Высвобожденная единым порывом энергия мигом заглушила моё Магическое Зрение. Про обычное и говорить нечего — яркая вспышка резанула по глазам, заставив меня отвернуться, прикрыв лицо рукой. В общем, рвануло знатно. И пусть я не видел, что творилось там, внизу, я отлично знал, как работает Энергетический Залп, и вполне мог представить, что сейчас происходит.

Вот снаряд «спрессованной» энергии попадает в самый центр ещё продолжающейся мясорубки, прямо туда где ранее обустроил себе позицию подпольный лидер. Вот — там вздувается светящийся купол из энергий, что расходится во все стороны в прямом смысле аннигилируя всё, что оказывается у него на пути. Техника, люди, твари — всё это за считанные мгновения сгорает в условном огне энергетического взрыва.

Превращённые в поле боя дачные участки теперь не более, чем огромное пятно выжженной земли. Я бы порефлексировал об уничтожении чужих домов и огородов, да вот только для этого у меня есть куда более весомый повод. Только что я приговорил к смерти несколько десятков человек. А потом исполнил этот приговор. Сам. Лично. Мутантов я в расчёт не беру, в конце концов именно они и были основной целью моей атаки, однако же подпольщики…

Да, это были подпольщики, то есть по определению не самые законопослушные граждане, которые уже довольно долго шли этим путём и, судя по всему, не собирались с него сворачивать, даже несмотря на обстоятельства в лице Кулаков. Уверен, попадись они в руки правоохранительных органов, и многих из них вполне могла ждать высшая мера. А это далеко не пожизненное заключение, как в моём мире. Но даже в этом случае над ними бы был проведён суд. С другой стороны, для Подполья все те, кто не может дать им отпор, не более чем терпилы и лохи, с которыми можно делать всё, что угодно. Так что они куда большие чудовища, чем даже твари, которых они сами сюда и пригласили. Во всяком случае, я очень сомневаюсь, что последние стали алчущими чужой крови монстрами добровольно.

И вот — я сделал тот выбор, который считаю правильным, и не ищу за это оправданий, потому как оправдываться мне не за что. Перед собой, так уж точно. И не после участия в антиподпольной операции пятилетней давности, когда мной лично, либо при моём непосредственном участии было убито всяко больше этой подпольной швали. И если в процессе я не давал слабины и действовал вполне решительно, то после длительного восстановления мне пришлось заново вспоминать, каково это — жить с персональным кладбищем убитых врагов. Так что для меня подобное уже пройденный этап.

Хотя иногда пробирает. Вот как сейчас, например. Но это даже хорошо, ибо даёт понять, что я ещё не зачерствел. Что для меня убийства, особенно вот такие, массовые, скорее исключение, нежели обыденность. Что просто замечательно, потому как чего-то подобного в повседневной жизни я бы для себя точно не хотел.

Гул «сдетанировавшего» Залпа заполнил воздух вокруг меня. Впрочем, долго это не продлилось, и когда он стих, на полуразрушенный посёлок опустилась неестественная тишина. Ни рыков, ни криков, без пальбы и то и дело звучащих хлопков взрывов. Отняв руку от лица, я раскрыл глаза и осмотрелся.

Чтож, Энергетический Залп по праву считается одним из самых эффективных боевых заклинаний, что не могли не признавать даже именитые боевики-стихийники. Впрочем, с эффектностью у него тоже всё в полном порядке, хотя для заклинания из арсенала энергетов подобное совсем не свойственно. Магам моей специализации лишние спецэффекты только вредят. Но выдать чуть более неприметный Залп можно лишь за счёт снижения его мощности, чего в этот раз я делать не собирался.

Внизу подо мной раскинулось огромное, чёрное даже в Магическом зрении пятно выжженной земли. И ничего больше. Тем не менее, на всякий случай я проверил окрестности на наличие выживших. Получилось бы невероятно тупо, если бы я после всего этого упустил хоть одну тварь, которой повезло избежать моей атаки. Так что несколько минут у меня ушло на то, чтобы тщательно всё проверить. И пусть время сейчас было отнюдь не на моей стороне, пренебрегать этим я не стал.

Только убедившись, что ни один из мутантов не смог уйти отсюда живым, я покинул это успевшее стать скорбным место, где совсем недавно рвали друг друга люди, безумцем превращённые в монстров, и те, кто превратили себя в монстров сами. Не знаю уж, как скоро сюда подтянуться все заинтересованные стороны, но… даже если не считать вспышки от Залпа, которая наверняка подсветила всё, что только можно, до этого здесь развернулось натуральное побоище. Пусть посёлок далековато от трассы и отделён от ближайших населённых пунктов лесным массивом, глупо было бы считать, что всё произошедшее здесь ну совсем никто не заметил. Так что следовало как можно скорее сваливать. Не забыв прихватить и мой «приз», естественно!

* * *

Костяной Уродец обнаружился ровно там, где я его и оставил — в погребе дома на окраине посёлка в окружении банок со всякими соленьями. Уродцем я его назвал потому, что после того, как я над ним поработал, на полноценного Урода он категорически не тянул. Зафиксированный найденными в ближайшем сарае арматуринами, которые я закрутил на нём с помощью Усиления, до сих пор не пришедший в сознание и, самое главное, изрядно сдувшийся. Причём даже не до той формы, в которой я увидел его впервые, а да нормальных человеческих размеров. Впрочем, менее стрёмным на вид он от этого не стал…

Для того, чтобы его ослабить, мне пришлось использовать Астральный Вампиризм, порядком истощив его астральную оболочку и, как следствие, сверхспособности. Чтож, вот и нашлось применение этому заклинанию — как оказалось, на беззащитных сверхах оно работает ничуть не хуже, чем на Извергах, на которых я его и отрабатывал. Однако же, пусть изрядно потускневшие, но всё ещё отлично мной видимые линии, до сих пор окутывали его с ног до головы. Было искушение окончательно их погасить, но… мне он нужен живой. Всё-таки я неплохо его потрепал и есть немаленькая вероятность того, что он попросту загнётся, если я исключу из уравнения исцеляющий фактор его сверхсилы.

Короткий осмотр показал, что в своих предположениях я оказался прав. Пока я был занят, Урод усиленно самолечился. Нет, новая рука у него не отросла, зато место среза покрылось какой-то непонятной коркой. Затянулась разорванная кожа на плече и заметно разгладились ожоги на его всё так же кривой физиономии, оставленные электропульсарами. Мне даже самую малость завидно стало. Всего одно ранение в живот чуть было не оказалось для меня фатальным, а тут… и полчаса пройти не успело, а он уже не напоминает тот хорошенько отбитый и малость поджаренный кусок мяса, который я здесь оставил.

Повздыхав про себя на всю несправедливость этого мира, я взвалил его на плечо и выбрался наружу. Запрыгнув на ближайший энергопоток, я преодолел огораживающую посёлок стену и помчался что есть мочи подальше отсюда. Не знаю, как скоро туда прибудут, но в моих интересах не светиться рядом. Кто знает, вдруг и туда Принц заявится? В конце концов, на место моей стычки с киборгом он прибыл, так может и здесь отметится. Я ведь до сих пор не знаю, что у него за способности и как они работают. Самым плохим для меня вариантом может оказаться некий аналог предвиденья Провидца.

Это с Михаилом мне повезло, он оказался всего лишь мало что из себя представляющим на момент нашей встречи новичком. Профессионала из Ассоциации так просто под своё начало не возьмёшь, потому как он скорее сам тебя за одно место возьмёт, и хрен куда из его хватки вырвешься. Так что лучше не давать о себе-Диком никакой информации. И пусть вероятность пересечься с ним весьма мала… в общем, лишняя перестраховка не помешает. Тем более, что я ещё и с ценным грузом, над которым мне также предстоит поработать, причём с учётом прошлых ошибок, если я не хочу повторения ситуации с Васкесом.

Место для задушевной беседы я подготовил заранее, опять же, чтобы не было, как в прошлый раз — в попыхах, с немалым риском спалиться. Благо время у меня было, и я, обыскав окрестности вокруг указанного Михаилом ориентира, сумел найти что-то более-менее подходящее. Некое подобие беседки в глубине леса с двумя бревенчатыми стенами, покрытой рубероидом крышей, сколоченным из досок столом и парой лавок внутри. Недалеко обнаружилась забетонированная площадка явно под мангал.

Пристанище экстрималов-дачников-охотников как оно есть. И именно в этом порядке, ибо заниматься подобной хренью способны лишь те ещё экстрималы. В моём первом мире по весне я частенько слышал новости о любителях зимней рыбалки, провалившихся под лёд, либо отправившихся в грандиозное путешествие на льдине. Так вот, тут — примерно такая же история. Скучающим дачникам хочется острых ощущений. У них есть ружья, много разнообразного алкоголя, да лес с Извергами под боком. Так почему бы не сложить этот пазл в единую картинку и не отдохнуть, как настоящие мужики? И года не проходит, чтобы в окрестных лесах не съели такого вот культурно отдыхающего «охотника». Во всяком случае, в Победограде так и было, но, как я вижу, столица даже в этом ничуть не уступает провинции. Прям национальный спорт с поправкой на особенности мира, стоящий в одном ряду с литрболом…

В общем, здесь я и решил провести допрос пленника. Подготовка места заключалась в том, что я, во-первых, оборудовал его простейшими мерами безопасности, представляющими собой натянутые меж стволами лески, ведущие к развешанным на нижних ветках деревьев жестяным банкам, благо нашёл весь этот нехитрый инвентарь здесь же, в ящике под одной из лавок, и во-вторых, закопал вокруг беседки исписанные рунами керамические пластинки. Которые я сделал из облицовочной плитки, оставшейся после ремонта ванной, но не суть. Конечно, качество материала для полноценного артефакта оставляет желать лучшего, но для одноразовой поделки вполне сгодится, а большего мне и не надо. В любом случае, пара часов приватности у меня будет — пусть это всё и лютая кустарщина, однако звукоизоляцию с отводом глаз я себе обеспечил.

Пока я устраивал Урода на одной из лавок, потихоньку начало вставать солнце. Эта длинная ночь наконец-то закончилась. Но оно и к лучшему. Разумеется, по всем законам жанра тёмные делишки следует проворачивать в тёмное время суток, однако же, чтобы заснять откровения Урода на камеру, следует иметь хоть какое-то освещение. Кстати об этом…

Достав свою экшн-камеру из подсумка на поясе, я как обычно закрепил её под капюшоном. За иллюзией не разглядеть, так что она не будет отвлекать моего невольного информатора от дачи показаний по интересующим меня вопросам. Прежде чем приступить к разговору, я обследовал своего пленника на наличие неприятных сюрпризов, как это было с Васкесом. Его уродская аура и астральная оболочка сильно отличались от стандарта, но даже так, хоть чего-то напоминающего импланты я не нашёл. Подождав, пока окончательно рассветёт, я включил запись и приступил к пробуждению пленника.

— С добрым утром! — Пожелал я, полоснув его поперёк груди не материализованным Астральным клинком.

— А-а-а!.. — отозвался тот, мигом приходя в себя.

Да уж, повреждение Астральной оболочки вызывает не самые приятные ощущения. Сейчас, когда его узор ослаблен, он не в состоянии защитить Астральное тело, что открывает мне множество возможностей для воздействия. И я сходу решил подобным образом заявить, что играть в Героя-чистоплюя, боящегося замарать руки, не собираюсь. Урод, меж тем, забился в путах, его мышцы вздулись, и он начал увеличиваться в размерах. Пока не столкнулся с небольшой проблемой в виде опутывавшего его каркаса из металлических прутьев, которые тут же впились в его бока. И без того перекошенная рожа покраснела, а налившиеся кровью глаза полезли из орбит. Заскрежетала согнутая мной с помощью Усиления арматура.

— А ну! А ну! — Я пару раз ткнул в него клинком. — Я что, зря подгонял костюмчик под твой размер?!

Не хватало ещё, чтобы этот обожравшийся «Растишки» деградант сам себя угробил. Мои старания не прошли даром, и Урод, сообразив, наконец, что происходит, и в каком положении он оказался, сдулся обратно. Приняв более-менее человеческий вид, он обмяк и как-то осунулся, напомнив мне воздушный шарик из которого стравили воздух. Унылое зрелище, должен отметить.

— Б*** — замученно протянул он, осматриваясь по сторонам, — по ходу ты реально псих!

— Странно слышать подобные обвинения от погонщика табуна мутантов, — хмыкнул я. — Ты наверняка уже понял, для чего мы здесь…

— Глухой лес, садо-мазо атрибутика… знай Дырорылый, что моё тело — мой храм, и если что, я даже на жопе зубы отрастить смогу!

— В твоей ситуации кривляться и подавать мне новые идеи — не самая лучшая линия поведения, — заверил его я, в очередной раз взмахнув рукой с клинком, отчего Урод вновь взвыл. — Мне нужны от тебя ответы, и я их получу. Так или иначе.

— Эй! Чтобы дать ответ, мне нужно хотя бы услышать вопрос! — Возмущённо выкрикнул он. — Разве это не так работает?

— Рад, что ты наконец-то готов к конструктивному диалогу, — покивал я. — Расскажи мне про своего шефа. Чего он хочет, что планирует делать в ближайшее время и вообще, где прячется? Для чего ему понадобились все эти сверхи и конкретно я?

— Без обид, мужик, но ты ему и на хрен не сдался, — оскалился Урод. — Но так уж вышло, что именно ты засветился в компании пацана, что может предсказывать будущее.

Внезапно! Нет, я предполагал, что способность Провидца может оказаться интересна очень многим, однако представить его в качестве потенциальной жертвы этих охотников за сверхами не мог. Вернее, не столько его, сколько всех моих подопечных. Не того полёта птицы, так сказать. Практически нигде не светились и ничем не знамениты. Их личные профили даже в интернете пока не появились. Однако же, кое-кто всё-таки знал, как минимум, о двух из Мистиков. Ромка, друг Михаила. Было бы глупо предполагать, что ему удастся сохранить свои секреты, находясь на столе у вивисекторов.

С другой стороны, если эти ублюдки не нагрянули к Провидцу прямо домой, значит им известен лишь сам факт его существования, но никак не гражданская личность. Это обнадёживает, но, вместе с тем, и напрягает. Гофман уже не раз доказал свою изобретательность в деле… насильственного изымания сверхов из их естественной среды обитания. Однако, пока он почти ничего не знает о Михаиле, его единственной ниточкой к нему являюсь я. Неудивительно, что эта костяшка так обрадовалась, только меня увидев. Чтож, возможно это и к лучшему.

— Что вам от него нужно? — Знаю, глупее вопроса не придумать, ибо ответ очевиден, однако для протокола, специально под запись, я не могу его не задать.

— То же, что и от остальных — чтобы он поделился своими сверхспособностями, а не хранил их в себе, хе-хе! — Урод хрипло рассмеялся.

Подозрительно хорошее настроение для человека, находящегося в подобном положении. Подав больше энергии к глазам, я осмотрел округу Магическим зрением, но ничего подозрительного не заметил. Возможно этот хмырь просто псих и таким образом проявляется его сумасшествие? Нет, лучше на подобное не рассчитывать и увеличить бдительность. Пусть я предельно уверен в артефактах, созданных собственными руками, однако… сверхи очень часто преподносили мне не самые приятные сюрпризы, чтобы я безоговорочно уверовал в абсолютное превосходство магии над их силами.

— Зачем Гофману всё это на самом деле? Чего он хочет добиться? — Предварительно испортив своему пленнику веселье новой атакой по Астральному телу, спросил я.

— Ты можешь не верить, — начал Урод, понизив голос и заговорив каким-то заговорщицким тоном, — но наш шеф — очень ранимая личность! Он кушать нормально не может, зная, что в нашем мире творится несправедливость и беззаконие, а Герои, которые могли бы это исправить, никогда не приходит вовремя. А всё потому, что сверхспособности распределены меж всеми людьми как попало. Тупые детишки, дол***бы из телевизора, всякая преступная шваль. Вот — самая главная несправедливость этого мира! И мы делаем то, что мы делаем, только ради того, чтобы изменить подобный порядок вещей! Чтобы силы были лишь у тех, кто способен использовать их с умом ради процветания всего человечества!

Нечто подобное я уже слышал из уст самого Гофмана ещё в видении Провидца. Правда в его исполнении эти слова звучали намного убедительнее, чем произнесённые этой образиной. Так что ничего нового я не узнал. Тем не менее, меня поразило то, с каким рвением, с какой верой в свои слова, говорил сейчас Урод. Магическое зрение позволяло мне на вполне приличном уровне считывать его мимику, и никаких признаков того, что он откровенно лжёт, либо хотя бы пытается вилять, я за ним не заметил. Так что, либо это он сам по себе легко внушаем, чтобы принять весь этот бред за чистую монету, либо Гофман обладает даром убеждения почище какого-нибудь сектанта-проповедника. Впрочем, нельзя исключать варианта, что его слова подкреплены воздействием какой-нибудь сверхспособности. Как, например, у Сирены. Не удивлюсь, если и за её похищением… Нет, это уже перебор! В том деле, конечно, много странностей, но следы чётко ведут за границу.

— Что за Проект он готовит? — Припомнив кое-что из подсмотренного мной видения, продолжил допытываться я.

— Откуда ты знаешь про Проект? — Вытаращился на меня Урод.

— Здесь я задаю вопросы! — рявкнул я, в очередной раз пройдясь по нему клинком. Чтобы, значит, не расслаблялся.

— Прекращай уже! Я же тебе и так всё рассказываю!

— Проект, — напомнил я.

— Это то, что изменит мир! То, что покажет, как должен выглядеть и действовать истинный Герой!

Вот опять! Опять он говорит чужими словами! Это сразу становится заметно хотя бы потому, что он не использует матерные словечки. И это уже начинает утомлять. За всё время допроса — или скорее пародии на него — я не узнал практически ничего нового. А та лабуда, которой пичкает своих сподвижников Гофман, не интересна мне по определению. Впрочем, даже если это правда хотя бы частично, что-то не верится, что сложившееся за полвека общественное мнение способно настолько круто измениться из-за действий горстки психов, являющихся теми ещё Уродами. Что также нельзя не учитывать.

Да, этот мир знавал множество харизматичных ублюдков, пытавшихся поразить мировую общественность своими… «прогрессивными взглядами», так что люди успели приобрести к этому иммунитет, и теперь все Уродские инициативы непременно вызывают лишь неприятие и отторжение. Особенно, если не забывать, что все они в реальности были направлены исключительно на получение конкретным Уродом неких благ. От банальных денег и известности, до власти. Да, очень многим не давала покоя — да и до сих пор не даёт, подозреваю — идея мирового господства. Но я-то знаю, что на самом деле миром правят стереотипы, заставляющие разного рода злодеев желать чего-то подобного.

— Мне нужна конкретика, — коротко произнёс я, влив в Астральный клинок больше энергии и заставив его проявиться в материальном мире. — Так что, если не хочешь лишиться ещё одной конечности, избавь меня от этого бреда и говори по существу.

— Ладно-ладно, незачем так нервничать! Если по существу, то шеф хочет создать Идеального Героя! Именно для этого он и собирает сверхов с подходящими способностями.

— То есть, он реально умеет забирать способности у одних, и передавать их другим, — подытожил я.

— Да, правда не без накладок, — признался Урод.

Отлично, приставленный к горлу клинок определённо способствует сговорчивости.

— Какого рода?

— Сверхсилы очень тяжело приживаются. Да ты на меня взгляни! Думаешь мне нравится выглядеть… этой, как же там Ипкас говорил… точно, Квазимордой!

— То есть, — признаюсь, ему удалось меня удивить, — ты не сверх?

— Теперь — сверх! — Неожиданно резко отозвался он. — А раньше я был обычным солдатом, потерявшим на службе обе ноги и вышвырнутым на обочину жизни пинком под сраку от родного государства! И только шеф смог мне помочь! Он дал мне сверхспособность с которой я отрастил себе новые ноги! Поверь, кривая рожа — не такая уж большая цена за то, чтобы снова ходить на своих двоих!

Пока он рассказывал мне свою «грустную историю», я с новым интересом разглядывал его Магическим зрением. Человек, искусственно ставший сверхчеловеком — такого мне пока видеть не доводилось. Полагаю, если бы я чаще имел дело с Уродами, то наверняка знал бы на что обращать внимание и сразу заметил бы неладное. Так что сейчас я старался в мельчайших подробностях запомнить увиденное, даже не пытаясь разобраться во всём на ходу, чтобы проанализировать это уже в куда более спокойной обстановке.

— Если ты говоришь, что процесс приживления не совершенен, каким образом Гофман собирается совместить в одном человеке сразу несколько сверспособностей? У тебя-то всего одна, и от мутировавшего Урода тебя не отличить. Боюсь представить, во что превратится очередной подопытный, если в него запихать больше одной силы. Сомневаюсь, что после этого он будет похож на Идеального Героя.

— О, шеф ловко обошёл этот момент, — ухмыльнулся Ур… да нет, всё равно Урод. — Дело в том, что он проделает это не с человеком.

Вспомнилась лаборатория под психбольницей, и в моём воображении тут же возникла картина прокачанного сверхсилами Изверга, летающего, замораживающего взмахом лапы и хрен знает, что ещё делающего. Не для того ли нужны были те исследования? Чтобы благодаря генам тварей научиться совмещать в слабом человеческом теле несовместимое?..

— Не знаю, чего ты там себе напридумывал, но босс для этого дела использует специально выращенного клона! — С паническими нотками в голосе зачастил Урод.

Похоже я несколько утратил контроль над своими эмоциями и непроизвольно добавил в клинок больше энергии, отчего тот засиял ещё ярче, чем и обеспокоил моего пленника. Ну, когда такой штукой машут у тебя перед лицом, не забеспокоиться трудно. Пожалуй, лёгкий транс мне сейчас не повредит…

— Чей это клон? Он уже готов? Какими именно способностями вы хотите его наделить и сколько ещё сверхов вам для этого нужно? — Успокоившись, я буквально засыпал его вопросами.

— Не знаю я ничего про клона! Шеф об этом даже с Ипкасом не говорит, а он средь нас типа самый умный. А способности… — он задумался, — сейчас у нас есть скорость от одного масовского придурка, возможность летать от Анархиста, и умение замораживать от какой-то девки из Светочей. Кулак, за которым меня сюда послали, должен был отдать нам свою неуязвимость. Также мы ищем самого крутого силача, чтобы забрать его мощь, потом нам нужна сила, позволяющая стрелять лазерами, вроде в Ассоциации мы одну тёлочку присмотрели. И ещё… способность видеть сквозь препятствия!

Что он несёт?.. Лазеры, заморозка… Со всем вышеозвученным какой-то джентельменский набор Супермена получается, но это не имеет смысла! Если только не…

— Погоди, а что насчёт способности предсказывать будущее? — Уточнил я насчёт выбивающегося из общей картины элемента.

— Она слишком вкусная, чтобы шеф оставил её без внимания. Как говориться, суп мясом не испортишь, — ухмыльнулся Урод, — тем более, что и напрягаться особо не придётся, всего-то и нужно, что найти какого-то пацана, за которым никто не стоит.

Кроме меня. И не будь я сейчас в трансе, то непременно отрезал бы ублюдку что-нибудь не нужное, лишь бы стереть с его рожи эту мерзкую улыбку. Например, ухо.

— Гофман использует в своих экспериментах некие символы, что ты об этом знаешь?

Эти незнакомые руны и раньше наводили меня на определённые подозрения. Теперь же, после таких-то откровений, я практически полностью уверен, что за всем этим стоит коллега-мироходец. В конце концов, если руны хотя бы можно как-то объяснить, то желание создать для этого мира собственного ультимативного Героя в синем трико с красными труселями — куда более однозначный и неоспоримый факт. Впрочем, не стоит делать выводы раньше времени. Мало ли, какие ещё интересные факты откроются во время нашей милой беседы.

— Я что, похож на того, кто разбирается во всей этой заумной херне? — Покачал башкой Урод. — Вот если бы ты заловил Ипкаса… хотя вряд ли у тебя бы получилось, этот слизняк может выпутаться из любого дерьма.

— Проверим это на практике, — мрачно пообещал я. — Ты так и не сказал, где находится ваша база.

— Звиняй, ничем не могу помочь, меня туда не пущают.

— Брешешь, — покачал головой я. — Колись, или…

— Или что? — Урод издевательски выгнул бровь. — Будешь резать меня на части? Да у тебя кишка тонка! Думаешь, я не встречал подобных тебе соплежуев?

— Одной руки у тебя уже нет, — заметил я.

— В бою все горазды, — пожал плечами он, насколько ему позволяли металлические путы. — А вот так, без угрозы своей шкуре, глаза в глаз… а-а-а!..

Завоняло горелой плотью, и таки лишившийся левого уха Урод заметался в оковах из-за чего повалился набок, сорвался со скамьи, на которой я его устроил, и укатился под стоящий в сторонке стол.

— Б***! Ты сраный псих! Ты… — и уже из-под стола на меня полились потоки отборнейшей брани, быстро, впрочем, перешедшие в поскуливания после пары лёгких тычков клинком, оставивших после себя ожоги. — Хватит! Прекрати!

Вот это я и ожидал от него услышать. Схватив его за ногу, я выволок Урода из-под стола.

— Где ваша база? Похищенные сверхи там? — Насел на него я. — Отвечай!

— Не знаю! — Простонал он и попытался отползти, когда я склонился над ним. — Не скажу!

— Скажешь. Рано или поздно.

— Я и так уже сказал слишком много! Но знаешь, что… — он вдруг вновь расплылся в улыбке. На этот раз до невозможности злорадной и не сулящей ничего хорошего, — я всего лишь заговаривал тебе зубы и тянул время, дебил, теперь поздно будет только для тебя!

Я нахмурился, не вполне понимая, о чём он вообще говорит, но всё же поднялся и огляделся вновь. Вокруг нет ничего, что… дёрнулась одна из веток и тишину утреннего леса разрушил лязг банок. Я тут же метнул на звук электропульсар. Место, где вроде бы ничего не было, пошло рябью, а зазмеившиеся молнии очертили чей-то силуэт. Весьма внушительных размеров, должен отметить.

Маскировка, какая была и у этого. Да, моё Магическое зрение вновь не смогло через неё пробиться… если бы не охотничья сигналка, меня вполне могли застать врасплох. Чтож, значит не зря я всё это дело собственными руками по веткам развешивал. Иногда самые простые методы — самые эффективные. Так что я могу гордиться своей пара… в смысле, осторожностью, заставившей меня лично лазать по кустам вокруг охотничьей заимки, перекрывая наиболее очевидные подступы.

Мой новый гость, наконец, окончательно стал видимым, и… внезапно оказался гостьей. В боевом экзоскелете, одновременно довольно массивном, но, вместе с тем, отлично подчёркивающим фигуру, с внушительной пушкой в усиленных железом руках. За её спиной был прикреплён исходящий дымом ранец — видимо то самое маскировочное устройство — а над правым плечом тут же пришла в боевую готовность миниатюрная ракетная батарея. Женщина внимательно осматривалась, пытаясь понять, откуда ей прилетело. Чтож, пока моя защита работала как надо, но стоит ей пройти через границу…

— Ищейка! — Заорал вдруг Урод. — Ищейка, я здесь! Совсем нюх потеряла? Убей ублюдка и вытащи меня!..

Он замолк только после того, как я приложил его по Бреши Спокойствия. Пусть наш разговор далёк от завершения, но это может подождать. Возможно мы продолжим его уже в расширенном составе. Названная Ищейкой, тем временем, уставилась ровно туда, где находилась охотничья халупа. Теперь я ясно видел тот ареол из линий, указывающий в сторону Урода, который, судя по всему, и привёл её сюда. Я, конечно, предполагал возможность подстраховки, если подчинённый Гофмана, к примеру, не выйдет на связь в условленное время, но вот то, с какой лёгкостью его отыскали… эта женщина обладает удивительным даром.

Интересно, это её силы, либо же тоже украденные? Под костюмом не разобрать, есть ли у неё какие-то физические дефекты. Ладно, вот заловлю, и… Она встала на одно колено, ракетная батарея за её плечом навелась в нашу сторону и произвела пуск. Всеми восемью ракетами, что там были. Отстрелявшись, Ищейка взмыла в небо на репульсорах, проламывая своим экзом оказавшиеся на её пути ветви, а несколько секунд спустя под ней начали рваться взрывы. Довольно мощные взрывы, должен отметить, причём не совсем обычные, ибо там, где я находился всего несколько секунд назад, сейчас будто бы бушевал плазменный шторм, уничтожая всё, до чего мог дотянуться.

Сам же я переждал его в сторонке, едва успев выйти из-под удара Скачком. А вот Уроду так не повезло, прихватить его с собой не было никакой возможности. Только сейчас я понял, что за всё время нашего… общения, я даже имени его не спросил. Чтож, значит в моей памяти он так и останется Уродом, что полностью соответствовало его сути. Единственное, жаль я не успел узнать от него всё. Но у меня хотя бы есть новый кандидат на роль языка!

В следующее мгновение мощный ствол, за которым я укрылся, оказался разворочен очередью из ствола зависшей над голыми кронами деревьев женщины. Впрочем, я в очередной раз успел уйти Скачком. Ну как так-то? Специально ведь переместился подальше! Но сейчас… одного взгляда Видением хватило, чтобы понять, что способность Ищейки каким-то образом позволила ей «взять мой след». Не уверен, что она меня видела, но вот чувствовать, в какую сторону следует стрелять, могла спокойно.

Мда, сенсорная сила, дополненная неплохим экзом и навороченной, явно крафтовой пушкой — весьма опасное сочетание! А ведь она всем этим ещё и пользоваться виртуозно умеет! Одно только то, как ловко она лавирует в воздухе, уходя от моих Пульсаров, чего стоит! Они, конечно, летят далеко не со скоростью пули, однако же, чтобы успеть среагировать нужна воистину феноменальная реакция. И если это может быть одной из граней её сил, то вот скорость обеспечивается по всей видимости экзоскелетом. На фоне экзов, что были у террористов в ночном клубе, данный экземпляр смотрелся… простовато, как какая-то серийная модель, однако же функционал его говорил сам за себя.

Боезапас же её пушки и вовсе казался бесконечным, ибо она лупила по мне очередями чуть ли не беспрерывно и мне приходилось активно маневрировать, чтобы не задерживаться долго на одном месте — на собственной шкуре довелось узнать, что Барьер эта штука просаживает весьма и весьма быстро. Да уж, не слишком-то удобный противник. Впрочем, до киборга ей пока далековато. Рядом бахнуло, деревья слева от меня посекло осколками. Отлично, значит у неё ещё и гранаты есть…

Деревья разрывались щепками и валились за моей спиной одно за другим. Я мчался по лесу, перемежая Поступь со Скачком и поднимая за собой вихрь из опавших листьев. Подобраться к Ищейке оказалось не так просто, как я рассчитывал. Она держалась на высоте и не покупалась на все провокации, целью которых было заставить её снизиться. Тогда я сам поднялся повыше и подскочил к ней вплотную… в общем, только Усиление позволило мне избежать плазменного выброса конусовидной формы практически в упор. Очень неприятный режим стрельбы, хоть эффективен он лишь на ближних дистанциях. Впрочем, проявив чудеса пластичности, мне удалось-таки полоснуть клинком по её жуткому оружию. Полностью не перерубил, но оплавленную борозду оставил.

Ищейка сориентировалась моментально, тут же выпустив бесполезный более ствол из рук, и выхватив из расположенных на бёдрах кобур пару пистолетов. Причём разных. Один оказался практически уже классикой, стреляющей плазмой, в то время как второй представлял из себя нечто вроде миниатюрного дробовика, плюющегося россыпью каких-то песчинок. И я нисколько не сомневаюсь, что такая своеобразная дробь может превратить в решето если не кирпичную стену, то деревянный забор уж точно.

Бой прямо в воздухе — действо крайне специфичное. Если бы кто спросил у меня, что в нём главное, то я бы без раздумий ответил, что возможность маневрировать. Репульсоры экза придавали Ищейке просто потрясающую манёвренность, и двигалась она при этом так, словно каждый день проводила спарринги на расстоянии в несколько десятков метров от земли. Я же был ограничен энергопотоками, за которые мог бы зацепиться при помощи Поступи. Но у меня имелась возможность использовать моментальное перемещение из точки в точку, и сейчас я не стеснялся ей пользоваться.

В конечном итоге всё свелось к позиционному противостоянию. Я наскакивал с разных сторон, она же, в свою очередь, пыталась отогнать меня выстрелами. И пусть я уже успел неплохо выложиться этой ночью, но при таком развитии событий хватило бы меня надолго, так что я пусть медленно, но неумолимо продавливал её оборону. И терпение моё окупилось сполна, когда пистолет-дробовик всё же истратил весь свой боезапас. Ищейка на автомате потянулась к поясу за запасной обоймой, открывшись слева, и я не мог упустить эту возможность, Скачком оказавшись рядом с ней и Усиленным ударом кулака в шлем низвергнув её обратно на грешную землю.

Падала ликвидаторша Гофмана красиво, под углом, ломая ветки и лишь чудом избегая столкновения со стволами. При приземлении она попыталась сгруппироваться и затормозить с помощью репульсоров, что у неё не особо получилось. Перекувырнувшись через себя несколько раз, она, наконец, остановилась, скрывшись в ворохе поднятой ей же листвы. Тем не менее, она встретила меня попыткой лягнуть своим бронированным ботинком в живот из положения лёжа. Я шагнул в сторону, репульсор на её каблуке неожиданно включился, моментально меняя направление удара и превращая его в эдакую подсечку. Дабы и самому не оказаться сбитым с ног, пришлось отпрыгнуть назад, давая противнице возможность подняться. До чего боевая дама…

Впрочем, на земле ей ловить уже нечего, тем более, что при приземлении она растеряла последнее оружие. Огнестрельное, во всяком случае, потому как теперь, встав в стойку, она держала перед собой зверского вида тесак с зазубринами. Вновь сформировав свой клинок, я замер напротив неё. Два непримиримых противника, в окружении падающих пожелтевших листьев. Прямо эстетикой азиатского кинематографа повеяло. Последний удар решит всё. Кому — умереть, а кому — ответить на несколько каверзных вопросов.

Мы медленно пошли по кругу, не отрывая друг от друга взгляда. Смотря, так сказать, из забрала шлема в маскировочную иллюзию. Линии сверхспособностей Ищейки сейчас сконцентрировались исключительно вокруг её головы, напомнив мне разлапистую корону Статуи Свободы. Шаг, ещё шаг. Вот — она явно готовится к стремительному рывку. Где-то вдали слышится знакомый гул джетвинга, и он явно приближается. Этот момент и становится для нас решающим.

Примерно представляя, как будет действовать противница, я стремительно сокращаю дистанцию так, чтобы не насадить себя на её оружие. Но она и не думает атаковать. Наоборот, делает резкий рывок назад, подкрепляя его репульсорами и одновременно с этим потянувшись свободной рукой к поясу и нажав одну из кнопок на пряжке. Рюкзак-маскировочный модуль спадает у неё со спины. Даже не разобравшись толком, что к чему, успеваю уйти оттуда Скачком, доверившись взвывшей интуиции. И не зря — взрыв этой штуки хоть и не слишком мощный, но на близком расстоянии вполне мог бы меня подкоптить, не успей я вовремя среагировать.

Быстренько накидываю Полог, чтобы парой секунд спустя пропустить над собой масовский джет, увязавшийся за вновь поднявшейся в воздух Ищейкой. Кавалерия в своём репертуаре — как всегда вовремя. Ну, если они уже отирались неподалёку, в районе дачного посёлка, засечь наш бой им было не трудно. Мало того, что эта чокнутая сходу феерически бомбанула своего как бы союзника, так и после этого мы здесь не хило погуляли. Жаль, что не успели дойти до логического финала.

Глядя вслед двум удаляющимся на довольно высоких скоростях точкам, я мысленно пожелал Ищейке не попасться. Отчего то мне очень захотелось закончить начавшееся здесь и сейчас противостояние самостоятельно.