В последних числах февраля, под самый конец зимы, события понесли вскачь. Не хочу сказать, что до этого ничего не происходило, но пока шла вся эта подпольная возня, до начала открытого противостояния между Картелем и Барыгами, она казалась эдакой затянувшейся прелюдией. А уж после того, что на моих собственных глазах произошло с верхушкой Картеля... Первое, чем озаботился Постановщик, когда мы вернулись на базу, так это выкладкой в сети в свободном доступе отснятого его шпионской камерой материала. Понятное дело, немного подрезанного, чтобы на нём было лишь самое интересное, а несколько компрометирующие нас подробности, такие как отрубание руки от первого лица с последующим замесом и побегом, осталось уже за кадром.

- Не лучше ли было бы просто отдать запись кому надо? - Поинтересовался я, вместе с Постановщиком стоя за спиной заливающего видео в сеть Браузера.

- Поначалу я так и планировал, - пожал плечами главный, - но кто же знал, что эти подпольщики решат вмешать в свои разборки всё Общество в целом и тебя в частности. Этот Васкес неплохо подготовился к своему спектаклю, расставил статистов, припрятал реквизит, собрал вместе главных героев сей незатейливой драмы. И если мы не хотим, чтобы она окончилась драматично в первую очередь для нас самих, не стоит пускать события на самотёк. Скоро все увидят истинную сущность нового главы Картеля, если ему, конечно, удастся выжить и сохранить за собой власть.

- И узнают о тех, кто за ним стоит. - Добавил я. - Не спугнёт ли это Уродов? Или, что ещё хуже, не заставит ли их это нервничать и совершать ошибки? В обычном случае, это было бы даже неплохо, но речь идет о людях, действия которых в принципе непросто спрогнозировать, так что не могу даже представить, до чего они могут додуматься, если их прижмёт.

- За всё время последних событий они вели себя очень тихо, практически не привлекая к себе внимания. Лишь благодаря тебе, заметившему их в Зоне, да Егерю, который знал, на что обращать внимания, а потому и нашёл их среди подпольщиков, нам известно, что всё произошедшее - звенья одной цепи, а не случайные события. Так что очень сомневаюсь, что они резко свернут с намеченной колеи.

- Да, у них есть какой-то хитрый план, и они его придерживаются, - оторвавшись от монитора, добавил Браузер. - И вряд ли смогут серьёзно от него отступить. Не на последних, как мы полагаем, этапах. В любом случае, кому надо, я тоже всё разослал, причём с соответствующими комментариями.

- Кстати об этом. Не мог не заметить, что в нашем видео, - я кивнул в сторону экрана ноута, где как раз загружалась в сеть запись, предназначенная для широких масс, - ты оставил сцену с предательством Жемчужинки. Не лучше ли было придержать этот момент для... ну не знаю... давления на Гильдию, или ещё чего в этом духе?

- Боюсь, друг мой, время, когда мы могли поиметь с этой ситуации хоть какую-то выгоду, прошло. Глава Гильдии - некая Госпожа, дама очень практичная и не склонная к импульсивным поступкам. И я лично договаривался с ней о найме лучшего в городе "спасательного круга". Именно поэтому я даже представить не мог, что нечто подобное может произойти. Так что здесь имела место подстава именно от руководства Гильдии. Уж не знаю, что этот Васкес наплёл Госпоже и какие золотые горы ей посулил, но она сделала свой выбор. И теперь ответит за последствия. Вместе со всеми своими людьми.

- Васкесу вроде как не нравилось, что у Картеля нет своих сверхов. Может он предложил Гильдии покровительство Картеля? - Предположил я.

- Если бы Гильдия желала к кому-то присоединиться, то давно бы это сделала, среди подпольщиков они пользуются немалым авторитетом. Так что тут что-то другое, о чём мы можем лишь гадать, - покачал головой Постановщик.

- Между прочим, - задумчиво проговорил Виталий, - на видео всё обставлено так, будто происходящее - личная инициатива Жемчужинки. Гильдия вполне сможет от всего этого отвертеться, свалив вину на неё.

- Ну, тут всё несколько сложнее, чем кажется, - злорадно усмехнулся Постановщик. - Не хочется использовать околоподпольные понятия, но... В общем, у Госпожи на выбор теперь есть два стула. На одном - репутация Гильдии, на другом - доверие её подчинённых. Причём одно совершенно не исключает другого. Свали она всё на Жемчужинку, и остальные наёмники этого просто не поймут, особенно учитывая тот факт, что именно Госпожа всегда сплачивала их красивыми фразочками в стиле "Гильдия вас не бросит!". А если она заявит, что контракт был саботирован по прямому приказу руководства Гильдии... ну, тут вы и сами всё понимаете. Эта организация с самого своего основания держала стойкий нейтралитет. Когда наёмников разводило по разные стороны баррикад, они действовали лишь в интересах своего текущего нанимателя. Даже если для этого им приходилось сражаться с собственными коллегами. И теперь вся эта в прямом смысле своей кровью заработанная репутация грозит лёгким дымком вылететь в трубу!

- Жестко, - сказал я. - Но этим действием мы разве не поставим себе на лоб мишень, становясь для наёмников приоритетной целью?

- Они её поставили за нас, сговорившись с Васкесом, - пожал плечами Постановщик. - Если они нападут на нас по собственной инициативе, то лишь сильнее подорвут и так подмоченную репутацию. Разумеется, им может выдать соответствующий заказ тот же Картель... но у них сейчас, твоими стараниями, есть куда более важные дела. Например, постараться не развалиться. А ведь когда это видео дойдёт до определённых лиц, желающих попробовать на зуб истекающего кровью мастодонта найдётся не мало.

- Отлично. Значит, наши действия приведут лишь к новому витку противостояния. Тебе не кажется, что мы затевали это немного с иными целями? Предупредить об Уродах, помешать их плану.

- За план не скажу, ибо не ведаю, что у них на уме, но предупредили мы неплохо, причём всех и сразу. А с доказательством в виде использующего управляющий артефакт подпольщика, который прямо заявил, от кого он его получил, поспорить трудно. Так что теперь нам даже не надо искать встреч с лидерами остальных группировок.

- Да, как удачно всё сложилось, - я театрально - понятно, от кого набрался - похлопал в ладоши.

- Я... да, я понимаю, что у тебя есть все причины для недовольства, Ветролов, - кивнул мне Постановщик. - Мы и правда сильно рисковали, сунувшись с разработанным на коленке планом прямо в пасть тигру. И мой косяк с привлечением наёмников - не единственное, что могло привести к куда более печальному и менее результативному итогу. Слабых мест было слишком много, но всё же я решил рискнуть, а ты - довериться мне. Считаешь, напрасно?

- Я... - его вопрос поставил меня в тупик.

Ведь я изначально ему не доверял и старался держать некую дистанцию. Исключительно, чтобы его мутки не затронули меня и моих напарников. Но, тем не менее, я без особых колебаний ввязался в эту авантюру, хоть и понимал, что это совершенно не то, что мне нужно для спокойной жизни. Геройства в Зоне и спокойная жизнь - звучит как какой-то анекдот, не так ли? Тем не менее, у меня будто бы критическое мышление в самый ответственный момент отключилось. Я выпустил вожжи из рук, передав управление человеку, которого до этого считал далеко не самым понятным и надёжным. А после этого расслабился и стал получать удовольствие, будто взяв пример с Шоу, только наблюдающей и не вмешивающейся. Вот только мне остаться всего лишь наблюдателем не удалось.

Так что это? "Одурманивание"? Мог ли Постановщик врать, что управляющий артефакт не способен контролировать сверхов? Либо же имеет место быть некая грань его собственный способностей, влияющая на восприятие? Но я бы это точно заметил! Не факт, что смог бы побороть, но заметил бы! Или, может быть, я всё же стал жертвой харизмы этого человека? Всё же нельзя не признать, что располагать к себе Постановщик умеет отлично. Никаких сверхсил и прочей ментальной херни, лишь старая добрая психология. С первого дня знакомства главный показал, что не чурается подобных методов. Возможно, он умеет делать это столь тонко, что создаёт в сознании знакомых ему людей некий идеализированный образ себя самого, с которым уже машинально хочется соглашаться и идеи которого даже как-то некомфортно оспаривать?

- Я не знаю, - молчание затянулось и следовало хоть что-то уже ответить.

- Послушай, Ветролов, на самом деле это и неважно. Важно то, что когда нужно было сделать выбор, ты встал рядом. И остался со мной до самого конца. - Главный положил руку в белой перчатке мне на плечо. - Скажу прямо - без тебя я бы оттуда не выбрался и спасибо тебе за это. Я горжусь тем, что в наших рядах есть столь надёжный и верный соратник, как ты, друг мой!

Это звучало искренне. Но сколько искренности на самом деле было в его словах? По многочисленным оговоркам и фактам уже понятно, что Общество - это совершенно не то, чем кажется на первый взгляд. А потому, стоит быть вдвойне, если не втройне бдительнее и осторожнее, когда дело касается главного. Возможно, следует даже покинуть организацию, оборвать все связи. Она дала мне все, в чём я нуждался в самом начале своей карьеры. Знания и опыт выживания в Зоне. Теперь же я там не пропаду и в одиночку! Конечно, Анька просила меня не ходить по столь опасному и иногда весьма непредсказуемому месту без напарников, но...

В любом случае, откалываться от хоть какого-то коллектива в самый разгар всей этой подпольной возни - далеко не самая умная идея, которую только можно придумать. Одиночку сметут, и не заметят. Так что у меня ещё есть время на размышления.

- Очень мило, - кисло проворчал я, дёрнув плечом и скидывая с него чужую конечность. - Тебе, как нашему непосредственному лидеру, следовало бы избегать ситуаций, выезжать из которых приходится исключительно на надёжности и везучести своих подчинённых. И у того и у другого есть свои пределы. А про использование наёмника тебе уже Бригадир всё высказал, да так, что мне даже добавить нечего.

И верно - когда мы, выбравшись из оккупированной Подпольем территории вновь загрузились во встречающий нас вездеход Семёныча и покатили на базу, Бригадир, не особо стесняясь в выражениях, устроил Постановщику самый настоящий разнос. Прежде я никогда не видел его столь эмоциональным и разговорчивым.

- В общем, пойду я, наверное. Если что важное случится - звоните.

С этими словами я поспешил на выход. День был в самом разгаре, так что до прихода родителей с работы оставалось ещё прилично времени. Которое я намеревался потратить на медитацию - нужно было срочно разобраться в себе и понять откуда что растёт. Ведь одно дело - психологические манипуляции Постановщика, и совсем другое - моя собственная сентиментальность, заставляющая меня подсознательно доверять своему "старшему товарищу", верить ему на слово и кто знает, что ещё? Если всё же второе, необходимо следить за собой пристальнее.

В такие моменты даже начинаешь жалеть, что ты не какой-нибудь Маг-Менталист с несколькими потоками сознания. Впрочем, в нашей академии на них и не обучали, разве что преподавали несколько видов транса, способных помочь в противостоянии с подобными специалистами. Как в шутку говорилось среди студентов, в любой непонятной ситуации - медитируй, вот наш выбор! И самой шутки в этой "шутке" было не так уж и много.

Так что следует определиться с собственными приоритетами. Нет, я абсолютно точно знаю, чего хочу, но вот подсознательно... Узы и привязанности, влияющие на твоё собственное восприятие, конечно важны, но ведь и незамутнённость суждений - штука небесполезная. Следует попытаться взглянуть на произошедшие и происходящие сейчас события несколько более... объективно и отрешённо. Да уж... этим с Анькой делиться не стоит - мы с ней в последнее время, оставаясь наедине, обсуждаем всё более личные темы. Узнай она такое, наверняка обозвала бы меня параноиком, не доверяющим даже самому себе. Но ведь, если ты параноик, это не значит, что за тобой не следят!

***

Отступление 10

"Ну что он за параноик!" - Думала Анна, глядя на экран своего мобильника, где светилась только что прочитанная СМС от её парня.

"Сижу дома и хлюпаю всем, чем только можно хлюпать. Но, несмотря на это, всё хорошо. Надеюсь, вам там сейчас весело. Чтобы и я повеселился за компанию, вышли, пожалуйста, домашку. Из Насморкостана с любовью, твой Сев!".

С момента вступления близнецов в Ассоциацию, они, по настоянию вышеозначенного Сева, зареклись обсуждать всякие геройские темы по телефону, либо же в личной переписке. Разве что в иносказательной форме, когда понять, о чём же вообще говориться могут лишь они сами. Да и в этом случае - без имён и названий. Вообще без конкретики. Вынужденная мера, говорил он. Разумная предосторожность, говорил он. И, если уж на то пошло, по большому счёту он был полностью прав.

Сами Герои Ассоциации вызывали у Анны противоречивые чувства, от глухого раздражения, как какая-нибудь Дива, до вполне оправданного восхищения - тут уже вполне заслуженно удостоилась подобного отношения Альдис, проявившая к юной соратнице неподдельное участие. Тем не менее, в отличие от Героев, прочий персонал МАС, за редкими исключениями в лице непосредственного начальства и парочки надоедливых функционеров, сливался в восприятии в сплошную серую массу. У Анны язык не повернулся бы назвать их приветливыми, либо же, напротив, настораживающими людьми, просто потому, что они были никакими. Совершенно не запоминающимися. В отдельных случаях, без применения каких-либо сверхспособностей чуть ли не сливающимися с интерьером. Про камеры, установленные практически на каждом углу можно даже не упоминать.

Если бы Сев оказался в подобных условиях, он бы наверняка не смог сосредоточиться ни на чём, кроме мониторинга окружающей обстановки в целях определения возможной угрозы. Может, именно поэтому он и отказался от регистрации? Он говорил, что способен видеть мир в иной, энергетической плоскости. Иногда Анна даже сочувствовала своему парню из-за того, что тот видит слишком многое. Способен узреть то, что не предназначено для человеческих глаз. Однажды она спросила у него, как же она сама выглядит, когда он смотрит на неё своим Видением, как он это называл.

- Ты - сияешь! - Ответил ей тогда Сев. После чего добавил, испортив всю романтичность момента: - Словно новогодняя ёлка. Все люди, как ёлки. Только у сверхов помимо стандартных гирлянд присутствует ещё и дополнительная иллюминация. Как те светящиеся и гнущиеся трубочки, которые можно сворачивать в буквы, разве что скручены они в уникальные для каждого сверха узоры.

В общем, Сев хоть и отказался от регистрации, но им с братом не забывал регулярно напоминать об осторожности. В том числе и о необходимости следить за словами во время разговоров по телефону. Тем не менее, сейчас Анна была рада, что он, пусть и не напрямую, но всё же дал понять, что с ним всё хорошо. Она знала, что сегодня он пропустил занятия ради какой-то сомнительной, по его собственным словам, затеи Постановщика. И в это легко верилось, пусть лидер Общества и старался производить впечатление человека, у которого всё схвачено.

Тем не менее, пока они с братом были в школе, она буквально места себе не находила, то и дело косясь на лежащий под рукой телефон. Из-за этого ей даже учительница биологии замечание сделала, посоветовав убрать девайс с парты.

- Что это за улыбка от уха до уха? - После уроков подошёл к ней Артём. - Сборник анекдотов нашла?

- Э? - Оглянулась на брата Анна.

- Или же наш болезный подал, наконец-то, признаки жизни? - Усмехнулся тот. - Давай, колись, что там у него.

- Нормально с ним всё, лечится, - буркнула она. - Понапридумывали же себе конспирации!

- Это ещё ничего, вот я фильм смотрел, там бабки на рынке про яблоки спорили. Какой сорт вкуснее, какой плодовитее и всё такое. А на деле они шифрованные сообщения подпольщиков передавали. Вот это - конспирация, а у нас, так - самодеятельность, причём не слишком обременительная.

После занятий их ждала Башня. С тех пор как они стали частью Юниор-отряда, времяпрепровождение в геройской среде стало уже не таким унылым и пресным, заполненным лишь учёбой да тренировками, как прежде. Всё же практика на улицах города внесла свежую струю в их, в последнее время, уж слишком однотипный геройский быт. Каждодневная рутина - совсем не то, чего ты ждёшь от подобной профессии. Впрочем, возможно они относятся к этому с некоей долей негатива лишь потому, что им есть с чем сравнивать?

Их патрули в составе Юниор-отряда не являлись чем-то даже близко похожим на походы с Севом в Зону. На самом деле, это были даже не патрули, а скорее прогулки по заранее определённым специалистами Ассоциации маршрутам. Они в компании из четырёх человек шествовали по улицам, как бы давая прохожим понять, что Герои - вот они, прямо сейчас и непосредственно среди вас, готовы защитить от любой опасности. Как, например, уличный воришка, нагло подрезавший прямо у них на глазах сумку у пожилой женщины и бросившийся бежать.

Тогда Анька готова была на автомате кидануть ему в след пару-другую "гостинцев", которые обычный человек пережил бы лишь при большом везении, впрочем, вовремя спохватилась. Тогда вора задержал Рикошет, хотя обычно все звали его просто Риком. Этот вечно позитивный и не в меру говорливый паренёк, наверное даже чуть младше, чем они с братом, был способен пружинить любой частью тела от любых же поверхностей. Благодарность приехавшей милиции была скупой, но, вроде как, искренней. Дескать, и от этих ряженных тоже, оказывается, может быть польза.

Поначалу Анну подобное отношение несколько раздражало. Прохожие косились на неё так, что хоть вставай посреди людной улицы, или рядом с выходом из Метро, да начинай раздавать листовки, агитирующие за вступление в Ассоциацию. Но потом она втянулась. Брату в этом смысле было несколько сложнее, он жаждал действий - с чем, впрочем, ему помогал его наставник - и смысла. Но он не роптал, нет. Только не для того, чтобы дать Мордобойцу повод сказать "А я ведь предупреждал! Ладно, завязывай с этой ерундой, займёмся настоящим мужским делом!" Вспомнив улыбающегося и в предвкушении потирающего кулаки тренера, Анна поёжилась. Такому и впрямь лучше лишних поводов не давать.

Сегодня Кварцу и Яшме повезло попасть в один отряд. Их постоянно тасовали, чтобы молодое поколение Героев успело хотя бы друг с другом сработаться. Кроме того вместе с ними на этот раз были Рокот и Сюрприз. Первому исполнилось семнадцать, и ему откровенно зазорно было возиться с "малолетками" что он демонстративно подчёркивал, постоянно держась чуть в стороне от основной группы. Ситуацию усугубляло и то, что его старший брат так же являлся Героем, причём достаточно неплохо себя зарекомендовавшим. Его звали Рупор. Так что младшему было на кого ровняться, благо способности их оказались похожи. Не без нюансов, конечно, но всё-таки. Тем не менее, хотя бы в плане коммуникабельности Рокот своему брату значительно уступал - тот-то был довольно общителен и совершенно не задирал носа.

Сюрприз же... эта непосредственная и вечно что-то чирикающая пигалица могла стать страшным противником для любого, кто отнесётся к ней без должной серьёзности. Насколько поняла сама Анна при их первом знакомстве, она умела создавать нечто вроде пространственных карманов в складках своей одежды. Для чего, собственно, и носила пышную юбку с оборками, в которые она сметала буквально всё. А в особенности то, что для неё готовы были пожертвовать парни из Отдела Перспективных Разработок. Вернее не столько для неё, сколько для того, чтобы она, наконец, перестала канючить, прося "ещё хотя бы парочку крутых штук", и свалила куда подальше. В общем, некоторые "крутые штуки" вполне могли стать сюрпризом и для самой Сью, как она сама просила себя называть в неформальной обстановке.

На этот раз им повезло, они должны были обеспечивать безопасность Савицкого Ряда - крупнейшего в центре торгового комплекса, состоящего преимущественно из множества разнообразных бутиков, салонов и ресторанов. По факту же, им весь вечер предстояло шататься по всем трём этажам этого строения, любуясь всё еще не снятым праздничным убранством и приветливо махая тыкающим в тебя пальцами детишкам. Это значилось отдельным пунктом в их инструкциях. Не особо обременительно, но, порой, чрезвычайно утомительно. От подобного времяпрепровождения Рокот совсем скис, и на его лице, наполовину скрытом щитком с односторонней прозрачностью, наверняка сейчас крупными буквами читалась мученическая мысль: "ЗА ЧТО МНЕ ВСЁ ЭТО!".

Уже под конец этого чрезвычайно долгого дня, вконец умаявшиеся Юниоры разместились на галерее второго этажа и попивали фруктовые коктейли, заботливо поданные им персоналом небольшого ресторанчика, рядом с которым они устроились. Тёмке пришлось постараться, чтобы убрать нижнюю часть шлема, но ради халявы он был готов и не на такое. Тогда-то они и заметили, что центральный стеклянный купол, бывший прямо над ними, начал стремительно покрываться трещинами. До того, как он осыплется на ничего не подозревающих посетителей градом острейших осколков, оставались считанные секунды.

- БЕРЕГИСЬ! - Заорал Рокот, причём не жалея сверхсил, так что слышно его было, наверное, везде в пределах комплекса.

Сюрприз тоже не растерялась - зашарив в складках своей юбки и вытащив какой-то металлический кругляш размером с яблоко. Она нажала на кнопку сбоку и кинула его прямо в центральный фонтан со скульптурами в виде двух вставших на дыбы оленей, что был установлен прямо под куполом.

- Граната пошла! - Выкрикнула она, отчего народ всё же начал в панике разбегаться.

- Какая ещё граната?! - Ошалело спросил её Рокот.

- Гравитационная!

В подтверждение её слов вода из фонтана вспучилась огромным пузырём, после чего взорвалась брызгами, будто в невесомости зависшими в воздухе. Точно так же как и то, что находилось в пределах действия этой штуки и не было прикручено к полу. Но тут уже не выдержал и купол, начав осыпаться осколками, которые попали как раз на эту гравитационную "подушку".

- Это может быть опасно, - пробормотал Кварц, пихнув стаканчик с недопитым коктейлем в руку сестре и, перемахнув через перила, спрыгнул вниз, так же попав в пределы невесомости.

Причины его беспокойства были понятны - всё же несколько человек не успели убежать, и сейчас они беспомощно барахтались, не понимая, где верх, а где низ. И пусть туча осколков благодаря вовремя кинутой гранате так же увязла в этом "желе", факт того, что рано или поздно люди и осколки друг с другом встретятся, не подлежал сомнению. Как и то, чем эта встреча может закончиться. Так что Кварц, будто реальный космонавт в скафандре, вертелся по этому пятачку невесомости, пытаясь вытолкнуть людей за его пределы, придав им соответствующее направление и ускорение, а так же, по мере сил защищая их от летающих то тут, то там осколков. Работать юных Героев обучали в совершенно разных условиях, так что двигаться при нулевой гравитации Артём пусть и несколько неуклюже, но умел.

Конечно, без порезов неудачливым посетителям обойтись не удалось, но Герой успел помочь выбраться всем, прежде чем эффект от гранаты иссяк, и осколки зазвенели о мраморную поверхность пола. Сам же спасатель пролетал в этот момент над фонтаном, возможно, пытался успеть вернуться к своим, когда это произошло. Он упал на голову одного из оленей, отшибив тому рога, после чего скатился по его спине прямо в фонтан.

- Кварц, ты как? - Высунувшись за перила, выкрикнула Анька.

В ответ тот встал на четвереньки, подняв над головой руку с оттопыренным большим пальцем. Этот жест был встречен аплодисментами, одобрительными выкриками и фотовспышками собравшихся вокруг посетителей. До обретения сверхсил Артём не часто давал поводы собой гордиться. Однако же теперь он с каждым новым испытанием, свалившимся на его кристальные плечи, раскрывался с лучшей стороны. И Анна искренне чувствовала гордость за своего брата, который сильно повзрослел за эти месяцы. Изменения были не так заметны, но она, знающая его всю свою сознательную жизнь, ясно это видела.

"Интересно, насколько сильно я сама изменилась? - последнее время она всё чаще задавалась этим вопросом. - Всё это геройство... и Сев... Наверное, следует спросить у Тёмчика, он не мог не заметить"

- Ну, надо же! - Раздался откуда-то сверху чей-то глумливый голос, прервав её размышления. - Не думал, что здесь окажутся Герои. Похоже, вечер обещает быть более интересным, чем могло показаться!

Она, как и многие другие, подняла голову вверх, заметив на краю разбитого купола две высокие фигуры.

- Этож всего лишь геройское соплячье! Ни одной знакомой Эмблемы!

- Для наших целей - в самый раз!

И вот, они спрыгнули внутрь. Первый, звероподобный здоровяк с широким ртом, заполненным жуткими заострёнными зубищами жестко приземлился прямо рядом с фонтаном, отчего по покрывающему пол мрамору в разные стороны пошли трещины. Выпрямившись, он показал себя во всей красе - за два метра ростом, давно не чёсанные длинные патлы, цвет которых из-за покрывающей их грязи определить было затруднительно. Сероватая кожа с чёрными прожилками вен и два антрацитово-чёрных, словно провалы во тьму, глаза. Одет этот человекоподобный монстр был в поношенную, давно истрепавшуюся косуху, драные джинсы и тяжелые ботинки.

Второй не спешил опускаться. Вернее, он завис в воздухе на уровне второго этажа. Смуглый, бритоголовый, с раскосыми глазами и жиденькой чёрной бородёнкой, этот человек был одет в какой-то пёстрый халат, развевающийся на ветру... что миниатюрным смерчем закручивался вокруг его фигуры.

Джинн и Людоед, Анна опознала этих подпольных сверхов сразу. Да, в Ассоциации их знакомили не только с разнообразными Извергами, но так же и с самыми лютыми из подпольщиков, что могли поспорить с тварями как в плане свирепости и кровожадности, так и в плане силы. Каждый из этих двоих, если мерить их извергскими рангами, по опасности лишь немного не дотягивал до оранжевого уровня. Но то по отдельности, в паре они бы наверняка смогли, пусть и не без усилий, завалить того же Дьявола. В общем, очень серьёзные парни, приближённые к Игоряну, пахану Братвы, считающиеся его телохранителями и исполнителями его воли. Что они здесь забыли?!

Видимо, не только геройскому молодняку были известны эти двое, все собравшиеся здесь обычные люди, увидев подпольщиков, тут же поспешили к ближайшим выходам. Лишь охранники, стянувшиеся к центру, не поддались общей панике, но и наставлять оружие на сверхов пока не торопились, прекрасно понимая, что выстрелы скорее приведут их в бешенство, нежели серьёзно ранят.

- Правильно, бегите! - Орал вслед убегающим покупателям Людоед. - Посмотрим, как вам понравится, когда нападают на ваш любимый рынок!

- Воистину! - Поддержал его Джинн, расставив руки в стороны.

Минисмерч раздался вширь и рассеялся, ударив вокруг себя волной сжатого воздуха, повалив с ног героев, охранников и не успевших сбежать гражданских, а так же разбив все ближайшие витрины. Анну приложило о стену, и она со стоном сползла на пол.

- Эй, Стекляшка, это же ты недавно навалял тому жареному петушку? - Раздался снизу громоподобный бас второго подпольщика. - Неплохая техника, смотрю, старина Мордобоец нашёл новую жертву для своего педагогического таланта. Нас тут попросили немного пошуметь, но ты, по ходу, уже начал, не поможешь мне ещё?

- Кварц! - Обеспокоенная Анна собралась с силами и, предварительно нашарив на поясе тревожную кнопку и с силой её вдавив, кинулась к периллам. В одиночку им с такими матёрыми подпольщиками не то, что справиться, даже попросту дожить до прихода подкрепления было очень неординарной и трудновыполнимой задачей.

Картина, что предстала перед её глазами, заставила её в ужасе прикрыть ладонью рот - эта образина, подняв её брата, ухватив того лапищей за голову, спокойно удерживала его на вытянутой руке. Впрочем, это не мешало Артёму активно сопротивляться, стараясь попасть по этой туше как руками, так и ногами. Тем не менее, когтистая ручища и не думала ослаблять свою хватку.

- Отпусти его! - Выкрикнула Яшма, отправляя в подпольщика пару кристальных кинжалов, которые воткнулись ему в спину в опасной близости от шеи.

Впрочем, радоваться было рано, ибо воткнулись они, судя по всему, очень неглубоко. Людоед повёл плечами, и кристаллы беспомощно зазвенели по расколотому полу. После чего он посмотрел в её сторону. Очень недобро посмотрел.

- Ну, зачем же так? Мы ведь всего лишь играем, смотри, как нам весело!

Он крутанулся вокруг своей оси, после чего запустил Кварца в пока ещё целую скульптуру над фонтаном. Тот своим телом снёс башку второго оленя и полетел дальше, аж до второго этажа, пробив собой кованые перилла.

- Страйк! - Заорал Людоед. - Что может быть лучше старой доброй игры "Пни Героя!"?

Анна кинулась к брату и едва-едва разминулась со звуковой атакой Рокота, предназначенной для второго подпольщика, висящего неподалёку и продолжающего взмахами рук посылать в разные стороны порывы ветра, всё больше и больше громя магазин. Краем сознания Анна припомнила рассказ Сева про напавшего на театр сверха по имени Куллер, умеющего выдувать подобные порывы. Здесь же был качественно иной уровень владения похожей силой! Либо же, это какая-то другая способность, напоминающая ту лишь внешне? Помотав головой, отгоняя лишние мысли, Анна поспешила на помощь пытающемуся встать на ноги брату. Сзади что-то грохнуло и спину обдало жаром, никак очередной сюрприз от Сью. Интересно, кто в итоге разрушит больше: они или подпольщики?

- Мне нравятся эти детишки, Джи! - Услышала она громоподобный ржачь Людоеда, подтверждающий её собственные мысли. - Они стараются не меньше нас!

- Ты вообще не стараешься, - сухо сообщил ему напарник.

- Да ладно?! А кто ликвидировал эту безвкусицу? И кто всех тут распугал?

- Насчёт последнего - соглашусь, - проворчал Джинн. - Нам пора закругляться, скоро здесь станет слишком весело.

- Слишком весело никогда не бывает! - От того, насколько предвкушающим голосом это было сказано, у Анны пробежал по коже холодок.

Тем не менее, она, наконец, добралась до пытающегося встать Кварца и опустилась на колени рядом с ним, положив руку на кристальное плечо.

- Не буйствуй мне тут, помнишь, что Игорян говорил? - Джинн пролетел совсем рядом, не обращая на них совершенно никакого внимания.

- Помню, - недовольно буркнул Людоед, его голос как-то слишком резко утратил весь свой запал и кровожадность. - Так, соплячьё, слушаем сюда и запоминаем! Если кто посмеет наехать на наш Рынок, мы повторим такой шопинг на одном из ваших. Но только в следующий раз я не уйду с пустыми руками и голодным брюхом! Усекли? Не слышу!

- ДА!!! - Акустическая атака Рокота, как разглядела Анна, прошла в считанных сантиметрах от жуткого подпольщика, успевшего с невероятной для подобной туши скоростью и грацией... отступить всего на шаг в сторону.

- Молодцы! - Его наполненная частоколом острейших зубов улыбка заставила старшего в их компании героя испуганно ойкнуть и податься назад. - Ну что, сваливаем?

- Пора бы.

Джинн завис над своим напарником и закрутил вокруг обоих новый смерч, который тут же втянулся вместе с ними сквозь разбитый купол обратно на улицу.

- Эй, Стеклянный, Морде - привет! - Донёсся до них удаляющийся крик.

Анна оторвала взгляд от ночного неба, в котором парочки сверхов было уже не разглядеть, и посмотрела на брата, привалившегося спиной к стене того, что раньше было кафешкой, в которой их угостили.

- Ты как? - Обхватив ладошками кристальную голову с едва заметной сеточкой трещин, спросила она.

- Ничего, с чем бы не справилось тарасовское наложение рук, со мной не случилось, - отрывисто проговорил Артём.

- Они даже не пытались драться против нас серьёзно, - опустив взгляд, грустно произнесла Анна. - Если бы...

- Эй, не думай о всяких "если бы", хорошо? Нас немного помяли, потоптались по самолюбию, но главное - мы живы, - Артём прислушался к ругани Рокота, к которому вновь пристала Сью, любившая его время от времени подкалывать. - Причём всё. К тому же, у нас теперь появилось первое самостоятельное приключение, ведь не только же ему удивлять нас своими похождениями и умением оказываться не в то время и не в том месте? Видишь, мы тоже кое-что могём!

- Вот уж точно, - вымученно улыбнулась Анна.

Уж что-что, а разрядить обстановку, вовремя сказав какую-нибудь глупость, либо ввернув незатейливую шутку, Артём умел. И даже иногда практиковал. Она, расчистив пол от битого стекла и прочего мусора уселась рядом с братом.

"Интересно, - подумала Анна, краем сознания отмечая приближающийся вой сирен и гул заходящих на посадку джетвингов, - он и впрямь удивится? Или хотя бы заинтересуется? А может - испугается? Станет ли утешать, успокаивать? Это было бы... неплохо".