Наша совместная с Анькой жизнь всегда была полна бурных, иногда проходящих на повышенных тонах, споров. И причиной их, по большей части, служили бытовые вопросы. Распределение обязанностей по дому, вредные привычки друг друга, личные предпочтения в выборе досуга и так далее. И, как уверяли меня родители, это нормально. В конце концов, периодически ходить на свиданки — это одно, а постоянно видеть любимого человека рядом — совсем другое.

Многие молодые парочки распадаются как раз из-за того, что не могут друг с другом ужиться. Как будто из неоткуда у партнёра всплывают недостатки, о наличии которых ты раньше и не подозревал. И почему-то очень многое тебя начинает в нём бесить. Так вот, совместное проживание — отличный способ пройти окончательную притирку и понять, будете ли вы вместе счастливы, либо разбежитесь год или два спустя, изрядно потрепав друг другу нервы, а потом, в общении с друзьями, станете зубоскалить над недостатками своих бывших. Так что, прежде чем переходить к таким решительным действиям, как заключение брака, лучше не пренебрегать подобным «тестом на совместимость».

Мы с Анькой сожительствуем ещё совсем не долго, однако меня безмерно радует тот факт, что серьёзных скандалов между нами пока не происходило. И потому я с тяжестью на сердце возвращался от Вирта домой, понимая, что первое полноценное выяснение отношений со своей девушкой не то, чтобы неизбежно, но очень и очень вероятно. В конце концов, я ещё ни разу не позволял себе приходить домой в подобном состоянии. Ну, за исключением того дня, когда погиб, как Ветролов. Разумеется, родители тогда жутко перепугались, а потом у нас был далеко не один серьёзный разговор, но… это всё-таки совсем из другой оперы.

Я успел немного отдохнуть и даже самую малость набраться сил во время поездки с Виртом, так что сил, чтобы чтобы под Поступью добраться до дома, мне хватило. Балкон у нас не был застеклён, тётка на это тратиться не пожелала, ну а мне подобное и вовсе без надобности — без лишних препятствий только удобнее. Разве что пришлось неплохо потрудиться, чтобы разобрать его от горы всякого хлама, оставленного, по всей видимости, кем-то из предыдущих жильцов. Так что балкон стал для моей геройской ипостаси чем-то типа парадного входа.

Перескочив через декорированные вагонкой перила, я аккуратно приоткрыл не запертую изнутри дверь, просочился в комнату и только после этого с облегчением скинул с себя Полог. Как ни крути, а моё Астальное тело было сейчас не в лучшем состоянии и перебарщивать с магией всё же не стоило. Возможно повреждения оно получило незначительные, во всяком случае по сравнению с моей многострадальной тушкой, однако и про истощение забывать не следовало. В ближайшие дни мне придётся всерьёз заняться медитациями, если я хочу вернуть себе боеспособность как можно скорее.

Ради такого дела я, ещё переводя дух в хакерском подвальчике Вирта, связался со своим куратором и предупредил, что приболел и мне понадобится несколько дней на выздоровление. Тем более что сегодня был нифига не выходной, и пугать коллег своей посеревшей физиономией, да впалыми щеками не следовало. Судя по всему, для лечения Коновалом были использованы ресурсы моего же организма. Интересно, при стандартном лечении это как-то компенсируется? Или же он капельницу, к примеру, ставит, да нормальное питание организует, чтобы на выходе благодарные пациенты не напоминали измученных доходяг.

Развеяв скрывавшую лицо иллюзию и скинув с головы капюшон, я, не становясь на наш новый ковёр, снял изгвазданные в грязище ботинки, выставив их на балкон. Только после этого я тихонько пересёк гостиную, намереваясь в первую очередь посетить ванную. Утром Анька должна была как раз вернуться с дежурства, и сейчас, скорее всего, отсыпается. Я не хотел её будить. Не хотел показываться ей на глаза в столь потрёпанном виде, да и стать виновником нашего первого в совместной жизни полноценного скандала тоже желания не было. Я знаю, что это несколько малодушно с моей стороны, и мужчина должен нести ответственность за свои поступки, но… в этот момент я был настолько измотан, что мне с трудом удавалось нести собственное тело на ногах.

— Привет, — только и смог произнести я, нос к носу столкнувшись с Анькой в коридоре.

На ней был её обычный домашний прикид — потёртые джинсовые шортики, отжатая у меня белая в полоску рубашка на выпуск с закатанными рукавами, и пушистые оранжевые тапки. Светлые волосы, которые Анна отпустила до плеч, были собраны в два хвостика на затылке, а сама она выглядела скорее обеспокоенной, чем уставшей. Когда я появился перед ней, весь такой красивый, вываленный в пыли, малость подкопчённый и со следами собственной крови на пропоротом в районе живота костюме, она замерла, прикрыв ладошками рот, а глаза её забегали по мне, подмечая всё новые и новые детали. Кажется, сейчас рванёт…

— Ань? — Тихо позвал я, осторожно дотронувшись до её плеча. — Ты что, уже отдохнула?

Знаю, глупый вопрос, совершенно неподходящий в данной ситуации, однако ничего другого мне на ум так и не пришло.

— Нет, — помотала головой она, быстро справившись с собой, — не смогла заснуть, решила тебя дождаться. Тревожно мне что-то было…

Вот как-то так, да… Признаться, её слова оказались для меня неожиданно приятны. Хотя, какая уж тут неожиданность? Тут любому будет приятно от осознания, что его ждут и за него волнуются. Нет, знал я это и раньше, зато сейчас получил очередное тому доказательство. Даже не самое лучшее состояние не помешало мне расплыться в глупой улыбке.

— Ань, я… — от избытка чувств мне не удалось найти нужных слов, а потому я просто шагнул вперёд и заключил свою девушку в объятья.

Как я уже не раз за собой подмечал, пребывание на грани жизни и смерти неплохо так даёт по мозгам. Заставляет задуматься о тех вещах, которые раньше казались тебе чем-то само собой разумеющимся. И, в некоторых случаях, позволяет не только лучше себя понять, но и меняет твои взгляды на определённые вещи. Иногда — весьма значительно. Так что в обострившейся чувствительности и прорезавшейся сентиментальности нет ничего удивительного, у каждого стресс проявляется по-своему.

— От тебя гарью несёт, Сев, — произнесла Аня, после чего отстранилась и потянула меня за собой. — Идём.

В ванной она помогла мне полностью разоблачиться, кинув изгвазданный костюм в пустую корзину для одежды. Пока набиралась вода, она придирчиво оглядела моё побитое тело. Схватка с киборгом не прошла для меня даром, даже если не учитывать нанесённую мне в самом конце рану. Всё-таки до этого меня кидали и швыряли, да так, что по левому боку расползся нехилый такой синячище. Второй, куда более скромных размеров, оказался на правой стороне груди. Ничего серьёзного, под трансом они практически не доставляли мне неудобств, а уж после медитации и вовсе пропадут.

Тем не менее, это не помещало Аньке прощупать мои рёбра на предмет переломов. Курсы первой помощи, на которые я нас в своё время затащил, не прошли даром. Возможно со стороны это выглядело несколько смущающе, однако же я уже давно перестал стесняться таких вещей в её обществе.

— Там всё в порядке, — заверил её я.

— А здесь? — Её ладошка легла мне на живот чуть ниже и левее пупка.

Пусть шрама и правда не осталось, однако же полоска розовой кожи, обрамлённая разводами засохшей крови, с ходу выдавала место ранения.

— Теперь — да, — заверил её я. — Может до ваших целителей Коновалу и далеко, но дело своё он знает крепко, поставил меня на ноги на раз-два.

— Значит, всё и впрямь было настолько серьёзно, — нахмурилась Анна, — иначе бы ты ни за что к нему не обратился. Тебя-то и к обычным врачам не затащишь.

— На то есть причины, — хмыкнул я, — и сегодня их список только возрос.

— Не сомневаюсь, — буркнула она, не поддержав шутку. — Ладно, давай залезай, ванна готова.

— А почему вода такая розовая? — Прежде чем туда забраться, поинтересовался я.

— Добавила в неё очередную разработку МАС, — она кинула взгляд на стоящую на полке над ванной прозрачную баночку, наполненную полосатыми бело-розовыми шариками размером с горошину. — Благотворно действует на суставы и мышцы, оказывает расслабляющее воздействие. Буквально на днях появилась возможность достать, как знала, что пригодится. После водных процедур почувствуешь, будто заново родился.

Как человек, которому уже довелось пару раз родиться заново, ответственно заявляю, что ничего приятного в этом нет. Люди, придумавшие эту фразу — те ещё шутники, а человеческая память хороша хотя бы тем, что фильтрует самые ранние воспоминания. Полагаю, если бы не это, то уже после десятого перерождения Мироходцы могли бы распрощаться со своим здравомыслием, чем дальше, тем сильнее повреждаясь рассудком.

Тем не менее, я не стал выказывать недоверия очередному продукту Ассоциации, погрузившись в ванну по подбородок и умостив затылок на специальную резиновую подушечку. В конце концов, МАС производит огромное количество очень полезных вещей, одна только Тэ-ткань чего стоит. Не будь её, то мой костюм, да и я сам, воняли бы не столько гарью, сколько потом. Но это всё — для внутреннего пользования, пусть некоторая часть подобных товаров и попадает на чёрные рынки. Хотя они и без того много чем делятся с остальным человечеством. Взять, хотя бы, технологию создания репульсоров.

Пока я релаксировал, нежась в тёплой водичке и ощущая приятное тягучее чувство в расслабляющихся мышцах, Анька присела рядом на пластмассовую табуреточку, сложив руки на бортике ванны и опустив на них свой острый подбородок. Её взгляд, в котором до сих пор сквозила тревога, рассеянно скользил по мне.

— О чём задумалась? — Спросил я, коснувшись мокрыми пальцами её щеки, чем заставил забавно поморщиться, после чего завёл выбившуюся прядь волос ей за ухо.

— О нас, Сев, — ответила она. — О том, чем мы занимаемся. О том, что ждёт нас дальше.

— Ты знаешь, что будет дальше, — я нежно сжал её ладонь в своей и лукаво улыбнулся. — Если только не сомневаешься в серьёзности моих намерений.

— За это не беспокойся, — она протянула руку и взлохматила мои и без того лохматые после всех сегодняшних передряг вихры. — Но ведь далеко не всё зависит только лишь от нас. Понимаешь… — она ненадолго замялась, но, будто что-то для себя решив, едва заметно кивнула собственным мыслям, — во время столкновения с Братством Пепла пострадало куда больше наших, чем это показали по телевизору. Убитых нет, но совсем без повреждений остался разве что Ави, да и то лишь потому, что ему повезло как с силой, так и с крафтовым ударопрочным костюмом. Тем, кто участвовал в штурме, удалось защитить заложников, но для этого им приходилось самим подставляться под атаки Уродов. Да и среди летунов без потерь не обошлось. Их, конечно, обещают поставить на ноги в кратчайшие сроки, но… — она задрожала всем телом, — Воздушного Змея запекло в собственном костюме, у него большая часть тела в ожогах. А ведь он только недавно из местного Юниор-Отряда в основной состав перешёл, он лишь немного старше, чем были мы сами, когда начинали!

Так вот, что на самом деле беспокоило её после всей той истории с терактом. Яшма с Тёмкой на своё счастье пропустили тот эпический замес против подпольщиков, Уродов и Извергов, это я насмотрелся там всякого. А потом в Победограде стало относительно тихо и мирно, так что подобная более-менее масштабная заварушка и впрямь могла не слабо её впечатлить.

— И теперь ты возвращаешься домой, весь побитый и израненный, — она всхлипнула, но всё-таки сдержала рвущиеся наружу слёзы, — в крови и копоти…

Я, конечно, успел подлечиться, но кого волнуют эти мелочи? Хорошо, что она не видела меня после того, как я приполз домой, едва сбежав от сброшенной на меня бомбы. По заверению родителей, вот это было воистину печальное зрелище. И если мама могла бы несколько преувеличить масштаб трагедии, то отец всегда отличался точностью формулировок и вряд ли стал бы вводить меня в заблуждение.

— А ведь, — чем дальше, тем тяжелее ей было справляться с собой, — ты всегда казался мне таким… незыблемым и непобедимым. Тем, кто может справиться с любой опасностью, и останется при этом цел и невредим. Я знаю, это звучит наивно и глупо, но эта уверенность до сих пор помогала мне справляться со страхом. Не бояться, что однажды ты уйдёшь и не вернёшься, а я даже не узнаю, что же с тобой произошло!

Плечи Ани затряслись, и она заплакала, уткнувшись лицом в сложенные руки. Я сел в ванне, приобняв свою любимую одной рукой и прижавшись щекой к её белокурой макушке.

— Я надеялась, что, скооперировавшись с теми ребятками ты станешь меньше лезть на рожон, — всхлипывая и тяжело дыша продолжила она, — что, если всё пойдёт совсем плохо, я всё же сумею уговорить тебя вступить в Ассоциацию, но недавно собственными глазами увидела, что даже Эмблема не является универсальной защитой. Сначала похищение Форварда, потом эти мрази-поджигатели!..

Голос Аньки окончательно потонул в рыданиях, а я только и мог, что быть рядом, нежно поглаживая её по голове. Мне было что сказать по этому поводу, пуститься в рассуждения о Геройской Доле и всём таком, но… сейчас полагаю это являлось худшим из возможных вариантов. Я хотел успокоить и подбодрить свою девушку, а не усугублять ситуацию, погрузив её в пучины беспросветной депрессии. Именно поэтому я, изрядно уставший и с откровенно пустой головой, просто находился рядом, служа материальным доказательством того, что я здесь и не собираюсь никуда пропадать.

Вскоре всхлипы стихли, и Анна подняла на меня взгляд своих заплаканных глаз.

— Что же нам делать, Сев? — Спросила она, явно не слишком-то рассчитывая на ответ.

Прямо дежа-вю какое-то, ведь совсем недавно Михаил, находясь в схожем подавленном состоянии, уже задавал мне подобный вопрос.

— Рискую показаться не оригинальным, но — жить, — я немного привстал и приготовился, — дружить, любить, бояться, если страшно, и конечно же, — я подался вперёд, слегка нависнув над девушкой, — радоваться жизни в любой удобный момент!

С этими словами я полностью выскочил из воды, подхватил не ожидавшую такого поворота Аньку, и утянул её к себе в ванну. Она визжала, смеялась и потешно барахталась, беспорядочно колотя по воде руками и ногами. Впрочем, вскоре она угомонилась, и мы уже в обнимку лежали в воде, благо размеры ванны после организованного дядей ремонта подобное позволяли, пусть и, что называется, впритык.

— Сев, а если серьёзно? — Устроившись у меня на плече, прервала молчание она.

— Если серьёзно… — я вздохнул, — то мы родились в крайне неудачном мире, чтобы просто наслаждаться мирной жизнью, ни о чём более не задумываясь. Неважно, Герой ты, либо же простой обыватель, беде наплевать, какой костюм ты носишь. Но мы с тобой одарены силами — пусть само их происхождение и вызывает определённые вопросы — что накладывает на нас тяжкое бремя. Бремя человека, способного защититься самому и защитить окружающих. У нас определённо есть выбор, но… тебе и самой должны быть известны варианты. То, что мы избрали — далеко не самое мирное и безопасное занятие, однако же… Я ведь рассказывал тебе, как полдня просидел в Убежище, пока твои коллеги устраняли угрозу? Не слишком-то это приятно — понимать, что можешь помочь, и не иметь возможности это сделать.

Я выдохнул и, задрав голову, уставился в потолок.

— Знаю, это звучит, как бред молодого идеалиста, которым меня вполне можно назвать, но…

Мой невнятный лепет был прерван Анькиным поцелуем.

— Если рассуждать в этом ключе, то всех нас можно так называть, — оторвавшись от моих губ, произнесла она. — И тебя, и меня, твоих учеников и Героев Ассоциации. Даже Светозару. Наверное, ты прав. Сидеть и ничего не делать, когда способен на большее, это…

Её мысль прервал длинный звонок в дверь.

— Эм… кажется, мы малость затопили соседей снизу, — перегнувшись через край ванны и сделав на основе увиденного определённые выводы, сказала Анька.

— Значит, ко всему прочему, будем ещё и ругаться с соседями, — хмыкнул я.

* * *

На то, чтобы более-менее прийти в себя у меня ушла пара дней. Два дня, в течении которых я разрывался между спальней и кухней. Медитировал, потом закидывал в себя всё самое сытное, что находилось в холодильнике, и снова медитировал. Не только ранение, но и сама битва на пределе возможностей оставила после себя некоторые негативные последствия для организма.

Пускай за годы регулярных тренировок тело моё уже в достаточной степени окрепло, и я вполне мог гордиться своей сухой рельефной мускулатурой, однако не стоит забывать о негативном воздействии, которое может оказывать на организм Усиление само по себе. Особенно такое мощное и длительное, что мне пришлось продемонстрировать во время битвы с киборгом. Даже Коновал обратил внимание на многочисленные микротравмы и разрывы мышц, предложив свои услуги в исцелении и этих повреждений. Впрочем, это не было чем-то, с чем я не в состоянии справиться собственными силами, так что я отказался. И методика лечения этого сверха, вместе с ценой, которую он запросил за свои услуги тут совершенно не причём!

В общем, стоило мне более-менее прийти в себя, я по настоянию куратора сходил в клинику, где наблюдались сотрудники нашего министерства. Там мне диагностировали нервное истощение, выдали каких-то таблеток, посоветовали больше гулять на свежем воздухе и выдали справку для работы. С моим уровнем владения собственным телом симулировать это оказалось не сложно, помнится я ещё в школе проделывал нечто подобное.

И пусть я практически полностью вернул себе свою боеспособность, рекомендации Коновала относительно того, чтобы не напрягаться хотя бы пару недель, я не забыл и не собирался их игнорировать. В конце концов, получилось бы ужасно глупо, если бы мне пришлось тащиться к нему вновь, просто потому, что я переоценил стойкость собственного организма, и полез на рожон, едва только оправившись от довольно тяжёлого ранения. А ведь, не имей я столь развитых навыков манипулирования собственным Астральным телом, оно могло оказаться для меня смертельным. Тем более, что дел у меня хватало и без поиска новых приключений на свою задницу.

Прежде всего следовало закрыть несколько висевших с того самого дня вопросов, для чего я в который раз отправился к Вирту. Встретил он меня придирчивым осмотром, будто опасаясь, что за время, прошедшее с момента нашей последней встречи, во мне снова образовалось несколько незапланированных природой отверстий. Впрочем, его вполне можно было понять, ибо переволновался он тогда знатно, так что я терпеливо подождал, пока он убедится, что я жив, здоров и не собираюсь вновь помирать в его присутствии.

— Может тебе ещё пару дней отдохнуть, а то ты до сих пор какой-то помятый? — По итогам осмотра предложил он.

Я нервно дёрнул бровью.

— Сказал человек, похожий на ожившего мертвеца не самой первой свежести, — фыркнул в ответ.

Вирт и впрямь выглядел сегодня не очень. Какой-то чересчур бледный и осунувшийся, с внушительными мешками под раскрасневшимися глазами и успевшей прилично отрасти щетиной.

— Впечатление, будто ты с той ночи так и не спал всё это время.

— В прозорливости тебе не откажешь, — отмахнулся хакер, — но кто-то же должен был разобраться с тем, что там произошло. И, знаешь, мне удалось кое-что разузнать, пусть для этого и пришлось сконтачиться с не самыми приятными парнями.

— Я же просил не делать глупостей, — выдохнул я, универсальным межмировым жестом прикрыв чело ладошкой. — За мной охотятся не те люди, с которыми могут прокатить твои ухищрения. Если тебя запалят, то раскрутят по полной.

— Думаешь, я этого не понимаю?! — Возмутился Вирт. — В конце концов, я с самого начала предупреждал, насколько это может быть опасно! Так что можешь даже не надеяться, что я окажусь дурнее тебя в данном вопросе. Мне пришлось задействовать свои старые связи и выйти на истинных Мрачных Титанов Одиночества, чтобы хотя бы понять, кого именно на тебя натравили. Вот, полюбуйся!

Он тут же вывел на экран фотографию в весьма паршивом качестве, где был изображён чей-то неясный силуэт, бредущий по какой-то улице.

— Здесь же не понятно, он это, или не он, — совсем не впечатлился я.

— Так в этом весь смысл! — Воскликнул Вирт. — Если бы этот чувак светил своей мордой направо-налево, то не стал бы легендой в киллерской тусовке! Неофициально среди них он был известен, как — внимание! — Никто! Забавно, правда? Про него ничего толком не известно, кроме того, что он в принципе существует и предпочитает работать с помощью холодного оружия. Впрочем, самые громкие убийства, которые непонятно кто совершил, также списывают именно на него.

— Звучит, как какая-то городская страшилка, — хмыкнул я. — С чего ты вообще взял, что я сражался именно с… Никем? Наш киборг, конечно, был очень силён, но по мне так на легендарную личность он как-то не тянет.

— Точных данных у меня конечно же нет, однако за последние три года по всему миру было убито около двадцати довольно крутых свехов. Убито с помощью остро заточенных железяк, стоит заметить. Масовцы, Дикие, подпольщики и даже Уроды. Все — либо успевшие доказать свою силу мастера, либо те, кто мог стать ими в перспективе. Среди них даже парочка шаолиньцев затесалась. Даже если учесть, что известно о тебе крайне мало, ты идеально подходишь ему в качестве следующей цели. Никто против Безликого! Про это можно фильм снимать! Победа над таким противником мигом прославит твоё имя!

— Мы не будем размещать ничего такого на сайте, — на всякий случай напомнил ему я.

— Ясное дело, — буркнул Вирт, — тем более, что без доказательств, нас только засмеют. А их теперь не нарыть, даже если сильно постараться, потому как на следующий же день место вашего боя оцепили спецслужбы, а ещё там был замечен масовский джетвинг с какими-то неизвестными Героями.

— А тебе-то такие подробности откуда известны? — Тут же насторожился я, подозрительно прищурившись.

— К-хем… — хакер уставился на один из экранов, сделав вид, будто пристально что-то на нём изучает.

— Ви-ирт! — Позвал я его. — Ты что, был там?

— Нет, что ты, разумеется, нет! — Как-то излишне энергично замотал головой он. — Не держи меня за идиота! Самому появляться на месте взрыва непонятной природы — самое тупое, что только можно придумать! Но было необходимо узнать, кого ещё это заинтересует, поэтому я…

— Ну давай, жги, — вздохнул я, — что ты там ещё придумал?

— Я установил наблюдение за тем, во что вы превратили мой скейтпарк, при помощи Шмелика, — признался, наконец, он, после чего поспешил уточнить: — Так я назвал свой самодельный дрон-разведчик.

Вирт открыл один из ящиков и, вытащив оттуда какую-то непонятную хрень, положил на относительно свободный участок своего рабочего стола. Более всего эта штука напоминала… нет, мне даже сравнение подобрать затруднительно. Четыре несущих винта от квадракоптера, какие-то многосуставчатые пластиковые ножки с прорезиненными «ступнями», торчащая с одной из сторон экшн-камера и чёрный пластиковый корпус с явно вручную прорезанными в нём щелями для вентиляции, внутри которого, судя по всему, находились элементы питания. Отовсюду торчали разноцветные провода, а скреплено всё это непотребство было, казалось бы, исключительно синей изолентой.

— Знаю, выглядит не очень, но он реально работает! — Воскликнул Вирт. — Я, конечно, не технарь и не крафтер, но мне удалось склепать настоящий шедевр!

Я скептически посмотрел на него.

— Хочешь сказать, эту штуку никто не запалил?

— Ну, там много всякой растительности, так что я спрятал Шмелика в кроне дерева, причём довольно далеко от ограды, но у него отличная камера. Правда, — Вирт несколько смутился, что оказалось для меня ново и даже в некотором роде сюрреалистично, — он запутался в ветвях, и чтобы достать его, мне пришлось следующей ночью сбивать его с дерева палкой. Но зато посмотри только, что мне удалось с его помощью заснять!

Он вывел на экран изображение, большую часть которого закрывала колышущаяся листва. Тем не менее, мне и впрямь удалось разглядеть место моей зарубы сперва с Тригадой, а потом и с киборгом.

— Там сначала спасатели были, но это не интересно. Вот! Чёрные фургоны и оцепление, — начал комментировать происходящее на экране он, передвинув ползунок чуть дальше, — наверняка, это нулевики подтянулись. А вот здесь заходит на посадку джетвинг, сейчас что-то будет… ага, вот оно!

Он поставил на паузу и максимально приблизил изображение, чтобы можно было более-менее разглядеть пару выбравшихся из джета фигур — какого-то невзрачного неряшливого парня в помятом костюме, лицо которого скрывала натянутая чуть ли не на глаза кепка, и высокую девушку в вычурной технологичной броне, вооружённую какой-то здоровенной бандурой, что напоминала своей формой некое подобие турнирного копья.

— Это ещё кто? — Невольно вырвалось у меня.

— Понятия не имею, — пожал плечами Вирт, — но они точно не из наших, иначе я бы их узнал.

Я впился глазами в замершую в нелепой позе фигуру неизвестного молодого человека. Неужели это и есть тот самый Принц, о прибытии которого нам недавно сообщили? Один из лучших следователей Ассоциации, прибывший вроде как для того, чтобы разгрести творящийся в Московском отделении бардак. Тогда что он забыл на месте схватки каких-то левых сверхов? Хотя… жахнул киборг не слабо, даже в таком ужасном качестве хорошо заметен чёрный выжженный круг. Возможно именно это и заинтересовало сверха-детектива, раз уж он решил лично туда прибыть, да ещё и в сопровождении, по всей видимости, охранника. Вернее, охранницы.

— Ну, как тебе? — Явно довольный собой, поинтересовался Вирт.

— Интересно… но не настолько, чтобы для этого нужно было так рисковать собой.

— Да какой там риск? — Отмахнулся хакер. — Даже если бы они заметили и нашли Шмелика, выйти через него на меня невозможно, я всё предусмотрел!

— Нельзя предусмотреть абсолютно всё, — вздохнул я.

Мне ли с моим Магическим зрением, способным опознать владельца предмета по остаточным следам его ауры, этого не знать? И я могу только догадываться, какими возможностями обладает сверх, занимающийся разного рода расследованиями чуть ли не на международном уровне. А судя по тому, что я слышал от куратора, Принц довольно успешен, и его не следует недооценивать, причём не только Вирту, но и мне самому, раз уж он в принципе там показался.

— Так что же, хочешь сказать, что мне не стоило и стараться? — Надулся Вирт.

— Я хочу сказать, что прежде чем что-то делать, необходимо хотя бы в полной мере оценить возможные риски. И в этом случае то, что мы узнали не стоило вероятности оказаться на прицеле спецслужб.

— Говоришь так, будто сам всегда действуешь просто суперосторожно! — Эмоционально всплеснув руками, воскликнул хакер.

То, что я не оценил его стараний походу реально его задело.

— В том-то и дело, что не всегда, и ты сам знаешь к чему это в итоге привело, — покачал головой я. — Так что, как показала практика, я совсем не тот, с кого следует брать пример, когда дело касается осторожности.

— Спорный вопрос, — хмыкнул Вирт. — В конце концов, слишком уж многие крутыши склеили ласты, когда к ним наведался Никто. В отличие от тебя.

— Для начала, мы не знаем точно, он ли это вообще. И если бы я был осторожнее, то не допустил бы чего-то подобного в принципе.

— Не твоя вина, что эти гады-дегенераты так не дорожат своими переписками! Не защита, а проходной двор! Для тех, кто серьёзно шарит, конечно! — Он с гордостью выпятил грудь.

— Кстати об этом, — вспомнил я один момент, — это, случаем, не ты у них ролик с вызовом удалил?

— Не, это они сами постарались, — ухмыльнулся хакер, — убрали его через пару часов после того, как мы отписались относительно вашего «небольшого спарринга».

Да, ещё тем утром, когда мы возвращались от Коновала, успели по дороге составить коротенькое сообщение, без особых подробностей подводящее итоги нашего междусобойчика. Дескать, пересеклись, смахнулись, расстались довольные друг другом. Во всяком случае я — так уж точно. Трайфорс же никаких комментариев об этом событии на своём сайте не опубликовал, а вот их призыв схлестнуться внезапно был удалён. Причём очередного набега на нас всяческих дегродов, как поведал мне позже Вирт, не случилось, и его уже готовый к работе банхаммер остался не у дел. Всё это вселяло в меня определённые надежды на то, что Злодеи всё-таки вняли моим увещеваниям. Воистину, доводы, приправленные хорошей порцией люлей, доходят до молодёжи куда надёжней, чем без оной.

— В любом случае, мне лучше на какое-то время залечь на дно и не отсвечивать, раз уж этим делом ещё и спецслужбы с Ассоциацией заинтересовались, — решил озвучить ближайшие планы я, — и несмотря на твою необдуманную инициативу, спасибо тебе за своевременное предупреждение, Вирт. Не стоит нам привлекать лишнее внимание, пока всё хоть немного не уляжется. Тем более, что и Уроды после этого вряд ли от меня отстанут.

— Да чего уж там, — как бы безразлично отмахнулся Вирт, хотя было невооружённым взглядом заметно, что ему приятен тот факт, что я оценил-таки его усилия. — Скажи лучше, чем пока займёмся?

— Тем же, чем и всегда, Вирт, попробуем захватить мир! — Ухмыльнувшись, выдал я, прокручивая в голове довольно обширный список дел, которые можно будет решить и без эффектных появлений на публике, сверкая своей безликостью перед всеми желающими. И он, неожиданно даже для меня самого, оказался достаточно велик, так что скучать мне в ближайшее время точно не придётся.

— Чё? — Недоуменно выдал хакер, в ответ на что я лишь зловеще расхохотался.

Отступление 9

Невзрачный человек в строгом деловом костюме присел на краешек кресла возле дверей в огромный кабинет, положив свою неизменную папку на колени, и неотрывно глядя в одну точку на противоположной стене в ожидании пока закончится созванное шефом незапланированное совещание. Секретарша недовольно поджала губы и уткнулась в экран своего рабочего компьютера, имитируя занятость.

Личный помощник и чуть ли не правая рука шефа в такие моменты её откровенно пугал. Не то, чтобы он и в остальное время казался душой компании… Он всегда и со всеми негромко и уважительно разговаривал, время от времени разрождаясь вежливой улыбкой, но от его взгляда иной раз веяло едва ли не могильным холодом. А его обычно скованные движения всегда были предельно точны и экономичны. Секретарше по должности требовалось подмечать подобные детали, и этот человек — а человек ли он вообще? — иной раз заставлял её спину покрываться табунами мурашек.

Да, их Компания определённо не обычна, и среди сотрудников имеются люди с крайне… нетипичными взглядами и талантами. Но все они по большей части были для неё понятны. За одним лишь исключением, которое сейчас сидело рядом и своим пробирающим до костей взглядом гипнотизировало стену. Ну, хорошо хоть не её. Минуты текли медленно и неохотно, но вот тяжёлые створки наконец-то распахнулись и из них повалил народ.

Среди них были взмыленные и взъерошенные, кто-то ушёл в себя настолько, что вряд ли замечал, где находится, автоматически двигаясь к лифту, а некоторые являли миру искажённые паникой, либо вселенским унынием лица. Шеф славился умением виртуозно песочить своих подчинённых, и выражал своё недовольство самыми разными, зачастую не слишком приятными для подчинённых способами. Но были среди выходящих и воодушевлённые, если не сказать окрылённые сотрудники. Поощрять за заслуги и подвигать на новые свершения лестными словами начальник также не чурался.

Когда толпа прошла мимо них и скрылась за поворотом, помощник встал, послал секретарше свою дежурную вежливую улыбку, после чего прошёл внутрь, плотно закрыв за собой двери. Он всегда докладывал шефу наедине.

— Задрали, — отрешённо прокомментировал сидящий во главе длинного стола солидный мужчина, устало откинувшись на спинку своего кожаного кресла. — Почему в этом городе всё всегда идёт через одно место?

— Вы немного преувеличиваете, — деликатно ответил помощник, встав рядом.

— Вообще-то это был риторический вопрос, — поморщился шеф. — Ладно, что там у тебя? Может хоть ты чем порадуешь?

— Не уверен, что это подходящий повод для радости, однако наши источники в Ассоциации сообщают, что система самоликвидации Уолша сработала чисто, им достался лишь оплавленный остов, они ничего не смогут из него выжать.

— Кроме самого факта существования подобных технологий, — проворчал шеф.

— Это докажет только то, что существует некий крафтер с подобной специализацией, и ничего более. К тому же, Уолш был всего лишь прототипом, его оболочка существенно отличается от более поздних моделей.

— И не одна из этих моделей так и не смогла превзойти его показателей эффективности, — мрачно произнёс шеф. — Как говориться, умели же раньше делать! Теперь придётся писать отчёт в головной офис о том, как бездарно мы просрали ценного специалиста. А ведь он покрошил уже стольких сверхов… и откуда только на нашу голову свалилось это чудовище?

— Это тоже риторический вопрос? — Уточнил помощник, на что шеф лишь раздражённо скривился. — Возможно нам не стоит тратить такие ресурсы на его поиск и ликвидацию?

— Ты смотри, при других такого не ляпни, — начальник тут же подобрался и угрожающе уставился на него. — Воздаяние по заслугам — основополагающий принцип Компании, благодаря которому мы не только до сих пор функционируем, но и процветаем. И ни тебе, ни даже мне не дано рассуждать о подобных вещах, мы можем лишь следовать им. — Он прикрыл глаза и выдохнул, успокаиваясь. — Ладно, он от нас в любом случае никуда не денется и рано или поздно мы его достанем. Теперь скажи лучше, есть ли подвижки по Гофману?

— Сейчас мы проверяем места, где он может скрываться. Как вам известно, его прошлое убежище с исчерпавшим себя Местом Силы недавно было потревожено. Кем именно и с какими целями — до сих пор неизвестно. Пришёл отчёт глубинного сканирования — лаборатория полностью разрушена. Возможно это сам Гофман окончательно подчистил за собой хвосты, потому как слишком уж качественно получилось, комплекс будто сложился внутрь себя. Все входы-выходы также завалило, перекрыв доступ, так что тут только раскапывать, но… не следует привлекать к этому месту ещё больше внимания, потому как вокруг него начались какие-то непонятные шевеления. Возможно, это нулевой отдел, но точно не скажу. В любом случае, если кто-то решит исследовать комплекс, вряд ли там что-то найдут. Гофман хорошо прячет свои секреты, даже наши стандартные системы самоуничтожения не могут дать подобный эффект.

— Этот ублюдок утаил от нас слишком многое, — глухо проронил шеф. — Его поимка по-прежнему в приоритете, и он нужен нам только живым! Слышишь? Если нам удастся его вернуть, его гениальная голова не просто покроет все наши убытки за последнее время, но и возвеличит Компанию в перспективе! Недопустимо в данном вопросе рубить с плеча! Кстати, а ведь это не только Гофмана касается…

Помощник молча потупился, стараясь не мешать мыслительному процессу начальства, явно нащупавшего какую-то новую стратегию.

— Короче, так, — шеф задумчиво побарабанил пальцами по столу, после чего перевёл взгляд на вид ночного города за окном, а помощник приготовился внимать, достав из папки лист бумаги и ручку, — когда нам удастся в следующий раз найти этого монстра без лица, во чтобы то ни стало необходимо выйти с ним на контакт. Он уже слишком дорого нам обошёлся, обычное устранение не принесёт никакой пользы. Натравим его на Гофмана, пусть доставит нам предателя на блюдечке, и тогда, возможно, мы подумаем над тем, чтобы отказаться от претензий.

— Безликий — Герой, — напомнил помощник, — весьма сомнительно, что это предложение будет воспринято им… адекватно.

— Ну так не надо опять подряжать на это дело бесполезных фрилансеров, от которых больше вреда, чем пользы! — Раздражённо произнёс шеф. — Пошлите компетентного в подобных вопросах человека. У нас же есть кто-нибудь подходящий? Пусть подберёт к нему ключик. Обрисует перспективы, надавит на болевые точки, или ещё что придумает. Если же Безликий и впрямь такой непрошибаемый идеалист или отморозок… чтож, никто не посмеет упрекнуть меня в том, что я не пытался решить эту проблему по-деловому.

— Всё понятно, будет исполнено, — на листке появилась новая запись.

Помощнику приятно было думать, что эти скрупулёзно фиксируемые им распоряжения способны повлиять на происходящее в мире не меньше, чем иные указы лидеров государств, в той же мере определяя будущее всего человечества.