Рассекая предрассветные сумерки светом мощных фар, прокачанная буханка Семёныча катила сквозь пока ещё безлюдные улицы просыпающегося города. Внутри неё, помимо водителя, находилось всего лишь трое пассажиров. Я, Постановщик, да укутанная в бесформенный плащ невысокая и хрупкая фигура. Эту девушку мне раньше видеть не доводилось. И совсем не потому, что она являлась новичком в Обществе, вовсе нет. В действительности же, она никогда в нём не состояла.

Главный решил привлечь к столь щекотливому делу, как стрелка с подпольщиками, стороннего специалиста. И решение это было несколько спорным, особенно учитывая, чем закончилась прошлая стрелка с участием Картеля, произошедшая всего день назад. Чтобы не попасть под раздачу, Постановщик решил взять с собой человека, чьей основной специализацией являлось именно спасение бедовых задниц из щекотливых ситуаций.

Он представил мне эту скромную и тихую девушку со странным именем Жемчужинка, и отрекомендовал её как надёжного и проверенного специалиста. На вопрос, откуда он её такую красивую - хотя из-за скрывающей пол лица маски, это ещё вопрос - нашёл, главный, как нечто само собой разумеющееся заявил, что нанял в Гильдии. Ну да, где лучше всего взять человека, который пойдёт с нами на опасное дело и от которого, возможно, будут зависеть наши жизни, как не в организации, что не так давно напала на нашу старую базу?

- Разумно ли это? - Подобрав наиболее деликатную и менее экспрессивную формулировку, выразил свои сомнения относительно здравости рассудка Постановщика и незамутнённости его суждений я. Хотя, наверное, всё же стоило спросить прямо: Ты чё, обкурился?!

- Не переживай, друг мой, - покровительственно похлопав меня по плечу, ответил он тогда. - Всё будет в лучшем виде! Жемчужинка вытаскивала людей и не из таких передряг, несколько раз её даже Ассоциация нанимала, для эвакуации Героев из особо горячих переделок!

- Я говорю не о её профессионализме, а...

- Я понял, - подняв ладонь вверх, остановил меня он. - Между Гильдией и Обществом на данный момент нет никаких разногласий, так что мы в этом смысле ничем не отличаемся от обычного клиента. А кидать тех, кто платит, в Гильдии не принято, это прямой путь к утрате доверия потенциальных клиентов. Так что не беспокойся на этот счёт, Ветролов, если всё пойдёт не так, Жемчужинка сможет нас оттуда вытащить.

- Каким образом?

- О, тебе это наверняка понравится! - Загадочно усмехнувшись, заверил меня он.

И вот теперь мы катили по направлению к Зоне. У меня сложилось ощущение, будто прошедшую ночь Постановщик вообще не спал, готовясь к утреннему рандеву. Нет, он не дремал, откинувшись головой на жёсткое кресло, наоборот - был бодр настолько, что невольно складывалось впечатление, будто он по самые брови накачал себя энергетиками.

Пока мы ехали, он успел несколько раз повторить предполагаемый план действий, и даже смог уговорить меня спрятать под капюшоном миниатюрную камеру, уверив, что лишней подобная предосторожность не будет, ибо от подпольщиков можно ожидать чего угодно. Откуда он сей девайс достал я даже знать не хочу. Тем не менее, это показалось мне разумным, и я прицепил камеру с помощью клипсины себе на воротник.

Всё, что мне нужно было делать во время встречи, это возвышаться за плечом главного эдакой мрачной фигурой и молчать, пока меня не спросят напрямую. Ну и оттягивать на себя всё вражеское внимание, чтобы Жемчужинка на моём фоне смотрелась как можно более неприметно. Ну чтож, надеюсь мой топор мне в этом поможет. Хоть я и считаю, что не дело выходить с ним против людей, да вот только с голыми руками, или тем более с полосатой битой, мне должной внушительности не добиться. А топор... всем известно, насколько круто я могу им засадить, если прижмёт!

Да и боевики Картеля - совершенно не тот противник, которого можно недооценивать. В прошлый раз на моей стороне был фактор неожиданности, и я фактически ударил им в спину, но они всё равно смогли дать мне достойный отпор, вынудив сражаться не жалея сил. Сейчас же они будут готовы. И хрен знает, чем вооружены, ведь недостатка в выборе амуниции у них явно нет.

Вездеход Семёныча съехал с дороги и, прокатившись через какой-то заваленный мусором пустырь, поднялся на насыпь, с которой открывался вид на заметённые снегом рельсы метро, постепенно уходящие под землю. Именно вдоль них он и поехал.

- Одна из веток, ведущих в Зону, - с грустью в голосе произнёс Постановщик. - Не используется с тех самых пор, как значительный кусок города превратился в закрытую территорию. Но зато здесь можно проехать через оцепление!

- Под ним, - уточнил Семёныч, не отрывая взгляда от лобового стекла.

- Верно, - согласился с ним главный. - Выкатимся немного далековато от Яблочных Садов, но компенсируем это тем, что нам не придётся пробираться через Зону на своих двоих!

Постановщик не изменил своему стилю и как обычно был одет в смокинг с белым шарфом, добавив к своему образу лёгкую накидку. В таком костюме ему не в переделанной буханке трястись, тут скорее бы больше подошла шикарная карета. Ну, либо, на худой конец, какой-нибудь ретро-автомобиль. А я ещё гадал: как он в таком-то виде по Зоне расхаживать станет? По колено в снегу и с постоянным риском нарваться на Извергов.

- Держитесь крепче! - Предупредил Семёныч, после чего крутанул руль, и машина съехала с насыпи прямо на рельсы.

Нас мало того, что здорово тряхнуло, так и потом начало изрядно болтать - всё же, все эти рельсы да шпалы совершенно не предназначены для подобного рода транспорта, пусть Семёныч и потрудился над своей тачкой так, что она вообще была способна здесь проехать.

Сам въезд в тоннель был перекрыт железными воротами, так что пришлось выходить и помогать нашему мастеру на все руки их открывать. Как выяснилось, тут даже замка не было, створки были склеены его сверхсилой, и лишь он был способен их раскрыть. Эдакий эксклюзивный маршрут, о котором и известно-то далеко не каждому, а воспользоваться им способны и вовсе лишь считанные единицы, причём только в сопровождении нашего механика. Определённо, я очень многого не знаю об Обществе.

Путешествие под землёй запомнилось мне лишь бешеной тряской, благо оно оказалось коротким. Выехали мы уже внутри Зоны и, миновав находящуюся на поверхности станцию метро - название которой я даже не пытался разобрать за толстым слоем снега и грязи, что покрывали перрон - автомобиль, наконец-то, выкатился на оперативный простор. Благо, проходимость у него оказалась выше всяких похвал, иначе мы бы застряли в первом же сугробе.

Было бы проще всего выехать на одну из внешних дорог и уже по ней двигаться к месту встречи, но пересекаться с армейским патрулём в наши планы не входило, так что мы петляли по заброшенным улицам. Было заметно, что Семёнычу хорошо знакомы эти места, да и солнце уже поднялось, освещая пустынные, заваленные снегом дороги, так что мы без каких либо препятствий и проволочек добрались до нужного места. Даже ни одного Изверга не встретили. Впрочем, это-то как раз было не удивительно, всё же ехали мы по окраинным районам Зоны, где обитают твари преимущественно зелёного уровня опасности, которые обычно опасаются лезть прямо под колёса - военные броневики с пулемётами хорошо их к этому приучили.

- Ну, дальше вы сами, - остановив машину на границе с территорией банд, отмеченной исписанными граффити стенами, произнёс Семёныч. - Вы там только того... поаккуратнее, что ли.

- Всенепременно, друг мой! Всенепременно! - Заверил его Постановщик.

Когда мы выгрузились, автомутант Семёныча взревел двигателем и, развернувшись, укатил обратно по своим следам. Ну, оно и правильно, нечего ему тут ждать, а то вместе с колёсами ещё и голову вмиг открутят. Наше появление не осталось незамеченным, и на улицы из ближайших домов начал выходить народ. Не самого презентабельного вида и с не самыми добрыми намерениями. Когда нас начали потихоньку брать в кольцо, Постановщик лишь брезгливо оглядел окруживших нас подпольщиков, Жемчужинка даже не шелохнулась, всем своим видом показывая, что происходящее её ни капли не волнует, ну а я... я лишь покрепче сжал рукоять топора.

В принципе, народу тут набралось немного, всё же времена, чтобы безопасно находиться на ранее нейтральной для подпольщиков территории, уже не те. Так что я вполне мог бы самостоятельно разогнать этих бандосов, но Постановщик предупреждал меня, чтобы я раньше времени не нарывался, так что дадим ему возможность поприветствовать радушных хозяев самому.

- Всем стоять, - произнёс главный, и от него раскинулась паутина линий его сверхспособности, накрыв всё пространство широкого двора, где нас высадил Семёныч.

Собравшиеся вокруг нас люди замерли на своих местах, не в силах пошевелить и пальцем. На лицах их сначала отчётливо различалась растерянность, а после стала проступать и паника. Впрочем, Постановщик их даже возможности говорить лишил, так что от воплей и проклятий в свой адрес мы оказались избавлены.

- Кругом! - Продолжил отдавать приказы он, и подпольщики, повинуясь его команде, развернулись к нам спинами. - Пшли вон!

Пространство вокруг нас опустело всего за несколько секунд. Мда, жиденький народец тут подобрался, а ведь, казалось бы, Закрытая Зона должна манить лишь самых стойких и сильных. Людей, что ради выгоды готовы, в прямом смысле, засунуть голову в пасть монстра. Но, видимо, подпольный кризис сказался и на такой стороне жизни всего их сообщества, как добыча ингридиентов иномирового происхождения. Ведь именно отсюда ранее разбредались по Зоне Охотники и Свежевальщики, да не одни, а с охраной. Ну, это в том случае, если они работали на кого-то из Четвёрки. Впрочем, одиночек в этом бизнесе почти не было, практически каждый под кем-то да ходил. Даже мы, Герои, сдавали свой хабар скупщику Барыг, пополняя закрома одной конкретной группировки.

Сейчас же всё заполонили какие-то непонятные субъекты. Хотя... вполне возможно, что они всегда тут были, просто сейчас только они и остались. Или же... Нет! На самом деле, я ведь понятия не имею, как тут всё у них устроено, вот и придумываю для себя различные версии. Не самое лучшее время для этого я выбрал, следует сосредоточиться на задаче.

Стоило "комитету по встречам" рассосаться, как из подъезда одного из домов вышла небольшая группа хорошо экипированных и вооружённых людей, возглавляла которую моя не слишком старая и определённо далеко не хорошая знакомая.

- Всё же явились, - без особой радости констатировала она.

- Как вежливые люди, мы не смогли проигнорировать нами же назначенную встречу, мадам, - в своей излюбленной велеречивой манере произнёс Постановщик, отвесив подпольщице небольшой, но вполне себе куртуазный поклон.

Впрочем, Аврора его манер не оценила, лишь поморщившись и довольно резко сказав:

- Идёмте, мы вас проводим. Шеф не любит ждать, так что не отставайте.

- Ведите! - Приглашающе взмахнув рукой, произнёс Постановщик.

Стоит отдать картельщикам должное, нас не конвоировали, окружив со всех сторон, а именно что провожали, идя чуть спереди и сбоку. Пока мы двигались по изрисованным разнообразными граффити и изгаженным всяческим мусором улицам, я старался высмотреть малейшую опасность. Всё же, нельзя исключать возможность того, что от нас захотят избавиться, даже не выслушав, и группа Авроры вполне может завести нас прямиком в засаду. Конечно, долг долгом, но вряд ли она за меня заступится, если ей отдадут соответствующий приказ.

Тем не менее, по пути нам встречались лишь праздно шатающиеся подпольщики, как поодиночке, так и группами, провожающие нашу компанию удивлёнными и настороженными взглядами. Никакими узкими переходами мы не шли и в тупиках не оказывались. Впрочем, Постановщик, похоже, и сам неплохо знал эти места, потому как не выказывал ни малейшего признака обеспокоенности. А Жемчужинке, судя по её расслабленным движениям, вся эта геройско-подпольная суета вообще была до одного места. Наверное, её силы воистину впечатляют, раз уж она настолько в себе уверена, что возможный конфликт, в центре которого она обязательно окажется, совершенно никак её не заботит.

Идти нам пришлось не так уж долго, умеренно быстрым шагом мы добрались до места назначения всего минут за пятнадцать. Стадион оказался совсем маленький, не рассчитанный на огромные толпы болельщиков. Как успел мне ранее рассказать Постановщик, до возникновения Зоны тут тренировалась и проводила домашние матчи местная футбольная команда. Сейчас же здесь проходили всевозможные собрания, сделки и стрелки меж подпольными бандами разного масштаба, вплоть до Четвёрки.

А что? Просторная площадка, на трибунах можно разместить охрану, в раздевалках и прочих подсобных помещениях удобно хранить взятый для обмена товар, которым обычно выступают разнообразные добытые тут же ингредиенты. Но самое главное, у этого стадиона имеется пусть и не сплошной, но всё-таки купол, изрядно мешающий работе снайперов, которых по соседним крышам рассадить можно в приличном количестве. Так что место для встреч здесь и впрямь неплохое.

На самом же деле, я удивлён, что целый лидер одной из крупнейших городских группировок ради встречи с нами решил выбраться в Зону. Уверен, подобных мест хватает и за её пределами. Например, вчерашняя встреча Барыг и Картеля, позднее вылившаяся в перестрелку, происходила на каком-то пустыре в черте города. Возможно, в этом всё дело? Вроде как эффект неожиданности из-за выбора столь неочевидного варианта. Ладно, это не важно, главное нам теперь постараться выполнить план-минимум, то есть хотя бы попытаться завязать разговор и уйти невредимыми, если не получится.

***

Их оказалось много. Не то, чтобы все трибуны были забиты вооружёнными людьми, но собралось их там приличное количество и каждый из них был при стволе, они разве что не тыкали ими в нашу сторону. Во всяком случае, пока. Всё-таки ощущение, когда на тебя направлено оружие, не особо располагает к общению, так что можно считать это в своём роде готовностью к диалогу. Ну вот, начал рассуждать как самый последний оптимист. Что дальше? Когда начнётся стрельба, посетую на осадки в виде назойливого свинцового дождичка? Надеюсь, что нет, всё же этот противник заслуживает к себе куда большего внимания. Хотя бы потому, что даже не думает нас недооценивать.

Посреди стадиона был установлен длинный и массивный железный стол, по одну сторону которого расположились серьёзные люди в деловых костюмах, среди которых я заметил и знакомого мне Эмиля Васкеса, который на этот раз находился воплоти, стоя в числе прочих франтовато разодетых ублюдков за спиной стоящего чуть спереди довольно мощного, пусть и уже пожилого человека. И мощь его была выражена не в могучей мускулатуре, вовсе нет - хоть он и выглядел неплохо для своего возраста, но телосложением не впечатлял. Тут было другое: острый взгляд глубоко посаженных глаз, гордо вздёрнутый тяжёлый гладковыбритый подбородок, рот, будто бы не умеющий улыбаться, нахмуренные широкие брови. Голову его венчала пышная чёрная шевелюра, спускающаяся до плеч, впрочем, уже тронутая сединой.

Одет этот человек был в дорогущий костюм бордового цвета с шейным платком вместо галстука. Он стоял, широко расставив ноги и сложив руки на груди, мрачно взирая на нашу троицу, и в его позе буквально всё кричало о превосходстве. Примерно таким можно было бы представить английского лорда в каком-то там поколении - аристократизм буквально изо всех щелей лезет! Уж мне-то есть чем сравнивать, за пару предыдущих жизней я на всяческих графов, да герцогов насмотреться успел, и эдакий ореол властности, что витает над ними, определяю безошибочно.

Этот человек подаёт себя так, словно был рожден, чтобы властвовать. Тешить собственные амбиции за чужой счёт, вершить судьбы людей, что его окружают. Уверен, появись он на свет в другое время и в другой стране - например, в той же Англии века эдак девятнадцатого - то оказался бы на своём месте. Но у нас, в Союзе... Здесь мало занять высокий пост, а потом поплёвывать на лысины окружающих тебя плебеев со своей колокольни. Нет, тут придётся реально впахивать, решать чужие проблемы, радеть за общее дело. Иначе контрольные органы тебе мигом несоответствие впаяют, и хорошо, если просто с должности попросят, а могут и статью за ненадлежащее исполнение должностных обязанностей дать. А то и за вредительство. Ну а если уж на взятках поймают... В общем, плохо у нас подобные люди приживаются, разве что в частном секторе счастья попытать могут, но и там ограничений хватает. Наверное, вот так, не найдя себя в обществе, этот конкретный "джентльмен" и погрузился с головой в пучины криминала.

- Лев Модестович, - едва заметным кивком поприветствовал его Постановщик.

Ну, Постановщик на то и Постановщик, его смутить в принципе сложно. Да и не представляю я его лебезящим перед такими вот "уважаемыми" людьми, по которым электрический стул плачет. Или как тут у нас сейчас высшую меру исполняют? Расстрэливают?

К своему боссу тут же подскочила вошедшая прямо перед нами Аврора и, встав на цыпочки, прошептала ему что-то на ухо. Тот даже взглядом её не удостоил, как стоял несокрушимой скалой впереди своих клевретов - ни за что не поверю, что это его партнёры, либо хотя бы просто соратники - так и стоит, мрачно на нас уставившись.

- Говори, с чем пришёл, - наконец произнёс лидер Картеля.

Голос его оказался под стать образу - густой насыщенный бас. Казалось, стой я сейчас на верхней ступени трибун, то даже оттуда услышал бы его отлично. Однако же, его приказной тон мне совершенно не понравился. Конечно сейчас, когда тут собраны приличные силы, нет нужды скрывать своего превосходства, однако же, жизнь подпольщика - штука переменчивая. Сегодня - ты, завтра - тебя. Плодить недоброжелателей на пустом месте, не самая умная идея. Не знаю, что там по этому поводу думает Постановщик, наёмнице наверняка фиолетово, а вот у меня этот тип ничего кроме раздражения не вызвал. Ещё бы: какой-то преступный элемент нам тут приказы отдаёт! Тем не менее, с моей стороны было бы глупо хоть как-то показывать сейчас своё истинное отношение к происходящему, так что я, как и было условлено, просто стоял и наблюдал за развитием событий, обозревая всё своим Магическим Зрением.

- Я пришёл сюда, чтобы пролить свет на некоторые обстоятельства, способствовавшие столь печальному развитию событий за последние месяцы! - Возвестил Постановщик, умело нагнав пафоса. - Как мне и моим коллегам стало известно, ко всему происходящему в Подполье причастны Уроды, что были непосредственными инициаторами последнего Прорыва. Они...

- Погоди-ка, - грубо оборвал его главкартельщик. - Половина этих кретинов, - он махнул рукой себе за спину, - уверяла меня, что Общество собирается выступить посредником между нами и пиджаками, потому как все прочие связи со вчерашнего дня оказались оборваны. Вторая половина твердила, что вы готовите на меня покушение. В любом случае, я заинтересовался и решил тебя выслушать. И вот теперь ты стоишь тут и рассказываешь мне какие-то небылицы про Уродов?

- Эти Уроды с помощью неких "артефактов" способны контролировать сознание людей. Подчинять их, заставлять действовать по их указке. - Сохраняя спокойствие, Постановщик продолжил делать ровно то, зачем мы сюда и явились. - Сначала они стравливали между собой лишь мелкие банды, но теперь пришёл и ваш черёд. Агенты Уродов вполне могут оказаться и среди вас, даже не подозревая об этом и подталкивая к тем или иным решениям, направленным на дестабилизацию обстановки в городе. То, что произошло вчера... ходят слухи, что в ходе переговоров что-то пошло не так. Но, случайно ли так получилось, либо же это замысел третьих лиц?

- В том, что произошло вчера, виноваты лишь неуёмные амбиции чёртовых торгашей! - Воскликнул глава Картеля. - И не тебе, поганому не-человеку и мусорской подстилке об этом рассуждать!

Мда, сколько урку в цивильное не переодевай, его подпольную натуру ничто не скроет. Честно говоря, я ожидал от этого мужика куда большей выдержки, а он практически сразу утратил весь свой внешний лоск, стоило ему только показать своё истинное лицо. Впрочем, можно было бы вполне найти ему оправдание, предположив, что в последнее время на него многое свалилось, но... зачем мне это?

- Но только лишь со стороны Барыг имели место перегибы? - Продолжил гнуть свою линию Постановщик, не обратив на оскорбление внимания. Ну да, у него сейчас куда более серьёзная задача, чем вступать с подпольщиком в бесполезный срач. - Разве никто из тех, кто сейчас перешептываются за твоей спиной, не подбивал тебя на наиболее резкие и решительные меры против ваших конкурентов? Разве никто не подливал масла в огонь, призывая вступить, наконец, в прямое противостояние?

Судя по быстрому взгляду главаря себе за спину и нескольким побледневшим лицам, такие горлопаны действительно имелись. Причём, им даже не обязательно быть "одурманенными", они вполне могли разжигать конфликт исключительно по своей инициативе, исходя из собственной выгоды.

- Разве не было в последнее время странных происшествий с участием твоих подчинённых? Обычно Картель всегда вёл себя осторожно, предпочитая не светить собственные дела. И как в это вписывается ваше недавнее столкновение с милицией и МАС? - Вот главный и случай с Фениксами припомнил.

- Сейчас ты ступаешь по очень тонкому льду, сверх, - презрительно глядя на Постановщика, процедил главарь. - Как я уже сказал, мнения среди моих советников относительно причин твоего желания со мной встретиться разделились, но в том, что вас не следует отпускать отсюда живыми, они были едины. Признаюсь честно, я разочарован! Ожидал серьёзного разговора, а услышал лишь порцию отборной чуши, густо замешанной на фактах. Думаешь, я поверю в эти мистификации?

- Разумеется, нет, - для человека, которому прямым текстом сказали, что сейчас нас начнут убивать, Постановщик оставался на удивление хладнокровен. - Но ничто тебе не мешает проверить мои слова. Смотри!

Он, словно фокусник, встряхнул правой рукой, заставив напрячься присутствовавших тут бойцов, и в его ладонь из рукава выпала продемонстрированная мне вчера цацка, которую он, подвесив на указательном пальце, выставил перед собой.

- Контролирующий разумы артефакт выглядит именно так! Никогда не видел у своих людей ничего похожего?

Судя по тому, что выражение лица подпольщика с холодно-отстранённого сменилось на обескуражено-злобное, главный попал в самую точку. Лев Модестович резко обернулся к своим сопровождающим, отчего те даже назад подались. Все, кроме одного - моего знакомца по вечеру в кругу делящих награбленное Фениксов.

- Васкес! - Процедил главарь. - Задери рукав!

Тот улыбнулся, будто вся эта ситуация и впрямь располагала к веселью, и гордо продемонстрировал висящий на запястье браслет, практически не отличимый от того, который держал сейчас Постановщик. Разве что бусины в нём были не деревянные, а какие-то тёмно-зелёные, будто бы нефритовые. Миг, и вокруг артефакта вспыхнул узор сверхспособности, от которого по всему немалому пространству стадиона будто прошла невидимая волна, которую я скорее ощутил своим энергетическим телом, нежели различил Магическим Зрением. Тем не менее, с помощью Видения мне удалось заметить, что на аурах многих из присутствующих - большей их части, откровенно говоря - проступил характерный узор.

Постановщик успел мне рассказать, как именно работает эта штука. Во всяком случае, то, что ему удалось выяснить в ходе экспериментов. И затрофеенный Егерем артефакт был способен единомоментно брать под контроль до пяти человек, каждому из которых следовало отдать мысленный приказ. Здесь же... все попавшие под действие артефакта люди были явно заранее обработаны, сейчас же произошла лишь активация некоего... пусть будет, управляющего контура. Наша хрень такого точно не могла. Ну, либо мы просто ничего не знали о подобной возможности, всё же инструкции у нас не имелось.

- Он его использовал, - чуть наклонившись вперёд, шёпотом предупредил Постановщика я.

Знаком, что я был услышан и правильно понят, послужил едва заметный кивок.

- Эмиль, объяснись! - Это требование главаря уже больше напоминало звериный рык.

- Да ты и так всё уже понял, старик, - насмешливым голосом произнёс Васкес. - Уж на что, а на сообразительность ты точно никогда не жаловался. Человек слаб, ему свойственно хотеть большего, чем он имеет на данный момент.

- Значит, ты и впрямь продался Уродам?

- Продался - неверное слово. Это взаимовыгодное соглашение. Я помогаю им... в некоторых вопросах, а они предоставляют силу, способную помочь мне занять вожделенное место. Твоё место, старик.

- Не очень-то эта штука тебе помогла, - покачал головой пока ещё главарь, после чего коротко приказал: - взять!

Находящийся поблизости отряд Авроры, чьи ауры были чисты от постороннего вмешательства, двинулся на предателя, но лязг затворов и обращённое в их сторону оружие собственных соратников заставили их в нерешительности замереть на месте. Словно бы по приказу - хотя, почему словно? - подконтрольные Васкесу силы взяли на прицел не подчиняющихся ему бойцов, совершенно не ожидавших такой подставы.

- Ты так считаешь? - Теперь тот уже открыто насмехался над своим боссом. - Мы используем технические новинки, созданные сверхами, усиливаем своих людей препаратами, в основе которых лежит извергская требуха, но при этом незаслуженно обходим стороной самих сверхов. Я в полной мере разделяю твои убеждения насчёт их нечеловеческой природы, но они откровенно мешают нам конкурировать с остальными на равных. С каждым годом мы отстаём, их влияние растёт, а наше - снижается! И всё это ради чего? Впрочем, не стану разводить демагогию, утверждая, что делаю это на благо Картеля, но ведь как красиво звучит? Прогресс! Новый порядок! Возвращение былого величия! Подобное всегда срабатывает, когда нужно запудрить людям мозги.

- Ты не посмеешь, - упрямо сжав кулаки и прищурив глаза, процедил Лев Модестович. - Мы не просто заштатная группировка, как прочие, но часть единого целого, раскинувшегося на весь мир! Ты можешь сместить меня, но твоё заигрывание с нечеловеческими силами не пройдёт мимо остальных. Тебе не усидеть на моём месте и недели!

- Ты ведь сам учил меня, - начал Васкес, подойдя к краю стола и достав из-под столешницы пожарный топор, похожий на тот, который я сжимал в руках, - что важен не сам факт, а его подача. Эти Герои объявились очень кстати, кто бы на моём месте стал упускать подобную возможность?

- Ты... к-ха!..

Что хотел сказать теперь уже точно бывший лидер Картеля останется для всех загадкой, потому как Васкес резко рубанул его топором между плечом и шеей. Удар оказался достаточно сильным, чтобы лезвие, перерубив ключицу, глубоко вошло в плоть. Брызги крови разлетелись в разные стороны, большая часть которых досталась убийце, испачкав его костюм и стекая по лицу.

- Нет! - Воскликнула Аврора, подаваясь вперёд со вскинутым пистолетом, но тут же оседая на пол.

Вовремя заметивший её поползновения узурпатор власти в отдельно взятой подпольной группировке успел вскинуть в её сторону руку с "Уродским" браслетом.

- Поспи пока, дорогуша, а когда ты проснёшься, я стану для тебя лучшим человеком на свете, - склонившись над ней и откинув прядь волос с её лба, произнёс Васкес, после чего обратился к кучкующимся неподалёку бывшим коллегам. - А у вас, друзья, будет возможность выбора. Но это подождёт, мы ведь совсем забыли о наших гостях, очень невежливо с нашей стороны!

Бесспорно, понаблюдать за разыгравшейся на наших глазах драмой в лучших традициях дремучего средневековья было весьма интересно. Да что там, я даже ощутил укол ностальгии по старым, пусть и далеко не добрым денькам в шкуре бастарда! Однако же... мы как-то уж слишком здесь подзадержались, пора бы и честь знать! И Постановщик был со мной в этом вопросе полностью солидарен, ибо не раз и не два, пока подпольщики упражнялись друг с другом в красноречии, он подавал сигналы Жемчужинке, которые та почему-то игнорировала.

- Рад, что вы решили задержаться! - Обратился к нам Васкес, после чего перевёл взгляд на наёмницу. - Контракт завершён, можешь рассчитывать на отдельный бонус за молчание.

Жемчужинка, за время нашего недолгого знакомства не произнёсшая ни единого слова, кивнула, после чего достала из-под плаща соломинку для коктейлей и... выдула вокруг себя переливающийся всеми цветами радуги огромный мыльный пузырь, в котором и улетела, усевшись внутри него по-турецки.

- Не кидают тех, кто платит, да? - Всё же не сдержавшись, произнёс я, глядя, как пузырь медленно и величественно поднимается к дыре в куполе и исчезает из зоны видимости. - Похоже, кто-то заплатил больше.

- Не стоит винить наёмников за их наёмничью суть, - вместо главного ответил мне новый лидер Картеля. - С вашей стороны это было очень предсказуемым шагом, не предусмотреть который я попросту не мог. Даже не ожидал, что пригодиться, просто перестраховывался.

- Да уж, куда нам до таких мастеров интриги, как подпольщики? - На удивление, Постановщик совсем не казался тем, кого загнали в угол, отрезав пути к отступлению.

Интересно, он реально ещё имеет какие-то козыри в рукаве, либо попросту играет роль? Надеюсь, что первое, ибо если у меня есть все шансы выбраться отсюда живым, то про Постановщика такого сказать нельзя. Полог тут окажется неэффективен, ибо у боевиков Картеля на шлемах визоры, а я пока так и не придумал, как скрывать тепловое излучение. Можно попытаться попросту всех перебить, но их слишком много, кто-то наверняка займётся Постановщиком, а ему и одного попадания хватит. Собой его прикрыть я тоже лишь с одной стороны смогу и, если весь огонь сосредоточат на мне, долго мой Барьер не продержится. В общем - неприятная ситуация, как раз в моём стиле...

- Что это? - Меж тем вздёрнул бровь Васкес. - Неужели осуждение? Но ничего не поделаешь, бытие определяет сознание.

Цитирующий Маркса подпольщик - просто прелестно. Что дальше? Танцующие балет Изверги?

- Уверяю вас, меня совершенно не трогает способ, которым вы решаете свои кадровые вопросы. Но тот факт, что вы собираетесь приписать это дело нам, меня искренне возмущает! К тому же, это соглашение с Уродами... они далеко не те союзники, с которыми стоит иметь дело. Вся их деятельность деструктивна по своей природе и направлена лишь...

- Довольно разговоров! - Оборвал главного Васкес. - Ещё только лекций от без минуты покойника мне не хватало! Больше никто не будет указывать мне, что делать. С ресурсами Картеля и этой силой, скоро не останется никакой Четвёрки, править Подпольем Мрачногорска будем лишь мы!

- Боюсь, нечем вам будет править, - хмыкнул Постановщик.

- В любом случае, вы этого уже не увидите, - и снова эта мерзкая улыбка на этом мерзком лице.

Да, я предвзят, но имею на это полное право! Всё же именно этот человек одним лишь мысленным приказом может заставить присутствующих здесь боевиков... Минуточку... но... не делает ли его это самым слабым звеном?.. Чтож, похоже, пришло самое время ощутить себя истинным читером, которому не писаны правила и замахнуться на босса в обход всех его миньонов.

- Ветролов, по моей команде - убегай! - Чуть обернувшись, шепнул мне Постановщик. - Я постараюсь их задержать, ты должен доставить запись Браузеру.

- Понял, - кивнул я, - но - нет!

С этими словами я Скакнул, оказавшись прямо перед собирающимся дать отмашку на наше устранение Васкесом. И он очень удачно поднял для этого руку. Надеюсь, Постановщик поучится на чужой ошибке - иногда неуместная театральность до добра не доводит. Усиление, взмах топором и отрубленная от локтя рука с артефактным браслетом на запястье падает на пол, а подпольщик, оглашая стадион диким воплем, шарахается в сторону. Тут же у меня схлопывается пара слоёв Барьера - кто-то быстро очухался, принявшись по мне стрелять.

Метнув взгляд назад, я попытался отыскать главного. Стоит отдать ему должное, сориентировался он быстро, мигом нырнув под металлическую столешницу. Сейчас же от него вились линии, сдерживающие от нападения ближайших к нам боевиков. Вот ими-то я и занялся, начав Скакать от одного к другому, нанося им Астральным Клинком удары по Брешам, благо в обездвиженном состоянии они были не способны хоть как-то мне помешать, и выводя их из строя одного за другим.

Так же на нашей стороне было и то, что после... обезоруживания нового босса к части картельщиков вернулось какое-никакое понимание ситуации, в следствии чего началась неразбериха. Например, люди Авроры подхватили свою командиршу и споро потащили её на выход. Вот кто-то попытался подстрелить раненного Васкеса, которому пытались остановить кровь по настоящему верные ему бойцы, а вот - завязалась уже полноценная перестрелка между подпольщиками. Полагаю, многие понятия не имели, кто на чьей стороне и стреляли просто потому, что все стреляют.

Устранив все угрозы, что находились в непосредственной от нас близости, я Скакнул обратно к Постановщику, который сейчас... Вот даёт! Судя по направлению, куда уходят нити его способностей, изрядная доля неразберихи, когда одни подпольщики на трибунах палят в спины другим - его работа!

- Это было слишком рискованно, Ветролов! - Прокричал главный, заметив меня рядом.

- То же можно сказать обо всей этой авантюре! - Не остался в долгу я. - Уходим!

- Погоди!

Постановщик направил один из своих управляющих жгутов в сторону, где отстреливался боец из сторонников Васкеса, прикрывающий его отход. Прекратив огонь, он деревянной походкой подошёл к отрубленной конечности своего босса и пинком отправил её под стол, как раз в нашу сторону. Чтобы в следующий момент повалиться скошенным чьей-то автоматной очередью. Главный, тем временем, стащил браслет с запястья, после чего брезгливо отбросил отрубленную мной руку в сторону.

- Зачем это тебе? - Хмуро поинтересовался я.

Всё же мне все эти колдунства, влияющие на разум, никогда не нравились. Хорошо хоть в магическом мире мастера подобных направлений встречались намного реже тех же астральщиков.

- Предлагаешь оставить это им? - Вполне резонно заметил Постановщик.

- Ладно, уходим! Ты впереди, я прикрываю!

- Подожди ещё немного, сейчас должно прибыть подкрепление.

- Какое ещё...

В этот момент меня перебил ужасный грохот. Одна из стен стадиона разлетелась вместе с трибунами будто бы от прямого попадания из пушки. В образовавшемся проломе сквозь клубы пыли я едва разглядел чей-то силуэт. Впрочем, Видение не открывало никакого простора для фантазии, чётко показывая узор, характерный всего одному сверху.

- Вот теперь - пора!

Хлопнув меня по плечу, Постановщик выбрался из под стола и побежал в сторону проделанного Бригадиром дополнительного выхода, пока подпольщики не очухались. Ну и я не стал терять времени даром, последовав его примеру.

- Ты мне не говорил, что у тебя есть запасной план, - укоризненно покачал головой я, когда мы, отбежав от стадиона подальше, скрылись в одном из переулков и притормозили, чтобы перевести дыхание.

- Я надеялся, что не пригодится, - отряхиваясь от пыли и бетонной крошки, чем ещё сильнее перепачкал свой костюм, произнёс главный. - Признаться, мне за него даже немного стыдно, всё же я озаботился им буквально в самый последний перед отправкой момент, он совершенно не проработан!

- Стыдно тебе должно быть за то, что изначально доверился чужим, - попенял ему Бригадир, на что Постановщик виновато потупился, становясь похожим на школьника, которого строгий родитель отчитывает за двойку.

- Виноват, мой старый друг, виноват, - признал он.

- С этим потом разберёмся, - буркнул Бригадир. - Пойдёмте-ка отсюда, нечего нам здесь делать.

- Да, задерживаться тут явно не стоит. Уходим, товарищи, более нам здесь не рады!