— Ты? — Изумленно произнес имперец, — я тебя знаю. Как ты попал в город?

— Это не твое дело. Я нанялся в охрану обоза. — Жестко произнес Елизар, почувствовав на себе многочисленные взгляды посетителей таверны.

— А твоя подружка? — Клайд перевел сальный взгляд в сторону Райны, — Ты не передумала милая? Я могу хорошо заплатить тебе.

Глаза девушки гневно сузились. Райна почувствовала, как ее чуть выше локтя предупреждающе взял Елизар. Проигнорировав выпадку имперца, компания направилась наверх.

— Куда вы идете? Я еще не закончил с вами, — рявкнул Клайд.

— Ты сейчас не при исполнении, так что осади чуток, — фыркнул Елизар.

— Да как ты смеешь? Ты знаешь, с кем разговариваешь? — Имперец выхватил меч из ножен и в бешенстве опрокинул рядом стоящий стол, за которым сидели притихшие посетители.

Трое оставшихся имперцев тоже выхватили мечи и последовали примеру своего начальника, опрокидывая столы и освобождая место. Вся таверна пришла в движение.

— Без огня, — предупредил Елизар Райну и начал спускаться вниз. Райна кивнула и, выхватив мечи из-за спины, двинулась вниз по лестнице впереди Елизара. Клайд, размахивая мечом, сделал выпад, намереваясь зацепить Райну. Та ушла от удара и, оказавшись чуть сбоку, нанесла удар ногой в корпус имперца. Клайд, охнув, согнулся пополам. Райна обернулась вокруг своей оси и нанесла рассекающий удар мечом в корпус согнутого Клайда. Имперец сдавленно вскрикнул и завалился на деревянный пол таверны. Следом за ним в атаку вклинились еще двое имперцев. Елизар носком ноги подбросил выроненный клинок Клайда и поймал его в воздухе за рукоять.

Внезапно один из стражников сдавленно вскрикнул и схватился рукой за шею, из которой торчала стрела. Все перевели взгляд на Айдариэла, который стоял с луком в руках наверху лестницы.

На мгновение в таверне повисла тишина, а затем несколько человек схватили мечи и тоже ринулись в сторону Райны и Елизара. Зазвенела сталь. Елизар и Райна отбивались от наседавших участников потасовки.

Рамир скинул с себя куртку и, прыгнув с лестницы в самую гущу толпы в воздухе обратился в волка, приземлившись на четыре лапы и сметая мощным телом посетителей таверны. Арлы в ужасе шарахнулись в стороны от невесть откуда взявшегося здесь дино. В таверне возникла давка.

Рамир схватил зубами одного из имперцев и швырнул за барную стойку. Тот влетел в стену и рухнул вниз. Волк, махом, преодолев стойку, оказался на упавшем имперце. Челюсти сомкнулись на шее. Стражник захрипел и вскоре затих.

Дино вскочил на стойку и хищно оскалился, обнажая окровавленные клыки. Все кто был в таверне, в ужасе притихли, глядя во все глаза на матерого хищника. Казалось бы, что драка сошла на нет. Последний из выживших имперцев, попятился в сторону выхода, следом за ним ринулись остальные. Посетители в ужасе бежали вон, давя упавших и не давая им подняться.

— Что здесь происходит? — Раздался голос Троя сверху.

Елизар с остальными посмотрели на него. Таверна опустела в считанные мгновения. Остались только раненые, которые пытались отползти по разным сторонам от эпицентра драки.

— Не большой конфликт, — произнес Елизар, пряча отобранный у имперца меч за спину.

— Оставайтесь на своих местах, — властный голос разнесся по таверне.

Все повернулись в сторону выхода. В разгромленное помещение вошел капитан имперской стражи, а за ним еще пять имперцев и мэджик. Похоже, это был ночной патруль.

Мэджик взмахнула руками и Рамир заскулив, рухнул с барной стойки, завалившись на бок, в сером облаке, струящемся с рук мэджика. Невыносимая боль буквально раздирала его изнутри. Райна выбросила вперед руки и с ее пальцев сорвались два огненных файера. Один шар снес с ног капитана, второй попал в мэджика.

Женщина пошатнулась и, отпустив Рамира, перенесла свое внимание на Райну. Имперцы начали обходить Елизара и его спутников полукругом, намереваясь, напасть с двух сторон.

С рук мэджика сорвались уже знакомые Елизару струящиеся серые облака, которые рванули в сторону Райны. В этот момент, Елизар схватил девушку и оттолкнул ее за себя, оказавшись на линии атаки мэджика. Облака двумя канатами обвили тело Елизара. В животе вновь появилось чувство тошноты.

Айдариэл вскинул лук и быстрыми выстрелами снял двоих имперцев. Стрелы точно так же прошили одному горло, а второму грудь, войдя глубоко в тело. Рамир придя в себя, стремительным броском подмял под себя еще одного из имперцев.

Мэджик недоуменно смотрела в сторону Елизара. Ее магия была бессильна против этого незнакомца. Женщина чувствовала, как ее начинают потихоньку покидать силы. Мощи заклятия с лихвой могло хватить не на один десяток арлов. Даже дино хватило лишь мгновения, чтобы он упал к ее ногам, а этот незнакомец стоял словно скала.

Райна не дожидаясь, когда опомнится мэджик, метнула в нее несколько файеров. Огненные шары врезались в тело женщины один за другим, отбросив ее назад. Вскрикнув от боли, та вылетела в дверь таверны и упав на мостовую, затихла. Один из имперцев бросился на улицу за подмогой, второй оставшийся в живых подбежал к мэджику, стараясь привести ее в чувство. Остальным он уже помочь не мог.

— Берите свободную лошадь в обозе и уходите из города. На вас сейчас начнется облава. Встретимся завтра на южной стороне города. Я вижу, что не зря нанял вас и терять свои кровные я не хочу. — Быстро произнес Трой.

Елизар согласно кивнул и выскочил на улицу. Возвращаться наверх за вещами было глупо. Если их поймают, вещи уже не понадобятся. За убийство семерых имперцев наказание было одно, смерть.

Остальные выскочили следом.

— Рамир, Райна, быстро к южным воротам, мы с Айдаром следом за вами — скомандовал Елизар, подбегая к стойлу, где располагалась одна из лошадей Троя. Как назло, та была без упряжи. Елизар увидел стоящего рядом запряженного красавца и, недолго думая, вскочил на него. Айдариэл с легкостью замахнул следом, расположившись на крупе.

— Прыгай, — Рявкнул Рамир амадине подставляя спину. Девушка закинула мечи и вскочила на спину волку, вцепившись в густую шерсть и плотно обхватив торс волка ногами. Рамир быстро привык к весу Райны и, сохраняя балансировку, устремился по городским кварталам в сторону южных ворот.

Следом мчались Елизар с Айдариэлом. Периодически их пути пересекались и вновь расходились. Пары неслись по параллельным узким улицам города. Редкие прохожие шарахались вдоль стен от несущихся животных.

Городская стража уже была поставлена на уши. Многочисленные усиленные патрули прочесывали городские кварталы. Повернув за угол одной из улочек, Елизар нарвался на один из патрулей. Те, опешив, потеряли драгоценное время. Елизар снес стражников корпусом коня и пронесся мимо, скрываясь в недрах кварталов.

Рамир огромными прыжками покрывал расстояние. Райна привыкла к бешеной скачке и теперь подсказывала дино направление. Внезапно на них выскочил отряд из пяти имперцев. Двое вскинули луки, остальные ощетинились мечами, приготовившись дать отпор.

Рамир не сбавляя скорости, несся прямо на них. Райна отцепилась от шкуры волка и метнула два файера в сторону целящихся имперцев. Огненные шары устремились в стражников. Через мгновение два тела буквально отшвырнуло по сторонам. Один из лучников успел пустить стрелу, и та, вскользь, чиркнула по шее Райны, вспарывая кожу.

Стражники растерялись от такого напора. Когда до стражников оставалось не больше четырех, пяти метров, Рамир прыгнул на стену узкой улочки, оттолкнувшись от нее и, совершил длинный прыжок, оставляя воинов внизу под собой. Мягко приземлившись, волк оставил позади себя изумленных стражников, и в следующее мгновение, скрылся за поворотом.

Елизар мчался во весь дух, петляя по городским улицам, пытаясь обойти городскую стражу. Несколько раз с крыш домов по нему открывали огонь лучники, но наконечники стрел, звякнув о стальную пластину, отскакивали в сторону, высекая искры.

— Айдар, спереди, — предупредил Елизар, увидев трех лучников расположенных на крышах по ходу движения. Древлянин вынул лук и выпустил пару стрел в ответ стреляющим имперцам. Двое лучников завалились, пронзенные стрелами, третий схватился за плечо и торчащее из него древко стрелы.

Конь заметно начинал уставать, сбавляя темп скачки. Из груди и боков торчали несколько стрел вошедших лишь на длину наконечника. Потеряв в скачке Рамира и Райну, Елизар надеялся, что они успели добраться до южных ворот.

Когда до выезда из города оставалась пара кварталов, конь под ездоками сбавил скорость, переходя на шаг, а потом завалился на бок, едва не придавив их своим телом. Елизар с Айдариэлом соскочили с падающего коня и, не останавливаясь, бросились к воротам. Здесь было меньше городской стражи, основная масса которой была сосредоточена в центре города и теперь стягивалась к южным воротам следом за беглецами.

Прячась за домами и используя подворотни, Елизар с Айдариэлом крались в сторону ворот, скрываясь от мимо проносившихся стражников. Выйдя на прямую к воротам, Елизар увидел, что их в спешке закрывают, отрезая путь к бегству. Возле ворот столпилось не менее двух десятков имперцев, вооруженных мечами и копьями.

Внезапно в стороне от них раздался шум и на площадь между воротами и заканчивающейся улицей появился огромный волк с девушкой на спине. Елизар затаив дыхание, увидел, как Рамир выскочив к воротам, едва успел изменить траекторию бега, чтобы не врезаться в ощетинившуюся копьями толпу стражников.

Райна швырнула несколько файеров в толпу, которые взорвались в гуще имперцев, расшвыривая тела и сея смуту в ряды стражников. Когда Рамир уже готов был вновь скрыться в темных улицах города, его тело окольцевали два серых облака. Волк судорожно дернулся, пытаясь вырваться из серых колец, но к двум кольцам добавилось еще третье, окончательно сломав волка и заставив его распластаться на площади.

Тело Райны тоже сковало серое кольцо. В нескольких метрах от беглецов стояли два мэджика. Мужчина и женщина. Они плотно держали дино и амадину в своих заклятьях, выкачивая из них жизненную энергию. Райна упала сначала на одно колено, а затем рухнула на мостовую всем телом возле Рамира, который уже трансформировался обратно в арла.

Стражники взяли обоих в кольцо копий и мечей, не давая шанса даже пошевелиться. Один из мэджиков подошел вплотную к беглецам и защелкнул на их шеях ошейники, которые ограничивали их силу.

Подняв на ноги качающихся ребят, два десятка стражников направились в городской острог, чтобы заключить в камеры пленников.

— Ищите Темного и древлянина. Они не могли уйти далеко, — раздался властный голос на площади.

Елизар переглянулся с Айдариэлом. Похоже, они застряли в столице на неопределенное время. Спустя несколько мгновений оба спутника скрылись в темных недрах городских кварталов.

Джемай выслушал доклад о поимке двух из четверых опасных преступников и приказал привести их к нему. Спустя час Рамир и Райна стояли перед императором в ошейниках и закованных в цепи.

— Так значит, ты, стало быть, амадина храма Темных? — Джемай подошел вплотную к девушке. Позади императора шел Тантор. Девушка проигнорировала вопрос императора, разглядывая его советника. Тот стоял чуть позади и тоже смотрел, не отрываясь в сторону Райны. Кулон с рунами Темных на груди советника говорил сам за себя.

— Ты слышала мой вопрос? — Джемай повысил голос.

— Да, я амадина, — Райна перевела взгляд на императора.

— И что же ты делаешь в столице? Я слышал, вы практически никогда не покидаете своего храма.

— Я искала новых адептов для моих владык. — Райна вновь встретилась взглядом с Тантором.

— Ну, хорошо, я могу поверить, в то, что ты искала своих адептов вместе с Темным. Но как ты объяснишь присутствие вместе с вами древлянина и этого дино? — Император указал рукой в сторону Рамира. Тот стоял, глядя перед собой с безучастным видом.

— Они помогают мне…

— Ты лжешь! — Перебил девушку император. Древляне вели многовековую войну с вами, и теперь ты хочешь сказать, что один из них вам помогает? Милая моя. Я дам тебе еще один шанс. Что ваша четверка делала в Ардосе?

Райна молчала. Джемай обошел вокруг пленников и посмотрел на Тантора.

— У тебя есть хоть какие-нибудь предположения?

— Я думаю, что наши мэджики смогут разговорить им язык, мой повелитель.

Джемай посмотрел в сторону мужчины стоявшего до этого чуть позади пленников в накинутом капюшоне. Мужчина зорко следил за движениями императора. Джемай, молча, кивнул ему и тот, откинув капюшон, вскинул руки в направлении пленников. Два темных облака заструились с ладоней мэджика и окутали с ног до головы пленников. Райна стиснула зубы от боли, давя в себе крик и лишь глухо застонав.

Рамир казалось, сопротивлялся дольше, но и он, упав на одно колено, приглушенно захрипел. Неимоверная боль разрывала тела пленников. Казалось мышцы, и плоть разрываются на части. Из носа Райны потекла кровь.

— Достаточно, — остановил мэджика Джемай. — Мне они нужны пока еще живыми. Отведите их обратно. Пусть с ними поработают наши палачи. Я думаю, что скоро они заговорят.

Несколько стражников рывком подняли находящихся практически без сознания пленников и увели обратно в острог.

— Надо усилить поиски, — повернулся Джемай к Тантору. — Я думаю, что Темный является главным звеном в их отряде. Древлянин меня интересует меньше. Усильте охрану на южных воротах. Они ведь, кажется, туда спешили? И пригласи мне Флая. Для его хайтеров есть работа.

Тантор согласно кивнул и покинул императорский зал, отправив гонца в Террию, известный на весь Ардос трактир, где собирались наемники, профессиональные убийцы и прочий отчаянный люд.

Хайтеры занимались розыском, профессиональным воровством и шпионажем. Их орден возглавлял молодой, лет тридцати пяти мужчина, которого все знали как Флай. Короткая стрижка, аккуратная бородка и пристальный, казалось бы, пронизывающий насквозь взгляд руководителя Ордена, говорил о том, что Флай не зря ест свой хлеб.

В Орден можно было попасть, лишь проработав на него несколько лет и зарекомендовав себя с выгодной для Ордена стороны. Хайтеры не признавали никаких норм морали. У них не было кодекса, который бы предписывал участникам Ордена определенных строгих правил. Костяк Ордена составляли молодые, сильные, в прошлом отличные воины, которые пробовали себя на поприще наемников и убийц.

Если хайтер брал заказ и не выполнял его. Он попросту исчезал. В Ордене не было неудачников. В отличие от той же Лиги наемников, хайтеры действовали очень искусно и не заметно.

Как правило, хайтер выполнял свою работу, получал от заказчика гонорар и исчезал до нового задания. Сейчас, Джемай был заинтересован в услугах Флая. В столице поговаривали, что нынешний император занял трон не без помощи главаря Ордена и его людей.

Прибыв в Террию, посыльный сообщил бармену, что Флая разыскивает Император и передал особую метку, подтверждающую его слова. Бармен кивнул и занялся своими делами. Можно было не сомневаться, что сообщение найдет своего адресата.

Когда над городом спустились сумерки, Джемай прогуливался в своем саду. Небольшие фонтаны дарили живительную прохладу, окружающей листве и его обитателям.

В саду, по коротко подстриженной траве, прогуливались птицы с красивым оперением. В зарослях густого кустарника, спасались от жары, одомашненные дикие псы, доставленные из Мертвых земель. Эти хищники осуществляли охрану сада и Императора не хуже хорошо обученной дворцовой стражи.

Джемай в задумчивости подошел по мощеной дорожке к одному из искусственно созданных водопадов, который взметнулся ввысь на добрых десять метров. Вода каскадами струилась вниз, приятно лаская слух своим шумом.

Император, молча, созерцал струящиеся потоки воды, когда сзади кто-то тихонько кашлянул, словно прочищая горло. Джемай обернулся и увидел перед собой Флая. С нескольких сторон к императору подкрадывались псы, прижимаясь к земле и хищно скаля пасти, обнажая мощные клыки. Джемай поднял руку, жестом остановив их, и хищники, потеряв интерес, вернулись на свои места.

— Меня всегда удивляла твоя способность, появляться крайне неожиданно. Я скоро перестану доверять своей страже. Может быть мне лучше нанять твоих хайтеров? — Джемай с улыбкой смотрел на своего гостя.

— Вы знаете, что это не приемлемо для Ордена. — Так же улыбнувшись в ответ, произнес Флай. — У Императора есть работа для Ордена?

— Вчера, городская стража задержала двоих незнакомцев, которые убили семерых моих человек и покалечили несколько горожан. Это мэджик, амадина из храма Темных. Вместе с ней был дино. Мне стало известно, что с ними были еще древлянин, и самое интересное, Темный. Этот персонаж меня интересует больше всего. К сожалению этих двоих задержать не удалось. Твои хайтеры знают Ардос как свои пять пальцев. Я хочу, чтобы они нашли их и как можно быстрее.

— Меня интересует цена вопроса? — Флай смочил руку в водопаде и стряхнул капельки влаги с ладони.

— Я даю за обоих пятьсот агатов. Это больше чем необходимо. Незнакомцы пришли со стороны восточных ворот. Это могут быть шпионы Мин-Одата. Чем быстрее вы их найдете, тем быстрее получите свои агаты. — Джемай посерьезнел и теперь внимательно смотрел на своего собеседника.

— Орден возьмется за это дело, — после некоторого раздумья ответил Флай.

— Прекрасно, — Джемай развернулся и направился в сторону своих покоев, дав понять гостю, что аудиенция закончена.

Тантор покинул дворец и направился в городской острог, где содержались пленники. Пройдя мимо тюремной охраны, он спустился в подвал. В полумраке коридора отдавало сыростью. В воздухе витал запах плесени и нечистот. Поморщившись, советник подошел к интересующей его камере.

Тюремщик отомкнул засов и впустил Тантора в камеру, где на жесткой койке из грубо сколоченных досок сидела, обхватив колени амадина.

— Ты знаешь, зачем я сюда явился. Где пришелец? — Тантор прикрыл за собой дверь, отпустив тюремщика погулять.

— Кто ты? Жрец? — Райна стиснув зубы, смотрела на гостя.

— Я советник императора. Меня зовут Тантор. — Мужчина пристально следил за пленницей.