меряно, они выходили сухими из воды.

И, тем не менее, чем-то лидер Игната пугал. Иногда он кидал на них такие взгляды... конечно, успевший заявить о себе успешный вор Чад никогда бы в этом не признался, но в иной раз у него, глядя на своего лидера, по спине бегали табунами мурашки, да колени подгибались. Тем не менее, никаких поводов хоть в чём-то себя подозревать Фрик не давал. До последнего времени.

Летяга, девушка-технарь, способная заставить подняться в воздух казалось бы даже табуретку, на которой сидит, присоединилась к банде лишь немногим позже самого Игната, и стала для Фениксов воистину ценным приобретением, буквально поставив их на крыло. Наличие собственного летающего транспорта открывало перед ними небывалые перспективы и даже немалые затраты, которые они понесли, не вызывали ни у кого особых возражений. Разве что, кроме Гремлина.

И пусть Летяга была на целых четыре года старше его, но чем-то она его зацепила. Ни она сама, ни лидер не раскрывали причин её присоединения к банде, да это было и не важно, во всяком случае - тогда. Игнат поставил перед собой цель и даже в некотором роде её добился, они сблизились. Не так сильно, как ему бы хотелось, но и это, для начала, вполне неплохо. Всего то и надо было завязать однажды непринуждённый разговор и упомянуть, как он любит иной раз полетать над городом, прикинувшись тучкой.

Последний член банды присоединился к ним совсем недавно - Заморочник. Невероятно раздражающий Игната нытик, умеющий создавать материальные иллюзии. Сам Игнат не мог толком объяснить, чем же именно ему так не нравился новичок. Своей ли инфантильностью, в купе с нежеланием "запачкать руки", или же может быть тем, что в этом он был очень похож на него самого. Игнат видел в нём искривлённое отражение самого себя и просто физически не мог противиться искушению корчить в это "кривое зеркало" рожи и показывать неприличные жесты.

Вот таким составом они и работали в последнее время, а работы после Прорыва лишь прибавилось. В городском Подполье началась какая-то нездоровая возня, которая и не думала сбавлять обороты. Наоборот - с каждым днём ситуация всё сильнее выходила из-под контроля. Ну, если этот контроль вообще когда-либо существовал. Им неоднократно пришлось отстаивать своё право на "предпринимательскую деятельность", как называл её Гремлин, в схватках с другими бандами.

И они не проиграли ни одной, всегда выходя с минимальными потерями. То есть, никого из них пока серьёзно не ранили и никаких увечий не нанесли. Самому Игнату было легче прочих, с такой силой ему в принципе было нелегко хоть как-то навредить. Впрочем, сам он не слишком умело дрался, да и силой своей именно в атакующем ключе пользоваться практически не умел. Что не мешало ему вносить разлад в действия противников, застилая им дымом обзор, либо мешая нормально дышать.

Впрочем, и о куда более прибыльных делах они не забывали. Несколько удачных ограблений и, как вишенка на торте, налёт на банк. Это дело должно было стать определяющим дальнейшее будущее их небольшой команды. Остаться ли безвестными воришками, промышляющими всякой мелочёвкой, либо же вознестись на новый уровень, попытавшись влиться в элиту мрачногорского преступного мира. Игната, впрочем, вполне бы устроил и первый вариант, ибо он никогда не задумывался о преступной карьере всерьёз. Ведь он был не из тех людей, кто не имел выбора и отказываться от обычной жизни не собирался.

Пусть после своих подпольных похождений школьные будни казались ему невероятно пресными и унылыми, но он отлично понимал, что это также часть его жизни, без которой он себя попросту не видит. Да, он мог представить себя обычным человеком, завязавшим с преступным прошлым и ныне скрывающим свои силы, но вот полностью ушедшим в Подполье сверхом, оборвавшим все прочие связи... нет, это уж точно было не для него. Но к тому всё шло, пусть и медленно, но неотвратимо. Остальные, за исключением лишь Летяги, практически не интересующейся подобным, буквально бредили "беззаботным" подпольным будущим.

Игнат чувствовал, что точка невозврата, что отделит простого школьника с дурной головой от полноценного подпольщика, близка, как никогда. Чувствовал, и понимал, что если он собирается завязать, то с этим лучше не тянуть, ведь после того, как они всё же найдут себе покровителя, станет уже слишком поздно. На самом деле, вспоминая взгляды Фрика, он не был уверен, что у него ещё имеется выбор, и его отпустят с миром. Да и оставлять Летягу одну ему не хотелось. В конце концов, он решил подождать и объявить о своём уходе после ограбления банка, когда он получит свою долю. И лучше сделать это по телефону. Или записку подкинуть. А потом переговорить с девушкой наедине.

На деле же... вопрос решился сам собой, причем намного быстрее и радикальнее, чем Игнат рассчитывал. Несмотря ни на что, раньше он всё же воспринимал свою подпольную деятельность скорее игрой, нежели реальностью. Даже когда его чуть не убили, он не изменил своего мнения. Ведь "чуть" - не считается! Теперь же... когда на его глазах безжалостно расстреляли Рейтара, которого буквально разорвало на куски... да, его едва не вывернуло прямо там же. Причём не только обедом, но и собственной наивностью, которая стремилась выйти из него как можно скорее. Впрочем, сориентировался он быстро и, прикрыв собой единственного человека из всей компании, кем дорожил, он сосредоточился только на одном - на спасении.

Им сильно повезло в тот вечер. Повезло оторваться от бойцов Картеля, повезло незамеченными прокрасться к "пташке" Летяги, которую та наотрез отказалась бросать, повезло взлететь, когда всеобщее внимание было привлечено сбитым геройским транспортом, и повезло не упасть на пути к "запасному аэродрому", как назвала девушка безопасное место, где можно перекантоваться несколько дней. И вот с этим-то Игнату уже не повезло, ибо находилось это "безопасное место" непосредственно в пределах Зоны. На самом её краю, прямо рядом с оцеплением, но всё же внутри, а не снаружи. Там, где табунами шастали Изверги и Герои, ведущие между собой бесконечную битву. Каких усилий ему стоило не впасть в панику и сохранить хотя бы подобие выдержки, когда он понял, где оказался, не сможет сказать даже он сам.

Летяга загнала самодельный джетвинг в огромный пустой ангар с покатой проржавелой крышей, предварительно просветив его пространство мощным прожектором и убедившись, что там никого лишнего нет. Он понятия не имел, что же тут находилось раньше, да и не слишком-то это было ему интересно. Впрочем, чтобы переждать шумиху это место вполне подходило, благо салон "пташки" отапливался.

Он с тяжелым сердцем покинул Летягу тем же вечером, прекрасно понимая, что она находится в не меньшем смятении, чем он сам. Они едва спаслись, команда понесла потери, и неизвестно, насколько серьёзные. Непонятно, что делать дальше. Пребывая в таком вот состоянии, приняв свою дымную форму, он и сам не заметил, как выбрался из Зоны, так и не повстречав ни одного монстра. Чтобы на следующий день после школы, которую он решил не пропускать, вернуться туда вновь, нагруженный рюкзаком, забитым едой и прочими... полезными принадлежностями, а так же неся свежие новости, которые должны помочь девушке определиться с будущим. Ведь для себя он уже всё решил - раз представилась возможность пропасть в неизвестном направлении, лучше ей не пренебрегать. А то в следующий раз ему вполне могут помочь пропасть с концами.

***

- Чёрт, Летяга, искать его - самая идиотская затея, которую только можно придумать! - Эхом разносился под металлическими сводами огромного ангара голос Баталова. Пусть они и находились внутри своего джетвинга, но аппарель была опущена, и слышно их было хорошо. Даже слишком хорошо, как по мне. - Фрика и без того сейчас все ищут, да и нас заодно! Только высунемся - вмиг накроют! И я ещё не говорю о том, что всё это могло произойти из-за него!

Проследить за ним после школы, скрывшись под Пологом и имея Магическое Зрение, оказалось совсем не сложно. Но вообще, когда я решал, чем бы заняться, разобраться с Баталовым, либо прогуляться по Зоне, я вовсе не ожидал, что удастся совместить. Должен признать, неплохо они придумали, здесь и впрямь можно достаточно надёжно укрыться. На какое-то время. И если соблюдать нехитрые правила безопасности. Например, не орать на всю округу, привлекая нежелательное внимание.

- Опять ты за своё! Не мог он всех нас так подставить, просто не мог! - Не менее громко ответил женский голос.

- Ты пойми, кроме нас, выжил лишь он один! Те ублюдки выглядели дохера опасными, притащили с собой сраную ракетную установку, которой собирались сбить твою пташку! И у них при этом не нашлось ничего, способного остановить одного сверха?! Выглядит так, будто они не очень-то и пытались!

Вспоминая резню, что устроил главарь Фениксов, очень сомневаюсь, что Картель просто так, за здорово живешь, послал своих людей на убой. Нет, тут явно что-то другое...

- Да и как они вообще на нас вышли?! Разве это не Фрик убеждал всех, что более безопасного места нам не найти? - Продолжил давить фактами Баталов. - А та голограмма? Картинка и звук просто так из воздуха не появляются, тебе ли не знать! Кто-то заранее разместил там оборудование! И ещё, в новостях говорили, что кто-то всё-таки упёр часть денег!

- Возможно, во всём виноват Брокер! Он же торговец информацией, он мог проследить за Фриком и продать информацию всем интересующимся!

- Об этом Брокере нам только с его слов и известно! Мы понятия не имеем, кто на самом деле выдал нам инфу по банку, хотя раньше всегда знали все источники! Одно это уже подозрительно! И остаётся только гадать, что сейчас у Фрика в башке, скажу больше - мы никогда этого не знали! Даже если нам и удастся его отыскать, я не уверен, насколько сильно он будет нам рад - сразу прикончит, или чуть погодит!

- Заткнись! - Выкрикнула подпольщица, заставив меня помотать головой, отгоняя звон в ушах. - Ты! Всё! Придумываешь!

- Факты говорят сами за себя, и они отнюдь не в его пользу! - попытался достучаться до своей подельницы Игнат, но, по моему скромному мнению, способ он выбрал не самый лучший. Видать, опыт общения с девушками у него крайне ограничен, сейчас она лишь сильнее разойдётся...

- Можешь засунуть эти факты себе в жопу, понял?! - Ну, о чём я и говорил. Пусть и меня не назвать экспертом по этой части, но всё же какое-никакое представление за несколько жизней сложиться успело.

- Слушай, - сбавив обороты, произнёс Баталов, - давай успокоимся и просто подумаем. Нам сейчас нельзя высовываться в любом случае, следует залечь на дно и не отсвечивать, хотя бы пока всё не устаканится.

- Когда мы сбегали... - не сулящим ничего хорошего тоном начала подпольщица.

- Да?..

- Ты ведь признался мне, что собирался после этого дела выйти из команды. И как удачно всё совпало! Так, может, это не Фрик, а ты всех нас подставил?!

- Да как ты...

- Эй, вы там, готовьтесь встречать гостей! - Выкрикнул я, скидывая Полог и поудобнее перехватывая топор.

Как я и предполагал, сей разговор на повышенных тонах всё же привлёк тварей - к ангару как раз стягивались Изверги, примерно около десятка, не меньше. Видно, их численность уже начала восстанавливаться.

- Ты ещё кто?! - Из джетвинга выскочил Баталов в лёгеньком чёрном костюме с чёрной же маской на лице. Никакой символики с Фениксом на нём сегодня не было. Не сомневаюсь, что всё это из Тэ-ткани, иначе он бы тут так спокойно не разгуливал. - Погоди, я тебя знаю, видел по ящику, как ты...

- Да-да, круто засадил и всё такое, - оборвал его я. - Вы с подружкой тут так орали, что скоро сюда сбегутся все окрестные Изверги.

В подтверждение моих слов, сквозь прореху в обшивке ангара просунулась зубастая морда.

- М-мать... - чуть слышно пролепетал Игнат, уставившись на пытающуюся сюда пробраться образину.

- Нет, конкретно эта жуть зовётся Смердилом, и поверь, ты не хочешь знать, почему. Но узнаешь, ведь их тут целая стая. Ничего серьёзного, на самом деле, всего лишь зелёный уровень, но я бы посоветовал тебе спрятаться внутри этой штуки, тут я и сам справлюсь.

- Ага... - всё так же не отрывая взгляда от практически протиснувшегося внутрь Изверга, он попятился назад, но забраться в джетвинг ему было не суждено, аппарель поднялась буквально перед его носом. - Эй, что за дела?!

- Оставляю тебя наедине с созданиями столь же отвратительными, как и ты сам, Чад! - Прозвучало изнутри, после чего пташка поднялась на полметра воздух и, высадив ворота, начала набирать высоту.

- Стой, ты куда?! - Выкрикнул Игнат, и хотел было броситься следом, но был схвачен мной за шиворот и отброшен назад - в открытый проход начали заходить твари.

- Ещё никогда не видел, чтобы кого-то так конкретно отшивали, но сейчас не самое лучшее время, чтобы разыгрывать драмы, - бросил я через плечо.

Изверги, меж тем, взяли нас в круг и завели свой хоровод, заставляя гадать, с какой стороны прилетит первая атака.

- Постарайся не попадать под их слизь, она быстро застывает и может тебя обездвижить, - негромко произнёс я.

Предупреждение моё подоспело вовремя и Баталов, явно в первый раз столкнувшийся с тварями и оттого предсказуемо их страшащийся, превратился в дымного человечка. Отлично, так его не достанут, и мне не придётся печься о его безопасности, полностью сосредоточившись на предстоящем бое. Оно, конечно и впрямь лишь зелёный уровень, но целая стая - есть целая стая.

Честно говоря, до перехода на вторую ступень я не стал бы ввязываться в драку, попросту отступив. Сейчас же... мне было интересно проверить свои силы. Когда-то и небольшая стайка Собак могла стать для меня серьёзным испытанием, но теперь тут был десяток куда более опасных монстров. Не став дожидаться их атаки, я Скакнул за спину самой здоровой твари - явный вожак! - с занесённым для удара топором. Изверг даже дёрнуться не успел, как лезвие обрушилось ему на хребет. Жалобный вой эхом отдался от проржавелых сводов ангара. А потом ещё раз, и ещё.

Даже описать не могу, насколько сильно все эти заклинания передвижения облегчают задачу! Раньше я бы рассчитывал лишь на свою стойкость, в то время как теперь, за всё время боя - хотя, скорее уж, бойни - с меня всего пара слоёв Барьера слетела! Я скакал меж тварями и разил их своим новеньким топором, а они метались, не зная, как меня подловить, и выбывали одна за другой. Причем, не гибли - нужно очень постараться, чтобы зашибить Смердилу с первого же удара, так что я попросту выводил их из строя, повреждая позвоночники, благо они у них очень удачно открыты.

Долго это не продлилось, несколько минут спустя я стоял в окружении едва ползающих и скулящих тварей. Меня даже ни разу мерзко воняющей слизью не зацепило, что уже многое говорит о резко возросшем боевом потенциале.

- Оно уже сдохло, если что, - Сказал я Баталову, который с каким-то мрачным удовлетворением пинал тушу собственноручно, хотя в его случае скорее собственнодымно задушенного монстра. Как я и предполагал, его силы отлично подходят для сдерживания Извергов. О чём я ему и сообщил.

- Да я скорее в офисные планктоны подамся, чем стану каждый день с такой хренью дело иметь! - Воскликнул он, заполошно взмахнув руками.

Затем он превратился в дымное облачко и буквально просочился через ближайшую дырявую стену, после чего узор его способностей, отлично различимый даже на расстоянии, двинулся в сторону находящейся неподалёку ограды оцепления. Вот и славно, я уж было подумал, что он попытается нагнать свою подружку. Уж не знаю, что её там связывало с главарём, но явно нечто большее, чем просто рабочие отношения, иначе, зачем ей так за него заступаться? Сам же Баталов... похоже он и впрямь решил взяться за ум и оборвать все связи с подпольем. Ну, если верить словам этой чокнутой девчонки.

Вообще, с её стороны было очень некрасиво так кинуть человека, который защищал её от пуль, загородив собственным телом. Способность способностью, но у всего есть предел, она могла и сбойнуть в самый ответственный момент, так что определённый риск всё же присутствовал. Надеюсь, для Игната это станет очередной наглядной демонстрацией всей никчёмности подпольного общества и дополнительной причиной более в подобные дела не ввязываться. Но всё равно стоит за ним время от времени приглядывать, тем более что до выпуска всего ничего осталось. А уж дальше... не думаю, что у него останется время на подобные глупости.

- Эх, всё сам, да сам, - оглядев валяющихся вокруг меня искалеченных Извергов, вздохнул я, после чего подошел к ближайшему и примерился к затылочной части его башки киркообразной стороной топора.

Стоя над этой кучей дохлых монстров, я столкнулся с некоей дилеммой. У этих тварей можно относительно просто вырезать железы, ответственные за выделение их липкой вонючей слизи, за которые Сидорович может неплохо заплатить. Вот только я не знаю, действительно ли его соглашение с Обществом на данный момент. Как-то позабыл уточнить этот момент на последней сходке. Да и возиться с этой гадостью не имея хотя бы фартука и резиновых перчаток до локтей - верный способ угробить прикид. Решено: оставим сбор хабара на следующий раз!

***

С осени я немного усовершенствовал свой схрон. Просто чтобы в нём хотя бы можно было находиться, потому как с наступлением морозов в этом полуподвальном помещении по ощущениям стало холоднее, чем снаружи. О том, чтобы здесь возиться с экипировкой даже речи не шло, и это несмотря на комбинезон из Тэ-ткани, что и впрямь отлично согревал. В общем, установил себе печку-буржуйку, самую компактную и дешёвую, которую только смог отыскать. Сколько я возился с дымоотводом, стараясь сделать так, чтобы он не слишком сильно демаскировал самовольно занятое мной место, лучше даже не вспоминать. Но зато теперь здесь вполне можно было находиться, главное, не забывать пополнять запасы угля и старых газет.

Не то, чтобы я часто в последнее время сюда захаживал, но иногда просто хочется посидеть в одиночестве и порефлексировать. Вот уже несколько дней я просто учился, да тренировался, меня никто особо не беспокоил, ни Общество, ни Данилов. Тем не менее, ощущение какого-то затишья перед бурей не отпускало меня. Вот я и решил немного отдохнуть ото всех. Возможно даже от себя самого. А места лучше этого просто не нашлось. Но, по крайней мере, находясь тут, уже не рискуешь отморозить себе что-нибудь нужное. А если приоткрыть дверцу печки, чтобы пламя видно было, даже некое подобие уюта создаётся.

На самом деле, особых причин для рефлексий у меня не было. Просто бывают моменты, когда на тебя, будто по заказу, разом наваливаются проблемы, неприятности и просто неотложные дела. И ты крутишься с выпученными глазами, не зная, за что взяться первым делом. А после, когда уже вроде бы всё разгрёб, на тебя находит какая-то опустошённость. Вот и у меня так - сижу в эдаком амёбообразном состоянии, да залипаю на пламя, а в голове - пустота. Просто потому, что сейчас не хочется о чём-то задумываться, чем-то заниматься, что-то решать. Можно было бы назвать это неким подобием транса, но лишь подобием, ибо своими медитативными практиками я сейчас не пользовался.

Вообще, я сравнил бы моё текущее состояние с переустановкой операционной системы на компьютер, забитый ненужными процессами и прочим информационным мусором, и от этого ставший слишком медленным. Да, вполне подходящая аналогия, пусть и с некоторыми весьма существенными оговорками.

Моё уединение прервал бесцеремонный стук в дверь. Встрепенувшись и отогнав навалившееся на меня сонное оцепенение, я подхватил топор и встал на ноги. Уж чего-чего, а гостей я точно не ждал. Единственными, кто знал об этом месте, были близнецы, но их сегодня в который раз припахали в Ассоциации. С тех пор, как они добились желаемого и вошли в Юниор-отряд, свободного времени у них стало значительно меньше, потому как и время обучения никто урезать не спешил. А Токсика с Акумой я сюда никогда не приводил. Всё же они всегда появлялись при полном параде и имели при себе всё необходимое, так что ни переодеваться, ни пополнять запасы расходников им не требовалось. Вернее, они занимались всем этим в своём, неизвестном мне месте. Возможно, кто-то из них просто жил неподалёку.

Ожидая неприятностей, я, держа наготове своё оружие, отодвинул засов и медленно приоткрыл дверь.

- Очень гостеприимно с твоей стороны, да, - отметила беловолосая девушка, покосившись на занесённый для удара топор.

Шоу стояла на нижней ступеньке в том же наряде, который был на ней все наши прошлые встречи, обхватив себя руками так, что ладони оказались зажаты подмышками, и переминаясь с ноги на ногу. Её голос из-за отбивающих чечётку зубов звучал уже не так беззаботно, как раньше.

- Смотрю, для тебя понты дороже денег, - растягивая слова, всё же некоторая заторможенность меня ещё не отпустила, произнёс я.

- Посмотрим, что ты сам станешь делать, когда единственным, что у тебя останется, будут понты, - скороговоркой продребезжала она, после чего бесцеремонно протиснулась между мной, так и не опустившим своё оружие, и дверным косяком внутрь, тут же кинувшись к печке и поднеся к ней замёрзшие руки.

Почему-то только сейчас я обратил внимание на отсутствие какого либо подобия маникюра на её ногтях. Скажу больше, они смотрелись довольно неказисто, будто их частенько грызли, да и сами узкие ладошки оказались на удивление сухими и мозолистыми.

- Было бы неплохо, если бы ты, наконец, прикрыл дверцу, да, - не оборачиваясь, негромко произнесла она.

Прежде чем выполнить её просьбу, я выглянул на улицу, отметив тот факт, что следы на снегу, покрывающим ведущую к подвалу лесенку, обрываются на верхней ступеньке. Мда, кроме подтверждения своих мыслей относительно некоторых способностей этой особы, я отметил тот факт, что всё это придётся заметать, ибо снегопада сегодня нет, а сам я при подходе к схрону использовал Поступь и не оставил за собой столь демаскирующий элемент, как следы на снегу.

- С чем пожаловала на этот раз? - Поинтересовался я, закрыв дверь и снова заперев её на засов.

Помещение освещали лишь всполохи огня из печки, да тусклая масляная туристическая лампа, висящая на крючке в углу. Единственное окошко под потолком было мной давным-давно заколочено. И в этой полутьме глаза развернувшейся в мою сторону гостьи как-то по-кошачьи блеснули. Или показалось? Лучше считать, что нет и добавить к списку её предполагаемых возможностей умение видеть в темноте.

- Просто захотелось, - вот теперь к ней вернулся былой игривый тон. - Разве я не могу заскочить на чай, да поболтать с интересным собеседником? Хотя, - она огляделась, - сомневаюсь, что у тебя найдётся тут чай. И печенье.

- Ты бы ещё меня посреди леса об этом спросила, - хмыкнул я.

- Ты прав, - повесив голову, наигранно грустным голосом признала она. - Наверное, мне следовало чуть меньше ценить твоё личное пространство и завалиться в гости прямо к тебе домой. Наверняка твоя мама готовит отличный чай и печёт замечательные печенья.

- Так и есть, - не поддался на провокацию я, - впрочем, могу предложить кофе с бутербродами.

- Пожалуй, мне хватит и одного кофе.

Я достал из своего рюкзака термос и разлил не успевший остыть напиток по пластиковым стаканчикам, упаковка которых имелась в ящике с припасами. Что? Это тоже своего рода припасы. У меня там даже пара банок тушёнки хранится, на случай, если возвращаясь из Зоны, я окажусь просто зверски голоден. Всё же, случиться может всякое.

Передав стаканчик гостье, я присел на лавку и, стянув с лица маску, принялся медленно потягивать кофе. Шоу устроилась рядом, обхватив свой стаканчик обеими руками. Странно, раньше она казалась мне куда более... холодоустойчивой. Или в этом весь смысл? Сделать так, чтобы одни мои наблюдения противоречили другим? Впрочем, даже у её стойкости могут быть пределы. Осенью всё же была плюсовая температура, а сегодня, насколько я помню из утреннего прогноза погоды, должно быть около десяти-двенадцати градусов ниже нуля. А уж с пробирающим до костей северным ветром - вообще дубняк! Не мудрено, что...

- И как оно тебе? - Наконец заговорила Шоу, на полуслове оборвав мои мысли.

Вот жеж! Слишком глубоко ушёл в себя и это в присутствии столь загадочной и наверняка очень опасной сущности буквально у себя под боком! Следует поскорее взбодриться, пока не сболтнул чего лишнего.

- Что, "оно"? - уточнил я.

- Сражаться с такими же людьми, как ты сам, а не с ужасными монстрами, будто вылезшими из ночных кошмаров, - пояснила она. - Труднее? Легче? Ты видишь в них врагов?

- Если они проявляют в отношении меня, либо моих друзей и знакомых враждебные действия - да, вижу. Но, меж тем, я не могу ровнять их с Извергами. В каком-то смысле они намного хуже Извергов.

- Даже так?

- Да. Я не знаю, ведёт ли тварей голод, инстинкты, либо же просто всепоглощающая ненависть к роду людскому, да это и не важно. Они наши враги, потому, что Изверги, и Изверги потому, что наши враги. В их отношении глупо говорить о каких-либо мотивах. Но люди - другое дело. Здесь мотивы играют ключевую роль. Страх, зависть, ненависть, жадность. Или же простое недопонимание, вылившееся в конфликт. Учитывая мотивы и обстоятельства, люди, причинившие тебе боль, могут вызывать совершенно разные чувства. Одних ты готов простить, в то время как другие покажутся тебе исчадиями куда более мерзкими и гнусными, чем все Изверги вместе взятые.

- Ты говоришь так, словно подобные личности тебе встречались, - заметила Шоу.

- За последнее время я встретил множество самых разных и не самых приятных личностей, - уклончиво ответил я.

- И против кого же сражаться сложнее?

- Против людей, конечно. Всё же среди них могут встретиться те, кого язык не повернётся назвать своим врагом.

- Как Фениксы?

- Не знаю, сражаться против них мне не довелось.

- Но врагами ты их не считаешь, - констатировала Шоу.

- Своими - нет. К чему вообще эти вопросы?

- Просто интересно, - гостья поставила пустой стаканчик рядом с собой на скамью и, упершись локтями в колени и положив острый подбородок на сцепленные в замок кисти рук, не мигая уставилась на пляшущие в печи языки пламени. - Как иной раз причудливо переплетаются судьбы. Этот, казалось бы, огромный мир порой бывает до ужаса тесен, порождая истории и сюжеты, достойные того, чтобы их хоть кто-нибудь оценил.

- Типа тебя.

- Да, хотя бы типа меня. Но просто лишь наблюдать иногда бывает настолько...

- Скучно?

- Мне неинтересны заведомо скучные истории, да, - проворчала Шоу, после чего перевела взгляд на меня. - Иногда это бывает невыносимо.

- И что мешает тебе поучаствовать самой? Не в роли наблюдателя, а в качестве обычного действующего лица?

- То, что мне может это понравиться.

- И что в этом плохого? Все так живут.

- Думаешь? Многие частенько представляют себя своими любимыми персонажами книг или фильмов, пытаясь таким образом хоть ненадолго сбежать от реальности в мир, выглядящий по сравнению с тем в котором они живут куда более идеальным, либо хотя бы просто интересным местом. И в этих мечтах у них, конечно же, всегда всё получается, всегда всё выходит. Всё вертится лишь вокруг них одних. И это понятно, потому как лишь эти мечтатели реальны в собственном воображении, а всё остальное - не более чем выдуманные ими статисты и декорации.

- И к чему ты ведёшь? - У меня были мысли на этот счёт, но оптимистичными я бы их не назвал.

- К тому, что быть главным героем - отстой, да.

- Как ни крути, но каждый человек сам для себя главный герой.

- Вот и я о том же! - Кивнула Шоу, окончательно меня запутывая и, судя по всему, прекрасно это понимая. - Ладно, не воспринимай это слишком серьёзно, - она похлопала меня по плечу, после чего поднялась и направилась к выходу. - Спасибо за кофе.

Порыв холодного ветра от открывшейся двери заставил меня поёжиться. Вновь заперев её на засов, я сел обратно, даже не став проверять, далеко ли ушла гостья - в Магическом Зрении она пропала сразу же, как только за ней закрылась дверь, видать и впрямь холод не любит, настолько она торопилась свалить. Я попытался вновь отрешиться от происходящего, но навязчивые мысли табунами проносились в голове.

Все эти вопросы без ответов и бесконечные домыслы - каждая встреча с Шоу именно так и заканчивается. И каждая определяет какую-то веху в моей жизни. Эта странная девушка на удивление тонко чувствует момент, когда её присутствие окажется к месту. Но вот вопрос: её нынешний визит знаменует конец, либо же начало чего-либо? Почему-то мне кажется, что второе. Определённо стоит готовиться к переменам и, учитывая мои предчувствия, вряд ли они окажутся к лучшему.