Отступление 13

Лейтенант нулевого отдела Комитета Государственной Безопасности Виталий Ларионов, более известный, как штатный кулхацкер Общества с геройским именем Браузер, никогда не представлял себя в роли важного начальника, либо полевого агента. Его уделом всегда являлся сбор информации и аналитика. Он был в этом хорош, и к этому располагала его сверхспособность. Его мозг работал быстрее, он мог подмечать и сопоставлять детали, выискивать кусочки ценной информации из куч информационного мусора. Он никогда не мечтал о чём-то большем, чем тихая кабинетная работа. По сути, именно такой работой он в Обществе и занимался, даром, что считался агентом под прикрытием.

В любом случае, компания весёлых сверхов была ему куда ближе, чем постоянно хмурые и вечно чем-то озабоченные коллеги из госбезопасности. Возможно, таким образом раскрывалась его авантюрная жилка, которую заметил и использовал с наибольшей для дела эффективностью человек, которого подавляющее большинство их общих знакомых знало, как Постановщика.

Работая в геройском коллективе, Виталий как-то не задумывался, что однажды это может привести его не абы куда, а прямиком на передовую, наряду с остальными сверхами города. Конечно, никто не собирался заставлять его своими руками сражаться с Гоблинами, но это совершенно не значило, что его наделённый сверхсилами разум не найдёт своего применения. Когда Орду стало видно невооруженным глазом, Постановщик лично затащил его в штаб, усадил посреди серьёзных дядек с серьёзными погонами и отрекомендовал как большого специалиста по части тактики и стратегии. Не то, чтобы Браузер профессионально в подобных вещах разбирался, но представление, какое-никакое, имел, а уж в просчитывании вариантов ему не могли составить конкуренцию любые стратегические и тактические игры даже на высочайшем уровне сложности. Так что такой подсказчик действительно мог пригодиться.

Именно Браузер вычислял местонахождение гоблинских "шаманов", защищающих основные силы Орды, о которых своевременно предупредил их Ветролов, а так же координировал атаки на них, подобрав наиболее подходящих для подобного дела исполнителей из числа доступных на данный момент сверхов и распределив между ними цели. Промедли они с этим хоть немного, и подошедшая вплотную волна сходу смела бы их сопротивление. А так - после артиллерийских ударов, минных заграждений и работы способных к дальнобойным атакам Героев, им удалось значительно сократить численность тварей и, соответственно, ослабить силу первого удара. Дальнейшее было уже делом техники.

Уроды оказались крайне предусмотрительными сволочами, потому как в спровоцированном ими конфликте с Подпольем, пострадало немало как Героев Ассоциации, так и коллег Браузера по Обществу, чьи способности могли бы существенно облегчить им всем задачу. К примеру, барьеры Дивы, которая до сих пор не пришла в себя после Рыночной эпопеи, пришлись бы тут как нельзя кстати. Тот же Акума тоже сумел бы навести шороху в первых рядах тварей, не пострадай он так серьёзно. Даже Тарас, сильнейший целитель Ассоциации, не смог так быстро вернуть его в строй, ибо кроме многочисленных переломов, которые он вылечил без особых проблем, у Акумы оказалось серьёзное сотрясение мозга, так что он даже в сознание со вчерашнего вечера пока ни разу не приходил.

Когда дело дошло непосредственно до рубки, Виталий раскочегарил свой котелок на полную, стараясь за всем уследить. Именно благодаря его внимательности и своевременным замечаниям и предупреждениям, схватка не переросла в неконтролируемое рубилово. Несмотря на многочисленность и свирепость противника, все защитники - от рядового с автоматом, до высокорангового Героя Ассоциации - не отдались всецело хаосу битвы, сохранив порядок в своих рядах. Они на протяжении всей битвы точно знали, что от них требуется, и придерживались выданных штабом указаний.

Волна накатывала за волной, и казалось, что Гоблинам не будет конца. Всё-таки Орду прозвали Ордой не зря! Штаб находился не так уж далеко от укреплений, а потому Браузер своими глазами видел, с чем его приятели по Обществу сейчас имеют дело. И знал, что многие из них больше никогда не вернутся в их новый дом, обустроенный в заброшенной пожарной станции. Тем не менее, отвлекаться на такие мысли было нельзя, ибо его оружие - разум, и сейчас он разит Извергов с не меньшей эффективностью, чем иные сверхспособности.

В самый разгар битвы пришло сообщение от Ветролова об угрозе с тыла. Не выраженной неясными предчувствиями и догадками, как раньше, но вполне себе материальной и способной переломить ход сражения отнюдь не в их пользу. Возможно, будь у них чуть больше времени, они нашли бы куда более приемлемый выход из этой непростой ситуации, чем то, что предложил Бригадир. Но... Тысячи, если не десятки тысяч этих "но" сейчас штурмовали укрепления, и напор их даже не думал ослабевать. Это решение не было простым, но и долго над ним раздумывать, а тем более, отвлекаться на какие-то рефлексии, они просто не имели права, ибо на линии, где они закрепились, решалась судьба всего Мрачногорска. Именно так Постановщик и сказал, выступая перед Дикими и всеми, кто готов был слушать его напутственную речь.

И хоть последнее слово осталось за главным, Браузер не мог не чувствовать причастности к происходящему, потому как именно он координировал этот план, как и многое другое, происходящее здесь и сейчас.

- Цель поражена, - когда пришёл этот короткий отчёт, Виталий не испытал того облегчения, что было заметно на лицах окружающих его военных. Ну как же - теперь можно не опасаться, что кто-то подкрадётся сзади и даст пендаля огромным шипастым башмаком.

- Кто-нибудь выжил? - Он не надеялся на положительный ответ, но не мог не уточнить.

Бригадир всегда славился своей стойкостью, а от Ветролова вообще можно было ожидать чего угодно, но на устранение столь серьёзной угрозы решено было потратить целый спецбоеприпас - цена промаха оказалась слишком высока, а потому били наверняка. Второй раз за этот день город содрогнулся, причём в самом прямом смысле. Попадание бомбы ощутили все - земля под ногами, будто при землетрясении, заходила ходуном.

Отрицательный ответ пилота его не разочаровал, но огорчил. Вот только битва была ещё далека от завершения, так что на печаль просто не оставалось времени. Но оно ещё придёт. Браузер знал, что как только всё завершится, как только все смогут выдохнуть, для него начнётся самое тяжелое - пытаться выстроить в своём разуме полную картину того, что произошло этим утром и днём, снова и снова пробуя найти ответ: сумел бы он придумать хоть что-то, чтобы избежать всех этих жертв? Что он мог предпринять, чтобы у Ветролова с Бригадиром не было необходимости жертвовать собой? Как бы он смог спасти парней, на том участке, где оборона дрогнула, и произошёл кратковременный прорыв Гоблинов? И многое, многое другое.

Не переставая мониторить ситуацию через выделенный ему армейский и оттого непривычный компьютер, Виталий поймал себя на мысли, что, возможно, ему вновь придётся вернуться к тем таблеткам - ослабленной версии блокиратора - иначе он рискует сойти с ума, что, с его интеллектом, было для него куда хуже смерти. И уж точно намного опаснее для окружающих. Его способность работала постоянно, без выходных и отпусков, как он сам над собой порой шутил. Браузер знал, что однажды она либо перейдёт на новый уровень, перестраивая сам образ его мышления, что не могло не пугать, либо он попросту вышибет себе мозги.

Всё закончилось лишь часа через три. Не до конца, разумеется, но им всё же удалось разбить Орду. Основная опасность миновала, но в прошлый раз рассеянные остатки гоблинского воинства доставили немало проблем, а потому добить тварей следовало как можно скорее, пока они не успели слишком далеко разбрестись. Но это уже не их забота.

Виталий откинулся на спинку кресла, и устало потёр ноющую шею, после чего, не забыв прихватить собственный ноутбук, вышел из штаба. Горы дохлых Гоблинов, шеренги прикрытых полотнищами тел погибших защитников. Крики раненых и усталый, но довольный гомон выживших, сливающиеся в одну сплошную какофонию. И запах... запах войны и смерти. Пока Браузер был занят делом, всё это проходило мимо его внимания, сейчас же... он согнулся, привалившись плечом к углу полуразрушенного здания, что всё это время использовалось в качестве штаба, и его вывернуло желчью. Он едва успел приподнять край своей маски.

- Ну-ну, - кто-то поддержал его под локоть и не дал выронить из ослабших рук ноутбук, - совсем плохо?

- Я в норме, - утерев рукавом рот, прохрипел Браузер, разворачиваясь к Постановщику лицом.

- Слушай... - немного неуверенно, что для него было совсем не типично, начал главный, - возможно, для этого совсем не время, но у меня есть один вопрос.

- Ветролов? - Сразу же догадался Виталий, на что получил утвердительный кивок.

Этот сверх, не так давно присоединившийся к Обществу, вызвал у Постановщика закономерный интерес. И не только своими непонятными сверхсилами, но и качествами, которые проявлял. Да, он ходил в глухой маске, мало говорил и не особо распространялся о собственных похождениях и достижениях, но за прошедшие полгода, благодаря своим поступкам, успел стать неотъемлемой и весьма уважаемой многими частью Общества. Одни только столкновения аж с двумя Извергами оранжевого уровня чего стоили? Хотя теперь уже - с тремя...

Сдержанный и осторожный. Надёжный и методичный. Тот, кого Постановщик более всех остальных хотел видеть в стройных рядах нулевого отдела. Однако же, действовать нахрапом в данной ситуации было нельзя. Они вдвоём довольно долго составляли психологический портрет новичка, стараясь отделить реальные черты его характера от выбранного им образа, и пришли к выводу, что имя своё он носит не зря. Нет, он не был ветреным и непостоянным, но вот свободолюбивым и независимым - уж точно. Вербовать людей подобного типа - сплошное мучение, ибо здесь нужен особый подход. Они должны быть уверены, что это именно их собственный выбор, без какого-либо давления и принуждения. А уж в случае с Ветроловом... одно неверное действие с их стороны могло обернуть такого сильного сверха против них самих, а способностей и воображения, чтобы как следует им подгадить, Ветролову было не занимать.

Именно поэтому Постановщик действовал максимально осторожно, постепенно вовлекая потенциально сотрудника в разные непростые ситуации. Даже собой рисковал, особенно во время встречи с лидером Картеля. Главный, разумеется, знал, что наёмницу могут перекупить, и сознательно пошёл на этот риск, давая новичку возможность в который раз себя проявить. И он не прогадал - Ветролов мало того, что не бросил товарища, но и о деле не забыл, сходу обезвредив самого опасного на тот момент противника, лишив его преимущества и принеся смятение во вражеские ряды.

Меж тем, с раскрытием его личности главный сознательно не торопился, хотя все технические возможности для этого у них имелись. Это было проявлением доверия с их стороны, что Ветролов, опять же, основываясь на его психологическом портрете, непременно бы оценил. Дескать, видишь, мы не лезем в твою гражданскую жизнь, и всё в этом духе. В идеале, он должен был самостоятельно им раскрыться и сам же попроситься вступить в организацию. Только в этом случае он мог стать полноценным членом коллектива, работающим на совесть, а не саботёром, старающимся навредить при первой же возможности, пытаясь сорваться с крючка.

Впрочем, по мнению самого Браузера, им бы в любом случае не помешало иметь на него подробное досье, но Постановщик был непреклонен. Виталий даже считал, что для него это будто бы игра, где он уже определил для себя правила и не намерен их нарушать. Глупость, конечно, но ведь это Постановщик, а он всегда был со странностями. И, несмотря на это, командование его ценило и выделяло, особо не лезло в его дела и не оспаривало его методы. Так что, в обход своего непосредственного начальства он действовать не решился, оставив всё главному на откуп. Ведь, случись что - именно с него и весь спрос.

Однако же, теперь всё это не имело значения. Ни рация, ни телефон Ветролова не просто не отвечали, но даже не пеленговались, подтверждая самые печальные мысли.

- Боюсь, мы его потеряли, шеф, - закрыв ноутбук, произнёс Браузер, стараясь, чтобы его голос не слишком дрожал. - Мы многих сегодня потеряли.

- Но... но ведь это же Ветролов, друг мой! - Казалось, Постановщик опечален, но, вместе с этим, отказывается принимать правду. - Он может... может что-то...

- Пойми, он сверх, а не волшебник какой-нибудь, - выдохнул Виталий, приподняв свою пластиковую маску и устало потерев пальцами переносицу. - Есть пределы, через которые не перешагнуть даже нам. С ним ведь был Бригадир, а я не знаком с кем-то более стойким и живучим, чем он. Но на них сбросили "кару"... там сейчас даже руин не осталось, сам ведь знаешь.

- Он мог успеть выйти из зоны поражения! - Стало заметно, что главный просто пытается ухватиться за соломинку.

- В таком случае, он ещё объявится, - не стал спорить с ним Браузер.

Он знал, что скоро Постановщик успокоится и взглянет правде в глаза. Его планы на Ветролова явно не ограничивались одной лишь вербовкой, иначе к чему весь этот надрыв? Прямо как в спектакле каком. Хотя... на то он и Постановщик, поди разберись в его истинных мотивах и намерениях. Возможно, он, таким образом, пытается удостовериться в окончательной кончине такого, пусть и перспективного, но однозначно очень опасного сверха?

- Ладно, я, наверное, пойду, - сообщил Браузер ушедшему куда-то в себя шефу, - отдохну.

Бессонная ночь, единственный лёгкий перекус несколько часов назад и колоссальное нервное напряжение... всё это даже его, самого "башковитого" сверха города способно вогнать в апатию, когда хочется забиться в какой-нибудь укромный тёмный угол, и чтобы тебя хотя бы часик никто не тормошил.

- А?.. - Рассеянно взглянул на него Постановщик. - Да, давай. Ты, кстати, Егеря не видел?

Виталий лишь вяло взмахнул рукой в неопределённом направлении и нетвёрдой походкой двинулся вдоль ряда прикрытых тел. Просто потому, что возле них было свободнее всего и можно не опасаться на кого-нибудь налететь. Где-то там военные организовали полевой госпиталь и полевую кухню. Тёмный угол это, конечно, хорошо, но от какого-нибудь бутерброда с чаем, он бы сейчас точно не отказался.

***

"...все разрушения, вызванные атакой Орды, пришлись на нежилую часть города, так называемую Закрытую Зону. Благодаря отваге и стойкости вставших на пути этой угрозы защитников, жертв среди мирного населения удалось избежать. Однако же, во время отражения нападения Гоблинов погибло множество военнослужащих и Героев нашего города..."

Да, Уроды не смогли осуществить свой план, но нам всё равно пришлось заплатить за это высокую цену. Сейчас по телевизору показывали страшные кадры того, что творилось там непосредственно после боя, и картина была удручающая. Едва держащиеся на ногах люди с усталыми, но счастливыми от осознания своей победы лицами, забитые раненными палатки полевого госпиталя, а так же длинные ряды тел погибших защитников. За последнее время я не раз ловил себя на мысли, смог ли я хоть как-то облегчить ситуацию на передовой, если бы остался. И каждый раз одёргивал себя, напоминая, что не прислушайся я тогда к своей интуиции, и эта самая передовая вполне могла превратиться в одну огромную братскую могилу.

Я не знал, кто из наших, помимо Бригадира, погиб. Я не хотел этого знать и удовлетворился лишь тем, что выяснил судьбу одного из своих напарников и, можно сказать, друзей - Токсика. Пусть его и подранили, но парень выжил, отчего я испытал невероятное облегчение. Всё же ему обычно требовалось прикрытие, без которого я, в отсутствии Акумы, его и оставил. Остальные же... почему-то мне кажется, что без конкретной информации об их судьбе мне будет легче. Возможно это несколько трусливая позиция, но после случившегося я был просто не готов узнать, сколькие из моих товарищей не пережили этот день. Может быть позже, я... в общем, позже.

Как мне потом рассказали переволновавшиеся близнецы, чуть не задушившие меня в своих объятьях при встрече, никто из руководства Ассоциации и не думал посылать их Юниор-отряд на передовую. Тем не менее, это не значило, что они сидели без дела - наоборот, дел нашлось неожиданно много. Они патрулировали улицы, помогали горожанам эвакуироваться в убежища, одним своим присутствием вселяли в них надежду на благополучный исход и предотвращали зарождающиеся панические настроения. На некоторых речь Озиза всё же произвела должное впечатление, так что кое-где дошло до беспорядков.

Артём рассказывал об этом с явной неохотой, ведь и ему пришлось поработать своими кристальными кулаками, чтобы усмирить особо буйных индивидуумов. Впрочем, в этом деле более всего отличился Баталов, которого масовцы так же припахали к общественно-полезной деятельности. Его способности при нейтрализации беспорядков пришлись как нельзя кстати. Анька по понятным причинам в подобном участия не принимала. Нет, вовсе не потому, что она девушка, просто в её исполнении нейтрализация вполне могла носить фатальный для нейтрализуемого характер.

"...решено было открыть мемориал, дабы почтить память павших защитников города. Не только тех, кто отдал свои жизни в борьбе с Извергами, но и погибших во время подавления бунта подпольщиков, сговорившихся с Уродами, пытавшимися уничтожить..."

О подпольщиках после произошедшего не то, чтобы забыли, но преподносили случившееся, как звенья одной цепи. Что, впрочем, было недалеко от истины, хоть изначально никто ничего конкретного не знал. Даже после изобличительного видео, снятого мной на встрече с Картелем, это мало кого обеспокоило. Но после того как знатно бомбанули по Подполью прямо в черте города, пришлось срочно оправдывать подобное суровой необходимостью. Хотя, учитывая наличие у нас в Союзе смертной казни, к подобным мерам, особенно в военное время - а этот режим устанавливался автоматически при наличии угрозы городу от красного уровня и выше - к этому отнеслись с пониманием и одобрением. Всё-таки за последние месяцы распоясавшиеся подпольщики успели задолбать всех.

Второй взрыв подобной бомбы уже не вызвал такого же ажиотажа, хотя история о двух довольно известных Диких Героях, что ценой собственных жизней защитили своих сражающихся товарищей от оранжевого Изверга, попутно сразив приведших его Уродов во главе с тем самым Озизом, не оставила равнодушным никого. И меня, как непосредственного участника тех событий, в том числе.

Честно говоря, я не ожидал, что на нас скинут именно "кару", как я позднее выяснил название той бомбы, которой ранее разнесли Теневой Квартал. Потому что, знай я это заранее, то навострил бы лыжи куда раньше, опустив все эти символические жесты с избавлением себя от маски, топора и средств связи. Чтобы убежать от ударной волны, мне пришлось буквально выворачивать себя наизнанку, предельно напрягая и без того измотанное Астральное тело. Ничем иным, кроме как превозмоганием, эту гонку со смертью я назвать не могу.

Я одновременно использовал и Барьер, и Усиление, и Поступь и Скачок, лишь бы поскорее, да подальше убраться от эпицентра взрыва. Когда понял, что не успеваю, перешёл на Каскадные Скачки, пусть и не был к этому в полной мере готов. До дома я добрался, пребывая в полуобморочном состоянии, при этом каким-то чудом не забыв прикрыть себя Пологом. Стоило мне перешагнуть через порог квартиры, как я просто распластался по прихожей, не в силах пошевелить и пальцем.

Мне повезло, что родители уже успели покинуть Убежище и вернулись домой, ожидая моего возвращения. Вдвойне повезло, что я добрался до них раньше, чем начали расходиться новости о героической смерти Ветролова. Всё произошедшее за последнее время не прошло для меня и моего Астрального тела даром, ибо его начало основательно так корёжить. Перенапряжение подстегнуло его к переходу на следующую ступень развития. Преждевременному, аномальному и от того ещё более продолжительному и болезненному, чем первый, произошедший всего пару месяцев назад, во время отдыха в горах.

От Практика до Мастера всего за два месяца, рассказал бы кто - не поверил. И уж точно не захотел бы испытывать подобное на себе, ибо я вполне был бы доволен своим планомерным развитием на протяжении пары лет. Растянувшись посреди прихожей в рваном, испачканном всем, чем только можно, дождевике, я только и успел, что предупредить суетящихся надо мной родителей, что сейчас меня будет конкретно так колбасить из-за эволюции сверхсил, а потому звонить в скорую не надо, ибо у них сейчас и без того полно дел. Только после этого я провалился в медитацию, ожидая, что на этот раз всё пройдёт в разы тяжелее. И опасения подтвердились в полной мере.

Я чувствовал, как меня выворачивает и ломает, так что не уверен, что в этот раз обошлось без корч и наполненных болью воплей. Очнулся я, как после выяснилось, лишь на следующий день, лёжа голым в ванне с зафиксированными конечностями и зажатой в зубах боксёрской каппой. Да уж, родители изрядно переполошились, когда я начал биться в конвульсиях и орать так, словно меня режут. Меня высвободили из моей амуниции, не особо беспокоясь за её целостность, и попытались сделать так, чтобы я себе чего не вывихнул и не откусил язык. Ну а в ванную меня отнесли из-за обильного потоотделения. Кровавого потоотделения. Так что для них этот день выдался не менее кошмарным, чем для меня. И куда более страшным, чем предыдущий, со всеми этими подпольщиками, Извергами, Уродами и прочими волнениями.

Когда я вылез из ванной, заметил, что изрядно сбросил в весе. Да что там - я оказался натурально истощён, да так, что рёбра выпирали. На этот обтянутый кожей скелетик, без намёка на былую мускулатуру, без жалости смотреть было нельзя. Астральное тело пусть теперь и соответствовало стандартам Мастера, но также находилось не в лучшем состоянии. Мягко говоря. Тут уж не только о новых заклинаниях и речи быть не может - мне в ближайшие несколько месяцев и с уже освоенными придётся погодить. Только Магическое Зрение мне сейчас и доступно, но и его долго поддерживать не получается. Зато оно перешло на качественно новый уровень, позволив мне видеть куда больше, чем прежде, особенно это касалось чтения аур.

В общем, такая экстремальная эволюция доставила мне немало проблем и неудобств, однако не могу сказать, что не принесла никакой пользы. Мышцу, как обычную, так и Астральную я ещё накачаю. Снова. И, скорее всего, Мастером я стану куда более сильным, чем был прежде, при традиционном, планомерном развитии в Магическом Мире. После продолжительных размышлений, я пришёл к выводу, что подобному стремительному прогрессу могла способствовать не только борьба с Извергами и сверхами, сопровождаемая небывалым напряжением сил, но и какие-то дополнительные факторы. Возможно, виной всему само влияние этого Мира, благодаря которому в обычных людях открываются сверхспособности, и откуда угодно может вылезти тварь из иной реальности. В любом случае, подводя итог, можно сказать, что "награда" нашла своего Героя. А, как известно, каков герой, такая и награда.

"...в связи с последними событиями, Мрачногорск лично посетил товарищ Левков и выступил с обращением к жителям города:

- Товарищи! На вас было совершено беспрецедентное по своей бесчеловечности нападение. Уроды и раньше пытались распространить свои безумные идеи во всех уголках мира, но именно здесь они собирались нанести удар не только по вам и вашему славному городу, но по всей нашей стране, всем нашим гражданам, нашему укладу и мировоззрению. Это был тройной удар! Уроды, Подполье и даже Изверги - все они стали одной большой угрозой, что оказалась для вас тяжёлым испытанием. И, тем не менее, вы не дрогнули! Вы с достоинством встретили эту угрозу лицом к лицу и преодолели все вставшие перед вами трудности и опасности! По инициативе мэра, товарища Рощина, а так же множества уважаемых жителей города, была озвучена идея о переименовании Мрачногорска. Дабы прошлое не довлело более над жителями города, я решил поддержать данную инициативу. Перевернём же эту мрачную страницу истории! Вами была одержана воистину знаковая победа, победа над всеми тремя основными угрозами нашего мира - Подпольем, Уродами и Извергами! И в честь этой победы, я предлагаю переименовать Мрачногорск в Победоград!.."

Подняв пульт, я выключил стоящий на кухне телевизор и впился зубами в сытный бутерброд, запив его кофе. В последнее время я активно налегал на еду, дабы не казаться совсем уж задохликом, ведь скоро занятия во всех городских школах должны были возобновиться. Прошло уже около недели с момента нападения Орды, и жизнь в Мрачногорске постепенно входила в привычную колею. Ну, в пока ещё Мрачногорске... Мда, миры меняются, а наша национальная страсть переименовывать всё подряд при любом удобном поводе остаётся неизменной. Лучше бы нам каких-нибудь дотаций отсыпали на восстановление разрушенного. Хотя, основная часть города пострадать не успела, и разрушения пришлись на Зону и не жилые районы. Но можно было бы вложиться в наш производственный потенциал, и...

- Ох уж эти сахарно-сопливые хэппи-энды, сплошная скукотища, да! - Прозвучал рядом знакомый хрипловатый голос, отчего я поперхнулся кофе и с выпученными глазами уставился на Шоу, как ни в чём не бывало устроившуюся за кухонным столом по соседству со мной. - Ты так не считаешь?

- Зато, то, что их предваряет - сплошная веселуха, - проворчал я, откашлявшись.

Переведя дыхание, я внимательно всмотрелся в беззаботно откинувшуюся на стуле незваную гостью. Магическим Зрением, естественно. Пока я не мог поддерживать его слишком долго, но не уверен, что даже более прокачанная версия этого заклинания помогла бы мне заметить её появление, уж больно неожиданным оно оказалось. И тем не менее...

- Знаешь, я ждал, когда ты появишься, - признался я.

Мне и впрямь было очень любопытно взглянуть на неё, так сказать, по-новому. И тут-то Видение не подвело, показав мне ауру Шоу во всей её красе и со всеми особенностями, что окончательно подтвердили мои догадки.

- В самом деле? - Она заинтересованно приподняла бровь. - Это что-то новенькое, да. И куда же подевалась твоя раздражающая настороженность? Обычно ты совсем не рад меня видеть, а уж вторжение в твой дом и всё такое...

- Ну, я в последнее время не выхожу на улицу, - пожал костлявыми плечами я. - А тебе, видимо, не терпелось пообщаться.

- Точно, - кивнула она. - И выразить тебе своё недовольство!

- Чем это? - Удивился я.

- Выбрасывать подарки очень невежливо! - Заявила она, скрестив руки на груди.

- В смысле?.. - я не сразу понял, что она имеет ввиду, однако, всё же высказал предположение: - дай угадаю, это ты подбросила мне маску?

- Если бы ты нашёл её в своём портфеле, можно было бы назвать это подбрасыванием, - покачала головой Шоу, - но ты сам обратил на неё внимание, пусть она и была оставлена на видном месте мной, да. Удивительно, на самом деле, и очень иронично, ведь это была точная копия маски, что принадлежала одному плохому человеку, сотворившему множество плохих вещей, впоследствии предсказуемо сражённому Героем. И вот - уже другой Герой, примеривший злодейское "лицо", становится спасителем города. Отличная история, стоит признать, пусть и не самая оригинальная, да.

- Будь злодей с таким "лицом" известен... в этом Мире, от меня бы разбегались с криками ужаса, - ухватился за оговорку, скорее всего вполне преднамеренную, я. - Скажи, сколько раз ты уже перерождалась, чтобы стать такой... какая ты есть?

- Очень невежливо спрашивать девушку о числе её перерождений, да, - лукаво прищурившись, ответила Шоу.

- Вообще-то, я даже не до конца уверен, что ты именно девушка, - с сомнением взглянув на собеседницу, произнёс я. - Пусть я обращаюсь к тебе, как к девушке, а ты меня не поправляешь, но... ты ведь ни разу за всё время нашего общения не обозначила себя в каком-то определённом роде. Одежда скрывает особенности фигуры, да и по голосу не понять. Так кто же ты, Шоу?

- Ты сейчас узнал, что мы с тобой в некотором роде... "коллеги-путешественники", и тебя больше всего волнует моя гендерная принадлежность? - Усмехнулась Шоу. Пока она не докажет обратного, буду считать её, как уже привык, девушкой. - А какая разница?

- В смысле, какая разница?

- Но ведь она и впрямь очень невелика, да. Уже после сотого перерождения границы довольно зыбки, а после тысячного - их не существует вовсе. Есть лишь ты, и уже не имеет значения, болтается ли у тебя что-то между ног, или нет. Есть ли у тебя хвосты, жабры, крылья. Сколько пальцев у тебя на руках и сколько сердец бьется у тебя в груди. Сразу заметно, что ты лишь в начале своего путешествия сквозь вечность, и, как знать, что ты сам ответишь на этот вопрос спустя тысячу жизней.

- Я рассчитываю на то, что смогу позволить себе быть тем, кем захочу.

- Но ты можешь захотеть чего-то иного, да. Нового и непривычного, из-за скуки, либо в силу обстоятельств. Ты можешь тешить себя мыслью, что подобные нам практически не меняются, но на самом деле это лишь иллюзия. Мы тоже далеко не статичны, пусть эти изменения и могут растянуться на множество посещённых тобой миров и прожитых жизней. Правда кое-что зависит от выбранного нами пути. Но даже мне с моим путём Разума не удалось избежать весьма серьёзных изменений, как в собственной личности, так и в восприятии окружающего. Сравнивая моё нынешнее "Я" и изначальное, ты бы сильно удивился, найдя немало различий. Впрочем, у тебя собственный путь, путь Духа, да.

- И куда он может меня завести? - Поинтересовался я. Общение с подобным мне мироходцем, этот необъятный опыт... в общем, весьма познавательно.

- Кто знает? - Пожала плечами Шоу. - Подобные нам очень редки. Ты лишь третий, кто встретился мне за всё время, да. Остальные два... тоже шли своими путями. Первый с помощью ритуала, где он сам выступил жертвой, связал свою суть с мистическим планом того мира, став чем-то вроде божества. Ему возносили молитвы, а он, в ответ, даровал людям самые разнообразные способности. Впрочем, всё же не настолько разнообразные, что обретают здешние сверхи, да. Затем он просто наблюдал, как они их используют, находил это невероятно забавным. Понятия не имею, чем закончилось его пребывание в том мире. Либо он и по сей день "развлекается", либо... нашёлся

кто-то, кому оказалось по силам отправить его дальше. Полагаю, это можно обозначить путём Веры.

- А что второй?

- Второй... - обычно мало эмоциональная Шоу нахмурилась, и взгляд её потяжелел. - Он был молод и импульсивен. Почти как ты, да. Поддавшись своим страстям, он стал вместилищем для множества тёмных сущностей, что в избытке водились в мире, куда его занесло. Сотни лет он отравлял его своим существованием.

- Одержимый, - неприязненно скривился я. - Что с ним стало?

- Стандартная история с Избранным, которому было предначертано остановить Зло, коим и являлся наш незадачливый коллега, - нехотя ответила Шоу. - И всё бы ничего, но Избранный остановил его слишком качественно, не позволив израненной душе продолжить свой путь. Отсюда мораль - даже на нас может найтись управа, если мы дадим повод, да.

- Ты ведь не его маску мне подсунула? - На всякий случай уточнил я.

- Не переживай, он не носил масок, кроме, разве что, маски доброжелательности, стараясь притупить бдительность своих врагов. Мне трудно классифицировать путь, каким он шёл, но он явно завёл его в тупик.

- Ясно, - произнёс я. - И что теперь?

- Может, поухаживаешь за дамой? Чай, там, предложишь?

- То есть, ты всё-таки - дама? - Окинув изображающую невинность Шоу скептическим взглядом, хмыкнул я.

- Ради хорошего чая я буду кем угодно, да, - явно издеваясь, усмехнулась она. - Но если тебе так неймётся, то мне не останется ничего, кроме как снять штаны.

- Думаю, пусть это лучше останется тайной, - ответил я, возможно более поспешно, чем следовало бы.

- Историю интригой не испортить, - покивала она на мои слова.

Этот её визит оказался куда продолжительнее предыдущих. Не то, чтобы я прямо проникся к Шоу доверием, узнав, что она такой же мироходец, как и я, однако теперь она была для меня намного понятней. Её слова и действия, наконец, обрели для меня некий смысл. Тем не менее, о её "пути Разума" я не забыл и единственное, что у меня с этим ассоциировалось - ментальная магия.

Трудно представить какой силой внушения может обладать существо, со столь колоссальным опытом его применения. Озиз с Постановщиком нервно покуривают в сторонке со своими ограниченными возможностями. Но даже если Шоу и впрямь практикует нечто подобное, сейчас я вряд ли что-то могу этому противопоставить. Разве что, подыграть ей, пусть мне и неизвестны правила этой "игры".

- А ты, случаем, не знаешь, что происходит с этим миром? - Чувствуя, что разговор подходит к завершению, решил попытать удачу я, спросив о наиболее насущном. - Все эти сверхи, Изверги - к чему всё это?

- Если они существуют, значит это кому-нибудь нужно, - перефразировав классика, ответила мне Шоу, чуть заметно улыбнувшись. - И кто бы это ни был, наверняка за ним кроется весьма занимательная история. Драматичная и пугающая, либо нелепая в своей абсурдности, да. Так что мне тоже было бы любопытно это узнать. Не провожай.

Шоу одним глотком допила свой чай, после чего поднялась и ушла. Как все нормальные люди, через дверь. Ну, почти, потому как её присутствие перестало ощущаться уже в коридоре между кухней и прихожей. Полагаю, у нас ещё будет время обсудить этот вопрос. Да и многие другие - тоже.

Эпилог

К лету я уже успел вернуть себе былую форму в полной мере. Во всяком случае, физическую - уж точно, так что ничто не помешало мне блеснуть на Выпускном Балу. Должен признать, что месяцы, прошедшие со второго нападения Орды на город, выдались для меня по субъективным ощущениям куда более напряжёнными, чем те славные времена, когда я бегал по Зоне, охотясь на Извергов, либо катался с Даниловым - как мне удалось выяснить, старлей с Васильевым всё-таки выжили, пусть первый и лишился одной ноги - по вызовам.

И дело тут было не только в моём плачевном состоянии, которое постепенно, с помощью долгих медитаций и изнурительных тренировок, приходило в норму, а в надвигающихся выпускных экзаменах. Будучи ограниченным в своих возможностях, я не только сам вплотную налёг на учёбу, но и близнецов к этому делу припахал, мастерски игнорируя все их стенания насчёт занятости в Ассоциации, так что мы вполне себе ударно вкалывали вместе. И пусть у меня было некое подспорье в виде моей памяти, чтобы не ударить в грязь лицом потрудиться пришлось знатно.

Вручение аттестатов лишний раз подтвердило, что все наши усилия и мучения были не напрасны. Окончивших школу с отличием в этом году оказалось всего семеро на весь поток, и трое - из нашего класса! Полагаю, не стоит уточнять, кто именно удостоился отличительных золотых медалек и аттестатов с ярко-красными обложками? В моём родном мире это хоть и считалось достижением, но не играло особой роли, потому как жил я во времена, когда даже чтобы на бюджетное место поступить, обычно требовалось совершить некие... махинации. Здесь же... здесь перед нами были открыты все дороги! Хотя это я, конечно, загнул, но перспективы и впрямь вырисовывались вполне себе радужные.

Непосредственно бал чем-то необычным меня не поразил. Вернее, не поразил бы, не будь со мной Анны. Честное слово, ещё никогда до этого мне не приходилось видеть её настолько женственной и привлекательной. Подчёркивающее фигуру тёмно-синее платье с открытыми плечами, сложная причёска и лёгкий макияж на лице, совершенно не искажающий, но идеально подчёркивающий черты её лица. Как жаль, что не в наших традициях выбирать короля и королеву бала, ибо более достойной на звание королевы кандидатуры в главном зале местного Дома Культуры, где гуляли выпускники сразу нескольких окрестных школ, я не видел. Хотя скорее просто не счёл нужным к ним присматриваться, ведь уже нашёл свою королеву.

Танцы были самые разнообразные - и классический вальс, и конвульсивные подёргивания под энергичную музыку, когда танцующие напоминают людей, бьющихся в эпилептическом припадке. Сейчас же настал черёд медляка и мы с Анькой, обнявшись и неспешно кружась, переминались с ноги на ногу. Девушка прижималась к моей груди, а я нежно придерживал её за талию.

- Куда ты теперь? - Подняв на меня глаза, спросила она.

- Думаю, Мрачногорский... в смысле, Победоградский Гуманитарный Институт вполне отвечает моим высоким стандартам! - Задрав повыше нос и стараясь сохранить серьёзное выражение лица, ответил я.

- А разве... - она как-то неуверенно замялась, - разве ты не собирался поступать в Москве? Ты вроде бы говорил об этом.

- Прошлой осенью, - кивнул я. - С тех пор многое изменилось. Я. Ты.

За время разговора мы прокружились чуть в сторону от танцующих и теперь устроились в тихом тёмном уголке, где точно никому не помешаем. И где не помешают нам. Я легонько коснулся губ Аньки своими, и она подалась мне навстречу. Казалось, поцелуй длился вечно, а когда он, наконец, закончился, я наклонился к Анькиному ушку и жарко прошептал:

- Мы!

Затем мы с ней вернулись на танцпол и просто наслаждались обществом друг друга, всё так же медленно кружась и покачиваясь под музыку в уютной полутьме среди десятков таких же парочек. Где-то рядом был и Артём, пригласивший на бал одну из Анькиных подружек.

- Ты слышал, что Ветролова официально признали погибшим? - Тихо спросила она, спустя какое-то время.

До этого я числился лишь пропавшим без вести, но недавно нашли то, что осталось от моей маски. Уж не знаю, из чего Шоу её сделала, но в уцелевшем куске явственно узнавалась моя бывшая геройская личина. Насколько я понял из новостей, её вроде как собирались поместить то ли в Городской музей, то ли в музей при Ассоциации. В любом случае, после такого "доказательства" я уже официально стал павшим Героем.

- Ну, вечная ему память и всё такое, - произнёс я, после чего, чуть наклонившись, прошептал ей на ушко: - с прокачанным Пологом геройский костюм мне теперь не особо нужен.

Я не собирался оставлять в покое Зону и её обитателей, ведь нужно же на ком-то тренировать свои новые возможности, когда я окончательно приду в порядок? А ждать осталось недолго, во всяком случае, ранее наработанные заклинания даются мне уже в полной мере, так что скоро можно будет приступать к тому, что отделяет Практика от Мастера - Напитыванию. Это не считается отдельным заклинанием, скорее являясь свойством более развитого Астрального тела, позволяющим, собственно, напитывать практически любые предметы самыми разнообразными энергиями. По сути, именно на этом умении основана артефакторика, и доступна она магам всех классов, кто дорос до необходимого уровня силы и мастерства. Правда, далеко не все её практиковали, считая, подобно медитациям, довольно бесполезной вещью, но лично меня в своё время она выручала не раз. Так что это станет мне отличным подспорьем уже в самом ближайшем будущем.

- Всё-таки жаль, - меж тем как-то грустно произнесла Анька, - Ветролов мог бы ещё многое сделать для города, он оказался прирождённым Героем. - Глупости это всё, - улыбнувшись, я аккуратно убрал с её лба выбившийся из причёски локон, - ведь героями не рождаются.