Колючка вот уже который час с интересом наблюдала за неунывающей троицей людей, наматывающих круги по её лесу. Давненько по её душу не приходили геройские отряды, а такие странные — так вообще никогда. Целых два мага и всего один воин. И все — молодые до невозможности! И ещё, что было особенно странно, они искали её не для того, чтобы попытаться убить, а лишь за тем, чтобы о чём-то поговорить. Об этом Колючка узнала, когда подслушала их переругивания во время привала. Давненько ей не доводилось ни с кем говорить, не услышав в ответ что-то типа 'сдохни, злобная тварь!', поэтому она твёрдо решила пообщаться с отрядом, но только после того, как ей надоест любоваться их злоключениями, ибо ходоками по лесу они оказались неважными — на ровном месте спотыкаются, да в ветвях постоянно застревают.

Сама же Колючка была полуэльфийкой. От эльфийского отца она унаследовала эльфийскую же красоту и, разумеется, долголетие. От матери — человеческое воспитание. Мать её, к слову, была исключительным человеком — одним из лучших следопытов своего времени и довольно неплохим бойцом. Постоянно ходила в походы с отрядами, а между ними учила дочь своему ремеслу. Вот и выросло из Колючки то, что выросло.

Надо ли говорить, что полукровок везде не жалуют, а уж в то далёкое время их чуть ли не палками гоняли. Только заступничество матери обеспечило Колючке относительно безмятежное детство. А вот когда той не стало, и начались для осиротевшей полуэльфийки тяжёлые времена. Так как ни в какие отряды её не брали, она встала на преступный путь, промышляя разбоем на лесных дорогах. Несмотря на множество прошедших с тех времён событий, Колючка вернулась к тому, с чего начала — облюбовала себе лес, в котором вполне удобно прятаться, и принялась нападать на окрестные деревни и проезжающих по ближайшим дорогам купцов. Поначалу добыча шла богатая, а жизнь была интересной и полной впечатлений. Кто только к ней в гости не захаживал! Но вот теперь всё стало невыносимо скучно — народ предпочитает просто держаться подальше её территории.

Колючка уже давно подумывала о смене места обитания и даже несколько раз предпринимала вылазки в окрестные леса, но ничего подходящего пока не нашла. А время всё шло, и Колючка страдала от невыносимой скуки и одиночества. Именно поэтому она решила не убивать вторгшихся на её территорию чужаков. Во всяком случае, сразу.

Выйти и пообщаться с ними она собралась только под вечер, когда отряд свернул в сторону небольшого болотца.

'Ещё утопятся почём зря, а я так и не узнаю, чего им от меня надо было', - рассудила Колючка и двинулась отряду наперерез.

Крим ужасно устал. Ещё бы! Целый день они прочёсывали указанную Хитчером чащобу, но никого так и не нашли. Конечно, Лэйку было легче всех — усталость то он не испытывал, зато Вильям в своём железе теперь еле переставлял ноги.

— Ничего, сейчас найдём хоть немного открытое пространство, и на ночёвку устроимся, — пытался подбодрить друзей Лэйк, впрочем, довольно неубедительно.

— Ага, вот заснём, и нас спящих эта Лисица на ленточки порежет. — Проворчал в ответ рыцарь.

— Я посторожу, — успокоил его Лэйк, которому и отдых практически не требовался. — Мимо меня мышь не проскочит, не то, что какая-то там Лисица!

'Нам повезёт, если она вообще появится', - мрачно подумал Крим.

Он уже начал склоняться к мысли, что таинственная обитательница чащобы вполне могла давно покинуть эти гиблые места. Иначе, стала бы она терпеть столь назойливых гостей? Они и шумели и кричали, а всё никакого толка. Крим хотел даже проорать в адрес Лисицы парочку крепких выражений, но передумал, опасаясь, что она вполне может не только не снизойти до беседы, а банально засветить ему стрелой промеж глаз.

Когда они не разбирая дороги брели по лесу в поисках удобного для ночлега места, им преградила дорогу прекрасная, но весьма своеобразно выглядящая девушка. Не надо быть гением, чтобы понять, на кого они наткнулись.

Вся троица мгновенно замерла на месте, тупо пялясь на объект своих поисков. Да, Лисица определённо была носительницей эльфийской крови, о чём свидетельствовали остроконечные ушки и нечеловеческая красота. Непомерно смазливое личико с большущими зелёными глазами венчала грива неумело подстриженных белоснежных волос, торчащих лохмами в разные стороны. Из одежды на ней были облегающие кожаные штаны, да кожаный топ, закрывающий лишь верхнюю половину торса. Рельефный животик же сразу бросался в глаза и наводил на невообразимо пошлые мысли. Проще говоря, перед друзьями предстала несколько потрёпанная версия прекрасной эльфийской воительницы. Об этих самых воительницах слышали все, но видели их лишь единицы, поэтому ступор, в который они впали, не более чем естественная реакция в данной ситуации.

Лисице же три восхищённых взгляда явно пришлись по душе. Во всяком случае, она целых полминуты позволила собой любоваться, прежде чем повалила совершенно не сопротивляющихся парней с помощью небольшого шеста, вырезанного из обычной коряги.

— У вас, кажется, был ко мне какой-то разговор. — Тихим, чуть хриплым голосом напомнила она, пока друзья поднимались, держась за ушибленные места.

Резкий удар в живот подействовал на Крима отрезвляюще.

— Это вы будете Лисица? — Сперва решил уточнить он.

— Так меня называют деревенские олухи. — Презрительно скривившись, фыркнула девушка.

— Тогда как вас на самом деле зовут? — Поднявшись, спросил Вильям.

— Что вам от меня надо? — Прошипела в ответ воительница, угрожающе помахав свей палкой. — Последний раз спрашиваю!

— Мы собираемся идти в Дикие Земли и хотели бы, чтобы вы присоединились к нашему отряду! — Взяв быка за рога, выпалил Лэйк.

Похоже, данное предложение произвело на Лисицу ошеломляющий эффект.

— Чего?! — Только и спросила она после продолжительной паузы.

— Нам срочно нужен следопыт, вот мы и подумали, что вы могли бы нам с этим помочь.

— С какой стати? — Запоздало возмутилась девушка.

— Этот поход может оказаться полезным для всех нас. — Вновь взял инициативу в свои руки Крим. — В Диких Землях немерено сокровищ самого разного рода! Если у одиночки практически нет шансов их найти, то вместе с надёжными спутниками это вполне возможно…

— Заткнись. — Резко оборвала его словоизлияние Лисица. — Сами-то зачем туда прёте?

Друзья нервно запереглядывались. С одной стороны — рассказывать кому попало о цели путешествия не следует, а с другой — лгать потенциальному следопыту тоже не хотелось. Их сомнения разрешила сама Лисица. Она отбросила шест и из ножен, подвязанных к бедру, вытащила длинный узкий кинжал.

— Врать не советую, котятки, — ласковым голоском сообщила она, поигрывая при этом кинжалом. — Я вас вмиг раскушу.

Энтузиазма от перспективы драться с женщиной, обладающей при этом весьма зловещей репутацией, не испытал никто.

— Мы ищем Тёмную Книгу. — Признался Крим. — Как нам стало известно, она находится как раз посреди Диких Земель.

Обдумав сказанное, девушка убрала кинжал.

— Если собираетесь здесь ночевать, советую идти в ту сторону, — она указала рукой вправо от себя. — Там должна быть небольшая полянка под засохшим деревом.

Сказав это, она собралась было уйти, но её робко окликнул Лэйк:

— А что же насчёт вас?

— Думать буду. — Не оборачиваясь, ответила Лисица. — Завтра скажу.

Тёмная Книга… Колючке уже доводилось слышать о ней. Разумеется, всё это были лишь слухи. Она вообще была уверена, что этой книги и вовсе не существует, а тут — на тебе… Какая-то свора малолетних дурачков решила поохотиться за сказкой и выбрала при этом весьма опасное направление. Впрочем, значения это не имело, Колючка уже приняла решение.

Никогда, ни разу в своей долгой жизни никто не приглашал её в настоящий поход. Она мечтала об этом с детства. Каждый раз, слушая рассказы матери о своих приключениях, она представляла себя идущей в очередное опасное место за очередным древним артефактом, в окружении надёжных и отважных товарищей. Девушка вспомнила, сколько раз пыталась наняться в отряд, и как раз от раза получала отказы разной степени грубости. Она уже давно позабыла о своих наивных мечтах, да и одержимой романтикой приключений себя не считала, но вот он её шанс.

По большому счёту, Колючке было всё равно куда, с кем и за чем идти. Она уже не ждала ничего кардинально нового от своей жизни. Даже разбойничье ремесло успело превратиться в рутину и с каждым годом радовало всё меньше и меньше.

'А если не понравится, всегда можно их всех перерезать и вернуться', - окончательно решилась она, продвигаясь к своему логову. Хоть и без полноценного отряда, но путешествия в одиночестве или с попутчиками были ей не в новинку, и она прекрасно знала, что следует прихватить в дорогу.

Вывалившись на подсказанную эльфийкой полянку, друзья растянулись на короткой жёсткой траве, переводя дух. Только расслабившись, они в полной мере ощутили всё напряжение, скопившееся за день. Даже Лэйк, похваляющийся своей неутомимостью, вздохнул с облегчением, так как последние полчаса его стали беспокоить подозрительные поскрипывания в коленях.

Немного отдохнув, путники принялись оборудовать лагерь. Так как никто из них бывалым путешественником не являлся, всё обустройство заключалось в том, что они разожгли костерок из валяющихся неподалёку веток, да разложили на небольшой скатёрке часть припасов, собранных в дорогу. Так как ночевать прямо в лесу они никак не рассчитывали, надеясь вернуться с завербованным следопытом в придорожный постоялый двор ещё до темноты, то и ужин их оказался весьма скудноват. Впрочем, его всё равно разделили лишь на двоих, так как Лэйку подобная пища не подходила. Вместо еды он приложился к здоровенной фляге, которую постоянно таскал с собой.

— А что у него там? — Как-то в первые дни путешествия поинтересовался Вильям.

— Это… — нахмурился Крим, лихорадочно соображая, что бы такого поправдоподобней наплести. — Это специальный питательный бульон! У Лэйка… после проклятия… многие внутренние органы действуют не так, как раньше и желудок в том числе. Поэтому он может питаться только этим.

На самом же деле, во фляге содержалось зелье, придуманное Кримом для двоюродного брата. Оно позволяло его телу держаться в относительно приличном состоянии.

— Понятно, почему вы так хотите найти эту вашу книгу. — Поморщившись, пробормотал рыцарь, уловивший запах жидкости, употребляемой магом.

Спустя множество совместных приёмов пищи, Вильям перестал обращать на это внимания. Вот и теперь, подкрепившись кто чем, все развалились вокруг костра, подложив под головы походные мешки.

— Если что — буди. — Пробормотал брату Крим и тут же вырубился.

Несмотря на расхваленную им бдительность, появление вчерашней эльфийки Лэйк буквально проморгал.

— Чего уставился? — Проворчала Лисица. — Буди своих.

Ошарашенный её неожиданным прибытием маг растолкал друзей, которые, мгновенно проснувшись, начали озираться по сторонам в поисках опасности, но, заметив гостью, немного успокоились.

— Так вы решили идти с нами? — Придя в себя после резкого пробуждения, поинтересовался Крим.

— Да. — Кивнула девушка. — Кто у вас главный?

Друзья неуверенно переглянулись. До сих пор они даже не задумывались о подобном.

— Вы что, издеваетесь? — Закатила свои огромные глазищи разбойница. — Прёте в Дикие Земли, а сами даже командира отряда не выбрали! И как только додумались следопыта себе найти?

— Нам подсказали. — Поникшим голосом признался Лэйк. Вот уже второй кандидат в команду ставил под сомнение их компетентность в качестве участников отряда, и это не могло не отразиться на его уверенности.

— Он командир, — тем временем сказал Вильям, похлопав Крима по плечу. Он уже был однажды командиром команды, пусть лишь формальным, но, так как тот поход ничем хорошим не закончился, хоть и не по его вине, больше взваливать на себя ответственность он не желал.

— Да, я командир. — Поначалу немного опешив, но быстро собравшись, подтвердил рыжий маг. — Меня зовут Крим, я маг жизни. — Сие признание не произвело на эльфийку совершенно никакого впечатления, она даже бровью не повела. Немного смутившись, новоявленный командир представил остальных: — Это Лэйк, мой двоюродный брат и тоже маг. А это — Вильям, странствующий рыцарь.

— Что с ним не так? — Спросила Лисица, указав пальцем на Лэйка.

— Он проклят, — коротко объяснил Крим.

— Ну да, как же. — Буркнула себе под нос эльфийка.

— Извините? — Не расслышал её Крим.

— Колючка.

— Что?

— Можете так меня называть. — Объяснила она. — Я согласна идти с вами, но не за бесплатно.

— И что же вы хотите? — Нахмурившись, спросил рыжий маг.

— Потом что-нибудь придумаю. — Пожала плечами Колючка.

'И эта туда же!' — С раздражением подумал Крим.

Архимаг нервно прохаживался перед огромным окном в своём кабинете, то и дело поглядывая на безмятежно устроившегося в кресле для гостей молодого человека. Одет посетитель был в роскошный тёмно-синий камзол, такого же цвета брюки и белоснежную рубаху с кружевным воротником. Картину дополняли начищенные до блеска сапоги и кожаный пояс с серебряной пряжкой в виде октограммы. На его аристократичном лице, обрамлённом белокурыми локонами, играла мечтательная улыбка, а глаза были чуть прикрыты. Создавалось впечатление, что он погружён в какие-то свои приятные мысли, проще говоря, витает в облаках, что резко дисгармонировало с хмурой физиономией хозяина кабинета.

— Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю? — Недовольно проворчал Архимаг.

— Конечно, мастер! — Кивнув, воскликнул посетитель. — Вы намерены сообщить какие-то новые детали моей миссии?

Догадливость сидящего перед ним мага не прибавила Верховному Магистру хорошего настроения.

— С чего ты взял?

— Честное слово, мастер… — покачал головой маг. — Если бы всё было так просто, вы бы могли послать любого боевика, их у нас хватает. Но ведь вы обратились именно ко мне!

— Считаешь, что поход в Дикие Земли — это просто? — Прищурился Архимаг.

— Туда постоянно наши лезут. — Резонно возразил посетитель.

— И мало кто возвращается! — Рявкнул в ответ Архимаг. — Впрочем, Форсайт, ты прав. В этом задании от тебя потребуется не только стандартное магическое прикрытие отряда, которое, впрочем, там будет весьма осложнено.

Магистр Форсайт заинтересованно приподнял бровь, хотя, уже догадывался, что ещё от него потребуется.

— Ты должен обеспечить доставку книги сюда любой ценой! Любой, понял?

— Имеете ввиду, невзирая на потери среди состава отряда и всё такое? — Уточнил Форсайт. — А что же, есть повод сомневаться в их лояльности?

— Не говори глупостей! Валиант постоянно набирает всякое отребье, один следопыт чего стоит! А в этот раз он превзошёл себя — нанял убийцу, представляешь?!

Маг лишь неопределённо пожал плечами и слабо улыбнулся.

— Да и вообще, сам Валиант в последнее время… — Архимаг замер на полуслове и уставился на расстилающийся за окном Малорн, — какой-то мутный стал, что-ли. — После долгой паузы продолжил он.

У Форсайта создалось впечатление, что весь этот разговор, и, в особенности пауза перед упоминанием о рыцаре, заранее и тщательно отрепетированы.

— Та его травма перед походом на Хилзгот, потом слишком уж явный интерес к работе с нами. Да и помощника его постоянно в библиотеках да архивах замечают.

— Как-то это всё надуманно. Всем известно, что сэр Валиант лучший из всех кто работает в наших интересах.

— Это и настораживает! Он знает о нас больше, чем кто-либо другой!

— Тогда почему вы именно его посылаете?

— А кого же ещё? — Развёл руками Архимаг. — Дикие Земли всё-таки. В общем, ты с Валиантом поосторожнее. Особенно, когда Тёмная Книга окажется у вас. При малейшем подозрении, что что-то идёт не так, хватай книгу и беги. — Верховный Магистр наконец отошёл от окна и, усевшись за свой стол, впился взглядом в невозмутимое лицо Форсайта. — Всех кто встанет на твоём пути — убей!

— Прямо так категорично? — Не переставая улыбаться, спросил маг.

— Вообще, сам смотри как лучше. Но если для выполнения задания возникнут незапланированные трудности — не стесняйся в средствах. Всё понял?

— Чего уж тут не понять.

— Книга должна быть доставлена в Башню любой ценой! — В который раз повторил Архимаг, сопроводив это заявление ударом кулака по столу.

— Будет. — Пообещал Форсайт.

Обговорив ещё кое-какие мелкие детали и вручив магу пару старинных свитков, на которых в древние времена какие-то смельчаки нанесли приблизительные карты отдельных участков Диких Земель, Верховный Магистр отпустил подчинённого.

— Не подведи, Совет надеется на тебя! — Напутствовал его Архимаг, когда тот уже выходил.

Если бы ему удалось увидеть лицо Форсайта, исказившееся в гневе при упоминании Совета, Архимаг не был бы так уверен в правильности выбранной кандидатуры.

После встречи с начальством, Форсайту предстояла ещё одна, причём намного более важная встреча. Человек, с которым ему необходимо было увидеться перед тем как отправиться в поход, жил на отшибе. Не с той стороны, разумеется, где находились места куда лучше не соваться даже днём, а с противоположной. Там располагались в основном разнообразные мастерские, цеха, красильни, лавки, а также недорогие гостиницы для не особо состоятельных приключенцев. Так как значительная часть этой братии была богата лишь воображением, позволяющим развлекать коллег небылицами о своих подвигах, этот самый 'отшиб' являлся одной из самых заселённых частей Города Героев.

Спустя полчаса после выхода из Башни, Форсайт остановил своего великолепного жеребца у небольшого двухэтажного домика. Взбежав на крыльцо, он пару раз дёрнул за цепочку, услышав при этом, как по ту сторону двери зазвонили колокольчики. Не прошло и минуты, как дверь открылась. На пороге стоял сухонький старичок в домашнем халате и пушистых тапках на босу ногу. Проведя рукой по короткой бородёнке, он посторонился, пропуская гостя, неодобрительно при этом проворчав:

— Ты бы ко мне ещё на карете с бубенцами приехал.

— Извини, — вздохнул маг, обернувшись к своему четвероногому другу, привязанному за уздечку к декоративной изгороди и мирно пощипывающему цветы, высаженные перед домом. — Не было времени через полгорода пешком идти.

— И куда ты всё время торопишься? — Хмыкнул старик, закрывая за ним дверь.

— Сам же знаешь, что мне завтра в поход. Вот я и верчусь как белка в колесе — то одно, то другое…

— Вообще-то это был риторический вопрос. — Отмахнулся хозяин дома. — Чаю хочешь?

— Покрепче ничего нет?

— Сначала бороду отрасти, а потом будешь чего покрепче клянчить! — Захихикал старик, направившись к кухне.

— Сдалась мне ваша борода… — буркнул себе под нос Форсайт.

Его внешний вид всегда вызывал неодобрение коллег. Правда, лишь молчаливое, потому как ссориться с одним из лучших боевых магов, мало кто горел желанием.

Усевшись на предложенный стул, Форсайт отхлебнул из поставленной перед ним горячей чашки, в которую хозяин добавил всё-таки что-то помимо чая.

— Ну, чего тебе Вершок в дорогу пожелал? — Поинтересовался старик, так и не дождавшись, пока его молодой собеседник соблаговолит начать разговор.

— О, он был совершенно не оригинален, — Отставив чашку и ослепительно улыбнувшись, произнёс Форсайт, — сделал именно то, чего от него ожидали!

— Я бы удивился, кабы было наоборот. — Кивнул старик. — Что ты собираешься делать?

— Архимаг сказал, что Валиант ведёт себя странно и подозрительно. Как ты думаешь, можно войти с ним в контакт?

— У него репутация рассудительного человека…

— А ещё бесстрашного, упрямого, всегда добивающегося своих целей, а так же человека на побегушках у магов.

— И всё это не мешает ему быть рассудительным. В любом случае с тем, что нам известно сейчас, рисковать было бы глупо. Поход в Дикие Земли — это твоё задание, поэтому все решения принимать тебе же, я не вправе давать указания, да и желания такого не имею. Но если тебе интересно моё мнение, могу дать один совет: подожди, собери информацию, постарайся узнать побольше о мотивах рыцаря и о причинах, по которым он работает с магами. Кстати, для этого лучше подойдёт не сам Валиант, а его оруженосец. Вот уж кто знает о нём почти всё.

— Все-то мне указывают, да приказывают, один только ты делишься мудростью, накопленной веками! — Устремив на собеседника ироничный взгляд, усмехнулся Форсайт. — Думаешь, Валиант такой подозрительный и проницательный тип?

— Смейся-смейся, посмотрим, не будет ли в итоге он покатываться от хохота над твоими изрубленными останками. — Проворчал старик. — Не недооценивай противников и, тем более, возможных союзников, Седрик. И оставь свою легкомысленность, в том числе и наигранную, в Малорне. Если будешь и в этом отряде играть роль 'принца на белом коне', далеко ты с ними не уедешь.

— Вот и ты мне теперь указываешь! — Притворно насупился Форсайт.

Старик сердито сверкнул на него глазами.

— Вроде и лет тебе предостаточно, а порой ведёшь себя как дитё какое! Одно слово — дурень!

— Ладно тебе, не ворчи. Твои советы к сведению принял, буду действовать по обстоятельствам.

— Ну да, — скептически выгнув бровь, вздохнул старик.

— Всё будет хорошо! — Сверкнув белозубой улыбкой, подбодрил его маг.

Обсуждение мелких деталей опасного путешествия в опасной компании продолжалось ещё около часа, после чего хозяин проводил гостя к выходу.

Из окна старик наблюдал, как маг садится на коня и скачет вдоль улицы, и думал, увидит ли он его ещё хоть раз. Седрик Форсайт не особо ему нравился из-за непредсказуемого нрава и довольно жестоких методов, но ему было искренне жаль парня. Сейчас слишком многие возлагали на него надежды в этом деле. Те, кто кровно заинтересован в легендарном артефакте, до поры спрятанном в сердце Диких Земель.