Неподалеку от небольшой рыбацкой деревушки Мора, на берегу Росторнского залива сидел человек. Выглядел он как благородный неопределенной касты, отдаленно напоминающий Морского. Позади него возвышался трехэтажный дом, окруженный невысокой оградой и красивым тропическим садом. Человек задумчиво смотрел в море, иногда посматривая в сторону, словно кого-то ждал. Вскоре в том направлении появился белокожий маг и подошел к сидевшему.
- Приветствую, господин Остер!
- Здравствуй Ринет. Присаживайся, рассказывай.
Маг немного брезгливо посмотрел на камень, на котором сидел Остер, протер его платочком и присел. Потом начал говорить. Во время рассказа Остер не перебивал его, только когда он закончил, задал несколько вопросов. Через полчаса маг встал, забрал у Остера увесистый мешочек с монетами, потом откланялся и ушел обратной дорогой. Остер сидел еще некоторое время, потом вздохнул и направился в дом.
Сперва он прошел в одну из комнат на первом этаже, открыл сундук и взял оттуда довольно большой алмаз, заполненный энергией. Вышел в коридор и открыл потайную дверь, замаскированную среди деревянной отделки стены. За дверью находился небольшой тамбур из которого уходила вниз винтовая лестница. Остер закрыл за собой дверь, убрал маскировку с ауры, зажег небольшой светляк, запустив его вниз над лестницей, и начал спускаться следом. Вертикальная шахта, в которой находилась лестница, была не меньше тридцати метров глубиной и наверняка опускалась ниже уровня моря, но здесь не было даже намека на сырость.
Достигнув дна шахты, белый маг остановился перед деревянной дверью, через которую не проникала магия. Дверь, как и всё помещение за ней, была отделана киранитом. Снаружи на ней висело несколько плетений и маг потратил пару минут на их деактивацию, только после этого отпер замок и вошел внутрь, сразу включив стационарный светляк под потолком.
Здесь было небольшое помещение, без какой-либо декоративной отделки, если не считать киранит. Прямо посередине стоял небольшой каменный стол, рядом кресло и всё. На столе была установлена шарообразная стеклянная колба, мерцающая золотистым светом. Маг закрыл дверь, вынул накопитель и пристроил его в горлышко колбы, потом сел в кресло и положил на колбу руки.
- «Здравствуй Райза.» - мысленно произнес Остер. Небольшой золотистый шар внутри колбы мигнул и в голове у мага возник ответ:
- «Привет Остер. Как дела?»
- «Я принес последние новости. Что-то странное творится в мире.»
- «Это интересно. Расскажи.»
- «Про исчезновение Красной зоны я тебе уже рассказывал, но на этом всё не прекратилось. Кто-то начал уничтожать храмы Арнора. Говорят уничтожено уже не меньше пяти. Только что приходил Ринет, рассказал о разрушении храма в Лории. Еще появились странные купола из неизвестной магии, по описанию похожей на твою, но другого цвета. Самый первый купол вытянулся от Корты куда-то в бывшую Красную зону. Дней десять назад странный купол накрыл Кривую гору, а потом на него обрушились потоки магии Арнора. Говорят это сам бог пытался уничтожить цитадель белых магов, да только не получилось у него ничего. А несколько дней назад похожие события произошли в Лории. Сперва ударил бог, превратив собственный храм в пыль, а потом город накрыл такой же купол, как над Кривой горой. А еще все люди там стали отверженными! В общем происходит что-то странное и страшное. Я планирую связаться с Орденом, наверняка всё это их рук дело.»
- «Да, события очень странные. Ты уверен, что Орден к этому причастен?»
- «В Кривой горе находится цитадель и школа магии Ордена. Так что они наверняка в курсе всего происходящего. Как думаешь, кто мог создать те купола? Ведь белые маги не способны управлять энергией, подобной твоей.»
- «Я не знаю кто это может сделать. Есть только два варианта: либо один из подобных мне артефактов смог как-то наладить плотную связь с одним из людей, либо где-то активировалась целая часть летающей магической крепости, на которой я прилетела. Я думаю необходимо найти того, кто всё это делает, если это возможно в принципе, и установить с ним контакт. Если это человек, то ему может понадобится моя помощь, а если это сборка сегментов, управляемая искусственным интеллектом, то возможно ему потребуется твоя помощь, как материального существа.»
- «Я не всё понял, но мы сделаем как ты скажешь. Я тебе верю.» - мысленно произнес Остер, свободной рукой вытирая пот. Это общение с древним артефактом отнимало много сил, хорошо хоть помогала энергия накопителя, а иначе он бы уже отключился.
- «Тогда забирай меня отсюда.»
Остер убрал руку с колбы, пару минут помедитировал, восстанавливая баланс энергий в ауре, потом достал из-под стола небольшой ларец и аккуратно уложил туда артефакт на мягкую подушку. Прежде чем закрыть крышку, снял с колбы пустой накопитель. Окинув взглядом комнату, Остер покинул её и начал подъем по лестнице.
Больше тридцати лет назад, молодой белый маг, по имени Остер, находился по делам в Симпарии и оттуда отправился в Фенену по древней западной дороге. Не доходя пару лиг до озера Хинаус, он встретил двух младших жрецов и хотел было разминуться с ними, чтобы не привлекать внимание храмовников, но неожиданно ощутил чей-то призыв о помощи. В нем была такая тоска и боль, что маг нисколько не раздумывая, напал на жрецов и в неравном бою смог их победить. Руководствуясь чувствами, он обыскал мешки храмовников и нашел колбу, в которую было заключено странное существо. Сперва он решил, что это какой-то дух, наподобие демонов или огненных духов, и решил забрать его с собой. Он нарушил приказ главы Ордена и не отправился в Фенену, где должен был осесть и внедриться в окружение местного графа. Вместо этого он отправился на север, в Кейту, а потом в Раллену. Там он прожил несколько лет, пытаясь научиться общению с духом. В конце концов это получилось и дух рассказал ему очень много о происходящем в мире Эрион, о настоящей сущности Арнора, и о многом другом.
Дух был напуган, он попросил Остера спрятать его от храмовников и Арнора в частности. Магу очень нравилось это странное существо, поэтому он покинул Орден и уехал из Кастара в Синеру, где приобрел дом и жил долгие годы тихо и мирно, занимаясь своими исследованиями. Духа он назвал Райзой, просто потому что тот «говорил» с ним женским голосом. Райза иногда помогала советами, когда у него что-то не получалось. В общем так и жили, пока на Остера не вышли жрецы. Хорошо что у него имелись свои агенты, которых он постоянно прикармливал, и они ему докладывали все новости.
Пару лет назад Остер приобрел через подставных лиц этот дом на берегу моря, сменил внешность и переехал сюда. Жрецы потеряли его след и с тех пор не досаждали. Иногда Райза заводила разговоры о поисках каких-то частей какого-то корабля. Мол нужно их отыскать и постараться активировать, чтобы начать борьбу с Арнором. Но Остер считал всё это бредом древнего духа, которому кроме как болтать, заняться нечем. Ну как может обычный белый маг, пусть даже и с помощью иномирного духа, бороться с богом? Бред!
Но последние события говорили, что в мире происходит что-то из ряда вон. Белый Орден конечно на многое способен, они даже восемь небольших храмов порушили, но создание куполов из странной магической энергии, это точно им не по силам. Конечно Остер был человеком тихим и спокойная жизнь ему нравилась, но судя по всему происходящее в мире может его зацепить по-любому, и лучше быть в курсе всего. А чтобы быть в курсе, лучше выяснить всё самому, а не питаться слухами непонятного уровня достоверности.
Поднявшись наверх, маг приказал слугам собрать всё необходимое в дорогу, а также подготовить его личного маруба. Этим зверем Остер гордился, он создавал его в течение двух последних лет. Маг еще в молодости увлекся марубами и с тех пор не прекращал эксперименты, он пытался добиться чтобы зверь мог не только бегать, но и летать. Пока получалось слабо, но примерно поллиги с разбега его маруб пролетал. Остер мечтал когда-нибудь создать зверя, способного спокойно летать в облаках как птица. Но пока это были лишь мечты.
Иногда Остер жалел, что ушел из Ордена. В основном из-за своих экспериментов. В Ордене было много магов и проблем с энергией на эксперименты практически не имелось. Ему же приходилось постоянно сливать свою энергию в накопители, чтобы раз в десять-двадцать дней провести какой-нибудь эксперимент. Или пообщаться с Райзой. Для поддержания её «жизни» тоже требовалась энергия. Обычные накопители, заряжающиеся сами, конечно тоже давали энергию, но слишком уж долго они заряжались. Райза как-то предлагала отыскать место силы, там накопители и аура белого мага должны заряжаться быстрее. Только где искать это место силы? Этого Райза сказать не могла, и никто не мог.
Спустя час Остер погрузился на своего маруба, приторочил дорожные сумки к седлу и тронулся в путь. Райза лежала в специальном рюкзаке за его спиной и могла иногда связываться с ним, используя энергию очередного накопителя, который маг положил рядом с колбой. Ехать они решили на восток, в столицу Лазии. Именно там произошли последние странные события и именно там нужно искать виновника всего этого. К тому же Райзе очень хотелось посмотреть купол, накрывший Лорию. Сперва Остер хотел связаться с главой Ордена через артефакт, но потом пожалел энергию. У него её не так много было, а на связь нужно будет использовать весь запас и потом долго восполнять потраченное. Он решил сперва съездить и посмотреть на всё своими глазами, а энергию приберечь для общения с Райзой.
***
Эрис погостил в родном храме Раллены несколько дней, полностью восстановил свои силы и собрался уже последовать в сторону, где он ощущал иномирную тварь. Но внезапно ощущения исчезли. Паладин был в недоумении, неужели тварь научилась маскироваться от него? Тогда её трудно будет найти. Он еще не ушел из храма и решил поговорить на эту тему с богом. Приникнув к Алтарю, он начал вопрошать Великого Арнора, но как ни странно, так и не получил ответа. Бог его не услышал, или же просто не захотел разговаривать. Эрис решил, что это потому что он провалил задание и бог теперь отвернулся от него. Сперва после такого вывода паладин упал духом, но потом решил вновь завоевать доверие Великого Арнора, а для этого необходимо найти и убить иномирца. Пока он находился в душевном смятении, тварь снова проявилась примерно в том же направлении и он понял, что это снова действие поганого купола, видимо иномирец и там сделал такой же. Быстро собравшись в дорогу, Эрис ментально подчинил одного из храмовых харунов и тронулся на восток, в сторону столицы Лазии.
Через некоторое время ощущение иномирца снова исчезло, но паладин продолжал путь, придерживаясь прежнего направления. Рано или поздно тварь выползет из-под купола, и тогда Эрис её встретит. За несколько дней он достиг Лорийских гор, до столицы Лазии оставалось дня два пути. Вдруг он почувствовал нечто подобное иномирной твари где-то на западе. Это было очень странно, ведь иномирец исчез на востоке. Как он оказался на западе? Но немного разобравшись со своими чувствами, паладин понял, что это кто-то другой. Неужели тварей теперь две? Это было плохо. Если они начнут размножаться с такой скоростью, то Эрис может не справиться. Пока первая сильная тварь находится под куполом, куда ему хода нет, божий воин решил поймать вторую, которая была явно слабее. Нужно выяснить откуда она взялась, возможно могут появиться еще такие же. Лучше уничтожать их пока они слабые, не то потом могут возникнуть проблемы, как с тем иномирцем. Эрис пришпорил харуна и ускорил передвижение. Он ощутил, что мелкая тварь начала приближаться, видимо она движется на встречу с первой. Значит нужно её встретить и уничтожить раньше чем они объединятся.
***
Первую неделю пребывания на плато Михаил просто отдыхал. На следующий день после прибытия, он избавился почти от всех сегментов и почувствовал себя обычным человеком. Это было странное ощущение.
В первую очередь он выпустил из своей ауры Конвертер и «расстелил» его в центре плато. Потом туда же пошел Модулятор и Разделитель. Все это накрыл сверху Защитой, в которую встроился искин. У Михаила остался лишь Лекарь Душ, накопитель и медконструкт, а также странные миниплетения в каждой клетке организма, с помощью которых он летал.
Сперва было странно ощущать себя практически голым, но через пару дней он привык. Этому способствовала Салли, а также другие знакомые, присутствующие здесь. Маленькая Лиззи практически не отходила от него целыми днями, Фак тоже поначалу часто крутился рядом, но потом как-то незаметно стал проводить больше времени с Лойей. Миха был рад за них и заочно благословил брата и бывшую кандидатку в жрицы.
Достопримечательностей тут пока не было никаких, разве что девственный красный лес, гигантские Арии и местное зверье. Главная достопримечательность росла посреди плато, увеличиваясь с каждым днем. Фиолетовый смерч с белым шаром в центре на черно-белом диске, накрытый полупрозрачным серебристым куполом, на верхушке которого виднелось золотое пятно. Искин растил сегменты и увеличивал купол Разделителя, используя энергию места силы. Вскоре можно было начинать отвлекающие атаки на Арнора и отправляться на Чёрный остров. Но сперва Михаил хотел создать копии необходимых сегментов, чтобы не быть беззащитным в пути. Как раз спустя неделю искин смог рассчитать всё и Михаилу оставалось лишь отдать приказ Модулятору на создание копий.
Купол Защиты был уже примерно километрового диаметра, Конвертер тоже приближался к этому, а Модулятор заполнял половину внутреннего пространства купола. Михаил подошел к куполу и прикоснулся к нему рукой. Искин тут же соскользнул вниз и расплылся по стенке под его рукой. Из золотистой блямбы выстрелили лучи, соединившие человека со всеми сегментами, в течение минуты прошла настройка и перед внутренним взором Михаила появилась виртуальная модель будущих сегментов. В принципе искин мог и не показывать ему результаты своих расчетов, все равно Миха ничего в этом не понял, не с его мозгами разбираться в таких сложнейших плетениях. Тем не менее он кивнул и мысленно отдал приказ на создание копий. Изображение перед глазами начало гаснуть и только тогда он заметил кое-что незнакомое — странный белый сегмент, напоминающий гантелю.
- «Это что?» - спросил он искина.
- «Боевой сегмент, подобранный тобой на горе бога.» - просто ответил искин, - «Я решил, что его тоже нужно скопировать.»
- «На горе бога я взял лишь какую-то каплю непонятно чего.»
- «Это был зародыш боевого сегмента. Жрецы обнаружили его восемь тысяч лет назад и попытались уничтожить. Сперва сегмент под управлением своего ИИ смог отразить несколько атак жрецов, но потом вмешался сам паразит и нанес мощный удар по нему. Арнор смог уничтожить ИИ, но сам сегмент закапсулировался и ему удалось уцелеть. Тогда жрецы возвели вокруг него бункер отделанный киранитом, чтобы отрезать от энергии. Они продолжали его поливать энергией паразита, постепенно магия из сегмента расходовалась на защиту, пока не иссякла совсем. Но управляющий конструкт успел отдать команду на создание «зародыша» и остатка энергии как раз хватило на это. Ты подобрал зародыш и мы сможем вырастить из него полноценный боевой сегмент. Сам сегмент останется здесь и будет участвовать в атаках на паразита, а с собой ты сможешь взять его копию.»
- «Круто! А что он может?»
- «В основном это оружие предназначено для разрушения материальных препятствий. Говоря твоим языком, сегмент создает луч разрушающий молекулярные связи вещества. Нечто подобное ты сделал, когда уничтожил храм в Лории, но там ты использовал плетения, а здесь создается поле с подобными свойствами.»
- «М-да... Мало что понял, но наверное пригодится такая штука. Научусь пользоваться, не в первой. Сколько ждать готовности копий?»
- «Восемь-десять дней.»
- «Хорошо. Занимайся, а я пока пойду.»
Михаил отключился и отправился в свою хижину, выделенную им с Салли. У него было еще больше недели чтобы отдохнуть и подготовиться к очередному походу. Он надеялся, что этот поход будет последним и потом ему можно будет где-то поселиться с любимой девушкой, жить долго и счастливо... как в сказке, ага. Только планы как всегда были нарушены самым неожиданным образом.
Прошло три дня со времени запуска копирования, оставалось еще минимум столько же... Михаил проснулся среди ночи от крика о помощи. Точнее это был даже не крик, а жуткий вопль, у него даже волосы на голове зашевелились. Кому-то было настолько страшно, что этот страх передался Михе. Он подскочил на постели и заозирался по сторонам, но в хижине ничего не изменилось. Вопль продолжал звучать в голове, то усиливаясь, то затихая. Рядом заворочалась во сне Салли, она явно ничего не слышала и не ощущала. Михаил тихо выбрался из кровати, чтобы не разбудить девушку, оделся и вышел на улицу. Светила луна, видимость была неплохая. На плато всё так же мерцали разными цветами сегменты, рядом с большим куполом светился маленький. Это была подросшая копия Защиты, под ней угадывался маленький смерч Модулятора и «гантеля» боевого сегмента. Кто же «кричит»? Михаил понимал, что это зов какого-то сегмента, только вот здесь всё было в порядке... Он постарался настроиться на источник и через пару минут понял — сегмент находится на юго-западе, где-то в районе Лории. Когда он там был, никаких сегментов поблизости не ощущал. Откуда он там взялся? И что это за сегмент? Ответов на эти вопросы не было, зато было огромное желание быстрее отправиться на помощь. Но отправляться в путь «голым» было как минимум глупо. Поэтому Михаил взлетел и направился на плато.
- «Ты слышал крик?» - задал он вопрос искину, как только подключился к нему.
- «Да. Это зов о помощи.»
- «Кто это может быть?»
- «Это сегмент ИИ. Если я не ошибся, то он раньше управлял Лекарем Душ. Самый эмоциональный ИИ из всех. Кто-то на него напал и теперь пытается уничтожить.»
- «Это я и сам понял. Нужно помочь. Что с копиями?»
- «В принципе они практически готовы, но использовать ты сможешь пока только Защиту и Конвертер. Остальные еще не полностью развиты.»
- «Ничего, пока я достигну того места, где находится тот искин, они как раз подрастут.»
- «Не совсем так. Здесь они смогут вырасти до рабочего состояния дня за четыре, но если ты их заберешь, то это время сильно увеличится. Тут полно энергии, а у тебя её будет в разы меньше.» - искин немного помолчал, видимо что-то высчитывал, - «Модулятор сможет создавать плетения дней через десять, а боевой сегмент не меньше чем через шестнадцать.»
- «Да и черт с ним, давай, загружай их мне. Надеюсь там никого серьезного нет, может и так справлюсь!»
Михаил прошел к маленькому куполу, который был чуть выше его пояса и положил на него ладони. Защита замерцала серебристым светом и стала втягиваться в ауру парня, обволакивая тело со всех сторон. Когда она распределилась равномерно, получился слой примерно сантиметров по пятнадцать. Затем так же втянулся маленький смерч Модулятора, прихватив с собой боевой сегмент. Оба сегмента обвились вокруг тела, распределившись по торсу под Защитой. Потом занял свое место искин, как всегда обхватив голову, в последнюю очередь в ауру проник Конвертер и расплылся тонким слоем по внутренней поверхности оболочки.
Михаил закрыл глаза и попытался настроиться на новые сегменты. С Защитой проблем не возникло, с этим сегментом он был знаком больше всего и настолько к нему привык, что настроился на него мгновенно. А вот боевой сегмент и Модулятор только обозначили свое присутствие, но ни на какие команды не реагировали. В принципе так и должно было быть, в них еще не полностью развились управляющие конструкты. Конвертер же как ни в чем не бывало начал закачивать энергию в накопитель и питать сегменты. В общем все было хорошо, оставалось собраться в путь, объясниться с Салли (это было самое сложное) и решить каким образом лучше передвигаться. Михаил вздохнул и пешком направился к хижине.
- Я поеду с тобой! - категорично сказала Салли, когда Михаил ей всё объяснил.
- Нет, это опасно, ты останешься здесь и будешь приглядывать за сегментами! - Михаил придумал как можно её здесь удержать. Нужно всего лишь уверить девушку, что без неё тут ничего работать не будет. - Скоро нужно будет начать атаковать Арнора, чтобы он не мог отвлекаться на меня. Это делать придется тебе!
- Но как? Я же не могу ничем управлять? - поразилась девушка, такого она точно не ожидала. Михаил уже разговаривал на эту тему с искином, потому что предвидел то, что Салли не захочет отпускать его одного.
- Пойдем, я познакомлю тебя с искином! Кстати, можешь придумать ему имя. Он объяснит что тебе нужно будет делать. - он взял обалдевшую девушку за руку и повел её на плато.
При наличии большого количества энергии искин мог общаться с любым человеком, при желании даже с зараженным. Сейчас, благодаря Конвертеру, с энергией проблем не было, поэтому незначительную часть можно было пустить на различные мелочи. Конечно обманывать любимую девушку нехорошо, но это был не совсем обман. Просто Михаил её уверил, что без неё сегменты не справятся. В принципе так оно и было — управляющие конструкты сегментов не способны на нестандартные решения, а Салли может увидеть всё под другим углом и что-нибудь посоветовать, если возникнут затруднения. Главное научить её подключаться и настраиваться на сегменты. Ей ведь придется делать это не напрямую, как Миха, а с помощью мыслеобразов. Но она девочка умная и должна справиться, к тому же тут на подхвате был Фак, который получил похожее задание.
Знакомство много времени не заняло, Салли быстро научилась общаться с искином и даже сразу дала ему имя — Лем (так звали её любимого шумера из детства). Лем на полном серьезе провел инструктаж, а потом Салли даже немного потренировалась в управлении и у неё вполне что-то получилось. На востоке уже разгорался рассвет (уже практически обычный, эффекты сдвига пространства из атмосферы почти исчезли), поэтому Михаил отправился собираться в путь. Поразмышляв над способом передвижения, он решил лететь. Это было конечно затратно, но с его «сморщенной» аурой и наличием рабочего Конвертера, а также запаса энергии в накопителе, это было не критично. Этот способ передвижения был хорош тем, что он не будет ни к чему привязан — не нужно ухаживать за дромом, не нужно придерживаться дорог и тропинок и так далее, можно двигаться где угодно.
К сожалению быстро улететь не удалось, Лиззи прознала о его отъезде и подняла весь поселок. Пришлось долго прощаться со всеми, выслушивать напутствия, отказываться от множества «необходимых в пути» вещей. Но в конце концов он подхватил Салли на руки и умчался в лесную чащу. Там они попрощались без свидетелей (ну, почти без свидетелей, если не считать четверки хавасов, подглядывавших за ними!) и Михаил полетел на юго-запад.