— А потом мы сбежали, чтобы не попасться милиции, МАС и кто там ещё подтянулся?.. — Вечером уже следующего дня, развалившись на диване, закончил свой рассказ я.

— Спасатели, представители городской администрации, прокуратура, ну и журналюги, конечно, куда уж без них? — Монотонно перечислила Анна, устроившаяся рядом и положившая голову мне на плечо. — Да, Сев, ты если и влипаешь, то только по-крупному.

Что верно, то верно, ибо пошумели мы вчера знатно. Произойди подобное в Победограде, я бы сказал, что мы переполошили весь город. Здесь же, на фоне прочих событий, связанных со сверхами, вчерашнее происшествие если и выделялось на общем фоне, то не слишком сильно.

— Разве не ты мне недавно заявляла, что именно это тебе во мне и нравится? — Поддел свою девушку я.

— Не в том случае, когда из-за этого мне продлевают дежурство до самого утра, — притворно нахмурившись, проворчала она.

— Вообще-то я извинился, — напомнил я, — и даже поздний завтрак тебе организовал! А если серьёзно, я не уверен, как далеко всё могло бы зайти, если бы они продолжили заниматься… чем занимались.

Сколь бы бывалой Героиней Яшма не являлась, но и она невольно передёрнула плечами после моих слов. В конце концов, лаборатория с заспиртованными мутантами, да вольер с Извергами, который обнаружился на самом нижнем уровне подземного комплекса — всё это очень красочно иллюстрировало не самую приглядную картину. И во всём этом поучаствовала чья-то очень волосатая лапа. А именно: кто-то ведь поспособствовал проведению столь масштабных работ по выведению человекоизвергов и превращению обычных тварей в послушное оружие? Кто-то покрывал их всё это время?

Ответ на этот вопрос предстояло найти специально сформированной следственной группе, в которой состояли как государственные органы, так и Ассоциация. В прессе всех подробностей по понятным причинам освещено не было, там лишь указали о причастности ко всем этим злодеяниям неких неустановленных Уродов, и что «следствие ведётся». Я узнал об этом только потому, что подобные операции находятся в ведении как раз нашего департамента, на который легла часть организационных вопросов.

Так что атмосфера сегодня на работе царила просто непередаваемая. Впервые с момента начала моей стажировки в МИД я увидел, как функционирует раскочегаренный на полную мощь департамент. Не было никакой суеты, каждый оказался при деле, с кем-то созванивался, что-то запрашивал, оформлял какие-то документы. Всё это напомнило мне отлаженный механизм, которым мастерской рукой управлял Павел Ильич Северов, изредка вызывающий к себе того или иного сотрудника, либо приходящий сам и отдающий краткие приказы.

Моя деятельность во всём этом сводилась к закономерной роли мальчика на побегушках, таскающего папки с документами из одного кабинета в другой, да устно передающего сообщения. Ну и конечно же, куратор посоветовал мне наблюдать и «мотать на ус», чем я, собственно, и занимался. Всё-таки столь плотное сотрудничество различных структур и ведомств с Ассоциацией происходит не каждый день.

— Да там на высшую меру тянет! Минимум! — Мрачно произнесла Анна, чуть отстранившись. — Надеюсь, специалисты выяснят, откуда тянутся нити.

— Должны, — пожал плечами я, — причастных и вещдоков у них осталось прилично.

Не знаю, на что рассчитывал ветродуй, когда собирался всё там зачистить, возможно помимо столь варварского «отключения» установки там имелась ещё какая-то система самоуничтожения, которую он попросту не успел активировать, однако большая часть всего этого подземного ужаса не пострадала, и Спасатели в прямом смысле докопались до правды. Повезло, что с ними тогда были Герои Ассоциации, которые взяли на себя откопанных Извергов, иначе лишних жертв было бы не избежать.

Яшма, кстати, тоже в этом поучаствовала, так что о произошедшем я знал из первых рук. Вернулась она только под утро, раздражённая и уставшая, успевшая лишь предупредить, что я ей ещё всё расскажу, прежде чем плюхнуться в постель и моментально заснуть. А когда она проснулась, я уже успел вернуться с работы.

— Вы, кстати, уже второй раз сбегаете от заслуженной славы, — заметила она, решив сменить неприятную тему.

— За нас говорят дела, зачем нам ещё что-то добавлять? — Приняв сидячее положение и подбоченившись, изрёк я.

Как это обычно бывает после подобных событий, весь день по ящику крутили репортажи с места происшествия, приправленные аналитикой, «шокирующими кадрами» огромной воронки на территории прилегающего к лечебнице участка, да комментарии всяких ответственных лиц. Единственное чего не было — интервью с непосредственными участниками, ну и виновниками, до кучи, всего этого замеса. То есть — с нами. Да, мы реально вовремя оттуда свинтили, не попав под прицелы видеокамер вездесущих журналистов.

Сторонних материалов, запечатлевших наши геройства непосредственно под землёй, также никто не публиковал. То есть, либо это напрочь засекретили, либо… кое-что охранник-сверх уничтожить всё-таки успел. Например, сервера с данными. В любом случае, о нас стало известно лишь со слов арестованных пособников Уродов, в число которых записали всех, кто имел к лечебнице хоть какое-то отношение. Как того же допрошенного нами санитара, который порассказал на камеру всяческих небылиц.

Так что о нас упомянули, лишь как о «группе Диких Героев, решивших остаться неизвестными». Что меня, если честно, немало удивило. Я привык, что к Диким зачастую довольно предвзятое отношение, однако нас не торопились мешать с грязью и обвинять во всех смертных грехах. Наоборот — назвали «неравнодушными гражданами», пусть и не забыли добавить, что нам следовало сообщить о своих подозрениях относительно этого заведения куда следует, а не действовать своими силами, рискуя жизнями ни в чём не повинных пациентов.

Справедливости ради стоит отметить, что запертым в своих палатах психам реально повезло — мало того, что сам комплекс строений больницы практически не пострадал, во всяком случае настолько, чтобы сходу осыпаться, погребая под собой всех подряд, так над ними теперь не висит угроза потери человеческого облика с последующей гибелью. Впрочем, это далеко не наша заслуга, а скорее просто удачное стечение обстоятельств, ведь всё могло закончиться куда печальнее, и не факт, что мы бы сумели хоть кого-нибудь спасти, включая самих себя.

— К тому же, мы были немного не в форме, — добавил я.

Вот уж точно, измотаны оказались все. Я и сам, как только добрался до дома, ушёл в восстановительную медитацию на пару часов. Но больше всего досталось Метели, которой немного намяли бока, пока отколупывали с неё ледяную корку, да и потом — чтобы не сопротивлялась, когда её пристёгивали к креслу. При этом ей вкололи Блокиратор, так сказать, во избежание. Переломов у неё вроде бы не было, однако ушибов оказалось порядочно. Когда адреналин схлынул, она попросту со стоном осела на землю, благо к тому моменту мы успели свалить уже достаточно далеко.

Впрочем, кроме общей усталости у нас и видок был тот ещё. Скажу прямо — на Героев тогда мы походили меньше всего. Да и настроение после всего случившегося не располагало к бахвальству на камеру, чем обычно грешат Герои с Эмблемами. Оно и неудивительно, после такого-то стресса. Кстати, надо будет этот момент проконтролировать, а не пускать на самотёк.

— Кстати, как там твои? — Будто прочитав мои мысли поинтересовалась Анна.

— После вчерашних нагрузок им, наверное, даже лежать сейчас больно, — хмыкнул я, вполне здраво оценивая физическую подготовку Мистиков, которая далека не то, что от идеальной, но хотя бы от приемлемой. — Ну ничего, будет им лишний стимул подналечь на тренировки.

— Вообще-то, я имела ввиду другое, — нахмурилась она.

— Я знаю, — ответил я, на какое-то время уйдя в свои мысли. — Стоит поскорее найти для них новое место сбора. Нужно провести разбор полётов, да и… просто поговорить. Обо всём произошедшем. Эх, насколько всё-таки с Извергами проще! Сокращаешь их поголовье и понимаешь, что это правильно. К сожалению, с людьми подобное не прокатывает. Жаль, что они столкнулись с подобным в самом начале своей деятельности.

— На них многое навалилось, — кивнула Аня. — Считаешь, они захотят завязать?

— Всё возможно, но мне почему-то кажется, что это только укрепит их решимость. Если я прав, то рано или поздно они станут отличными Героями.

— Знаешь, Сев, я думаю, что тебе не стоит тянуть и искать какое-то там специальное место, лучше собери их в неформальной обстановке. Сейчас это им больше на пользу пойдёт, чем очередная встреча в костюмах.

— Так-то оно так, но анонимность, все дела…

— Твоя или их? — Хитро прищурившись, спросила моя излишне прозорливая девушка. — Они и так отлично друг друга знают, а вот ты… ты продолжаешь прятаться за этой жуткой дырой вместо человеческого лица. Они никогда не примут тебя до конца, если ты сам не решишь им довериться, и сейчас — самый подходящий момент!

— Подходящий для чего? — Угрюмо поинтересовался я.

— Ох, Сев, иногда ты настолько продуман, что просто сил нет, а иногда — не видишь дальше собственного носа! — Она страдальчески закатила глаза. — Ты спас одну из них, вывел всех оттуда в целости, а теперь пора закрепить результат! Не упустить момент и стать для них не просто безликим незнакомцем, но кумиром, примером того, каким должен быть настоящий Герой!

— По-моему, ты немного перебарщиваешь, — хмыкнул я.

— Разве что самую малость, — отмахнулась она. — В любом случае, если вы продолжите так тесно взаимодействовать, то не сможете долго скрываться друг от друга за масками.

— Раньше у меня это неплохо получалось.

— Се-ев, ну чего ты такой упрямый? Токсик и Акума не в счёт, ты никогда не воспринимал себя частью их вполне сложившейся команды по-настоящему. Здесь куда лучше подходит мой с Тёмчиком пример, нам ведь ты открылся.

Я машинально потёр левую скулу.

— Да я тебе из собственного опыта скажу, что, когда нет необходимости таиться от своих товарищей, живётся намного легче. Так было с ребятами из Юниор-отряда, да и со всем нашим Победоградским отделом в целом. Даже здесь, в Москве, мало кто предпочитает носить маски и поддерживать образы в своём кругу.

— Но ведь есть и те, кто так не считает, — заметил я.

— Конечно, — согласилась Аня, — только вот все они — чудики похлеще Мордобойца. Поверь, я не подняла бы этот вопрос, не реши ты взяться за ребят настолько серьёзно. Я говорю тебе это не просто как Герой, который плотно работает в коллективе, но и как та, кого обучали другие Герои. Если между вами не возникнет доверия, если ты продолжишь держать дистанцию, ничего путного из всей этой затеи не получится, и здесь именно ты должен сделать первый шаг.

— Ну, возможно, смысл в этом есть, — признал я.

Не то, чтобы я сам об этом не задумывался, вспомнить хотя бы какой-никакой опыт с натаскиванием исследователей-практикантов, однако я не хотел торопить события. Собирался подождать, пока мы более-менее сработаемся и привыкнем друг к другу. Но жизнь, как это обычно и происходит, внесла свои коррективы. Впрочем, дело здесь не только в налаживании доверительных отношений. Банальное удобство, как моё, так и Мистиков, также имеет не последнее значение. Когда не надо облачаться в костюмы и переть непонятно куда, чтобы обсудить несколько рядовых вопросов. Когда можно обменяться номерами и быть на связи не только во время очередной вылазки.

— В таком случае, не тяни и назначь им встречу, — посоветовала Анна. — Можешь даже к нам их пригласить!

— Что, прости? — Я вытаращился на неё.

— А что такого? Ты столько о них рассказываешь, что мне захотелось самой с ними познакомиться. К тому же, — она несколько неуверенно заёрзала на своей половине дивана, — есть нюансы, указать на которые девочкам-Героиням ты при всём желании не сможешь. А они довольно существенны и, если их проигнорировать и пустить на самотёк, потом вам останется только локти кусать. Ты ведь не хочешь себе в команду вторую Ехидну?

— То есть, всё НАСТОЛЬКО серьёзно? — С сомнением взглянул на неё я.

— Можешь проверить, — безмятежно улыбнулась Анька, — только потом не жалуйся.

Я испустил тяжкий вздох и помассировал пальцами переносицу. Эти женщины… как порой с ними сложно. Особенно, когда они знают тебя как облупленного, что даёт им возможность подбирать наиболее убойные аргументы.

— Ну так что, познакомишь нас?

— Я подумаю, — нейтрально ответил я.

* * *

До полноценного ремонта в квартире у нас руки пока не дошли, однако мы уже начинали к нему готовиться. Морально. Но, хотя бы самое необходимое себе приобрели, затарившись в местном аналоге Икеи. Я ни в коем случае не стал бы сейчас приглашать к себе в гости коллег с работы, однако группа обычных школьников представлялась мне чуть менее взыскательной публикой, нежели сотрудники серьёзного министерства.

На самом деле, я и впрямь очень долго думал над этим шагом, а не просто хотел потомить Аньку неизвестностью. И пришёл к выводу, что предложенный ей вариант напрашивается сам собой. Встречаться на «нейтральной территории», в каком-нибудь кафе, либо парке не слишком то удобно. Всё же нам предстоит поговорить об очень важных вещах, и лучше делать это в спокойной обстановке, где можно расслабиться и не волноваться о том, что тебя будет слышно от соседних столиков.

Так что я созвонился с Михаилом, обрисовал ему ситуацию и пригласил его и прочих Мистиков на условные чай с печеньками. По телефону голос у парня был не слишком бодрый, впрочем, иного я и не ожидал, однако же мою идею он поддержал с неожиданным энтузиазмом, обещав, что будут все. Особенно Метель.

— Почему «особенно»? — Заинтересовался я. — Что-то случилось?

— Пока ничего, — было мне ответом.

— Ты что-то видел? — Насторожился я.

— Никакой конкретики, — не слишком уверенно прозвучало в трубке, — но есть у меня нехорошее предчувствие.

— Ну раз предчувствие, то конечно, — согласился я. — Ждём вас завтра.

Когда дело касается человека, чьи способности заключаются как раз в предвидении, подобное лучше не игнорировать. Так что тихим вечером вторника, когда я вернулся с работы, а у Анны сегодня и вовсе был выходной, у нас уже всё было готово к приходу гостей. Закуплена пицца с газированными напитками, а Анька, пока меня не было, реально запарилась и напекла того самого печенья по рецепту её матери, так что, оказывается, ещё и чаепитие ожидается совсем даже не условным.

Около шести вечера, примерно, как мы и договаривались, в дверь раздался звонок. Глянув в глазок, рассмотрел своих подопечных без их геройских личин. Рыжие торчащие волосы Раздора не узнать было невозможно. Помимо этого, он выделялся веснушчатой улыбчивой физиономией. По его ссутулившейся позе и бегающему взгляду было заметно, что он нервничает. Флёр оказалась симпатиной шатенкой с успевшей сформироваться фигурой, которую она ранее скрывала под своим просторным одеянием. Рядом с ней миниатюрная Метель выглядела совсем уж ребёнком, хотя они вроде как ровесницы. Не став томить гостей ожиданием, открыл дверь, впуская их в прихожую.

— Ну что, раз уж мы сейчас не «при параде», давайте знакомиться заново. Меня зовут Севастьян, но лучше просто Сев. — Судя по их выражениям лиц, они ожидали увидеть кого-то… постарше и посолиднее. — А это Аня, моя девушка.

— Приветики! — Выглянула из-за моего плеча Анька, помахав немного опешившим Мистикам рукой. — Сев про вас много рассказывал. Ты ведь Миша, да?

— А? — Удивлённо сморгнул Провидец, во все глаза уставившись на неё. — Ага! В смысле, очень приятно! — Явно смутившись и отведя взгляд, пробубнил он.

Ну, оно и не удивительно, Анна выросла в весьма эффектную девушку. Так что мне пришлось постараться, чтобы удержаться от самодовольной ухмылки.

— А это… — хотел было представить своих товарищей Михаил, но тут вперёд вышел Раздор.

— Стас, — самостоятельно назвался он, смотря мне за плечо, — здрасте! А вы тоже Героиня?

— Во-первых, давайте на «ты», а во-вторых — да, но у меня своя… компания. А что вы, девочки?

— Настя, — привычно робким голосом отозвалась Флёр.

— А я Вика, — буркнула Метель, исподлобья разглядывая нас с Анной.

— Отлично, раз с этим закончили, добро пожаловать! — торжественно подытожил я. — Как вы сами видите, мы тут живём под угрозой ремонта, так что можете не разуваться. Прошу!

Мы расположились в гостиной — в смысле в самой большой из двух комнат — рассевшись вокруг широкого, но низкого столика, кто на диване, а кто — на принесённых из кухни стульях. Причём Анна тактично удалилась, дабы не смущать Мистиков своим присутствием — всё-таки сперва нам предстояло разобраться с произошедшим, а она была человеком посторонним. Пододвинув к столу кресло и разместившись на нём, я начал:

— Во-первых, хочу сказать, что все вы отлично справились…

Меня прервал скептический фырк Метели, которая пристроилась на дальнем от меня краю дивана.

— Не фыркай, тебя это тоже касается. Мы видели запись, где ты бегала от санитаров, и, несмотря на то, что в итоге тебя всё-таки поймали, действовала ты вполне уверенно и изобретательно. У тебя неплохое понимание собственных сил.

На этот раз вместо фырка от неё донёсся хмык.

— Если тебе есть что сказать, то мы тебя слушаем, — я обвёл присутствующих взглядом, — ведь в первую очередь именно для этого мы и собрались — обсудить ваше полноценное, пусть и несколько преждевременное, вступление на кривую геройскую дорожку. Вполне успешное, хочу заметить.

— Успешное? — Вскинулась Метель. — Меня там чуть не!.. Да и вас всех тоже…

— Вот потому эта дорожка и кривая — лёгкой прогулки здесь не получится. С одной стороны, вы и впрямь подверглись нешуточной опасности, собственными глазами увидели, на что способны некоторые… мне даже людьми их называть не хочется. С другой же — теперь-то вы понимаете, насколько всё серьёзно. И понимаете, что настоящие Уроды — это далеко не те дебилы в дурацких костюмах, что таскаются за Героями, подстраивая им всяческие каверзы в надежде урвать себе частичку славы. Именно подобные Задворскому мрази, наряду с Извергами — истинная угроза человечеству и настоящая цель для тех, кто надевает костюм не для того чтобы покрасоваться, а желая приносить реальную пользу. Да, по глазам вижу, что теперь вы всё понимаете, так скажите мне: вы до сих пор хотите этим заниматься? Зная, насколько суровой может оказаться Геройская Доля.

— Мы уже давно всё для себя решили и сворачивать с только наметившегося пути не собираемся, — высказался Михаил.

— Точняк! — Поддержал его Стас, сидящий на стуле задом на перёд, положив локти на спинку.

— Да! — Коротко кивнула Настя.

— Я… — Вика оглядела предельно однозначно высказавшихся товарищей. — Я не знаю… это ведь случилось из-за меня! Это я виновата! И как теперь?..

— Тебе решать — как, — перебив её, строго произнёс я. — Ты признаёшь свою ошибку, из-за которой кроме тебя вполне могли пострадать и твои товарищи, и это хорошо. Но подумай вот ещё о чём: как бы вся эта история могла закончится, не ввяжись мы в это дело? Исходя из собственного опыта, могу предположить, что очень печально.

О том, что я в любом случае собирался вмешаться, дабы пресечь дальнейшее расшатывание Искажения, я предпочёл умолчать. И выразительным взглядом удержал от комментариев Михаила, который был в курсе моих планов.

— Так оно обычно и происходит — ты становишься Героем не когда обнаруживаешь в себе силы, либо же надеваешь маску, а когда, представляя себе все последствия, осознанно делаешь выбор, который изменит твою дальнейшую жизнь.

— Я знаю, — стараясь ни на кого не смотреть, буркнула Вика, — сестра мне об этом говорила. И ещё она говорила, что я пока не готова.

— Не сомневаюсь, что как только я это скажу, у меня отсохнет и отвалится язык, — в своей обычной манере проворчал Стас, — но если не готова ты, то что уж о нас говорить? Я реально думал, что могу там сдохнуть! У меня до сих пор ноги подкашиваются, и я не могу смотреть на маринованные огурчики в банке без рвотных позывов. А я люблю маринованные огурчики!

— Серьёзная психологическая травма, — хмыкнула Вика. — Ну как, не отсохло там у тебя?

— Ме! — Показал язык он. — А если серьёзно: не загоняйся с этим, лады?

— Вместе у нас обязательно всё получится! — Подтвердила Настя, подсев к Вике поближе и потеснив ту своим уже далеко не детским бюстом.

— Ладно-ладно, я всё поняла, — поспешно выдавила та и, когда подруга отодвинулась, дав ей больше свободного пространства, с чувством произнесла: — спасибо вам ребята, и тебе, Мастер… в смысле, Сев, что пришли за мной!

— Мы — команда, — произнёс Михаил, — иначе мы просто не могли.

— Ага, фигня-вопрос, — фыркнул Стас. — Может наконец-то закончим сопли на кулак наматывать? Что там у нас дальше по программе?

— Самое интересное, — предвкушающее улыбнулся я, — разберём наши действия, выявим ошибки и сделаем соответствующие выводы!

Следующие полтора часа мы обсуждали наши похождения, включая метания Метели, запись которых я вывел через свой ноутбук. Это был принципиально важный момент, чтобы ребята могли оценить себя и свои действия, друг друга, да и меня тоже, с разных сторон, и принять эти события, как уже случившийся факт, окончательно оставив их в прошлом.

Этот момент я почерпнул из собственного прошлого, когда был вынужден таскаться к школьному психологу после того, как меня с семьёй чуть не порвал Изверг. И пусть сам я особо по этому поводу не переживал, однако тогда меня первым делом попросили пересказать случившееся, припомнив как можно больше подробностей. Помнится, мне это даже в некотором роде помогло, и это при том, что я изначально был настроен к подобным походам скептически, и считал, что со мной и так всё в порядке. Тем не менее, наш психолог явно знал, что делал.

В ходе обсуждения не забыл я указать и на собственную ошибку, ведь мне ничего не стоило проконтролировать вражеского сверха, хорошенько приголубив его по Бреши Спокойствия, но я посчитал, что поломанным он и так никуда не денется, продолжив гнать нас вперёд. Не стоило мне забывать, в каком мире я теперь живу, и что здесь возможны и куда более странные вещи, чем чуть ли не моментальное восстановление после тяжких телесных повреждений. Впрочем, как мне теперь кажется, далеко неполное, ибо тот тип после этого находился явно в неадеквате, иначе бы просто не попёр против меня снова.

Либо же это побочный эффект от использования Будильника, чем бы эта штука ни являлась? В любом случае, теперь я знаю о её существовании и намерен учитывать данный фактор в будущем. Как и не недооценивать, казалось бы, уже поверженных, но ещё живых врагов. В общем, всё это время мы провели не зря, и кое-что для себя вынесли. Я — так уж точно!

После того, как закончили, пришло время перекусить, и вот тогда наступил звёздный час Аньки. Обворожительная девушка с пиццей и напитками наготове — она буквально покорила сердца юных Героев, придав нашему общению больше… вернее всего будет сказать, что неформальности. Просто потому, что она старалась не касаться исключительно геройских тем.

В общем, посидели мы хорошо и, благодаря стараниям моей девушки, наша и без того не слишком большая разница в возрасте стала казаться и вовсе не значительной. В том смысле, что теперь и прочие Мистики, помимо Провидца, показались мне значительно менее скованными в общении с таким «стариком», как я. Перед тем, как расходиться, Анна отвела Настю с Викой на кухню «пошушукаться о своём, о девичьем», как она нам заявила, утаскивая за собой сбитых с толку девчонок.

— Интересно, о чём они там разговаривают? — Хрустнув печенькой, как бы в никуда спросил Стас.

— Честно говоря, я не хочу об этом знать, — не отставая от него в благородном деле уничтожения домашней выпечки, протянул я, краем глаза поглядывая на Михаила, чей узор начал постепенно разгораться.

Впрочем, секунду спустя его способность отключилась, а сам он, прикрыв глаза, мотал головой из стороны в сторону, будто пытаясь что-то развидеть. Меж тем, его торчащие промеж прядей уши заметно покраснели.

— Ты чё там? — Удивлённо покосившись на друга, спросил Стас.

— Н-ничего! — Излишне поспешно выпалил тот, ухватившись за последнюю печеньку, как за спасательный круг.

— Ну-ну… — Усмехнулся я.

Очень надеюсь, что усилия Аньки не пропадут даром и помогут сохранить в команде мир и покой. Просто потому, что иначе я с ними натурально свихнусь, вспомнить хотя бы традиционные словесные пикировки Раздора с Метелью…

* * *

— Шоу, — поприветствовал я устроившуюся на подоконнике девушку, когда поднимался на свой этаж, после того, как проводил гостей. Ну и попутно выбросил пустые пластиковые бутылки и коробки из-под пиццы.

— Севастьян, — кивнула она в ответ, не отрывая, впрочем, взгляда от окна. — Интересных ребяток ты нашёл.

— Думаешь?

— Заскучать они тебе точно не дадут, да. Ох уж эта энергия молодости! Возясь с детишками поневоле забываешь, насколько ты сам от этого далёк.

— Мне такое напоминание пока не нужно, — покачал головой я.

— Так может говорить лишь тот, кто ни разу ещё не дожил до преклонных лет. Кто на себе не прочувствовал, что такое ноющая спина, скрипучие суставы и дырявая память. В каком-то смысле ты счастливчик, да. Можешь даже попытаться сохранить в себе это.

— Раз от раза помирать молодым? — Хмыкнул я. — Пожалуй, я — пас.

— По твоим действиям этого не скажешь, постоянно совать голову в пасть льва — вот твой стиль. Главное, не забывай, что лев — животное дикое и неистовое.

— Звучит, как предупреждение, — её слова заставили меня насторожиться, ибо обычно Шоу либо ограничивалась туманными намёками, либо и вовсе предпочитала отмалчиваться.

— Тебе показалось, да, — не слишком убедительно заверила меня в обратном она.

— Можешь что-нибудь добавить об этом Искажении, — вздохнув, решил сменить тему я. — Оно было совершенно иным, не таким, как в Зоне. И его назвали Местом Силы. Может ли быть, что это в принципе разные явления?

— Не явления, а проявления. Вот они разные, но общая суть — одна. И раз уж ты об этом заговорил, то напомню тебе, что если Искажения существуют, значит это зачем-то нужно, а потому не стоит так… неаккуратно с ними обращаться. Кто знает, как это отразится на мире, в котором мы живём, в глобальном плане?

Сказав это, Шоу пропала, стоило мне лишь раз моргнуть. Сегодня она уже не выглядела столь безмятежной, как прежде, а в голосе её я уловил чётко обозначенный упрёк. Да и обычно она куда более изящно обставляет свои исчезновения. Кажется, этот вопрос волнует её куда сильнее, чем можно было бы изначально предположить, и о чём она недвусмысленно мне просигнализировала. Понять бы ещё, что это может значить…

Отступление 4

— Войдите! — Крикнул хозяин просторного кабинета в ответ на деликатное постукивание в дверь, после чего, дождавшись пока визитёр войдёт, требовательно спросил: — ну что там?

Гость прошёл прямо к массивному столу, не удостоив и взглядом великолепный вид на ночной город, открывающийся из огромного панорамного окна во всю стену.

— Как вы и приказали, мы зачистили все концы, — доложил невзрачный человек в строгом костюме, держащий в руках папку в кожаном переплёте, — всё чисто, никто не подкопается.

— Я на это надеюсь, однако, если бы этот идиот справился с заданием, нам не пришлось бы идти на крайние меры, — раздражённо проворчал хозяин кабинета. — Это же сколько потерь за раз получается?! Скажи, вот зачем он полез на ЭТО?

Помощник без излишних уточнений понял о чём, вернее о ком говорил его шеф, потому как и сам не раз пересматривал записи с камер одного из их исследовательских центров, ныне, к сожалению, прикрытого. Проникновение внутрь охраняемого объекта команды Героев само по себе было очень необычным явлением, ибо к конспирации в их… компании подходили очень серьёзно. Тут же и вовсе произошло какое-то невероятное стечение обстоятельств.

Руководитель центра сорвался и совсем потерял берега, чем привлёк к себе и своему проекту нежелательное внимание кого-то очень сильного, способного на раз вывести из строя одного из их самых надёжных сотрудников, который, ко всему прочему, был наделён немалой сверхсилой. Тем не менее, до конца выполнить задачу не помогла ни она, ни экспериментальное средство, что было выделено ему как раз для подобных критических ситуаций.

— Будильник не совершенен, — высказал предположение он, — мы ещё не знаем до конца всех его свойств и побочных эффектов…

— В таком случае этим бездельниками стоит лучше работать! — Шеф ударил кулаком по столу. — Увеличь им финансирование. И направь надёжного человека, чтобы проследил за исследованиями и… обеспечил дополнительную мотивацию.

— Будет сделано, — открыв папку и черканув на чистом листе пару строк, кивнул помощник. — Ещё я бы рекомендовал инициировать проверки по остальным отделениям.

Некоторое время шеф обдумывал данное предложение. С одной стороны, не хотелось отвлекать людей, ведь это повлечёт за собой потерю времени и денег, с другой же…

— Давай, — наконец кивнул он. — Сначала Гофман, теперь вот — Задворский… два потерянных Места Силы за последние полгода! И, что хуже — бездарно и бесполезно потерянных!

— Вам известно, как эти Места воздействуют на людей, — невозмутимо отозвался помощник. — Пусть мы и снабжаем персонал препаратами, подобные прискорбные инциденты неизбежны. В любом случае, нам удалось спасти исследования, так что какую-то пользу мы всё-таки извлекли.

— Скорее уж не просрали всё окончательно, — мрачно усмехнулся начальник. — Ладно, ты знаешь, что делать.

Помощник коротко поклонился и зашагал к выходу.

— И ещё, — остановил его голос шефа у самой двери, — найдите, что сможете по этому безликому ловкачу в балахоне. Такой сверх под рукой всегда пригодится, тем более, что его действия нанесли нам немалый ущерб. И он его возместит, так или иначе.

— Будет сделано, — заверил помощник, прежде чем удалиться.