Толпа сверхов, большая часть из которых о скрытном перемещении имеет лишь смутные представления, это определённо не то, что способно незамеченным пробраться из точки "А" в точку "Б". Особенно, если путь между этими двумя точками пролегает через полноценную зону боевых действий. Так что без своей доли вражеского внимания мы не остались. Один раз кто-то пытался расстрелять нас из окна одного пока не до конца разрушенного строения. Мы, наученные горьким опытом в сражении при Рынке, тут же рассредоточились и залегли кто куда. Ну а я едва только заметил стрелка своим Видением, шибанул по нему Пульсаром и, пока тот был ошеломлён, нанёс ему визит вежливости при помощи Скачка, где и обезвредил подпольщика точным попаданием Клинком по Бреши Покоя.

Позже я был уже более внимателен и шёл впереди под Пологом, старательно высматривая таящихся врагов, особое внимание уделяя тёмным провалам окон. И это принесло свои плоды. Нет, больше нам стрелков не попадалось, но из-за угла одного из домов на нас вылетела пусть и потрепанная, но всё же вооружённая толпа подпольщиков рыл в пятнадцать. Благодаря моему своевременному предупреждению, наши успели подготовиться и встретить их со всем радушием, так что обиженным из решивших, по видимому, под шумок сбежать бандитов, не ушёл никто.

Особенно в их нейтрализации нам помогла дымовая завеса Токсика, сходу дезориентировавшая подпольщиков и заставившая их кашлять и тереть слезящиеся глаза. Дальнейшее было делом техники. Единственного, кто смог прорваться через дымную ловушку и припустил поперёк двора, стараясь вилять меж редкими деревцами, оперативно нагнал Скользкобежец, отправив его в страну грёз мастерским ударом своего дрына по темечку.

Ладно-ладно, это был не просто дрын, а довольно хитрое, явно крафтовое устройство, представляющее собой гладкий чёрный шест полутораметровой длины. Которая, впрочем, могла варьироваться в обе стороны. Так же я был свидетелем применения острого шипа, выскочившего с одного его конца и лески с подобием гарпуна - с другого. И кто знает, какие ещё сюрпризы хранила в себе эта штука? В любом случае, Скользкий вполне уверенно пользовался как самим шестом, так и его... дополнительным функционалом. Это оружие вполне неплохо подходило к его способностям.

- Ну что там, долго нам ещё? - Спросил он, вернувшись, и начав нетерпеливо нарезать круги вокруг вновь взявшегося за рацию Егеря.

- Не мельтеши, - буркнул тот, после чего, выслушав уточнения, произнёс: - почти не месте, поднажмём.

И мы поднажали. Впрочем, не забывая об осторожности. Ещё пару раз на нас выбегали взмыленные, нервно оглядывающиеся одиночки, допрос одного из которых показал, что основное внимание подпольщиков сейчас отвлечено не только завязшими здесь силами армии, МАС и Общества, но так же и Геройским подкреплением, что стремительно и бесцеремонно прорывалось на помощь своим напрямик. По тому, как Егерь едва заметно кивнул, услышав это, вполне можно было понять, что именно на подобный вариант он и рассчитывал - прямой, как удар кулаком по роже, Мордобоец оттянул всё внимание преступников на себя, позволив нам пройти относительно спокойно. И, судя по паническому взгляду выловленного подпольщика, отрывается он там по полной.

Улица, вдоль которой подпольщики понаоткрывали своих заведений, заканчивалась небольшой площадью с круговой развязкой, в центре которой когда-то стояла то ли стела, то ли обелиск. Впрочем, этот памятник был разрушен, причём довольно давно, показывая, что подпольщики не слишком-то ценят память наших общих предков. Ну, для людей, живущих лишь одним днём и подстёгиваемых своими сиюминутными страстями, подобное не кажется чем-то необычным. Хоть и не становится от этого менее кощунственным.

Сразу же за этой развязкой высилась громада самого высокого в окрестностях здания - отеля Континенталь. Массивное квадратное сооружение с потрескавшимися без должного ухода стенами и частично осыпавшимися барельефами. С поблекшими колоннами и продолжающими гордо тянуть к небу свои покорёженные шпили многочисленными декоративными башенками. Яркий представитель такого архитектурного стиля, как сталинский ампир, сейчас переживал не самые лучшие времена, но оно и понятно, ведь уже не первый год он был занят подпольщиками.

Один из основных объектов Барыг, совмещающий в себе не только непосредственно гостиницу, ресторан и казино. Нет, здесь оказывались и многие другие услуги: проводились конфиденциальные встречи, заключались сделки, подтверждаемые живущими здесь же авторитетными людьми, уже отсидевшими, либо находящимися в розыске. Так же тут было обустроено некое подобие подпольного госпиталя, где раненные бандиты даже из абсолютно враждебных Барыгам группировок могли рассчитывать на более-менее качественную медицинскую помощь. Если у них имелось, чем заплатить, естественно.

Все слышали подобные слухи об этом заведении, вот только проверить их достоверность, не будучи подпольщиком, было затруднительно. Помнится, даже Браузер не мог сказать про Континенталь ничего более-менее определённого, не скатываясь в те же слухи, откровенные байки или городские легенды, одна из которых гласила, что весь Тёмный Квартал стоит на чьих-то древних курганах, срытых во время застройки города. А на месте отеля находился самый крупный из них, в котором наверняка был захоронен самый крутой... кто-то там. Оттого и место это плохое и гиблое, и заселяют его теперь лишь люди с чёрными душами.

Мне, как человеку не чуждому археологических изысканий поверить в этот бред очень непросто, ведь курганы это, в первую очередь, не древние могильники, забитые мертвецами, а самый настоящий культурный срез давно минувшей эпохи. Они способны дать современным историкам довольно разностороннее представление о том, как жили наши ну очень далёкие предки. Попросту срывать такое ради застройки никто бы не позволил, даже в этой проблемной реальности. Так что, скорее всего, если здесь и было что-то такое, то скорее уж какое-нибудь старое деревенское кладбище, но никак не древние захоронения, в которых археологам несколько лет возиться придётся.

Но городские легенды - такие легенды. Не удивлюсь, что подобные слухи стали одной из причин, по которым подпольщики выбрали себе именно это место - прагматизм прагматизмом, но нагнать жути они любят, что и практикуют при любом удобном случае.

Когда мы выбрались на главную улицу, перед нами предстало весьма безрадостное зрелище - разрушения, огонь и позиционная война между двумя противоборствующими сторонами. Засевшие под защитой толстых стен Континенталя подпольщики, и многочисленные осаждающие. Долбящие по зданию прямой наводкой танки, миномётные расчёты и снайперы, расположившиеся на крышах соседних домов, прикрывающие их Герои, сдерживающие атаки подпольных сверхов, пытающихся отодвинуть военных со своих позиций. А так же вынужденные отвлекаться на атаки с тыла, ведь группировка "сил Добра" оказалась зажата между отелем и подпольщиками с обратной стороны улицы, так же старающимися сковырнуть штурмующих. И у них бы это даже получилось, если бы не столь явное преимущество в тяжёлом вооружении и сверхподдержке.

Я, ознакомившийся со всей этой ситуацией находясь под Пологом, вернулся в переулок, где меня дожидались остальные, и доложил обстановку.

- Наши за оцеплением, - сообщил я. - Чтобы до них добраться, придётся миновать позиции подпольщиков. Только там сейчас настолько яростная перестрелка, что сомневаюсь в том, что военным удастся обеспечить нам безопасный проход.

- Если то, что сказал тот хмырь - правда, то скоро должен подтянуться Мордобоец со своими и ударить подполам в тыл, - заметил Токсик. - Мы можем присоединиться к атаке.

- В этой мясорубке уцелеть будет не просто, - задумчиво пробормотал Егерь. - Одна шальная пуля - и до свиданья.

- Но мы же - Герои! - Воскликнул кто-то из наших. - Ничем не хуже этих понторезов с Эмблемами!

- Верно! - Поддержали его в несколько голосов.

- Значит, хотите погеройствовать? - Хмуро спросил Егерь.

Ответом ему стали уверенные кивки и фразы в стиле "Затем мы сюда и пришли!".

- В таком случае, нам понадобится план.

***

Должен заметить, что Егерь - довольно толковый командир. Мы снова обошли пару раздолбленных домов, но уже в обратную сторону. Военные здесь не церемонились, и чтобы не штурмовать каждое здание по отдельности, просто прошлись по ним тяжёлым вооружением. Отсюда и все эти разрушения, да пожары, увиденные нами при высадке. В общем, спрятаться в этих полыхающих развалинах не было никакой возможности, впрочем, не было её и у подпольщиков. Тот бандит, что стрелял по нам из окна - реально счастливчик, которому повезло не попасть под бомбёжку.

Способных атаковать врага напрямую, лоб в лоб, при этом, не рискуя помереть от первого же попадания, было среди нас не так уж много. И все они изъявили желание поддержать вероятную атаку Мордобойца. Токсик вызвался обеспечить нам всем дымовую завесу, благо ветер дул в нужную сторону. Связи с масовцами у нас налажено не было, так что связным пришлось поработать мне, благо найти группу сверхов и незаметно к ней подобраться с моими способностями, труда составить не должно.

Егерь же вновь связался с главным и попросил предупредить военных, чтобы не вздумали стрелять по позициям подпольщиков, когда начнётся замес. Всё вместе это вполне походило на план, который, при должном везении, вполне мог сработать. А мог и не выдержать столкновения с реальностью, нда... С другой стороны: для чего, как непосредственно не для этого нас перебросили сюда в качестве подкрепления?

Уж не знаю, зачем именно я понадобился здесь Постановщику, но в предстоящей атаке на вражеские позиции моя помощь уж точно лишней не будет. Правда ещё гранат я взять с собой не догадался - да и очень некомфортно чувствуешь себя с таким-то грузом, особенно внутри летательного аппарата. Хоть вставай посреди салона и ори: у меня бомба, теперь этот хренолёт летит на Кубу! Зато верный топор при мне и, полагаю, он мне пригодится ещё не раз за эту ночь.

Как я и рассчитывал, отряд масовцев, что подбирался к вражескому тылу, отыскать с помощью Магического Зрения оказалось не сложно. Впрочем, так же, как и сблизиться с ними. И я абсолютно уверен, что замерший в миллиметре от моей маски кулак Мордобойца, стоило мне только скинуть Полог, не смог бы пробить моего Барьера. Ну, по крайней мере, всех его слоёв. Но летел бы я, как тот ёжик, который сильный, но лёгкий - высоко!

- А, это ты, как там тебя?.. - всё же, реакция у мужика отменная, вовремя узнал.

- Ветролов, - представился я.

- Чего тебе? Мы тут немного заняты, если ты не заметил.

Терпеливо вздохнув, я по возможности быстро и подробно изложил наш, если так можно выразиться, план. По мере моего повествования, я заметил, как лица героев искривляются в самых разных выражениях. Кто-то воспринял нашу самодеятельность с нескрываемым пренебрежением и брезгливостью, кто-то явно счёл это не смешной шуткой, а кто-то и вовсе пропустил мимо ушей то, что втолковывает им какой-то Дикий. Но буквально все они, без исключения, широкими от изумления глазами уставились на своего командира, когда тот, задумчиво потерев небритый подбородок, выдал:

- Может сработать, мы в деле!

Очень жаль, что у меня не было в тот момент фотоаппарата, всё же не каждый день увидишь столько охреневших Героев в одном месте.

- Ты с нами? - Деловито поинтересовался Мордобоец.

Сразу видно матёрого героя, для которого важнее результат, нежели последующие вопли начальства о том, что не пристало "Истинным воинам Добра и Света якшаться с мутными Дикими, которые непонятно на чьей стороне!". Это, если что, практически дословная цитата одного не то сотрудника пиар-отдела, не то, масовского аналога замполита, с которой меня ознакомил Тёмка. Угорали мы с ним над этим кадром и его особо закрученными перлами знатно.

- Да, - кивнул в ответ. - Когда все будут готовы, дам отмашку.

***

Позиции подпольщиков представляли собой наспех собранные поперёк улицы баррикады, закрывшие нашим путь к отступлению. Ну, во всяком случае, бронетехника переулками точно не пройдёт. И всё бы ничего, разобрать эти горы мусора - дело нескольких точных выстрелов из танков, да вот только здесь собрались не самые слабые сверхи со всего Подполья, которые не только помогали своим в обороне, но и держали в напряжении основную группировку наших войск, не давая им сосредоточиться на атаке Континенталя. Ну и, конечно, оттягивая на себя основное внимание масовцев и Диких. Именно это напряжение мы и должны были ослабить, а в идеале - устранить.

Незаметно подобраться в плотную к позициям подпольщиков толпе ряженных Героев было бы невозможно, но у нас имелся Токсик, накрывший подпольщиков облаком густого сизого дыма. Я даже думать не хочу, насколько ему пришлось расстараться, чтобы охватить такую площадь, но выложился он явно по полной, как бы с истощением своих сверхсил, наподобие Дивы, не слёг. Мы же начали движение, как только дымное облако окутало подпольный лагерь. Выявив Видением место с наиболее плотной концентрацией узоров сверхспособностей, я указал Мордобойцу направление.

- Сверхи засели там!

- Все за мной! - Рявкнул он и припустил в указанном мной направлении.

Я же, угрожающе вскинув топор, Скакнул прямо во вражеский строй. Наши, из тех, кто специализировался на ближнем бою, так же поспешили вклиниться в ряды противника, дабы затруднить им возможность стрельбы. А то, так и по своим попасть можно. На сей раз дым не был столь же едким, как тот, каким угостил подпольщиков-дезертиров Токсик, да и рассеяться он должен был быстрее, чтобы дать нам возможность нормально сражаться. Впрочем, мне он совершенно не мешал, и до того, как видимость пришла в норму, я успел поскакать среди подпольщиков, обезвреживая - тем или иным способом - самых, на мой взгляд, опасных, вокруг которых кучковались остальные.

Дальнейшее напомнило мне скорее свалку средневековой битвы, нежели сражение в современной своей ипостаси с грамотным маневрированием небольшими группами и стрельбой из-за укрытий. Да, здесь и сейчас царил настоящий хаос. Но, при участии сверхов, ничего иного и быть не могло. Вот внимание противников стягивает на себя Егерь, очень угрожающе выглядящий в своей форме голема, заставляя тратить на себя патроны и раскидывая каменными лапищами неосторожных подпольщиков, рискнувших подобраться к нему слишком близко.

Чуть дальше, не влезая в общую свалку и буквально работая по краю, стремительно скользит меж не успевающих за ним уследить врагов Скользкобежец, попутно охаживая их своим дрыном. Когда я увидел, как стоящая чуть ли не спина к спине группа бандитов разлетается в стороны, словно кегли, после попадания бильярдного шара, когда на полном ходу в них влетел Скользкий, то даже глазам своим не сразу поверил. Раньше мне не приходилось с ним работать, но сразу видно, что чувак могёт!

Остальные наши так же не отставали в деле сокращения подпольного поголовья. Впрочем, когда они подключились, мне стало не проще, а всё же сложнее, ибо приходилось далеко не раз и не два прикрывать коллег собственным защищённым Барьером телом от смертельных подарочков. Благо Магическое Зрение позволяло мне хоть как-то контролировать поле боя, а Скачок - вовремя оказываться там, где я нужнее всего. Не скажу, что без моей помощи они бы не справились, но несколько тяжело раненных и возможно даже убитых среди нас точно бы прибавилось.

Чуть в стороне Герои сражались со Злодеями, как в детских мультиках обычно называли подпольных сверхов и Уродов. Эдакое упрощение сразу дающее детишкам понять, кто в этом, терзаемом исчадиями из иных реальностей, мире является Злом - да, именно так, с большой буквы - наравне с Извергами.

Понятия не имею, как действовал Мордобоец на рынке, но здесь... треск чьих-то костей порой заглушал многочисленные выстрелы. Тем не менее, здесь собрались не последние сверхи Подполья и так просто сдаваться они не собирались. Из общей свалки вырвался бритоголовый крепыш, в потёртых джинсах и тельняшке, перемазанной кровавыми разводами. Он обвёл происходящее диким взглядом, остановив его на мне - я как раз отскочил в сторону и оценивал обстановку, ожидая следующего критического момента, когда моя защита может оказаться полезной.

- Эй, с топором! - Заорал лысый, тут же устремляясь в мою сторону. - А я тебя по ящику видел!

Я развернулся к нему и выставил вышеозначенный топор перед собой.

- Щас я его тебе кой-куда засажу! - Безумно оскалившись, прорычал он, с разбега набрасываясь на меня.

Вокруг его руки, от кончиков пальцев до локтя, вспыхнул узор, после чего из его ладони выскочило тонкое обоюдоострое лезвие длиной сантиметров тридцать. Вот ведь, угораздило же нарваться на Стилета! Да, только теперь я понял, с кем имею дело. Работающий на Барыг киллер-одиночка. Хотя, скорее уж натуральный палач, ибо являлся он скорее средством устрашения, нежели серьёзным профессионалом. Его услугами пользовались, в основном, когда хотели показательно кого-нибудь наказать. Стилет расправлялся со всеми с максимально возможной жестокостью, и распознавали его работу обычно по кровавым разводам, покрывающим стены, пол, потолок... короче, всё подряд. В общем, очень неприятный человек и, как выяснилось, не менее неприятный противник.

Я едва отскочил от его выпада, которым он просто разрубил бы рукоять моего топора и схлопнул несколько слоёв Барьера, наверняка уронив бы меня на спину. Вовремя я заметил, что узор с руки переместился на клинок, придавая ему аномальную остроту и прочность.

- Да, - довольно кивнул каким-то своим мыслям подпольщик. - С тобой будет определённо веселее, чем с теми клоунами.

- Боишься, что главный клоун закончит твоё веселье одним ударом? - Хмыкнул я, отбрасывая в сторону топор, который позже пригодится мне в целом виде, и создавая невидимый противнику Астральный Клинок.

- Хочешь уподобиться этому шуту? - Издав хриплый смешок, произнёс он, после чего заорал, да так дико, что у него выпучились глаза и вздулись на висках вены: - Рукопашка для лохов, ножи - выбор мастеров!

К его следующему выпаду я был готов и, разминувшись с лезвием на считанные миллиметры, тут же прописал ему Усиленный удар кулаком в бочину, после чего, извернувшись и оказавшись за ним, полоснул его поперёк спины Астральным Клинком, отчего Стилет закричал, словно ошпаренный и отпрыгнул в сторону.

- Твоё кунг-фу тебе не поможет!

И он кинулся на меня вновь. И был он теперь куда более собран, чем раньше. Поняв, что чисто на кураже меня не вынести, он явил мне своё истинное мастерство. Будь я подобным ему повёрнутым на резне и сражениях психом, то счёл бы сей жест чем-то вроде проявления уважения к своим способностям. На деле же... я просто старался не быть нанизанным на это стальное жало, что торчало у него из ладони. Несмотря на Усиление, дарующее так же и прибавление к скорости, мне точно пришлось бы проверить свой Барьер на прочность... если бы у меня не было Поступи.

- Тупая ты макака! Стой смирно и сдохни, как мужик! - Исступлённо заорал Стилет, так и не попав по мне ни разу.

Мне же пришлось приложить для этого немало усилий, ибо он воистину оказался невероятно быстр и столь же невероятно владел собственным телом и клинком, в буквальном смысле являющимся продолжением его тела. Так что мне приходилось не только изворачиваться, но и творить головокружительные кульбиты, отталкиваясь от Астральных потоков, лишь бы не оказаться в положении наколотой на булавку бабочки. Впрочем, не забывал я, в процессе уклонения от его атак, и терзать Астральную оболочку врага Клинком с Пульсарами. Было бы неплохо ему ещё пару раз без затей вмазать, но больше он не давал мне возможности подойти к себе достаточно близко - видимо его почки знакомства с моим кулаком не оценили.

Дальше стало только сложнее - сверх не понимал, как и чем я его достаю, но благодаря наблюдению за взмахами моих рук и, не иначе, какой-то звериной интуиции, приноровился частично уклоняться от Астральных атак. Тем не менее, свою роль они сыграли. Пусть в сражении с таким быстрым и вёртким противником по Брешам попасть просто нереально, но столь длительное и агрессивное воздействие на Астральную оболочку Стилета просто не могло не сказаться на его состоянии. Со стороны это было не сильно заметно, но он начал сдавать.

Преисполнившись уверенности в скорой победе, я дождался, пока он откроется и, намереваясь нанести ему Усиленный удар кулаком в голову, чтобы теперь уж наверняка, сблизился с ним коротким Скачком. Меня спасла лишь моя собственная интуиция, да скорость реакции - мгновенно выскочивший из второй его ладони клинок попал мне не в сердце, куда метил изначально, но насквозь проткнул левое плечо, даже не заметив Барьера.

- Эй! - Злобно выкрикнул Стилет, удивлённо смотря на свой окровавленный клинок, с которого неожиданно исчезла его очередная жертва. - Съе...ся решил?! Ссышься, когда страшно?!

Пока этот псих озирался по сторонам и орал оскорбления в мой адрес, я стоял неподалёку под Пологом и погружаясь в медитацию. Мне очень повезло, что я успел Скакнуть до того, как он сообразил дёрнуть рукой, что, учитывая остроту его клинков, вполне могло бы отрезать мне конечность. Хорошо, что Скачок на краткое время переводит меня в состояние нематериальности, и это уберегло меня от дополнительных повреждений. Вот если бы у меня полноценная Нематериальность была... но сейчас не время мечтать о перспективах, хватит и того, что повредило мне всего лишь мягкие ткани.

Непродолжительный, но глубокий целительный транс под Пологом - чуть в стороне от места боя, где на меня случайно никто не наткнётся - и можно будет не опасаться, что я истеку кровью. Жаль, он сильно истощает ресурсы организма, вызывая усталость и дикий голод. Раньше я использовал его в более спокойной обстановке и желательно подальше от цивилизации, где есть возможность задействовать для исцеления своих ран природные энергии. Впрочем, по-другому сейчас - никак.

Вообще, я непозволительно расслабился, встретив противника потенциально сильнее себя. Возгордился и отбросил то обстоятельство, что сверхи имеют тенденцию неприятно удивлять во время боя. В некоторых случаях - даже смертельно. Конечно, можно списать всё это на усталость после всех сегодняшних схваток, но... врать самому себе - самое последнее дело.

Опасный преступник, загубивший множество жизней, упивающийся чужими болью и страданием... что заставило меня отнестись к нему без должной серьёзности и позволить навязать себе чужие правила? Вступить с ним в противостояние на его же поле? Будто я и впрямь становлюсь всё более и более Героем, какими их принято изображать в средствах массовой информации - благородным даже по отношению к подобному отребью. Неужели стереотипы столь сильно влияют на личность, что просто смотря на эти примеры, ты и сам готов скатиться до подобной глупости?

Ведь было множество способов разобраться со Стилетом, не подставляясь таким идиотским образом, стоило только немного подумать. Да... вынужден признать, что окружение порой влияет на нас намного сильнее, чем кажется поначалу. Настолько, что вместо эффективного способа разобраться с проблемой, ты выбираешь эффектный. Забываешься и идёшь на поводу страстей. Я всегда рад возможности проверить себя против сильного противника, тем более, что это и меня самого делает сильнее. И я не раз огребал во время своих геройских вылазок. Но сейчас, когда рядом со мной сражаются мои товарищи, когда повсюду свистят пули, не разбирая кого разить... я позволил себе увлечься, вместо того, чтобы сделать то, что требуется. Чтож, дважды я эту ошибку не повторю.

Стилет рыщет неподалёку с хищным выражением морды, ибо лицом это уже назвать нельзя: дикий взгляд, оскаленная пасть кривых желтоватых зубов, какое-то нечленораздельное рычание. Он даже будто принюхивается, росомаха облезлая. Не хочет отпускать добычу, которой успел пустить кровь. Ну, ничего, я не собираюсь бежать, либо звать на помощь больших дядей, только получив малейшую трёпку. Рука больше не кровоточит и боль из резкой стала ноющей, но вполне терпимой. Лучше в ближайшее время ей не шевелить. И сделать нормальную перевязку. Но это подождёт. Для того чтобы с ним разобраться, мне хватит и одной руки.

Я огляделся. Сражение ещё продолжалось, пусть и сместилось ближе к баррикаде. Похоже, наши под руководством Егеря ограничивают подпольщикам пространство для манёвра. Скоро я к ним присоединюсь, только закончу небольшое дельце. Многие преступники валяются на изрытом выбоинами асфальте, кто мёртв, кто просто оглушён - не все из наших... готовы. Но сейчас это не важно, главное - есть возможность разжиться каким-нибудь аргументом.

Возможно, мне следовало пафосно появиться перед ним со стволом наперевес и сказать что-нибудь крутое, прежде чем нажать на спусковой крючок. Но я буквально вот-вот зарёкся повторять свои ошибки, а потому стрелял из подобранного Макарова непосредственно из-под Полога. Невероятная чуйка Стилета позволила ему дернуться буквально в последний момент, из-за чего пуля вместо того, чтобы вышибить ему мозги, чиркнула его по виску, оставив кровоточащую борозду. Он застыл в недоумении, но я не дал ему возможности опомниться, продолжив стрельбу, только теперь - по корпусу. И я попал. Два выстрела в грудь, один - в живот, от такого не увернуться на одних лишь инстинктах, тут бы скорее пригодилась сверхскорость. К счастью, подпольщик не обладал регенерацией персонажа комиксов из родного мира, которого он мне своими клинками напомнил, и этого ему хватило.

Взглянув на его затухшую ауру и убедившись, что этот вопрос закрыт окончательно, я отбросил пистолет, подобрал топор и поспешил присоединиться к остальным. Несмотря ни на что, мне было грустно. Нет, я не жалел этого больного ублюдка, но... победить его используя лишь собственные возможности, доказать своё над ним превосходство мне всё же хотелось. Возможно, я мог бы лишь ранить его, временно выведя из строя, и надеяться на встречу в дальнейшем, да вот только это - совсем уж тупое подражание комиксовым идеалам, мало применимое в реальной жизни. Путь в никуда. Я, может быть, и впрямь сумел бы с ним встретиться, но кто сказал, что обстоятельства новой встречи позволят мне действовать так, так я хочу? И скольких это человекоподобное животное успеет растерзать к тому моменту?

Выбросив из головы все эти сантименты к падшему врагу и прочие глупые мысли, я, размахивая топором здоровой рукой, вновь окунулся в горячку боя. Признаться, эта сумасшедшая ночка начала меня утомлять.

***

Не без моей посильной помощи среди наших всё же обошлось без жертв. Впрочем, ранения разной степени тяжести имели место быть, и даже я, со своей проткнутой рукой, не избежал этой участи. Удар военных по оттеснённым нами подпольщикам был стремителен и страшен. Хорошо хоть нас в этой суматохе через Постановщика предупредить не забыли, а то бы и нам досталось. Всё-таки, когда с превосходящей высоты по толпе лупит пулемёт... в общем, зрелище не для слабонервных. И как они его вообще затащили на эти до сих пор чадящие развалины дома? Нет, понятное дело, что армейская смекалка не знает границ, но тут уж прямо натуральное колдунство получается. Хотя... здесь ведь от Ассоциации сам Мракоборец командовать должен, мог и подсобить воякам своим телекинезом.

Далее состоялось бурное и радостное, насколько это вообще возможно при подобных обстоятельствах, воссоединение товарищей. Улыбающиеся знакомые лица... Ехидна с Фриком, Пластилин, Механист... даже меня пробрало! Или же это виноват тот укольчик, который я себе для обезболивания вколол? В любом случае, некий душевный подъём при встрече я испытал. А потом наткнулся на обращённую в мою сторону физиономию Постановщика, расплывшуюся в будто бы облегчённой улыбке, и меня тут де настиг душевный спуск.

- Егерь, друг мой, разве я не просил отправить Ветролова сюда при первой же возможности? - Подойдя к нам, спросил он.

Не то, чтобы он выглядел совсем уж недовольным, но некоторое раздражение я в его тоне уловил. Егерь же не стал оправдываться при всех и, отведя главного в сторонку, что-то ему негромко сказал. Впрочем, даже несмотря на возбуждённый гомон воссоединившихся товарищей, я его отлично расслышал.

- Без его прикрытия нас бы стало на четверых меньше, - в своей вкрадчивой манере, сухо уведомил главного Егерь. - Минимум.

В ответ на это откровение, Постановщик похлопал его по плечу и развернулся ко мне.

- Рад, что за эту ночь ты не пострадал друг мой! Или же... - он явно заметил на рукаве прореху со следами крови. - Серьёзно задело?

- Нет, - мотнул головой я.

После произошедшего со Стилетом отвечать такими банальностями, как "Пустяки!", "Это просто царапина!", "Жить буду!", и всё в таком духе, как-то не хотелось. Слишком избито. Слишком шаблонно.

- Тут недалеко развёрнут лазарет...

- Позже схожу. Ты что-то хотел?

Он смерил меня взглядом, который я не смог однозначно интерпретировать, после чего, ухватив меня за плечо здоровой руки, оттащил куда-то в сторону... в общем, ту сторону, что была подальше от военных.

- Егерь мне рассказал, как по вам там долбили авиацией, - понизив голос начал он.

- Они долбили по Рынку, - уточнил я.

- Да, с Героями Ассоциации. Несанкционированно. По словам Егеря... в общем, тамошний штаб подозревает измену. И тут у нас тоже твориться нечто... непонятное.

- И здесь бомбят? - Мрачно поинтересовался я.

- Было дело. Видел, что на протяжении всей улицы творится? С воздуха работали. Причём, не сказать, чтобы слишком чисто. Однако же на данный момент, друг мой, меня волнует совсем иное. Лидеры Четвёрки, даже наш однорукий знакомый - все они сейчас в Континентале. Отель удерживают объединённые силы этих группировок!

- А там кто был? - я обернулся на ныне развороченную баррикаду подпольщиков.

- В основном мелкие банды, слитые в единую стаю под предводительством самых злобных ублюдков, что смогли выделить боссы Четвёрки.

- Ясно, - я невольно дёрнул плечом пострадавшей руки, отчего беззвучно поморщился под маской. - И что теперь? Будут бомбить отель?

- Генерал Дятлов - это он тут всем командует - считает это неэффективным и не гарантирующим полное уничтожение противника. Пока мы были зажаты с двух сторон, у него не было пространства для манёвра, но теперь... он, скорее всего, решится на штурм Континенталя.

- Какими силами?

- Всеми доступными. Возможно, включая нас. В любом случае, это куда более гиблая затея, чем штурм Рынка, даже после артподготовки. Там-то была конкуренция, а нормальную оборону, не объединившись, построить невозможно. Здесь же Барыги окопались плотно.

- А что боссы вообще здесь забыли?

- Очередная странность. И очень большой соблазн покончить со всеми одним-единственным ударом. Желательно - стремительным, чтобы никто не успел постфактум приписать себя к этой знаковой победе.

- Почему-то мне сейчас кажется, что ты вновь начнёшь затирать про заговор Уродов, - вздохнул я.

- Но ведь кому, как не тебе известно, что он точно существует? - Театрально воздев руки над головой, воскликнул Постановщик. На нас даже оглядываться начали, что его ни капли не смутило. - Слушай, они нас всех, включая подпольщиков, разделили, перетасовали и заставили драться друг с другом. Как человек, которого называют Постановщиком, авторитетно заявляю, что вижу во всём этом одну огромную постановку. Постановку городского масштаба!

- Хаос и беспорядки на городских улицах - вполне в духе Уродов, - вынужден был признать я. - Но ты не мог не поделиться всем этим с генералом. Что он?

- Он? О, он блистательно отыгрывает свою роль упёртого солдафона и отпетого карьериста, которому количество звёзд на своих погонах кажется категорически недостаточным. К тому же, я подозреваю, что беспорядки - лишь начало чего-то большего. Начиная с Прорыва всё это - звенья одной цепи, и я очень сомневаюсь, что то, что мы имеем сейчас - кульминация спектакля Уродов.

- С чего ты взял? - Что-то у меня начинает болеть голова. Наверное, сказываются последствия моих сегодняшних похождений... либо это рассуждения Постановщика доламывают то, что осталось от моего здравого смысла?

- Ружьё, висящее на стене, пока не выстрелило! Они смогли направить оранжевого Изверга один раз, что им стоит повторить? Тем более что за прошедшее время в глубинах Зоны вполне мог завестись новый! Что произойдёт, если во время всего этого - он обвёл рукой творящуюся вокруг нас суету и разруху - случится ещё один Прорыв, только теперь гораздо масштабнее прежнего?

- Разве тут не должно быть Мракоборца? - Спросил я, озираясь в поисках долговязой фигуры в чёрно-красном одеянии. - Ты его предупредил?

- Конечно! Он уверил меня, что Зона находиться под наблюдением каких-то новых дронов, и появление очередного Изверга оранжевого уровня не останется незамеченным.

- Ну, тогда...

- Если мы завязнем здесь надолго - а при штурме так и случится - одни лишь дроны его не остановят.

- Что ты предлагаешь? И зачем тебе понадобился именно я? - Его бесконечные теории заговора пусть и звучали правдоподобно, но от всего этого я реально устал. Сейчас мне как никогда в этой жизни - даже больше, чем при очередной встрече с Шоу - хотелось старой доброй конкретики. И спать. Но конкретики всё же больше.

- Просто я хочу быть уверенным, что никто не дёргает за ниточки тех, кто принимает решения непосредственно на местах. Помнится, после нашего визита в Яблочные Сады ты упоминал, что на тех, кого подчинили артефактом Уродов, есть какие-то метки.

- Они проявились только когда Васкес начал использовать свой браслет.

- Может, проверишь штаб? Мало ли?

- Ладно, идём, - согласился я, понимая как необходимость подобного шага, так и то, что Постановщик от меня со своей очередной авантюрой не отстанет. И ведь не пошлёшь же, не в такой ситуации.

Он провёл меня до полуоткрытой просторной палатки, где с краю стояла массивная радиостанция, а центр занимал широкий стол, за которым разместились очередные серьёзные дяди с серьёзными погонами, склонившиеся над какими-то чертежами и что-то бурно обсуждающие. За ними стоял, сложив на груди руки, лидер Героев Мрачногорского отделения Ассоциации, хмуро взирающий на происходящее. На нас практически не обратили внимания, видать главный уже успел здесь примелькаться. Он подвёл меня ближе к столу и прошептал:

- Ну что?

- Все.

- Что, все?

- Меченые. Ну, кроме Мракоборца со связистом.

- Уверен?

Я молча развернулся к пребывающему в явной растерянности Постановщику и серьёзно посмотрел ему в глаза. Мне показалось, будто он и сам не ожидал, что его не слишком радужные прогнозы и предположения окажутся правдой, но факт налицо - на всех сидящих за столом офицерах я разглядел узор, что ранее видел на бойцах Картеля - каждый из них был "одурманен", связан с одним из управляющих артефактов Уродов.

- Как я и говорил, это всё объясняет, - шёпотом произнёс Постановщик, - и усложняет.