— Три тысячи пятьсот семнадцать, три тысячи пятьсот восемнадцать, три тысячи пятьсот девятнадцать…
— Учитель, ты повторяешь какое-то заклинание?
— Ага. Готовлюсь к решающей схватке со Злом.
Ну не говорить же ему, что на самом деле я просто со скуки считаю кирпичи под ногами и бормочу себе под нос.
В последние дни ничего примечательного не случилось. Вокруг все та же унылая равнина, по которой желтой запыленной змеей ползет Тракт, по которому плетемся мы.
Мы никого не потеряли в минувшей переделке и даже харчами подзапаслись, так что теперь все наши помыслы были устремлены вперед, к Лесу Жути, который нам предстояло скоро пересечь.
Заметно повеселевший после ущелья дроу Сбнделл энергично вышагивал первым, насвистывая бодрую песенку.
После того, как он прихватил с собой стратегический запас дрогёса, ничто не могло омрачить настроение Сороки, даже предстоящая прогулка по страшному Лесу.
— А почему проснулось Зло? — полюбопытствовала на ходу Сабри-Ойя.
— Его разбудил безумный маг Ирассиус! — Юркас всегда был готов оказаться рядом с валькирией и, пряча взгляд, чтобы откровенно не пялиться на ее грудь, ответить на вопрос.
— Зачем?! — удивилась Сабри.
— А не знает никто. Он был архимагом, членом Совета Белого Ордена. Потом неожиданно сошел с ума и отправился к Проклятому Дольмену.
— А откуда там взялось Зло?
— Тысячу лет назад Оно проснулось поблизости Города, имя которого стерлось с течением столетий, — украдкой бросив взгляд на валькирию, продолжал Юркас. От увлечения парнишка принялся размахивать руками. — От Его дыхания все жители Города погибли. А Срединные Маги после продолжительной битвы с Ним и Его порождениями смогли снова усыпить Зло. На месте его упокоения насыпали Дольмен, запечатанный семью печатями. Те края пришли в запустение и уже почти тысячу лет там никто не живет.
— Как можно было снова будить Зло?
— Как рассказывал наставник Лорассиус, Темные Силы помрачили рассудок архимага Ирассиуса и заставили его сделать это.
Шагая рядом, я лишь усмехался про себя. Уж мне то известно, как все было на самом деле…
* * *
… * Ирассиус спешил домой.
* События первой части трилогии "Черный меч Империи"
Касильда наверняка обрадуется, что он на целых два дня раньше смог вернуться в Ир-Балин, что до срока вырвался из этой поездки, предложенной Магистром Баррасиусом.
Вояж в Эргастул, откуда Стражи надзирали за Вересковыми Пустошами, не принес особого удовлетворения Ирассиусу. И зачем стоило переться на задворки Империи? Нечего там проверять — прикомандированные к гарнизону маги вместе с солдатами от безделья пьют циндовку, режутся в "костыли" и расслабляются с неприглядными красотками гарнизонного борделя. Но при этом службу несут исправно, в чем Ирассиус убедился лично, получив на руки мешочек с полновесными империалами.
А раз в Эргастуле все в порядке, то можно немного раньше поспешить домой. Касильда, поди, истосковалась вся за полтора месяца. Магистр получит отчет, что в Вересковых Пустошах все в порядке. Но это завтра, а сейчас — побыстрее домой, к очагу, к вкусным лепешкам, сделанным белоснежными ручками Касильды.
Предвкушающие мысли мага прервал шорох метлы по камню.
Несмотря на поздний час (вон и фонари уже зажжены), на улице возле дома гребся в желтых листьях метельщик. Ирассиус все время путал его имя — то ли серого звали Газык, то ли Зыгак.
Да и, собственно говоря, зачем утруждать свою драгоценную память запоминанием имени какого-то полукровки? И так серый пусть благодарит своего бога, если он у него есть, что ему позволили работать в столице.
Оркинов терпели в качестве мусорщиков, тяжелоносов, метельщиков, углежогов, первыми гнали под стрелы в приграничных стычках с Габором. Серых терпели, но не любили. Как можно любить ублюдков людей и орков?
В последнее время оркинов становилось все больше.
Иногда в особо воинственных кланах, живущих в Пустошах, молодежь сбивалась в кодлы, которые стремительным набегом вырывались из резерваций и вихрем прокатывались по близлежащим человеческим деревням. И шебутили зеленокожие до того момента, как в резервацию поспеет имперский отряд с нашивками в виде оскаленных орочьих черепов на рукавах черной униформы.
До прибытия Карающих Усмирителей в округе весело горели деревянные избы поселенцев, валялись на улицах потерявшие скальпы головы трапперов и землепашцев, истошно выли опозоренные женщины. Большинство из них впоследствии поступало правильно — топились в реке или протыкали животы кольями. Однако некоторые продолжали влачиться по земле, вынашивая и рожая серокожих оркинов.
С другой стороны, иногда находились отмороженные и среди солдат-карателей, которые по пьяни насиловали оркинь, что тоже иногда приводило к появлению на свет серых.
Ирассиус тряхнул гривой седеющих волос. Надо выбросить из головы все эти впечатления от пребывания вблизи Пустошей, ведь скоро его ждет домашний уют и ласки Касильды.
— Вот тут тщательнее, — он указал носком красного сафьянового сапога на только что упавший желтый лист. — И активнее давай, маши энергичнее, а то до утра не управишься.
Сделав внушение нерадивому олуху, Ирассиус пошел дальше.
Опершись на метлу, серый уныло смотрел вслед удалявшемуся магу, потом снова принялся скрести по мостовой.
Дверь была заперта изнутри.
Ну и верно, усмехнулся Ирассиус, ведь Касильда никого не ждала в этот вечер. Наверное, сидит у огня и вяжет что-то тепленькое для него.
Он решил не тревожить ее, а войти тихонько. То-то она удивится. Сразу захлопочет на кухне, станет греть что-то вкусненькое.
Легким мановением руки архимаг заставил язычок замка беззвучно выйти из пазов, толкнул дверь и переступил через порог.
Первое, что он увидел в полутемной прихожей — это белый балахон. Безупречно чистый, с вышитым Знаком Силы, похожим на его собственный. Это одеяние было слишком хорошо знакомо Ирассиусу.
У него раздулись ноздри, в глазах заплясали искорки раздражения. Одно мгновение помедлив, он стремительно шагнул в комнату.
В очаге за ажурной решеткой весело трещали березовые дрова, одновременно давая тепло и свет. В отблесках пламени он увидел ее. И Магистра…
Ярость тотчас же застлала глаза Ирассиусу, переполнила их до самых краев, требуя выплеска наружу. Без лишних слов он швырнул молнией в оголенную спину Магистра.
Баррасиус не зря был главой Белого Ордена. Благодаря своей Силе он почуял зарождение холодного пламени, сорвавшегося с пальцев Ирассиуса, поскольку в мгновение ока успел породить над собой небольшой Воздушный Щит.
Голубоватая молния, скользнув по уплотненному воздуху, ударила прямо в Касильду.
А в следующий момент в грудь Ирассиуса врезался огромный невидимый молот. Затрещали ребра и архимага, словно тряпичную куклу, отбросило к стене, по которой он и осунулся на пол.
Когда маг открыл глаза, прямо перед ним Баррасиус буднично облачался в свой балахон.
— Ты ее убил, полоумный, — равнодушно бросил Магистр Ирассиусу, завязывая пояс. — Я не буду тебя добивать, не стоишь ты моей Силы. Пусть тобой занимается Архитрибунал.
Хлопнула дверь, оставив распластанного у стены мага в одиночестве. Он с трудом приподнялся, перевалился на бок и оперся спиной о стену. На пересохшие губы скатилась соленая красная капелька.
Ирассиус плакал не от осознания разбитой жизни, не от боли в изломанном теле и даже не через смерть Касильды.
Он плакал от унижения…
* * *
— Пошли, — сказал Конрад, вытащил меч и первым шагнул в заросли.
Лес Жути с первого взгляда выглядел как огромный, пусть и сильно заросший парк. Никаких тебе черных деревьев с покрученными стволами, седых косм гигантской паутины, зловещих звуков и тому подобных атрибутов для места с подобным названием. Перед нами предстали правильные древесные ряды, обзор между которыми закрывал густой подлесок из кустарника и молодых деревьев.
Потому мы долго не колебались и после небольшой заминки вступили в Лес.
Конрад размашисто шагал впереди, на ходу срубая ветки. Большой черный клинок легко, словно лопасти ветряка, порхал в руке Конрада, расчищая для нас широкий проход.
Потом шел я, за мной двигался Юркас.
Ученик катал между ладонями огненный шарик, зорко поглядывая по сторонам. Это был уже не тот забитый мальчишка, что отправился с нами в путешествие из Ренгхольма. Взгляд уверенный, поступь твердая, губы решительно сжаты. Вчера вечером он для разминки выпарил воду в небольшом озерце, и мы смогли поужинать вареной рыбой. Я вполне мог гордиться проделанной работой по воспитанию юного мага. А что, из меня получился неплохой наставник, на перспективу можно будет открыть частную практику по обучению колдовским искусствам.
Замыкала процессию Сабри-Ойя, прикрывая отряд сзади. Не хватало лишь Сбнделла, он на всякий случай растворился на фоне стволов и неслышимо двигался где-то в стороне от нас.
Через полчаса прокладывания дороги Конрад опустил меч. Он даже не вспотел от размахивания тяжеленным клинком, просто ветки словно испугались и стали расступаться перед нами. Скоро кустарника стало меньше, проходы между стволами шире, а сами деревья росли симметрично. Мы шли по широкой алее, для полного сходства не хватало только утоптанной дороги.
С каждым пройденным шагом я все больше удивлялся. И кто, спрашивается, придумал такое страшное название для этого благословенного места?
Чем дальше мы углублялись в лес, тем более сказочными становились пейзажи. Даже Конрад расслабился и спрятал меч в ножны, когда мы прошли мимо первого водопадика, свергающего свои воды в небольшое озерцо. Любуясь желтыми кувшинками на хрустальной глади, Юркас погасил файербол и полез в воду за цветком. Опуская глаза и краснея, ученик протянул добычу Сабри, которая тут же украсила свои волосы.
Наверное, именно такие дивные места были в Эдеме. С ветки на ветку перепархивали радужные птицы с длинными хвостами. На косичку Сабри все норовили усесться огромные пестрые бабочки, а на деревьях задорно трещали похожие на белок зверушки.
Юркас мимоходом сорвал с ветки сочный манящий плод.
— Стой! А вдруг он ядовитый? — спохватился я. — Это все-таки Лес Жути.
— Вон белки их едят, — отмахнулся ученик и захрустел плодом.
Глядя на то, с каким аппетитом юный маг уплетает плоды, Сабри тоже сорвала себе парочку. В общем, ближе к вечеру мы так напробовались этих даров природы, что нужно было срочно останавливаться на привал.
Тут как раз подвернулась полянка, вся будто усыпанная снегом. Тысячи похожих на ромашки цветочков усыпали траву белыми лепестками. А какой стоял запах, словами просто не передать!
Не дожидаясь остальных, я блаженно растянулся на поляне. До чего же приятно, когда обманываются наихудшие ожидания. И вместо того, чтобы продираться через лес с мрачной славой, которого страшатся даже темные эльфы, можно вот так спокойно лежать на мягкой подстилке и вдыхать божественный аромат. По-домашнему закинуть руки под голову и смотреть, как между крон деревьев проплывают редкие облачка, слушать, как журчит ручеек, впадая в озерце неподалеку, как плещется рыба и мелодично поют птицы.
Откуда-то издалека донеслась мелодия. Не резкий барабанный бой, как в прошлый раз, а легкий и благозвучный напев, такой приятный, что у меня аж невидимые мурашки пробежались по спине.
Я поднялся и сел. Прекрасная музыка приближалась, волнами сладкой дрожи прокатывалась по телу, заставляя облизывать губы в предвкушении наступающего блаженства.
А потом появились они.
Три изящных силуэта грациозно плыли над изумрудной травой. Белоснежные лица идеальных очертаний, фигурки точеные, в синих глазах утонуть можно. Тугие груди прикрыты лишь густыми локонами отливающих золотом волос, крутые бедра укрывают короткие травяные юбочки.
На поляне зазвучал смех, похожий на трель серебряных колокольчиков. Они подхватили нас под руки и под звуки хрустального звона понесли вглубь своего волшебного леса.
Я отмокал в горячем источнике.
Это настоящее блаженство, доложу я вам — после скольких дней скитаний по пыльным степям, зловещим лесам, опасным горам и топким болотам просто лежать в теплой воде и ничего не делать. Никуда не надо было бежать, нас никто не преследовал, мы не голодали и не мерзли.
На теплом камне стоял поднос с виноградом, бананами, карамболем и еще множеством фруктов, названия которых я не знал. В левой руке у меня дымилась сигара, в правой чашка с кофе. Практически все, что надо для счастья усталому путнику. Этот мир определенно начинал мне нравиться.
В соседнем источнике развалился Конрад. Глаза его были прикрыты, лишь веки слегка подрагивали. Пусть он хоть здесь немного расслабится, передохнет от бесконечных геройских скитаний. Если мы задержимся тут на денек-другой, то за это время на Адре ничего страшного не случится.
Мускулистый торс Воителя, наполовину выглядывающий из воды, казался произведением искусного скульптора, не оставившего ничего лишнего. Я невольно залюбовался мышцами Конрада, слегка завидуя, что у меня таких никогда не будет. Парочка шрамов на груди вовсе не портила совершенство моего героя. Тьфу ты, о чем я думаю, если рядом такие девочки…
— Ма-а-ль-чи-ки! — раздался сладкий голос, и прямо из клубов из пара вынырнули Ласка и Ромашка.
На дриадах были лишь полупрозрачные накидки, за которыми ничего нельзя было спрятать.
— Сейчас я тебя умащу, сладенький мой, — прощебетала Ромашка, залезая в мой источник.
В руках она держала флакон с благовониями. Ее накидка тут же пропиталась влагой и прямо передо мной предстали две идеальные груди. Они приближались и приближались, заслоняя все на свете. Я едва не застонал от вожделения и протянул руки…
— Бежим! — откуда-то из тумана донесся далекий голос.
— Да пошел ты к Барзулу! — ответил я, продолжая тянуться к сладострастным грудям дриады.
И вдруг мне стало больно, очень больно. На большом пальце правой руки появился надрез, из которого тут же брызнула кровь.
Я озадаченно смотрел, как в воду падают красные капли.
— Бежим!!! — раздался голос ближе.
Меня сильно хлестанули по щеке. В глазах помутилось, дриада передо мной начала таять и вскоре исчезла, а сквозь туман проступил искаженный образ невысокого человека в выгоревшей цветастой одежде.
Наварро?!
Шут снова отвесил мне пощечину, причем такую, что моя голова дернулась как боксерская груша.
— Бежим!
— Зачем? — тупо спросил я, усиленно моргая.
Наварро не ответил, а побежал куда-то в сторону.
Я недоуменно оглянулся. И тут же испуганно отпрянул. Рядом со мной в плотном коконе паутины вниз головой висел орк. Зеленокожий слегка подрагивал и что-то мычал. Глаза его были закрыты.
Юркас висел неподалеку, между двух покореженных стволов, закутанный в такой же серебристый кокон. От него уходили куда-то вдаль шевелящиеся нити толстенной паутины. Именно к парнишке и бросился Наварро.
На голой черной земле уже сидел Сбнделл, сося кровь из разрезанного пальца. Конрад склонился над Сабри и хлестал по лицу бесчувственную валькирию.
С трудом подавляя подступившую тошноту, я наблюдал, как двумя взмахами ножа шут отсекает паутину с Юркасом. И сразу же из глубины сплетения черных стволов донесся жуткий плач.
— Бежим! — в который раз закричал шут, подхватывая Юркаса на плечо.
Я кой-как смог подняться на ноги и мы побежали.
Мимо замелькали черные деревья без листьев. Ноги так и норовили поскользнуться на лишайнике и запутаться в паутине, обволакивающей все вокруг.
Спотыкаясь на каждом шагу, я словно пьяный бежал и бежал, стараясь не потерять из виду мелькающую впереди одежку шута. Нас по пятам преследовал жуткий плач, которому вторил зловещий скрип колышущихся стволов.
Когда мне стало казаться, что в легких не осталось ни капли воздуха, я почувствовал, что сапоги снова стучат по кирпичам.
Под ногами в который раз пролегал привычный Тракт, а это значило, что мы вырвались из леса.
Едва страшные деревья остались позади, я упал и растянулся на желтых кирпичах. Никакие силы сейчас не заставили бы меня подняться.
А сзади все доносился истошный плач, словно деревья понесли жуткую потерю. Потом он перешел в зловещий хохот, от которого по спине забегали тысячи мурашек. Насекомые вцепились в меня и начали медленно тащить обратно в сторону леса.
Я поднялся и против воли сделал пару шагов назад, прежде чем смог стряхнуть наваждение и остановиться.
— Бежать-пыхтеть! Славная пробежечка получилась, — заявил Наварро ставя Юркаса на Тракт.
Ученик пошатнулся, но Сабри успела поддержать его.
— Что это было? — прохрипел я, обессилено присаживаясь на дорогу и потирая виски.
— Фильера, — ответила Сабри, при этом валькирия усиленно массировала бледные щеки ладонями.
Подошел Конрад, взял меня за шкирку и без лишних слов помог принять вертикальное положение. Поддерживая друг друга, мы медленно поковыляли вперед по Тракту, стараясь отойди подальше от страшного Леса.
Мы брели до самой темноты, прежде чем рискнули остановиться на отдых.
Костер развели прямо на желтых кирпичах, не отважившись сходить в сторону от Тракта.
— Как же мы так попались? — спросил я, пока остальные молча ужинали.
Мне в глотку ничего не лезло, до сих пор тошнило от райских плодов.
— Я слышала о таком, читала в древних книгах, но никогда не сталкивалась, — откликнулась Сабри, поднимая голову с плеча Наварро. — Она окружает свое логово невидимой глазом сетью. А когда ничего не ведающие жертвы попадаются, она укладывает их в мягкий кокон и навевает желанные образы. Фильера питается их жизненной силой.
— Выходит, история про Юродивого — правда? — спросил Конрад.
— Того, что изрек Туманное Пророчество? — оживился Юркас.
— Он провисел в сетях Марены больше сотни лет, — поведала Сабри. — Когда его освободил Бродячий Охотник, он не смог дальше существовать нормально, жизнь казалась пресной и скучной. Он все искал Объятий Фильеры и даже маги не могли его вылечить.
Представляю, каково это — вернуться домой через сотню лет. Ни родных, ни знакомых, да и страна вполне могла уже быть другая.
Сабри снова склонила голову на плечо шута.
— А как ты не поддался чарам Фильеры? — подозрительно нахмурился Конрад, обращаясь к Наварро.
— Хе, как-как. Я же все-таки шут, дурак тобишь.
— Блаженные и юродивые могут пройти через Тенета Фильеры, — пояснила Сабри-Ойя. — Их она не чует.
И только тут я сообразил, что шут, которого мы считали погибшим, снова вернулся к нам живым и здоровым.
— Слушай, а куда делся твой шрам? — задал я вопрос, пристально рассматривая Шестого.
— Он улетел, и обещал не вернуться, — отмахнулся Наварро.
— Я серьезно.
— Какое серьезно, я же шут, понимаешь? Дурак, если по-простому. Болван — голова садовая. Обалдуй. Телепень…
Не знаю, сколько бы еще изгалялся шут, если бы Конрад не остановил его своим тяжелым взглядом.
— Ладно, — вздохнул Шестой. — Копать-потеть, только для вас поведаю все с самого начала. Однажды засобачил я лягушку за пазуху одному прощелыге, сыну графа Лофирейского. А тот ловкость мою не оценил, давай сразу хвататься за меч, мол, порешу на месте. Ну я на коленях бросаюсь прямо к государю и в слезах молю: Винс, братишка, этот нехороший человек хочет меня того, жизни всей лишить. А братишка и отвечает: "Не переживай так, ты мне очень дорог. И ежели он тебя убьет, так я тут же прикажу его повесить". Что ты, Винс, сокрушаюсь я, как так можно поступать с этим молодым человеком? Я хочу, чтобы ты его повесил, пока я жив.
Шут сделал театральную паузу, видимо ожидая увидеть улыбки на наших лицах. Но всем было не до смеха, кроме Сабри, которая слегка растянула губы.
— Ну, хорошо, — снова деланно вздохнул Наварро. — Не дали мне помереть люди добрые. Видно Седой Жнец решил, что я не выполнил еще кой-чего в этой жизни, или просто опоздал я на встречу с Ним. В общем, подобрал меня маг один бродячий, не из наших краев, аж из Галифата занесло его в поисках мудрости. Он в то время там неподалеку в хижине поживал, да спустился в овраг за водой к ручью, да и тело мое встретил. Пока я в мареве метался, он травками меня отпаивал да наконечник орочий из грудины достал. А заодно без моего ведома руками избавил меня от моего достоинства, — шут провел пальцами по тому месту, где раньше был уродливый шрам от ожога.
Сабри ласково положила руку ему на бедро.
— С тех пор что-то изменилось во мне, словно камень с души свалился. Я бросился по вашим следам и догнал вас уже когда вы мирно почивали в Тенетах и видели чарующие сны наяву.
— Ты успел вовремя, Наварро, — сказал я. — Спасибо тебе.
— Как сказал бы наш старый приятель гном, спасибо не отягощает кошель. Я тоже рад вас видеть, — с этими словами шут лукаво посмотрел на Сабри-Ойю.
Я, хоть и не подавал виду, на самом деле был несказанно рад возвращения шута. Он значительно усилит поредевший отряд. Наконец-то мы приобрели, а не потеряли.
Только Юркас отчего-то хмурился и бросал на Шестого взгляды исподлобья.