— Как тебя звать-то? — Этот, казалось бы, простой вопрос Раздора заставил меня задуматься.

Ещё в Обществе меня просветили насчёт важности геройского имени. Оно ведь подобно названию корабля, как Герой себя назовёт — такому типажу и образу ему и предстоит соответствовать дальше. Взять хотя бы того же Акуму, что обращался со всеми на японский манер, постоянно используя довольно чуждые русскому уху словечки. В прошлый раз подходящее имя практически моментально всплыло у меня в голове, сейчас же… Нет, ну не Призраком Зоны же мне себя называть?

Если исходить из дизайна костюма, то всяческих Магов, Волшебников, Кудесников, Чародеев а также прочих Колдунов и без того полно. Ведуны, Шаманы и Знахари в моём представлении — скорее герои российских телесериалов из моего родного мира. Какой-нибудь Магомэн или Энергомэн?.. Звучит просто отвратительно, да и по-западному слишком. Блин, следовало озаботиться именем заранее, а то костюмчик пошил, вышел, можно сказать, в люди, а об одной из важнейших составляющих образа любого современного Героя как-то позабыл. Ладно, рискую показаться неоригинальным, но…

— Мастер, — гордо вскинув голову, наполненным важностью голосом, чтобы не казалось, будто я выдумал это только сейчас, представился я.

— Ты это только сейчас придумал? — Скептически хмыкнула не в меру проницательная Снегурка.

— Мастер чего? Про команду Мастеров я точно где-то слышал, ты из этих? — Заинтересовался Раздор.

— Нет, я просто Мастер, и я сам по себе.

— А мне нравится, — пискнула Флер, из-за спины Провидца, за которого она снова спряталась, стоило нам вернуться к основной компании.

Сам Провидец лишь пожал плечами. Ну, хоть не ляпнул что-то типа «прежнее имя было круче». Этот момент мы обговорили с ним отдельно, ибо нечего распространять всяческие нелепые слухи. Мёртвое должно оставаться мёртвым — и точка!

— Разумеется, средним умам не ведом истинный смысл имени того, кто всю свою сознательную жизнь посветил изучению тайных знаний! — Напыщенно отозвался я. Если я хотел максимально дистанцироваться от образа Ветролова, следовало быть, хотя бы, чуть более разговорчивым.

— Ну да, конечно, куда уж нам! — Не скрывая насмешки, произнёс Раздор. — Стоп! Средние умы… Ты нас сейчас типа придурками назвал?

Вот так и состоялось моё знакомство с командой Теневых Мистиков. И никто из нас — за исключением, пожалуй, Провидца — не выказал по этому поводу особого энтузиазма. Я уже давно не работал с напарниками, вполне успешно справляясь самостоятельно. И, соответственно, отвык от той ответственности, что это за собой влечёт — прикрывать чужие спины, следить за собой, дабы не сильно палиться своими силами, проговаривать некоторые моменты вслух, чтобы напарники представляли, что от них требуется и ещё множество самых разнообразных мелочей.

Дикие также не горели восторгом из-за присутствия в их и без того не слишком слаженных рядах нового непонятного, да что там — откровенно мутного элемента.

— Ладно, — вздохнул я, решив установить хоть какое-то подобие порядка прежде чем мы двинемся исследовать это место. — Давайте кое о чём условимся. Мы никуда не спешим, не разбредаемся по сторонам, на всякий случай не шумим, и уж точно не стоит ничего здесь трогать. Если кто-то увидел хоть что-то… ещё более странное, чем то, что нас окружает, он тихонько оповещает об этом остальных. Если кажется настроенным агрессивно — немедленно поднимайте тревогу! Мы не знаем с чем можем здесь столкнуться, а потому вступаем в бой только в самом крайнем случае. При непредвиденных обстоятельствах, главное — как можно скорее покинуть… аномальную территорию.

Этих базовых правил придерживались даже более-менее опытные Исследователи из магического мира, ведь никогда не знаешь на что можешь набрести в очередных древних руинах. Следование этим простейшим принципам не дало сгинуть многим моим коллегам. И мне, конечно, тоже. Да и в Зоне, особенно поначалу, они вполне себе работали. Тем не менее, я всё-таки решил уточнить:

— Всем всё понятно? Возможно, у кого-то есть вопросы?

— Только один, — выступила вперёд Метель. — Чего это ты тут раскомандовался?

— С того, Снегурка…

— И не зови меня так!

— …что мне уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным, — не обратив на её возмущение никакого внимания, продолжил я. — Не так давно я сунулся к похожей штуке, и она меня едва не прикончила. Я понятия не имею, чем вы занимались раньше, но, если не тем, что постоянно лазали по опасным местам с риском нарваться на тварь, способную выпрыгнуть из-за угла и откусить вам голову, советую прислушаться к моим советам. Меньше всего мне хочется кем-то там командовать, однако же и вытаскивать отсюда на своём горбу раненных — в лучшем случае — неудачников у меня также желания нет.

— Нам и впрямь не достаёт опыта в подобного рода вещах, мы будем осторожны, — согласился с моими доводами Провидец, которого не надо было ни в чём убеждать, но как лидер команды, он обязан был озвучить своё решение.

— Говори за себя!

Которое понравилось далеко не всем. Например, надувшейся Метели. И это она попрекала своих товарищей непрофессионализмом? Её слова о необходимости поддерживать образ были более чем справедливы, однако в остальном она мало чем отличалась от прочих членов команды.

— Отнеситесь к делу серьёзнее, — проявил твёрдость Провидец. — Если вы забыли, мы сюда не на прогулку пришли, так что давайте не будем доставлять себе лишних неприятностей и послушаем того, кто точно знает, что делать в подобных ситуациях.

— Не думал, что когда-нибудь это скажу, — куда более серьёзным тоном, чем раньше, заговорил Раздор, — но сейчас я согласен со Снежинкой. Мы этого парня, — я удостоился небрежного взмаха рукой, — впервые видим. Мало ли, что там было в твоём видении, ты вполне мог неверно его истолковать. С чего это нам ему доверять?

— Если ты так считаешь, — Провидец встал прямо напротив товарища, сцепившись с ним взглядом, — то следует поставить вопрос иначе: с чего это вам доверять мне? Ну так что, Раздор, ты мне доверяешь?

Внутрикомандные конфликты, что может быть более волнительно? Особенно когда они случаются в столь неподходящее время. Хороший лидер должен уметь держать своих товарищей — каждый из которых весь из себя уникальный и незаменимый — в узде. Можно долго рассуждать о его истинных мотивах, но тот же Постановщик являлся отличным лидером, умеющим предотвращать подобные ситуации в зародыше. Здесь же… напряжённое молчание, которое не решилась прервать даже скорая на поспешные суждения Снегурка, затягивалось.

— Понял тебя, — в конце концов, буркнул Раздор отступая, как в прямом, так и в переносном смысле.

— В таком случае, идём, — кивнул ему Провидец, — мы и так сильно задержались.

* * *

Непроглядное марево, сквозь которое не могло пробиться даже моё Магическое Зрение, расступалось при нашем продвижении и вновь смыкалось у нас за спинами. В этом месте можно было бы легко заблудиться и плутать здесь часами, ибо я чувствовал, что оно каким-то совершенно невероятным образом закольцовано и представляет из себя чуть ли не, как бы странно это ни звучало, лабиринт без стен.

Я находился внутри Искажения и даже само моё восприятие здесь оказалось искажено. Даже приблизительно сложно было определить, сколько мы прошли, и я не имел ни малейшего понятия, продвинулись ли мы хоть немного. Тем не менее, нас вёл Провидец. Целенаправленно вёл, стоит заметить. Причём куда именно, он и сам толком не мог сказать. Хотя, если бы кто-то удосужился спросить меня, то я бы ответил, что вероятнее всего конечной точкой нашего пути окажется центр Искажения, его средоточие. И представлено оно оказалось в виде предельно гротескного здания, будто вышедшего из-под пера безумного художника-экспрессиониста, которое внезапно проявилось перед нами, проступив сквозь пелену стремительно истаявшей дымки. Очень отдалённо сие архитектурное непотребство походило на главный корпус психлечебницы.

— Это что, психушка? — Хмыкнул Раздор. — В кои-то веке внешний вид соответствует содержанию.

Меня же больше заинтересовала табличка у входа. Такая же синяя и прямоугольная, как и виденная мной в реальном мире. Своей обычностью она сильно выделялась на общем фоне. Хотя, подойдя ближе, я понял, что поспешил с выводами, ибо золотистые буковки отказывались стоять на месте, постоянно складываясь в те или иные слова и даже целые фразы.

— «Обитель скорби», «Юдоль обречённости», «Колыбель амбиций», — зачитал вставший рядом Провидец самые броские и осмысленные из них. — Кажется, мы пришли по адресу.

— Это место будто намеренно нагоняет на нас жути, — передёрнула плечами Метель, после чего обратилась ко мне: — Ты ведь типа эксперт. Может разъяснишь, что всё это значит?

— Ну, либо на нас и впрямь намеренно нагоняют жути… — в моём Магическом Зрении огибающие здания энергии вычерчивали в пространстве эдакий каркас, более соответствующий реальному корпусу лечебницы, чем тому, что предстало перед нами, — либо здесь всё искажено по определению. Эдакое кривое зеркало.

— Тогда к чему все эти надписи? — Поинтересовался с любопытством разглядывающий табличку Раздор. — Может они нужны как раз для того, чтобы заставить нас отступить?

— Чтобы заставить отступить существуют более действенные методы. Например, огромный монстр-привратник или что-то типа того. Скорее всего это просто искажённая надпись. Другой вопрос, что именно она искажает: правду или ложь?

— В смысле? — Теневые Мистики с одинаково озадаченными взглядами уставились на меня.

— За этой табличкой в реальном мире вполне может располагаться… скажем так, не просто психиатрическая клиника. Сразу уточню — у меня есть основания подозревать подобное, да и вы, полагаю, вышли на это место не случайно. Следовательно, на этой табличке изначально могла быть написана информация, не вполне соответствующая действительности. Но здесь, где всё столь явно искажено, не исказиться ли эта ложь, превратившись в правду?

Мои рассуждения были откровенно притянуты за уши, я и сам это прекрасно понимал. Тем не менее, делиться даже самыми бредовыми версиями, вынести их на общее обсуждение, иногда бывает полезно. В конце концов, в спорах рождается истина и всё такое.

— Звучит, как бред, — предсказуемо фыркнула Метель, на что я лишь пожал плечами.

— Разберёмся по ходу, — произнёс Провидец, потянувшись к загогулине, что исполняла роль дверной ручки.

— Погоди, — я встал за его плечом, материализовав в правой руке озаривший окружающее пространство зеленоватым сиянием Астральный клинок, а ладонь левой нацелив на дверной проём, готовый в любой момент шарахнуть Пульсаром.

Эти заклинания не тянули энергию из окружающего пространства, а использовали мою собственную, так что я не опасался их использовать. Ну, почти… В любом случае, я счёл необходимым подстраховаться. Герои смотрели на мои манипуляции с нескрываемым изумлением. Да, оказывается я не просто клоун в мрачном пафосном костюме, а реально что-то умею.

— Как откроешь, сразу уходи в сторону, — сказал я и, дождавшись подтверждающего кивка Провидца, скомандовал: — Давай!

Он дёрнул на себя створку, тут же отскакивая вбок, а я остался напротив распахнутой двери, из которой прямо на меня тут же хлынула толпа… непонятно чего. Они напоминали обычные здесь искажения пространства, разве что повторяющие человеческие силуэты. Если приглядеться, можно было различить отдельные детали одежды и черты лиц, но в целом же узнать кого-то конкретного не было никакой возможности.

Я махал перед собой своим светящимся клинком и посылал в толпу Пульсары, однако они не обратили на это совершенно никакого внимания. Эти «призраки» валили мимо меня и сквозь меня, а я не ощущал ничего, кроме неприятного холодка, будто бы пробирающегося по позвоночнику к самому затылку. При этом не схлопнулся ни один из слоёв моего Барьера. Их поток иссяк, оставив после себя чувство лёгкой дезориентации и немалого недоумения. Сами же сущности будто истаяли в воздухе, стоило им только вырваться на свободу. Но только для обычного зрения, потому как в Магическом всё обстояло не совсем так.

— Что это было?! — Озвучил Раздор вопрос, вертевшийся у меня в голове.

— Осторожно, там ещё! — Взвизгнула Флер, указывая пальцем куда-то вглубь здания.

На этот раз я успел убраться с дороги второй волны «призраков», которая разительно отличалась от первой. Они были крупнее и… плотнее, что ли. Ну и агрессивнее, что было отлично заметно по их резким движениям и угрожающим жестам. Подобно тем, что пронеслись через меня, они исчезли из видимого спектра, однако передо мной в полной мере предстало завораживающее зрелище, разворачивающееся на фоне фиолетового неба. Одни энергетические сгустки норовили разлететься кто куда, зато другие, прибывшие следом, подобно овчаркам, пытались согнать это непослушное стадо в кучу.

— Снова! — Теперь предупреждающий крик принадлежал Провидцу.

В том, что вышло из искажённой психлечебницы на этот раз, уже вполне узнавался конкретный человек. Да, примерно трёхметрового роста, с непропорционально длинными руками и ногами. Зато можно было разглядеть белый докторский халат и лицо. Пусть оно более походило на какую-то карикатуру, чем на реальный человеческий образ, отдельные его черты отлично различались. Внушительный нос, впалые щёки, глаза навыкате и высокий лоб с залысиной. В отличие от остальных, этот «призрак» двигался медленно, будто бы продираясь сквозь кисель. Однако же, стоило ему выйти за порог, как он также присоединился к «пастухам», организовывая их в нелёгком деле поимки заблудших «овечек».

— Какого х… здесь твориться?! — Не постеснявшись присутствующих здесь дам, выкрикнул заметно запаниковавший Раздор.

И я не могу его за это осуждать, ибо взгляд показавшегося последним существа, оказался настолько холоден и… безразличен, что пробрало даже меня. В любом случае, у меня уже имелись некие догадки насчёт произошедшего.

— Полагаю, это какая-то метафора, — озвучил самую правдоподобную из них я. — Образы, в некоторой степени соответствующие действительности.

— То есть, это не привидения? — С опаской заглядывая в распахнутые двери, за которыми простирался тёмный будто бы перекошенный коридор, уточнила Метель.

— Сомневаюсь, — не особо уверенно ответил я.

Да, я много где побывал, и повидал за прошедшие жизни всякого, однако же с чем-то… потусторонним мне сталкиваться не приходилось, так что абсолютно точно я ответить на этот вопрос не мог. Всё-таки в магическом мире под определение призрака вполне можно было подогнать и любого мага-энергета, достигшего соответствующей ступени развития. Были ещё некроманты, но работали они по большей части с мёртвой плотью и аурами, чем непосредственно с душами. Да и никакого «того света» в процессе перерождения я совершенно не помню. Для меня связка помер-родился заново очень похожа на сон. Только «засыпаешь» ты зачастую не самым приятным образом, а при «пробуждении» не помнишь своих сновидений, да и в принципе не сразу можешь воспринимать себя… собой.

— В любом случае, — я краем глаза взглянул на небо, где продолжалось неистовое мельтешение, — они нам больше не помеха. Впрочем, всё это «представление» наводит на определённые мысли.

— Это на какие же?

— Что в этой клинике, — я указал на здание, — явно не всё в порядке.

— Да ладно! С чего ты взял? — Демонстративно кривляясь произнёс Раздор.

— Я имею ввиду реальную клинику, — вздохнув, терпеливо продолжил я.

— Это всё, конечно, интересно, но может мы продолжим? — Предложила Метель. — Пора посмотреть, что внутри.

— Думаю, это преждевременно, — с сомнением заглянув внутрь, высказал своё мнение я. — Мы понятия не имеем, каким образом наши действия здесь скажутся в реальности. Нужно вернуться и понаблюдать…

— Плевать! — Выкрикнула Снегурка, решительно заходя внутрь. — Пусть эта долбанная дурка хоть под землю провалится, но я должна разобраться с тем, что за хрень творится в этом чёртовом городе!

— Подожди меня! — Неожиданно выкрикнула тихоня «монашка» и побежала вслед за ней.

— Так и собираетесь тут тормозить? — Мимо нас с Провидцем протопал Раздор. — Шевелитесь, пока они там не потерялись!

— Да, ты прав! — Будто бы отмер лидер Теневых Мистиков и, прежде чем отправиться следом, оглянулся на меня. — Ты идёшь?

У моей маскировки есть один серьёзный недостаток — за ней не видно моих укоризненных взглядов.

* * *

Наше блуждание по этому бесконечному коридору напомнило мне аттракцион под названием «Тоннель страха». Та же длинная извилистая и предельно жуткая «кишка» коридора, освещённого тусклым светом мигающих ламп. Разве что никто не выпрыгивал на нас с рычанием и воем из дверей самых разнообразных форм и расцветок, расположенных по обе его стороны. Скажу больше — все они были заперты, мы проверяли каждую мимо которой проходили.

Несмотря на выбранную мной когда-то стезю, я считал себя по большей части материалистом. И как материалисту, мне в этом иллюзорном — как мне хотелось верить — месте не нравилось. Не слишком-то приятно чувствовать себя эдакой Алисой в Зазеркалье, где вполне возможно царят совершенно иные законы, предельно далёкие от того, к чему ты привык. Однако же, для того я здесь и находился — чтобы изучить Искажение.

Можно долго и нудно бродить вокруг да около, наблюдать с расстояния и надеяться в этом вопросе на других, однако это никогда не являлось моим методом. В магическом мире я не отсиживался за спинами коллег и ассистентов, ожидая, пока они сделают самую нудную и трудную часть работы, чтобы потом прийти на всё готовенькое. Нет, я всегда был в первых рядах и теперь, пару жизней спустя, не намерен отрекаться от собственных принципов. Конечно, это не значило, что следовало забывать об осторожности.

Пройдя этот, казалось бы, бесконечный коридор насквозь, мы вновь оказались там, где и начинали — на пороге искажённой лечебницы, выйдя через ту самую дверь, в которую вошли ранее.

— Мы вернулись обратно! — Раздражённо констатировала очевидное Снегурка. — Ну уж нет, я так просто не сдамся!

Она развернулась и хотела было вновь зайти внутрь, но я схватил её за предплечье.

— Пусти! — Дёрнув рукой и вырываясь она гневно зыркнула в мою сторону.

— Это бессмысленно, — покачал головой я. — Ты просто потратишь время и снова вернёшься сюда. Коридор закольцован, как ты уже успела заметить.

— Я знаю, что внутри что-то есть! И оно прямо там, за этими чёртовыми дверями! И если их не получается открыть, значит их нужно вынести!

— Крушить всё подряд — худшая идея из всех возможных. Наверняка есть правильный способ открыть эти двери, и что-то мне подсказывает, что он завязан на реальный мир. Прежде чем что-то предпринимать следует вернуться и…

Метель подскочила вплотную ко мне и, встав на цыпочки, заглянула в темноту под капюшоном.

— Без конкретного результата я не вернусь! — Упрямо процедила она. — Я и так слишком долго ждала, а теперь ты говоришь, что нужно всё бросить и уходить, так ничего толком и не сделав? Вот сам тогда и проваливай, от тебя всё равно никакой пользы!

Отстранившись, она оглядела притихших товарищей, что взирали на неё кто с пониманием, а кто — с укором.

— Ты! — Она пересеклась взглядом с Раздором, который наверняка ухмылялся под своей маской, с интересом наблюдая за разыгравшейся сценкой. — Помоги-ка мне!

Она схватила его за рукав и потащила обратно в коридор к ближайшей запертой двери. Я взглянул на явно пребывающего в растерянности лидера Теневых Мистиков, который нерешительно переминался с ноги на ногу, не представляя, что ему предпринять.

— Это твоя команда, — обратился я к нему. — Лидер несёт бремя ответственности за своих товарищей и должен уметь вовремя остановить их, если они собираются совершить какую-нибудь глупость. Это, — я ткнул пальцем внутрь коридора, — очевидная глупость, так останови их!

— Но разве Метель не права? — Неуверенно спросил он, отводя взгляд. — Мы уже так близко, и…

Я понятия не имел, какие причины толкали этих сопляков на подобные безрассудства, но сейчас было уже некогда это выяснять. Если лидер самоустранился, значит оградить их от собственного идиотизма придётся лично и не гарантирую, что кому-то это понравится. Неужели тогда, впервые выйдя в Зону, я был таким же самоуверенным болваном? Сомневаюсь, ибо в таком случае просто не дожил бы до этого момента, обязательно свернув себе шею несмотря на все старания Токсика и Акумы.

Стоило мне двинуться в сторону входа, как передо мной, перегородив дверной проём, возникло препятствие — какая-то странная не то пелена, не то завеса, будто бы сотканная из тончайших нитей тьмы с сияющим плетением узора сверхспособностей. Уж не знаю, какие свойства она имела, однако же испытывать их на себе желания не было.

— Убери это, — обратился я к стоящей за моей спиной Флер с распростёртой в сторону преграды рукой, — немедленно!

— Извините, — втянув голову в плечи, пискнула она, — я не могу!

За завесой было отлично видно, как Метель с Раздором покрываются узорами, готовясь нанести совместный удар. Не оборачиваясь, я взмахнул рукой назад, запуская в мешающую мне девушку оглушающий Электропульсар. На то чтобы разводить лишнюю дипломатию, как бы при этом не протестовала моя старательно взращиваемая под руководством опытных наставников дипломатическая натура, времени уже практически не оставалось. Девушка предсказуемо потеряла сознание, но не успела упасть, подхваченная Провидцем, который будто только этого и ждал. Список странностей этого паренька начал переходить все разумные пределы.

Установленная Флер преграда, меж тем, не спешила исчезать, оказавшись без подпитки. Судя по всему, какой-то запас энергии она туда закачать успела. Казалось бы — вот она, отличная цель для Астрального Вампиризма… если бы не неизвестные свойства использованных сверхспособностей. Так что мне не оставалось ничего, кроме как заново воплотить Астральный клинок, попытаясь буквально прорубиться сквозь препятствие. И оно мне поддавалось, только вот… слишком медленно!

Сквозь завесу было отлично видно, как Метель буквально промораживает ближайшую из дверей, после чего отстраняется и по подготовленному участку приходит атака Раздора, представляющая собой, насколько я сумел разглядеть, некое подобие направленной ударной волны. Покрытая инеем дверь пошла чёрными разломами трещин, которые тут же стали разрастаться на стены, пол и потолок. Фрагменты псевдоматерии — или из чего тут всё состоит? — начали истаивать и вскоре вместо солидного куска коридора образовался пролом с неровными краями, ведущий… в пустоту.

Явно не ожидавшие чего-то подобного Герои, пребывая на гране паники, попятились к перекрытому выходу, а я ещё усердней заработал клинком. Мда, неплохая у Флер способность, её преграда пусть и поддавалась, но не так быстро, как мне бы того хотелось. Пролом в бездну, меж тем, прекратил разрастаться и по пустоте за ним пошла едва уловимая рябь. Словно круги на воде. Я уже практически расчистил проход, повредив основные связующие линии узора, когда пролом истаял, будто его и не было, предварительно исторгнув из себя подарочек для горе-исследователей. Желтоуровневый и пока ещё не сообразивший где оказался монстр. Но замешательство Изверга долго не продлится, так что стоит подналечь.

Размахнувшись, я обрушил очередной удар на завесу, и она, не выдержав, наконец-то растворилась в воздухе. Первым делом я схватил за шиворот ребят, что замерли будто кролики перед удавом, стоило им столкнуться лицом к морде с довольно опасным монстром, и не особо деликатничая вышвырнул их за дверь. Только после этого я шагнул навстречу Примату — двухметровому обезьяноподобному Извергу, с длинными мощными передними лапами, и короткой жёсткой шерстью по всему телу. Он повернул свою зубастую морду ко мне, уставившись на меня тремя своими злобными чёрными глазками, один из которых — самый крупный — находился у него во лбу. Коротко взрыкнув, он рванул ко мне.

Эта тварь соответствовала своему уровню опасности и если по силе до того же Слайсера она не дотягивала, то с каким-нибудь Прыгуном потягаться вполне могла. Прочная шкура, когтистые лапы, позволяющие карабкаться по вертикальным поверхностям, да и в целом добавляющие манёвренности, а также чрезвычайная свирепость с готовностью бороться до последнего издыхания, делали этого Изверга серьёзным испытанием даже для опытных Героев, что уж говорить об откровенных новичках.

Разбежавшись и набрав приличную скорость, Примат заскочил на стену и продолжил движение уже по ней. Я же, в свою очередь, не стал дожидаться, пока он обрушится на меня с высоты и, используя Поступь, повторил его манёвр, решив встретить монстра под высоким потолком коридора. Швыряться в него пульсарами я поостерегся, не желая повторять чужих ошибок. То, что пролом в никуда практически сразу закрылся — это хорошо, однако же, каких ещё тварей сюда может занести, если я окажусь неаккуратен?

Конечно, проще всего было бы сражаться с ним снаружи, однако там сейчас находились Теневые Мистики, которым ничего не стоило по неопытности попасть Извергу под горячую лапу. А уж лапищи его — те ещё оглобли, удачно вдарит — костей не соберёшь. Так что я решил не испытывать судьбу и разобраться с монстром прямо здесь, благо ему относительная теснота коридора мешала куда сильнее, чем мне.

Дальнейшее было делом техники — с помощью Поступи я скакал вокруг Изверга, атакуя его исключительно Астральным клинком. Так сказать, хирургическая работа, дабы не навредить Искажению ещё больше, чем это сделала кучка малолетних долбо… дятлов. Тварь ревела и яростно махала своими когтистыми лапами, стараясь меня задеть, но тщетно. Прокачанные Поступь с Усилением давали мне скорость и манёвренность, значительно превосходящие мощь Изверга, позволяя мне не задействовать иных способностей, дабы не особо светить их перед любопытными школьниками, что заглянув через дверь, но не решаясь войти и вмешаться — наконец-то дождался от них хоть какого-то подобия благоразумия — наблюдали за боем. Хотя, в данном случае, вернее будет сказать — за избиением.

Долго я с Приматом не провозился, нанеся ему сначала несколько серьёзных ранений, и заставив упасть на пол, а потом буквально напрыгнув на него сверху. Пока он не успел подняться, я всадил ему промеж лопаток свой мерцающий зеленоватым призрачным светом меч. Это, конечно, не Демоническая Бомба Акумы, но уверен, что со стороны моя последняя атака, оборвавшая жизнь Изверга, смотрелась не менее впечатляюще. Тело монстра пару раз дёрнулось и затихло после чего… развоплотилось, сливаясь с энергиями, пронизывающими это место.

Честно говоря, я так и не понял, был ли это реальный Изверг, выдернутый из своего мира, либо же некое подобие системы защиты Искажения, призванное давать укорот всяческим малолетним вандалам. Тварь совершенно не отличалась от реальной, причём даже в Магическом Зрении, однако же, в этом месте я пока не могу быть хоть в чём-то стопроцентно уверен. Покинув коридор, я с силой захлопнул за собой дверь и, развернувшись к выстроившимся вокруг Теневым Мистикам, включая приведённую в чувства Флёр, бросил:

— Нам пора, возвращаемся.

Несмотря на заметное охреневание от произошедшего, охватившее всю четвёрку, Снегурка всё же попыталась что-то там вякнуть.

— Но… — начала было она.

— Сегодня вы уже достаточно поиграли в Героев, — как можно более холодным тоном перебил её я, после чего обратился к Провидцу, который даже несмотря на глухую маску, через которую были видны лишь его глаза, умудрялся выглядеть поникшим: — вытаскивай нас отсюда.

— Хорошо, — не став протестовать, согласился он. — Идите за мной, не отставайте.

— Погоди-ка! — Попытался притормозить меня Раздор. — Мы ведь только начали, и…

— Не знаете, когда стоит остановиться, — закончил я за него. — Вы попросили меня о помощи и лучшее, что я могу сделать — кроме того, что уже сделано — так это сказать, что сейчас самое время. Возможно, вы так не считаете, но сегодня перед вами открылось не мало тайн этого места. И прежде чем продолжать испытывать его на прочность, лучше в спокойной обстановке обмозговать и проанализировать уже увиденное. Вы сами убедились, что здесь небезопасно. Желтый Изверг — это может быть только началом. Любое не осторожное действие не обойдётся без последствий. Кто знает, что сюда заявится из-за вашего очередного косяка?

— Он прав, Раздор, — сказал Провидец, — нам не следовало так торопиться. Идём.

И вот мы вновь тащимся сквозь непроглядную хмарь, однако на этот раз вместо ощущения едва сдерживаемого энтузиазма, над командой Диких нависло чувство подавленности и никого не тянуло на разговоры. Вот и славно, возможно в следующий раз они подумают дважды, прежде чем творить всякую дичь. В любом случае, надеюсь впредь им хватит благоразумия, чтобы сюда не соваться. Ну, либо не соваться как сегодня — фактически с голым задом и совершенно неподготовленными.

На самом деле у этих ребят есть потенциал, и немалый, вот только чего им не хватает — ну, в числе таких важных вещей, как тренировки, опыт и всякое такое — так это понимания того, зачем они вообще надели костюмы. Ну, во всяком случае, таково моё первое впечатление после знакомства с ними. Все они, даже «профессионалка» Метель, скорее играются в Героев, чем реально стараются ими стать. Пока они лишь детишки со сверхспособностями в костюмах — не более.

Не стану вспоминать себя в их годы, ибо это отдельный случай, но вот, к примеру, Анна с Артёмом изначально были настроены куда более серьёзно, чем, помнится, немало меня удивили. Они готовились несколько месяцев, прежде чем выйти в Зону. Учились сражаться, взаимодействовать друг с другом и оказывать первую помощь. А здесь… впрочем, возможно я слишком предвзят. У меня есть перед глазами пример, которому они не соответствуют, и, отталкиваясь от него, я и рассуждаю столь категорично, толком не разобравшись в ситуации. В общем, пока они сами не захотят стать теми, кем пока только пытаются казаться — в первую очередь самим себе — весь их потенциал, сколь бы велик он не был, не стоит даже завалящей копейки.

Бетонная стена, преградившая нам путь, внезапно проступив из хмари, стала приятной неожиданностью. По субъективным ощущениям, туда мы шли гораздо дольше, чем возвращались. Интересно, это вопрос восприятия, либо же очередные странности аномалии? Впрочем, моих новых знакомых подобные вопросы не особо волновали. Вяло перебрасываясь фразами, они забрались наверх и спрыгнули на другую сторону, в реальный мир. Я же вновь использовал Поступь, покинув это странное место одновременно с ними.

Вечерняя Москва встретила нас уже темнеющим небом, приятной вечерней прохладой, а также дикими криками, звуками выстрелов и воем милицейских сирен, что доносились со стороны психбольницы.

— Что там ещё случилось?! — Удивлённо воскликнул Раздор.

— Полагаю, что мы, — мрачно ответил я.

Хотелось бы мне верить, что это не последствия наших же действий внутри Искажения сказываются подобным образом, но я был не настолько оптимистичен и самонадеян, чтобы всерьёз воспринимать вариант со случайным совпадением. Похоже, мои похождения на сегодня ещё не закончились. И я поймал себя на мысли, что мне это нравится. Признаться, до этого дня я и сам не осознавал, насколько соскучился по подобным неожиданным поворотам, погрязнув в рутине будней. Ведь это касалось даже моих ходок по Зоне, ставших уже чем-то напоминающим бесконечный гринд мобов, как в какой-нибудь РПГ, с редкими рейдами на боссов-оранжевых. Но, похоже, в моей жизни наконец-то настало время для «квестов»! Чтож, посмотрим, что готова предложить уже бывалому Герою, пускай и в новом образе, столица.