День начался откровенно паршиво — с настойчивого звонка в дверь. Что я могу сказать, кроме того, что утренние гости — это не к добру? Недоброй памяти подпольщик Васкес не даст соврать! Признаться, первым делом мне подумалось, что моя тётка взялась за старое. Когда мы только въехали в эту квартиру, она то и дело беспардонно появлялась в самые неподходящие моменты, будто вынюхивая… признаться, даже затрудняюсь сообразить, для чего именно она тут постоянно шарилась. Может, искала следы распутства нынешней молодёжи в нашем с Анькой лице?

В любом случае, смена замков охладила её пыл, а последующая встреча и задушевный разговор с дядей и вовсе отбил у неё желание к нам соваться. Как она нас и уверяла, дядя действительно был занятым человеком, всё-таки чиновник районного масштаба, причём на весьма ответственной должности, связанной с ЖКХ, однако не настолько же, чтобы напрочь проигнорировать переезд в Москву единственного племянника!

Как выяснилось, он об этом вообще ничего не знал, за что спасибо следует сказать тётке, которая очень тщательно фильтровала информацию, поступающую из Победограда, сама отвечая на все телефонные звонки и забирая с почты письма. Да и с электронной почтой какая-то странность присутствовала, возможно она и тут что-то подшаманила. Короче, свой бизнес по сдаче нашей квартиры она старалась сберечь, как могла.

В общем, дядя сильно удивился, когда я нагрянул к нему в гости с Анькой под ручку одним выходным днём. Уж не знаю, какие бури после этого бушевали между ним и его женой, однако же больше она нас не беспокоила. Также дядя помог нам с ремонтом, потому как состояние квартиры после череды непонятных жильцов его неприятно удивило. Нет, лично он, конечно, у нас валиком не махал и новые обои не клеил, зато подогнал бригаду надёжных и умелых ребят, которые за несколько дней привели нашу берлогу во вполне приличное состояние, так что теперь нам даже гостей принимать не стыдно. Мда, дядя с полезными связями довольно быстро нивелировал весь тот ущерб нашей недвижимости, что нанесла его излишне предприимчивая жена.

И вот, когда мы с Анькой спокойно завтракали под выпуск утренних новостей — здесь они по остросюжетности вполне могли посоперничать с иными сериалами соответствующей направленности — нас и отвлёк звонок в дверь. Демонстративно покряхтывая, я выбрался из-за стола и, шаркая тапочками, словно старый дед, под смешки Аньки поплёлся в прихожую.

— Кого там опять принесло?.. — Ворчал я, на ходу дожёвывая бутерброд с сыром.

На самом деле, выбор был не так чтобы очень уж велик. Либо родня, либо кто из моих подопечных зачем-то решил нагрянуть, либо же это по работе. Пока я был всего лишь стажёром и считал, что мне это не грозит, однако старших товарищей нередко выдёргивали из дому во внеурочное время по каким-то срочным делам, присылая за ними машину с водителем. Впрочем, не исключено, что мне сейчас будут что-нибудь впаривать. Например, мешок картошки. От него, кстати, я бы не отказался, у нас как раз запасы этого стратегического продукта подходят к концу.

Реальность оказалась ко мне более жестокой, это и впрямь был человек с работы. Правда не с моей, а с Анькиной — на лестничной площадке за дверью нетерпеливо переминался с ноги на ногу отвратительно бодрый для этого времени суток Ави. Или как там его по жизни зовут? Макс, вроде бы…

Открыл дверь и с мрачным удовлетворением уставился на его вмиг перекосившуюся физиономию. Он типа что, рассчитывал не застать меня дома? В таком случае ему стоило прийти на полчаса позже. Внезапно меня поразила неприятная догадка: вдруг он сюда уже не первый раз так захаживает? Всё-таки Анька обычно уходит после меня…

Так, не следует сходу рубить с плеча и строить из себя Отелло. В конце концов, если не доверять любимой девушке, кому тогда в принципе можно доверять? Так что я тут же сделал морду попроще, попытавшись превратить выползшую кривую ухмылку во что-то хотя бы отдалённо напоминающее вежливую улыбку и посторонился, пропуская визитёра внутрь.

— Макс, кажется? Чем обязаны?

— Анечка дома? — Не слишком уверенно перешагнув порог квартиры, спросил он.

— Сев, ну кто там? — Донеслось с кухни.

— Это к тебе, — крикнул я в ответ.

— В смысле?

Ави протолкнулся мимо меня и, не разуваясь, пошёл на голос напарницы. Очень невежливо с его стороны. Я бы даже сказал, что почти по-хамски. Но, к сожалению, на повод спустить его с лестницы пока не тянет.

— Слава богу, ты в порядке! — Воскликнул он, буквально врываясь на кухню.

— Макс! — Раздался после этого Анькин возмущённый голос. — Ты что здесь забыл?!

Войдя следом, я стал свидетелем того, как моя девушка, выскочив из-за стола и гневно потрясая недоеденным бутербродом, меряет нашего незваного гостя ну очень недобрым взглядом.

— Ну… — немного неуверенно начал он, — после всего произошедшего, я…

— Ты, что?

— Я сильно беспокоился! Мало ли кто ещё может попасть под удар? Так что я решил проверить, всё ли с тобой в порядке, вот! А заодно и подвезти тебя на работу, а то мало ли что?

— Какие-то неприятности? — Светским тоном поинтересовался я. — По новостям вроде бы ничего особенного не показывали.

— Ты рассказала ему про себя? — Смерив меня каким-то странным взглядом, спросил Ави.

— Не тупи, Макс, — проворчала Анька, — Сев узнал о моих способностях ещё до того, как я зарегистрировалась. И, кстати, когда это произошло, он первым делом предложил пройти регистрацию.

— Ага, — кивнул я, вернувшись к столу залпом допив свой кофе, — так что, у вас там опять что-то приключилось?

— Это не твоё дело! — Заявил Ави. — У нас всё под контролем и обычным гражданам нечего опасаться.

При этом он голосом выделил слово «обычный».

— А не обычным, значит, есть? — Тут же ухватился за эту оговорку, очевидно призванную меня уязвить, я.

— Я уже сказал — не лезь не в своё дело! — Набычился он.

— Сбавь-ка обороты, Макс, — холодно процедила Анна. — Врываешься в чужой дом, хамишь…

— Натоптал тут ещё, — добавил я.

— Я, конечно, ценю твою заботу и всё такое, но не кажется ли тебе, что ты перегибаешь?

— В таком деле не может быть перегибов! — Уверенно заявил Ави. — Ты же сама видела, на что был способен тот… — он осёкся, кинув на меня быстрый взгляд, — я хочу сказать, что при нашем образе жизни у нас были, есть и будут множество опасных и коварных врагов. И чтобы с нами не случилось чего-то… непоправимого, нам следует держаться друг друга!

Даже знать не хочу, за какие конкретно места он хочет там подержаться, но лично я бы с большим удовольствием подержал его за шею. Вопросительно взглянул на Аньку, она с сожалением покачала головой. Ну ничего, ещё будет и на моей улице праздник…

— Даже когда вы без костюмов? — Хмыкнул я.

— Особенно, когда мы без костюмов!

— Наверное, произошло что-то крайне нетипичное, чтобы сверхи Ассоциации боялись чего-то, когда они не прикрыты своими Эмблемами.

Ави вопросительно взглянул на Анну, на что та лишь пожала плечами. В конце концов, не признаваться же нам, что мы тут рабочими данными делимся? Так что я как бы ничего не знаю, и мне остаётся лишь строить догадки разной степени реалистичности.

— Это секретная информация, — уведомил меня он. — И, чтобы ты знал, никто из нас ничего не боится! Просто… не стоит рисковать лишний раз.

— Ну да, ну да, — понимающе покивал я, — спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

— И у меня с этим всё в порядке, — добавила Анна. — Макс, я благодарна тебе за заботу, однако я не настолько беззащитна в обычной жизни, как это может показаться.

— Я не говорю, что ты беззащитна, просто…

— И я сама вполне могу о себе позаботиться, — не дала ему себя прервать она.

— Поверь, это не то, о чём ты подумала, — заверил её Ави.

— То есть, хочешь сказать, что на самом деле защита нужна тебе? — Усмехнулся я. — Боишься ездить на работу в одиночку?

— Не влезай в разговоры, которые тебя не касаются! — Огрызнулся он.

— Извини, но мы на моей кухне, и здесь любой разговор меня касается. А потому заканчивай страдать фигнёй и проваливай, пока я лично не убедился, что ты пересчитал собой каждую ступеньку отсюда и до самого первого этажа.

— Думаешь, сможешь со мной справиться? — Ави развернулся ко мне, засветив на указательном пальце небольшой язычок фиолетового пламени, от которого разве что прикурить можно.

— Думаю, примени ты против гражданского сверхсилу, и ничего хорошего тебя точно не ждёт. В остальном же… обычно сверхи твоего типа не очень сильны в рукопашной, так что шансы у меня не плохие.

— Так, нечего тут по утрам шансами мериться, — вклинилась между нами Анька. — С тобой, Макс, мы позже поговорим. Раз уж ты приехал, то подожди меня в машине, минут через десять-двадцать спущусь.

Когда он удалился, начала потихоньку готовиться к выходу и Анька, предварительно не торопясь доев завтрак. Когда она уже собиралась выходить, я подскочил к ней с небольшой, обитой чёрным бархатом коробочкой, внутри которой лежал её подарок на День Рождения — самодельный браслет на который я убил кучу времени и сил, закончив его только на днях.

Это было не простое украшение, но мощный защитный артефакт, созданный из отлично зарекомендовавших себя материалов вроде тех же чешуек Выползка, жемчужинок Ухвата, которые ещё лучше удерживали магическую энергию и были встроены в общую систему в качестве батареек, а также обычного янтаря. Последний был использован в качестве экранирующего элемента, на который я нанёс руны сокрытия. С этим данный артефакт, как и мой костюм, не засечёт ни один сканер.

— Какая прелесть! — Воскликнула Анька, только его увидев. — Спасибо, Сев!

— Рад что тебе понравилось, — выдохнул я после страстного благодарственного поцелуя. — Но имей ввиду, что это не просто украшение, а крафтовый защитный артефакт. К тому же он сделан из… не вполне разрешённых материалов, так что не свети им особо, хорошо?

— Жаль, такой красивый, и гравировка очень изящная, — покачала головой она, приняв рунную вязь за декоративные элементы. — Как он работает?

— По большому счёту — самостоятельно, в пассивном режиме, а подробности я тебе вечером расскажу. Ты его, главное, не снимай.

— Договорились! — Кивнула она, нацепив браслет на запястье и прикрыв его рукавом.

Через пару минут после того как она вышла, я увидел через окно, как от нашего подъезда отъезжает красный кроссовер. Понятное дело, что Ави попросту решил воспользоваться ситуацией, однако не сомневаюсь, что его в этом ждёт полный и безоговорочный облом. С другой стороны — этот поступок как нельзя лучше иллюстрировал ту царящую в Крепости растерянность, о которой вчера говорила Анька. Просто потому, что теперь подобная «забота» не кажется совсем уж неуместной.

Впрочем, я тоже не мог не позаботиться о любимой девушке, не став дожидаться её праздника, чтобы сделать сюрприз. В конце концов, перестраховка лишней точно не будет, особенно учитывая, что среди звеньев браслета есть точно такая же следилка, как и та, что вывела меня на Васкеса. Случись кому-нибудь похитить Яшму — долго он после этого не проживёт, ибо я явлюсь за своей девушкой, куда бы её не спрятали. Однако теперь, похоже, придётся искать новый подарок…

* * *

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как схлопнулось последнее Искажение с которым я контактировал. К другим я с тех пор даже не приближался, потому как на меня свалилась куча иных забот. Конечно, жизнь столичного сверха оказалась несколько более интересна и разнообразна, чем я предполагал только сюда переехав, и постоянные стычки с коллегами, подпольщиками и Уродами — отличное тому доказательство, однако не стоит отодвигать исследование аномалий на задний план и дальше.

В конце концов, они и сами по себе несут для окружающих немалую опасность, а уж будучи использованными плохими людьми для не менее плохих целей — так и вовсе! Так что пора мне прекратить игнорировать данную проблему, сама собой она явно не рассосётся. Вирт нарыл для меня несколько адресов, однако же ни один из них не имел столь долгую и зловещую историю, как Искажение, внутри которого была выстроена психиатрическая лечебница.

Тем не менее, начать я решил вовсе не с них. Мне уже давно следовало бы проверить одно конкретное место, да всё не до того раньше было. Место, с которого всё началось. Не для меня, но для Теневых Мистиков. То самое, где нарвался Эквилибрист. Провидец рассказывал, что само здание обрушилось, а Искажение исчезло. Однако я всё равно хотел осмотреть всё собственными глазами. Не без помощи Магического Зрения, естественно.

Как обычно после работы я облачился в свой костюм и Поступью выдвинулся по адресу. И предсказуемо не обнаружил ничего, кроме огороженного хлипкой решётчатой оградой пустыря. То, что осталось от строения давно успели расчистить, и лишь торчащие из успевшей зарасти сорняками земли детали фундамента говорили о том, что раньше здесь вообще что-то было. Насколько я понял, стоявшее здесь здание было простой панельной пятиэтажкой, каких в Столице тысячи. Заброшенной уже несколько лет.

И этот обычный жилой дом имел не слишком приятную историю, ибо раньше здесь проживали не самые… благополучные слои населения. Бытовые конфликты, пьяные драки, систематические дебоши жильцов были постоянной головной болью как соседей, так и участковых. Около десяти лет назад здесь имела место некрасивая история, когда в очередной раз прибывший для охлаждения буйных голов наряд милиции попал под обстрел из окон второго этажа. Завязалась перестрелка, было вызвано подкрепление. В конце концов, когда этот инцидент разрешился — весьма кроваво, стоит заметить — этот притон решено было расселить. Видимо по уютным камерам в СИЗО, а потом уже непосредственно по зонам.

И в этой вот заброшке решил поискать для своих друзей убежище друг Провидца. Я слышал о нём много хорошего, как от самих Мистиков, так и от Вирта, однако же один только этот поступок показывает, насколько пацан не дружил с головой. Пусть здание заброшено, однако это совсем не значит, что в внутри ему никто не повстречается. Алкашня, наркоманы и прочие… маргинальные элементы. Там мог быть кто угодно! И, соответственно, сделать с таким вот бесстрашным гостем тоже могли что угодно. Что, собственно, и произошло.

Впрочем, возможно я чересчур критичен, всё-таки сам образ жизни в Москве позволяет горожанам ощущать себя в безопасности. Это всего лишь мои наблюдения, однако же в том же Победограде, во времена Четвёрки, да и сейчас, если честно, пусть и в куда меньшей степени, существовали места, где без особой надобности лучше лишний раз не появляться. А если уж возникла необходимость — так хотя бы соблюдай осторожность!

В Москве даже нападения Извергов столь редки, что о них и упоминать не стоит, подпольщикам и Злодеям на обычных горожан либо плевать, либо они боятся возмездия в лице Кулаков и особо не высовываются. Единственная реальная угроза — Уроды, но это угроза привычная, каждый москвич в меру бдителен и осторожен, чтобы вовремя забить тревогу, или хотя бы не попасть под раздачу. В остальном же — для тех, кто не соприкасается со сверх-тусовкой, здесь относительно безопасно.

Так, возможно, Эквилибрист просто не успел внутренне перестроится? Одного наличия сверхсил иногда бывает мало, чтобы перестать считать себя обычным обывателем. Может быть он так и не смог почувствовать себя Героем, со всеми вытекающими? И рядом не оказалось никого, кто сумел бы вовремя выбить из него всю дурь и сказать, что вот так делать нельзя. Ведь не в последнюю очередь ради этого я и согласился взяться за обучение Мистиков. Из них лишь одна Метель, благодаря сестре, имела какое-никакое представление о том, что такое Геройская Доля.

Перемахнув через оградку, я, скрытый Пологом, принялся обходить пустырь внимательно осматривая его своим Магическим зрением. В витающих вокруг энергиях не было ничего необычного, всё как и везде — ни намёка на Искажение. Я медленно двигался по спирали, от ограды к центру пустыря, в надежде найти хоть что-то. И это принесло свои плоды — в одном месте я наткнулся на странный ток энергий.

Более всего это было похоже на воронку, закручивающуюся куда-то вниз, под землю. Причём насколько глубоко они уходили я сказать не мог просто потому, что не видел через толстый слой почвы. Что-то внизу притягивало к себе эти нейтральные энергии. Первым делом мне сразу же вспомнилась лаборатория под лечебницей и пришло на ум, что и здесь могло быть нечто подобное. Ну либо просто кто-то закопал поглубже какой-нибудь крафтовый артефакт непонятного предназначения.

В этом случае можно было лишь отыскать лопату и начать рыть, возможно не на один десяток метров вглубь. Чем я заниматься, естественно, не собирался. Однако же если моя догадка относительно очередной лаборатории верна… значит здесь где-то должен иметься спуск вниз. Причём даже не один, без той же вентиляции не обойтись никак. И даже если их завалило при разрушении дома и схлопывании Искажения, их следы пропасть не могут и в самом худшем случае хотя бы подтвердят мою догадку.

В общем, я в очередной раз принялся за обход пустыря, только теперь моё внимание было направлено исключительно под ноги. И старания мои не пропали даром, ибо за полчаса нарезания кругов мне всё же удалось отыскать полость под небольшой кучей земли, смести которую при помощи Усиления, пусть и ценой изгвазданного костюма, труда не составило. Под насыпью оказалась бетонная плита, которую я, поднапрягшись, сдвинул в сторону и открыл уходящую вниз лифтовую шахту.

Вопрос проверять или не проверять даже не стоял. Вытащив из висящего на поясе подсумка небольшой светодиодный фонарик, я спрыгнул внутрь. Возможно со стороны это может показаться глупостью, подобной той, что допустил в своё время Эквилибрист, однако же я в полной мере осознавал, на что иду. Прямо как в тот раз, когда сунулся в центр Зоны и нехило огрёб, мда…

* * *

Аккуратно спустившись при помощи Поступи, я оказался на прилично искорёженной крыше лифта, на которой валялись оборванные тросы. Похоже после эвакуации их — я подсветил себе фонариком, пытаясь получше разглядеть концы — да, их будто бы подорвали, обрушив лифт вниз. А глубина, меж тем, оказалась вполне приличная, метров двадцать, не меньше. От удара кабина лифта деформировалась так, что откинуть находящийся на крыше люк было невозможно.

Пришлось поработать материализованным Астральным клинком, чтобы прорубить себе дальнейший путь. Сначала непосредственно внутрь кабины, а потом уже и через створки. Лифт значительно просел и уровень пола в очередном секретном подземном комплексе оказался мне по пояс. Да уж, любят эти Уроды зарываться вглубь. С другой стороны, под толщей земли никто не услышит мучительных криков их жертв.

Упершись руками в пол, подтянулся и оказался в тёмном коридоре с укреплёнными металлом стенами. Выхваченные лучом фонаря из тьмы скудные детали интерьера сильно напомнили мне о прошлой подземной базе. Я ожидал этого. Там у них в достатке водились Изверги, так что не стоит расслабляться — здесь также возможны подобные сюрпризы, если не что похуже. Усилив восприятие насколько это вообще возможно, я двинулся вглубь комплекса.

Коридор протянулся не далеко и закончился массивной железной дверью, створки которой надёжно перекрывали проход. Такое же препятствие вставало на нашем пути и во время предыдущих подземных похождений, но тогда с ним успешно справился Раздор, снеся его своей силой. Сейчас же… мне вновь пришлось заняться художественной резьбой по металлу. Чувствую, ещё немного и мне можно будет разряд давать. Вот только не уверен, за слесарное дело, или за медвежатничество.

В любом случае, теперь я не был ограничен в силах пошедшим в разнос Искажением, и мог самостоятельно преодолевать любые преграды. Пусть и медленно, но верно. Спустя несколько минут, вырезанная секция упала внутрь, породив тем самым гулкое эхо. Протиснувшись в сделанный мной небольшой проём, я завертел головой в поисках опасности, но ни одной посторонней ауры не заметил. Меж тем, помещение очень походило на то, в котором нас встретил сверх-охранник с выводком ручных Извергов — такое же просторное и защищённое.

Луч фонаря осветил следы когтей на полу и стенах, а также какие-то бурые пятна. В их природе сомневаться не приходилось. Пройдя вперёд, обнаружил первое мёртвое тело. Вернее, его малую часть — изрядно погрызенную руку с рукавом от лабораторного халата. Кровавый след тянулся куда-то вглубь комплекса, через открытый дверной проём на противоположной стороне помещения. Похоже, здесь было не менее «весело», чем в прошлой лаборатории. Во всяком случае, декорация для фильма ужасов получилась более чем правдоподобная. Теперь главное не нарваться на скриммер в виде выскочившего из-за угла монстра. С другой стороны, если бы тут остался кто-то по-настоящему опасный, уровня, эдак, оранжевого, он бы уже давно выбрался наружу и навёл в городе шороху.

Пройдя через этот своеобразный холл, двинулся дальше, в рабочие помещения. Ну что я могу сказать? Оборудование отсюда эвакуировали со всей возможной самоотдачей, что было заметно по характерным следам на полу. А что не смогли — с не меньшим энтузиазмом уничтожили. Как, например, серверную, где будто бы из плазменного ружья шмаляли, потому как тянущаяся до самого потолка техника оказалась полностью раскурочена и оплавлена, словно гигантские свечи.

Ну и тела учёных, если этих вивисекторов в принципе так можно назвать, также имелись в наличии. В смысле то, что от них осталось — окровавленные части и подранные тряпки. Остальное было утащено куда-то дальше. Пройдя череду помещений непонятного предназначения, впрочем, идентифицировать среди них нечто, напоминающее операционные и лаборатории, труда не составило, я вышел в зал, заставленный рядами клеток. Причём клеток довольно приличного размера, в которых вполне спокойно мог бы поместиться человек, с мощными толстыми прутьями. Все они были открыты.

А ещё здесь смердело смертью, да так, что я даже закашлялся, только шагнув внутрь. Напитав соответствующие руны под капюшоном, включил фильтр запахов и двинулся дальше. Следовало разобраться, что тут так воняет. Источник запаха долго искать не пришлось, у дальней стены была свалена целая куча гниющих, полуобглоданных останков. Причём не только лишь человеческих. Но и не извергских…

Покорёженные и непропорциональные, отвратительные и отталкивающие, даже когда они были живы, тела мутантов. Тех, кого исказили собственные сверхспособности. Настоящих Уродов. Тут что, исследовали именно это? Механизмы эволюции и мутации? Об этом говорил Задворский? Неужели его коллеге удалось найти способ подстегнуть эти процессы за счёт Искажения… В таком случае, если Вьюгу с Эквилибристом подвергли подобной процедуре, им повезло всего лишь лишиться своих сил — что могло быть одним из вариантов неудачного исхода — а не превратиться во что-то, подобное тому, что я вижу перед собой. Впрочем, Эквилибристу для выхода из душевного равновесия хватило и этого…

Покачав головой, я достал из одного из подсумков компактную и ударопрочную камеру. В конце концов, это всё — улики против серьёзных людей, а значит следует их, как минимум, запечатлеть, чтобы в случае чего иметь хоть какие-то доказательства на руках. А ведь подобная наводка вполне может прилично продвинуть следствие. С другой стороны, очень странно, что тут всё не зачистили, ведь времени у них было — хоть отбавляй. Но в любом случае…

Стоило мне включить камеру, и направить её на кучу трупов, как та зашевелилась, и из неё на меня выскочил долгожданный мной скриммер. Как и подобает любому уважающему себя скриммеру, произошёл он предельно неожиданно, да так, что ему удалось застать меня врасплох. Тварь прыгнула мне прямо на грудь и повалила меня на спину. Фонарик откатился в одну сторону, камера — в другую.

В своё оправдание могу сказать лишь только то, что странная, совершенно нечеловеческая аура этой штуки была едва различима даже сейчас, когда она насела на меня, колотя своими лапами и снимая один слой Барьера за другим. Пока же она пряталась под трупами я даже ничего подозрительного не заметил, потому и продолжил строить из себя туриста, решив поснимать. Тем не менее, замешательство моё долго не продлилось, применив Усиление, я оттолкнул эту жуть в сторону.

С визгом тварь шлёпнулась на пол, но тут же подскочила и развернулась в мою сторону, при этом припав корпусом к полу и издав яростное шипение. Теперь, в неверном свете продолжавшего светить где-то рядом фонаря, я наконец-то смог разглядеть, кто именно на меня напал. Это было нечто очень тощее, даже рёбра просвечивали сквозь лохмотья, что были на него надеты, с серой, будто покрытой пеплом кожей, туго обтягивающей скелет. Непропорционально тонкие и длинные конечности с изогнутыми когтями. Лысая голова с парой грязных, не успевших до конца выпасть прядей. Оскаленная пасть чуть ли не от уха до уха, с полным набором даже с виду предельно острых зубов. Небольшие глубоко посаженные глаза твари бликовали словно кошачьи.

В общем, видок у этого мутанта был такой, будто он и впрямь из ужастика сбежал. В этом конкретном случае мутация зашла очень далеко, настолько сильно преобразив сверха, что от полноценного Изверга его теперь и не отличить.

— Ты меня понимаешь? — Я не надеялся на положительный ответ, однако не мог не попытаться установить контакт. — Успокойся, иначе я вынужден буду защищаться.

В подтверждение своих слов я материализовал Астральный клинок и выставил его перед собой — дружеские объятия существа мне ни фига не понравились и теперь я был намерен с корнем пресечь повторение подобной близости.

Мутант ощерился и чуть попятился, но не сбежал. Вместо этого, как заправский хищник, он начал обходить меня по кругу. Кажется, диалога не у нас не выйдет. Вероятно, подобное преображение пагубно сказалось на его соображалке, выведя на первый план какие-то звериные инстинкты. Да и то, как-то коряво, ибо подобная тактика могла бы сработать, если бы их было хотя бы двое, однако — на всякий случай я ещё раз огляделся, мало ли здесь ещё один такой сюрпризец имеется? — в данной ситуации это не имело смысла. Я просто поворачивался вслед за ним, держа между нами сияющий зелёным клинок. Двигался при этом мутант довольно плавно, будто перетекая из одного положения в другое. Полагаю, его вполне можно сравнить с Извергом желтого уровня опасности.

Видимо, когда он понял, что подобным образом ничего не добьётся, издал мерзкий то ли визг, то ли скрип и прыгнул. Только вот не на меня, а на потолок, уцепившись за него когтищами. И уже оттуда попытался меня достать своей резко удлинившейся лапой, будто выстрелив ей перед собой. И у него даже вполне могло что-то получиться, если бы я не был готов к чему-то подобному.

А так — как только его конечность окутал узор сверхспособностей, я просто шагнул в сторону, пропуская вытянувшуюся метра на три лапу мимо, взмахнув своим клинком. Конечность упала на пол и тут же ужалась до прежних размеров, а мутант зашёлся в новом визге и совершив длинный прыжок, чтобы приземлиться от меня как можно дальше, припустил в ту сторону, откуда я пришёл. Тут же послал ему вдогонку электропульсар, однако в самый последний момент мутант шарахнулся в сторону, после чего принялся вилять меж клеток. Похоже, что-то в его башке всё же осталось.

Подхватив фонарь, я рванул за этой пронырливой паскудой, которая может натворить немало бед, если я её отсюда выпущу. Так что я мчался за ним, используя Поступь и непрерывно обстреливая Пульсарами самой разной направленности. Однако в деле спасения своей шкуры мутант оказался на удивление шустрым и сообразительным, постоянно мечась из стороны в сторону и стараясь не мелькать на более-менее открытом пространстве, скача от одного укрытия к другому. И скорость при таком вот извилистом передвижении ему удалось набрать вполне себе приличную.

Я подловил его практически у самой «финишной черты», в том просторном зале куда не так давно проделал вход. Но для кого вход, а для кого — выход. Увидев проделанную брешь, мутант забыл об осторожности и стремглав бросился к нему напрямик. Его очередной вопль, когда прямо под ним разорвался огненный Пульсар, был наполнен скорее разочарованием, чем болью. Ну, во всяком случае, мне так показалось.

Силы я не жалел, так что жахнул Пульсаром по мощности своей ничем не уступающим Огненному Шару классическому, так сказать — одному из основных символов не то что стихийников соответствующей направленности, но и магии в целом. Во всяком случае, для аборигенов из других миров, которые о подобном только из фентезийных произведений знают. Так что мутант был не только чутка поджарен и подброшен взрывной волной на пару метров вверх, но его ещё и осколками бетонного пола прилично посекло.

Тем не менее, шлёпнувшись на пузо, мутант не остановился. Замедлился до черепашьей скорости, это да, но не остановился — продолжил упрямо ползти к проёму на трёх оставшихся конечностях, изрядно пострадавших от фактически прямого попадания Пульсара. Применив Скачок, я оказался между ним и выходом. Урод уставился сквозь меня на неровную дыру за моей спиной с такой тоской и обречённостью во взгляде, что я невольно отступил назад.

— Домой, — едва разобрал я его слова. Уж слишком сильно он мутировал, чтобы можно было говорить о какой-то более-менее внятной речи, даже если бы он сохранил человеческий разум в полном объёме. — Хочу домой…

Я обернулся, подсветив массивные створки дверей. С этой стороны они были практически полностью испещрены следами когтей. Пробираясь сюда, я даже не обратил на это внимание. Мутант издал настолько тоскливый вой, что я зябко передёрнул плечами, после чего замер без сил. Это дало мне возможность рассмотреть его получше. Рванина на нём когда-то являлась чем-то типа женской кофточки, украшенной на груди стразами, часть которых сохранилась и поблёскивала в свете фонаря. А на одном из наполовину вросших в голову ушей я заметил простенькую серёжку.

Похоже, это женщина. Воображение тут же предоставило мне безрадостную картину того, как всё могло происходить. Как её похитили, как превратили в… это. И как оставили здесь, наедине с остальными жертвами экспериментов. Её сил хватило, чтобы выжить в сваре слабо себя контролирующих мутантов, зачем-то выпущенных из клеток, но оказалось недостаточно, чтобы выбраться на свободу. К счастью для всех, кто живёт рядом.

Признаться, мне даже стало стыдно. Не за то, что я пытался убить это несчастное, наверняка мутировавшее совсем не по своей воле создание, вовсе нет. В конце концов, мне предстоит завершить начатое, иного выхода из этой ситуации быть не может — Астральное тело полностью перестроилось и соответствует человеческому лишь отчасти, что может свидетельствовать о необратимости изменений. Я стыдился того азарта, который меня охватил во время сражения и преследования.

В конце концов, все куски головоломки были известны с самого начала, и лишь сейчас я соизволил собрать их воедино и найти правильный ответ. С другой стороны — действуй я менее решительно, и это могло плохо закончиться, примеров подобного соплежуйства я видел предостаточно, ещё когда был Исследователем и изучал древние руины, где малейшая заминка может стоить тебе жизни. Так что я следовал давно вбитому в голову шаблону, что сохранился даже две смерти спустя, о чём ничуть не жалею. Что, впрочем, не мешает мне чувствовать себя в подобной ситуации откровенно паршиво. Но я это переживу, а вот она…

— Извини, возможно в следующей жизни у тебя всё сложится получше, — тихо произнёс я, материализуя Астральный клинок.

* * *

Вернувшись к куче трупов, подобрал и внимательно осмотрел камеру — вроде не пострадала. Настроение продолжать осмотр этого места предсказуемо улетучилось, однако, что бы я был за Исследователь, если бы подобное могло меня остановить? К тому же, как мне показалось, оставалось ещё совсем немного. Очередной коридор, ещё несколько помещений с уничтоженным оборудованием и снова запертые двери.

Моя изначальная цель находилась за ними. Видимо, там и происходили все эти… манипуляции с Искажением, ведь я чувствовал, что те, замеченные мной наверху завихрения энергий, сходятся именно здесь. Но если само Искажение уже схлопнулось, что может вызывать подобный эффект? Возможно ли, что за этими дверьми заперт очередной эксперимент? Вряд ли, они не кажутся мне настолько надёжными, как предыдущие. Да и не особо они герметичны. Ничем не отличаются от дверей в обычные кабинеты. На самом деле, я вполне способен преодолеть их без необходимости прорезать себе путь, использовав нематериальность.

Собственно, так я и поступил, попросту развоплотившись и шагнув вперёд. И вот, не в силах шевельнуться я замер на пороге круглого зала с куполообразным потолком, один в один похожего на тот, где в своё время мы застали Задворского, потрясённо осматриваясь. Здесь не было ни приборов, ни кресел, ни полусферы, генерирующей разрыв в Пустоту. Зато были символы. Тысячи незнакомых мне символов, нарисованных на потолке, на стенах, на полу, и будто стекающихся к центру зала — единственному чистому от непонятных закорючек месту. Месту, где, судя по характерным следам, тянущимся к выходу, было установлено что-то тяжёлое, что отсюда забрали.

Сами же символы не были лишь элементом декора, они имели вполне практическое значение. Без центрального элемента системы я не решусь сказать, какое именно, но даже сейчас некоторые из них работали в пассивном режиме, светясь в Магическом зрении от наполняемой их энергии. Они её запасали, тянули из окружающего пространства, что и породило ту воронку, пусть лишь вплотную, но всё же заметную даже на поверхности. А потом они передавали её на соседние символы, а те — дальше.

Я будто бы очутился под сияющим куполом звёздного неба и мысли мои лихорадочно скакали в голове. Пусть ни один из этих знаков не был мне знаком, но определённую систему я во всём этом всё же увидел, ведь и сам пользуюсь чем-то подобным, создавая свои артефакты с помощью как отдельных рун, так и рунных цепочек. Принцип построения был совершенно иным, я мог попытаться понять что-то по отдельности, но, чтобы разобраться во всём, нужно совершенно точно знать значение этих символов и особенности их взаимодействия между собой. Возможно ещё какие-то нюансы, характерные для данной школы. Но совершенно точно мне ясно одно — чтобы создать нечто подобное, нужны фундаментальные знания. И что-то мне подсказывает, что эти знания пришли не из этого мира.

Пройдя вперёд, я достал камеру и встал в самом центре, принявшись планомерно водить по стенам объективом и лучом фонаря. Да уж, при таком освещении картинка получится откровенно слабая, а в режиме ночного видения сами эти закорючки практически неразличимы. Остаётся надеяться на свою память, а запись станет всего лишь подспорьем, когда я попытаюсь с этим разобраться.

К сожалению, записать всё до конца у меня не вышло, изменение ранее вполне себе размеренного движения энергий, которые заметно ускорились, стало для меня тревожным сигналом. Похоже, система как-то отреагировала на моё присутствие, и… вся накопленная энергия вдруг куда-то ушла.

Догадавшись, чем всё может закончиться, я что есть силы рванул на выход. Опираясь на свой исследовательский опыт, могу с уверенностью утверждать, что в любой непонятной ситуации своевременное бегство — универсальное решение. Так что я Поступью и Скачками пронёсся по тёмным коридорам, миновал помещение с клетками, череду кабинетов и холл с упокоенным мной мутантом, иногда переходя в нематериальную форму, чтобы сократить себе путь через какое-нибудь не слишком серьёзное препятствие. Ещё один, последний коридор и вот уже подъём наверх из которого я вылетел словно ракета из пусковой шахты, Поступью забравшись повыше, зависнув на одном из энергопотоков и пристально вглядываясь вниз.

Ничего не происходило. Это было нормально, всё-таки не стоило ждать от того, кто там заправлял уровня паранойи древних магов, в совокупности с их нестерпимым желанием насолить кому-нибудь даже после своей смерти. Но, как я ранее отметил, старые привычки так легко из себя не изжить, пусть это и выглядит чрезмерной осторожностью с моей стороны.

Я успел выдохнуть и даже думал вернуться, чтобы закончить съёмку, когда земля вдруг содрогнулась, потом будто бы вспухла и осела, образовав приличный котлован, а из приоткрытой мной шахты лифта в воздух забил высокий столб пламени, который, впрочем, быстро иссяк. Сопровождал всё происходящее оглушительный грохот и гул из-за которых включилась моя защита от акустических атак и начали завывать сигналки припаркованных поблизости машин.

Походу, я всё же потревожил какие-то охранные контуры, причём для этого хватило одной лишь ауры без активного применения сил, а значит они были настроены на любого, кто вошёл бы туда. Возможно, потому комплекс и не зачистили — знали, что возможны подобные сюрпризы. Мда, весьма интригующе, но вместе с тем как-то зловеще всё складывается. И наличие незнакомых рун тревожит меня куда сильнее всего остального…