— Было это еще в Срединные Времена. Один прославленный Рыцарь полюбил как-то прекрасную Принцессу. А жениться на ней он мог только после того, как победит Дракона и захватит его Сокровище. А Сокровище нужно было для того, чтобы сыграть богатую свадьбу на весь мир.

И вот, позвякивая латами, отправился Рыцарь к логову Дракона, и в беспощадной схватке победил Чудище. Однако не зря древние легенды предупреждали, что тот, кто убьет Дракона, сам становится Драконом.

И превратился Рыцарь в Чудище и стал жить в логове да Сокровище несметное охранять.

А Принцесса, не дождавшись своего возлюбленного, поняла, что Дракон погубил его. И решила она отомстить. А поскольку красным девицам не пристало сражаться с Чудищами, то обратилась она к известной колдунье, чтобы та превратила ее в Рыцаря.

Отправился в дальний путь новый Рыцарь, да и встретил в дороге другую Принцессу. И та тут же влюбилась в него, не зная, что еще недавно этот Рыцарь сам был Принцессой. И сказала она, что будет ждать его в Замке до тех пор, пока он не победит Огнедышащего.

И добрался Рыцарь к логову Дракона и стал вызывать Чудище на бой. Но Дракон, сам бывший когда-то умелым бойцом, победил и съел Рыцаря. И тут же сам превратился в Рыцаря.

Едва разглядев, что у него снова латы вместо чешуи и руки-ноги вместо лап и крыльев, Рыцарь прихватил Сокровище в руки и со всех ног побежал к своей возлюбленной. А на ее месте в Замке уже сидела другая Принцесса, которая ожидала возвращения Рыцаря, что отправился на битву с Драконом.

Пришел Рыцарь в Замок и тут же начал свататься к Принцессе и говорить, что победил он Дракона.

Врешь, закричала Принцесса, потому что на самом деле Дракон — я, который превратился в Принцессу, чтобы меня полюбил Рыцарь, но не тот Рыцарь, который сам был Драконом и убил Рыцаря, который на самом деле был Принцессой.

Набросилась Принцесса на Рыцаря, убила его и сама стала Рыцарем.

А как раз в это время мимо проезжала другая Принцесса…

— Так, стоп, — я замотал головой, которая вот-вот собиралась опухнуть. — Слушай, Наварро, ты где таких историй нахватался? Сбнделл, зачем ты угостил его дрогёсом?

Вор, шагающий рядом, тут же поднял руки и покачал головой, мол, я здесь ни при чем.

Шут хитро прищурился:

— Ага, быстро вы утомились. Потому как трезвые. Ладно, тогда я заканчиваю: "И поженились Рыцарь с Принцессой, и жили долго и счастливо, и умерли в один день".

— От рук Дракона, — хмыкнул я.

— Можно и так, — согласился Наварро. — А на пиру я могу этой басней развлекать гостей до самого утра. Историю можно продолжать бесконечно. Выдели бы вы эти пьяные рожи, когда они пытаются повторить хоть часть сказания.

Под ногами равнодушно мелькали все те же надоевшие желтые кирпичи. Тракт ровной полосой невозмутимо пролегал между редких деревьев. Однообразную дорогу, по которой мы двигались уже неделю, скрашивали только россказни шута.

— Как-то деревьев становится меньше? — заметил Сбнделл.

Вскоре кусты и деревья вовсе стали попадаться поодиночке. Сгорающий от нетерпения Юркас побежал вперед. Я смотрел ему вслед до тех пор, пока парнишка не остановился и замер на месте. Пока мы приближались, он неподвижно стоял и заворожено смотрел вдаль.

Поравнявшись с учеником, я тоже бросил взгляд туда, куда указывала ровная стрела Тракта.

Впереди ни единого дерева не закрывало обзор. Даже кусты и те не рисковали поселяться на рыжей земле с каменным крошевом, лишь желтые кирпичи спокойно пролегали до самых каменных завалов.

Издали можно было разглядеть громадные руины Мертвого Города, занимавшие пространство размером с добрых пять-шесть десятков нижних городов при замке Ренгхольм. С небольшого пригорка, на котором мы стояли, открывался хороший вид на уничтоженный город, на бездушные камни, что простерлись на несколько лиг вперед. Ни одно дерево не возвышалось над руинами, ни единое цветное пятно не разбавляло серость древних развалин.

Перед нами лежало последнее препятствие на пути к Дольмену.

Наверное, раньше здесь находились одни из многочисленных ворот. Сейчас же в крепостной стене из тяжеленных базальтовых плит зиял громадный пролом.

Я вспомнил, что когда-то во сне видел этот город богатым и процветающим. Теперь же на воротах не стояли вышколенные стражники, взимающие обильную пошлину за вход — в Мород не спешили попасть купцы со всего света, здесь целое тысячелетие не совершались выгодные сделки, и вообще не появлялось ни единой живой души.

Едва мы подошли на расстояние четверть лиги, как налетел внезапный порыв ветра. В пустующих бойницах полуразрушенной воротной башни протяжно загудело, выемки в камнях издали тоскливый вой. Хотелось надеяться, что выли именно камни под напором суховея.

А еще ветер принес с собой запах. Я сморщил нос и закашлялся от тяжелого смрада, от которого тут же захотелось опустошить желудок.

— Что это?! — прогундосил я.

— Мертвая плоть, — сказал Конрад, лишь немножечко скривившись.

Что же там такое сдохло, что стоит такой смород?

— Ну что, Сабри, — обратился я к валькирии. — Теперь дело за тобой. Веди нас.

Сабри-Ойя отчего-то спрятала глаза и покраснела.

— Хорошо, — еле слышно выдавила она. — Надо всем повязки.

Что с ней такое? Наша дипломированная валькирия боится, что ли?

Сабри достала из своих манаток сложенный в несколько слоев кусок плотной ткани. Наварро помог ей разделить отрезок на шесть лоскутов, из которых мы соорудили себе повязки на лица.

— Ну и рожи! — прокомментировал шут наш вид. — Падать и ржать.

Даже в такой обстановке мы все заулыбались, но вовсе не от слов Шестого. Лишь Юркас старался выглядеть так, будто он вовсе ни при чем и то, что у Наварро на голове колышутся бараньи рога, вовсе не его проказа.

Шут решил, что это он нас рассмешил и тоже заулыбался.

— Знаете, однажды Император спросил меня: "А правду ли говорят мои пажи в кулуарах, что ты на самом деле дурак?" Винс, родной мой, отвечаю я, мало ли что они говорят. Они и тебя называют умным.

Рога на голове Наварро стали еще больше и ветвистее. Мы уже откровенно смеялись, и Шестой весело хохотал вместе с нами.

Я тайком показал кулак Юркасу. Мерцающее украшение над шутом дрогнуло и исчезло.

— Пошли, что ли? — предложил я.

Мы без труда перебрались через каменный завал у ворот и ступили внутрь.

Я всегда думал, что для такого места будут к лицу выражения "пыль веков", "покой" и "звенящая тишина". Ничего подобного. Едва мы оказались на территории руин, сразу возникло стойкое ощущение, что Мертвый город живет своей жизнью, даже я это чувствовал. Откуда-то доносились едва различимые шорохи, которые хоть и могли быть звуками ветра, гуляющего меж камней, но почему-то от них у меня по загривку пробегал неприятный холодок. И еще казалось, что невидимые глаза отовсюду следят за нами, терпеливо выжидая, пока мы подальше войдем в это запустевшее царство.

Потому я старался держаться поближе к Сабри, которая первой выступала по улице с полуразрушенными зданиями, обходя каменные завалы. Наварро шагал рядом, из-под его повязки доносилось бодрое мурлыкание на мотив какой-то неизвестной мне застольной песни.

Дорогу то и дело преграждали гигантские упавшие колонны, через которые приходилось перелезать, подсаживая друг друга. Когда эта полоса препятствий закончилась, мы выбрались на захламленный обломками зданий перекресток. Сабри выбрала самую свободную дорогу и зашагала по широким ступеням, ведущим на возвышенность с уцелевшей ротондой.

Валькирия уже взобралась на середину лестницы, когда край одной из каменных ступеней обвалился. Сапог девушки соскользнул вниз, и она едва удержалась на ногах, схватившись за лодыжку.

— Идите пока вперед, я догоню, — сказала она, болезненно скривившись.

Конрада не надо было долго упрашивать, он сразу же возглавил нашу колонну. Наварро попытался подставить девушке плечо, но она мягко отстранила его.

— Иди, я просто приведу себя в порядок.

А когда я проходил мимо, Сабри придержала меня за локоть, приглашая задержаться.

— Давай помогу, — предложил я, перекидывая мешок с инструментами на другое плечо.

Честно говоря, мне польстило, что валькирия предпочла именно мою помощь.

— Маг Аватар, я…

Она запнулась и опустила взгляд вниз, на забросанные каменной крошкой ступени.

— Да, я слушаю тебя.

— Я… не знаю как сказать… в общем…

— Ну, давай, говори же, — ободряюще кивнул я, ставя мешок на камни.

— Я потеряла свою силу.

Я чуть не поперхнулся.

— Как?!

— Так получилось. Прости.

Вот те и нежданчик. Я посмотрел на спину удаляющегося шута. Словно почувствовав мой взгляд, Наварро обернулся. Невозмутимо играя со мной в гляделки, он продолжал беспечно насвистывать, потом подмигнул и, как ни в чем ни бывало, пошел дальше.

— Сабри, что ж ты нас так подвела?

Ей не нашлось что ответить, она стояла с опущенной головой и краешком сапога перекатывала камешки.

— И что мы теперь будем делать? — резонно поинтересовался я.

— Я с каждым днем все больше теряю силу, сноровку, чутье. Совсем скоро со мной останутся лишь мой опыт и знания. Я попробую вести, но не могу быть уверена, что не подведу в нужным момент.

Глядя на готовую расплакаться девушку, я спешно думал, как же нам выйти из этой ситуации. Эх, Наварро-Наварро, хорошо что ты вернулся, но вначале надо думать головой, а не…

— Все равно для нас дороги назад нету, — я утешающее положил руку на плечо Сабри. — И выбора особого нет, так что пошли. Надеюсь, ты понимаешь, что твое жалование теперь уменьшается пропорционально с твоими способностями?

Она подняла красное лицо.

— Маг Аватар, я все сделаю бесплатно. Все что смогу.

Валькирия развернулась и быстро зашагала вперед, где снова заняла место во главе отряда. Я не спеша поплелся следом, на ходу прикидывая возможные проблемы.

Да уж, вот это новость с нашей охотницей за нечистью. И, главное, как никогда вовремя. Эпическая сила! Шкарасам! Тысяча Барзулов! Возвращение шута должно было значительно усилить отряд, а вышло наоборот — мы лишились способностей самого нужного в данном месте члена нашей команды.

Погруженный в свои невеселые раздумья, я едва смотрел под ноги и шел по ступеням машинально выбирая место, куда поставить орочий сапог.

Как-то незаметно ступени пошли вниз и вскоре закончились, перейдя в брусчатку на улице с почти уцелевшими зданиями. Дома с высокими арками нависли со всех сторон и мне довелось поднять голову, чтобы осмотреться.

Впереди никого не было.

Куда же они свернули? Тут как минимум несколько развилок, и почти все со свободным проходом без завалов. Наверное, наши свернули налево, в эту арку с выцветшими русалками на верху.

Я не признавался себе, что заблудился в Мертвом городе, до того самого момента, как уперся в высоченную стену с выщербленным верхом. Так, сильно не паниковать и сохранить остатки самообладания. Для начала нужно вернуться туда, откуда я нырнул в этот лабиринт. Наши наверняка уже хватились моей пропажи и возвращаются назад.

Так, возле дома с единственной уцелевшей стеной я проходил. А вот отсюда свернул в надеже выйти на основную улицу. Ага, вот и знакомые русалки на арке. Или я вошел сюда под теми русалками?

Раздраженно глядя на многочисленные арки с одинаковыми украшениями, я уже собирался Изначальной Речью пройтись о неизвестных архитекторах, питающих пристрастие к рыбоженщинам, когда мимоходом заметил движение в переулке слева.

— Конрад? Сабри?! Юркас! — позвал я, бросаясь в ту сторону.

Мне никто не ответил. Может, они что-то заметили и следует хранить тишину? Я осторожно свернул в переулок, где буквально нос к носу столкнулся с существом.

Назвать это человеком язык не поворачивался. Глаза прятались глубоко во впадинах плешивого черепа, с которого клочками свисала плоть. Оскаленные гнилые зубы придавали страшному лицу зловещую ухмылку. Тело прикрывали лохмотья жалкой одежонки.

Мать моя, живой мертвец!

Я от страха заорал как сотня перепуганных баньши.

Судя по всему, мертвец перепугался не меньше. Он дернулся, в его пустых глазах появилось осмысленное выражение, граничащее с паникой. После чего страхолюдина оскалилась еще больше, что-то промычала и двинулась ко мне.

Я уже приготовился бежать со всех ног, когда через стену перемахнула тень.

Что-то грузное и лохматое сбило с ног мертвеца, подмяло под себя. Похожее на большого волка, оно зубами легко подняло свою жертву, встряхнуло в пасти. Горящие дьявольским огнем глаза уставились на меня.

Существо коротко рыкнуло и, не выпуская добычу, легко перемахнуло обратно через полуразрушенную стену.

Время стоять в ступоре было неподходящее, потому я развернулся и собрался быстренько бежать обратно. Но одного взгляда хватило чтобы понять — дорогу мне уже перерезали. На улице показались две таких же твари, как и та, что минуту назад схватила мертвеца. Я начал пятиться к тупику в конце переулка, а они, припадая к земле, медленно прижимали меня к стене.

— Конрад! Сабри! — попытался снова позвать я на помощь, но голос у меня скукожился от страха и я лишь выдавил из себя какой-то писк.

И тут за моей спиной что-то заскрипело, в глухой стене отодвинулся в сторону камень. Из проема показалась плешивая голова с вываливающимися глазами. Увидев меня, мертвец помахал рукой.

У меня остался выбор всего из двух возможных — воспользоваться приглашением (на минуточку!) мертвеца или остаться здесь и быть растерзанным волкообразными тварями.

Я выбрал первое.

Пребольно ударившись и поцарапав спину о камни, я нырнул следом за ходячим покойником. Едва преграда встала на место, как стена сотряслась от мощного удара. Двое мертвецов по эту сторону довольно сноровисто задвинули еще пару камней, заграждая проход.

Если бы не повязка, я бы давно уже задохнулся в этом темном подвале.

С поверхности через разломы в земле и камнях проникали редкие лучи солнца, позволяя разглядеть несколько страшных лиц с разлагающейся плотью.

Я с ужасом чувствовал, как меня щупают мерзкие руки, как пальцы с торчащими костями скользят по халату, оставляя следы из гниющего мяса.

— Живой… живой… — доносился отовсюду шепот.

Мне оставалось лишь дрожать и отчаянно молиться местным богам. Меня не растерзали волки-переростки, так теперь сожрут мертвецы, к которым я сам свалился на обед. Интересно, они начнут лакомиться с мозга?

— Я говорил вам, что живые существуют, — раздался скрипучий голос в темноте.

Из мрака в круг неверного света передо мной выступил мертвец со спутанными седыми волосами. Его страшная физиономия, на которую упал солнечный луч, светилась благоговением.

Наверное, у меня было бы такое же выражение лица, если бы я наяву встретил Кра.

— Живой, — проскрипел мертвец, глядя на меня впавшими глазами, — научи нас быть живыми.

Фух, слава Кра, меня, по крайней мере пока, не собираются разодрать на куски и обгрызать косточки. А из остального как-нибудь выпутаюсь, не впервой уже. Хотят научиться быть живыми? Не вопрос. Если я одного малолетнего балбеса смог обучить магии, то уж это не составит особого труда.

— Обязательно научу, — с готовностью пообещал я. Чего-чего, а обещаний я никогда не жалел. — Только сначала давайте слегка проясним обстановку. Для начала скажите мне вот что — вы кто вообще?

— Мы не помним, кто мы. Мы не знаем, как нас зовут и как нам следует жить, — ответил мертвец, которого я решил про себя называть Старцем. — Мы ждали, пока придет Живой.

— А что за зверюги шастают там, наверху?

— Мы не знаем их имени. Они охотятся.

— И много там таких охотников? — продолжал допытываться я.

— Много. И еще другие. Разные.

Я пробежался взглядом по безжизненным скалящимся лицам, которые, если привыкать постепенно, кажутся не такими уж страшными. Так, слегка безобразные физиономии.

— Что ж, я вам помогу. Одно из главных качеств, которое делает людей живыми — это способность дружить. И прежде, чем я стану вас учить дальше, я должен разыскать своих друзей. Поможете?

Наверху жуткий рык сменился отчаянным воем, который перешел в жалобное скуление.

Мертвецы отодвинули каменную плиту, и я решился высунуть голову наружу.

Прямо передо мной стояли знакомые сапоги. Возле них подрагивала серая туша, в которую на моих глазах вонзился черный клинок, прервавший скулеж издыхающей твари.

Добив здоровенного волка, Конрад бросился на помощь Сабри, которая из последних сил отбивалась от наседающего охотника. Злобные тварюги плотным кольцом окружили моих товарищей, не обращая внимания, что на камнях уже валялось несколько изрубленных и обожженных тел.

— Эй, пс! — позвал я. — Давайте сюда.

Бешено вращая мечом, Конрад прикрывал отход, пока другие протискивались в лаз. Наконец и он прыгнул в проем, после чего мертвецы быстро начали задвигать плиту.

— Подождите меня-я-я-я-а-а-а! — раздался голос, и в уменьшающееся отверстие протиснулся незаметный ранее Сбнделл.

Мои новые знакомые немого замешкались с плитой, и одна из тварей успела просунуть голову внутрь. И тут же ее лишилась — Конрад среагировал быстрее всех.

— Аватар! — воскликнул Воитель, глядя на меня.

— Я, я это. А ты кого надеялся встретить?

Конрад огляделся.

— А это кто?

— А это мои новые друзья. Ведь прежние товарищи бросили своего предводителя, — я укоризненно развел руками.

— Мы не бросили! — горячо воскликнул Юркас. — Мы искали тебя, когда на нас набросились оборотни.

— Вервольфы здесь собрались почти со всего континента, — сказала Сабри-Ойя, сапогом отодвигая отрубленную голову.

— Ладно-ладно, спокойно, — произнес я. — Пока все нормально, Великий Маг сам всех спасает. Ну, пошли?

Мы следом за мертвецами двинулись по захламленному тоннелю, который наверняка раньше был частью городской канализации.

— А вы вообще нормально себя чувствуете в обществе жмуров? — спросил Сбнделл, косясь на наших провожатых.

— Если ты лучше себя чувствуешь в обществе вервольфов, то мы можем открыть для тебя проход, — в тон вору ответил я.

Сбнделл быстро заткнулся и дальше шагал молча.

После недолгого блуждания по мрачному подземелью нас привели в просторный зал со сводчатым потолком, в котором собралось пару сотен обитателей. Все это мы смогли рассмотреть после того как Юркас зажег небольшой огонек над головой. Местные жители, судя по всему, в освещении не нуждались.

В убежище мертвецов мы присели у стенки, а хозяева толпились в стороне, с любопытством разглядывая нас. Самое время было немножко отдохнуть и покушать, но в таком обществе никто не изъявил желания набивать желудок.

— Сабри, как ты думаешь, кто они такие? — спросил я.

Валькирия сидела рядом с притихшим Наварро.

— Могу только догадываться. Я думаю, что это погибшие жители Города.

— Ка-ак?

— Когда Зло снова проснулось, его эманации заставили их тоже пробудиться. Вот они и влачатся — ни живые, ни мертвые.

— А что скажешь по поводу милых собачек, что шастают по руинам?

— Оборотни, — ответила Сабри. — Близость Дольмена привлекает сюда толпы нечисти со всей Империи и прилегающих стран. И я думаю, что вервольфы не самые страшные из них. Волны Зла заставляют их держаться тут, ловя каждый выброс и набирая Силу от него, ведь в Мороде сейчас наивысшая плотность Желчных Волн, которые исходят из Дольмена.

Я посмотрел на десятки горящих глаз, пристально изучающих нашу компанию.

— Мы будем называть их "жрецы", — решил я.

— А почему жрецы? — спросил Юркас.

— А потому что они живые мертвецы. Для удобства — жрецы.

— Не дай Кра узнают Его служители, — улыбнулся парнишка.

— Пусть приходят сюда и сами разбираются, — парировал я. — Может новую паству для себя найдут. На крайний случай и я могу сойти за проповедника.

Глядя на замерших в ожидании жрецов, я поднялся и стал перед ними. Мертвецы полностью притихли и замерли.

— Друзья мои. Сейчас мы с вами поговорим на тему "Что значит быть живым?" Можете не записывать, — я с видом лектора заложил руки за спину и принялся расхаживать туда-сюда. — Быть живым — это… эээ… значит иметь возможность умереть в любой момент, а значит, нужно наслаждаться каждой прожитой минутой. Быть живым — значит чувствовать, значит любить, — я назидательно поднял палец вверх.

— А как это "любить"? — донеся робкий вопрос из толпы мертвецов

— Это значит готовность пожертвовать собой в любой момент ради другого…

На следующий день пребывания в гостях у коренных жителей Морода я решил, что сполна удовлетворил свою скрытую страсть к публичным выступлениям перед радушной аудиторией. Пора заканчивать разглагольствования и думать, как выбираться дальше, тем более что мои спутники откровенно скучали. Не век же нам прятаться в подземелье в обществе мертвецов. Они, конечно, ребята добродушные и гостеприимные, но привыкнуть к их оскаленным рожам я все не мог.

— Под землей мы можем дойти до выхода из города? — спросил я у Старца, когда закончил им рассказывать о политическом устройстве.

— Места мало. Не пройти. Завалы кругом и места злые. Вам идти немного по верху, потом снова залезать в Жилище. Потом опять по верху — и опять идти в Жилище. А потом будет конец.

Жаль, трюк с форсированием Скальпированных гор в Мороде повторить не удалось, надежда безопасно пробраться по канализации и подвалам растаяла в спертом воздухе обиталища мертвых. Если мы собираемся все же дойти к Дольмену, по любому следовало выбираться на поверхность. А там нас с распростертыми клыками ждут собачонки-переростки, каждая размером с подросшего теленка.

— Я предлагаю тварей на верху облить водой — и мы решим все проблемы, — обозвался молчавший до этого Наварро.

Я удивленно уставился на шута.

— Святой?

— Просто водой.

— Зачем?

— Ведь они же не-чисть. А когда мы их вымоем, то они сразу превратятся в чисть, то бишь станут добрыми и духовно развитыми. И всем будет тили-пили.

— В тебя, наверное, на пирах часто кидали костями за такие умные шутки.

— Кидали часто. Попадали редко, — ухмыльнулся шут.

Юркас и Сабри сидели в уголке и от безделья перебрасывались в излюбленную игру наших героических солдат, причем парнишка явно был бы не прочь сыграть на раздевание, поскольку у него всегда выпадали фигуры более высокого порядка. Я даже не хотел думать, чьими костями они играют.

За ними увлеченно наблюдали жрецы.

— Надо что-то решать, а то здесь хоть топор в воздухе вешай, — пробурчал Наварро, глядя на игроков. — Лучше на поверхности побегать от нечисти, чем наслаждаться изумительным амбре.

— Ну, тогда пойдем помаленьку, — решил я. — Сбнделл, ты можешь выбраться и незаметно разведать, в каком направлении нам хоть идти в этих развалинах?

Вор тут же с готовностью вскочил на ноги.

— Сбнделл узнает кратчайшую дорогу, и после мы короткими перебежками двинемся к выходу из Города.

По моей команде жрецы отодвинули тяжелый камень, и вор беззвучно выскользнул на поверхность, тут же теряя очертания и растворяясь на фоне руин.

Не успели мертвецы начать закрывать выход, как еле различимый Сбнделл одним махом влетел назад.

— Затворяй! — истошно завопил он.

Сорока привалился спиной к вставшему на место камню и приобрел нормальный цвет тела, продолжая часто дышать сквозь повязку.

— Я не могу пробраться! Они меня чуют!

— Что там? — удивился я.

— Там такое! — бывалый вор округлил глаза. — Больше ни за какие коврижки.

Если уж Сбнделлу не удалось просочиться незаметно, то что уж говорить об остальных членах нашего отряда.

— Как же нам выбраться? — спросил Наварро, поправляя повязку.

— Пробиваться. — У Конрада, как всегда, был лишь один действенный метод.

— В Мороде полно нечисти, а она издалека чует живых, даже в личинах невидимости, — сказала валькирия.

— Сабри, дорогая, кто у нас тут специалист по разного рода нелюдям? — спросил я. — Пусть даже она и ослабла, знания то не пропьешь, верно? Давай, сейчас ход за тобой — думай, советуй, предлагай.

Сабри-Ойя положила ладони на щеки, пару раз покачала головой.

— Здесь для них мало поживы, — наконец произнесла валькирия. — Едва нечисть учует свежую кровь, как большинство ринется по добычу.

— Что это значит? — резко спросил Наварро.

— Кто-то может собственной жизнью отвлечь их и дать остальным возможность пройти.

Мне такой вариант вовсе не показался хорошим выходом из положения.

— Конрад, а Пушистик не может разогнать этих тварей у входа?

— Не может, — отрезал Воитель. — Они нечисть. С них никакой поживы.

— Придется таки бросать жребий, кому из нас отвлекать тварей, — после запавшего молчания произнес Наварро. — Даму, я думаю, мы исключим…

Шестой подобрал с пола пять камешков одинакового размера.

— Кто вытащит вот этот, с пятнышком — тот и пойдет.

Он стащил сапог, бросил камешки внутрь, после чего слегка потряс обувку и протянул голенищем вперед.

Чтобы отодвинуть томительное ожидание, я первым сунул руку в сапог. На ощупь все камни были почти одинаковыми. Какой же из них с пятнышком на боку? После долгих колебаний я взял жребий двумя пальцами и медленно вытащил наружу.

И что вы думаете? Проклятый камень с пятнышком сразу же выпал мне. И вполне вероятно, что плутоватый шут все подтасовал своим ловкими ручками, мол Великий Маг все равно выпутается без проблем. Ясно одно — отпираться у меня уже не получится.

Я швырнул камешек в стену и вздохнул как можно горестнее. Может кто-то войдет в мое положение и предложит свою кандидатуру добровольно?

— Аватар, ты еще нужен. Это я бесполезная, и большая часть моей вины есть в том, что мы попали в ловушку, — горестно сказала Сабри, теребя косичку. — Потому пойду я.

Ну почему вызвалась именно Сабри-Ойя? Почему не кто-то другой, у кого есть хоть и ничтожный, но все же шанс отбиться и сбежать от тварей.

Как бы мне ни хотелось идти самому, однако я не могу послать вместо себя женщину. Придется все же вылезать и играть в смертельные догонялки с собачками и тем, что так напугало Сбнделла.

— Учитель, а зачем тратить время и разделяться?

— Намек понял. Но я уже говорил, что мне тратить ману…

— Не надо тратить твою ману, Учитель, — перебил меня Юркас. — Нечисть нас ищет. Нашу живую кровь. Верно?

— Ну и?

— У нас есть поисковый зверь.

— Ты хочешь сказать…

— Да. Я настрою его так, что они будут искать его вместо нас!

Я на мгновение задумался, рукавом вытирая холодный пот со лба.

— Юркас! Ты мо-ло-дец! Ты лучший из учеников, которые у меня когда-либо были. Своей волей повышаю тебя до уровня Старшего над старшими учениками. Давай, запускай Гругля.

Парнишка зарделся от похвалы и немедля вызвал зверька.

— Нужно по капле крови каждого из нас, — сказал Юркас.

Я первым подставил руку. Наварро ловко чиркнул ножом по моему большому пальцу и несколько красных капелек упали на грязный камень перед носом Гругля. Он тут же втянул их через ноздри в себя.

Еще пять раз шут провел острым лезвием, и Гругль, напитавшийся нашей кровью, моргнул глазами-бусинками и рванул в темноту.

Через полчаса, когда Юркас кивнул, в который раз повторилась процедура с отодвиганием камня.

Наварро первым выглянул наружу.

— Чисто.

— Ну, мы пошли, — сказал я задумчивым жрецам. — Постараемся разобраться со всем этим и помочь вам либо полностью ожить, либо упокоиться.

— Берегите себя, живые, — напутствовал Старец, жалобно глядя нам вслед.

Его предложение остаться в Жилище и мудро править жрецами я отверг, поскольку никогда не испытывал жажду власти. Безделье не в моем характере, уж лучше я отдамся на волю приключениям, дойду до Дольмена и посмотрю в гнусные очи Зла.

Попрощавшись с гостеприимными жрецами, мы потихоньку выбрались наружу.

Наступал вечер, солнце как раз опускалось за высокое сооружение с двумя полуразвалившимися башнями. Длинные тени пролегли через широкую улицу, по которой мы и побежали гуськом. Сбнделл крался первым, выбирая для нас самую удобную дорогу. За ним следовала Сабри, мы с Юркасом, а Конрад держался последним, готовый поработать мечом в случае чего.

Вскоре мы услышали звуки.

Из-за наполовину обвалившейся стены огромного амфитеатра, который вырос на нашем пути, доносилось громкое шуршание, рычание, шипение, урчание, шумные вздохи. Желания приблизиться и посмотреть, что же там происходит, ни у кого не возникало, однако через проем можно было различить несколько темных силуэтов с кожистыми крыльями. Наверное, именно туда завел Гругль желающих полакомиться нашей кровью.

С оглядкой ступая следом за вором, мы потихоньку миновали столпотворение нечисти, и стали отдаляться от безумного шабаша.

Мы уже почти свернули на улицу, ведущую к восточной части города, когда…

— Г'ндо'рн! — раздался крик сзади.

Из-за угла на площадь начали выбегать орки. Лохматые пребывали в боевом исступлении и со всех ног неслись к нам, на ходу обнажая ятаганы.

Рядом со мной заскрежетал черный меч, покидая ножны.

Однако орки не ведали, кого они могут потревожить своими боевыми кличами.

Зеленые не успели добежать до нас, когда из амфитеатра полноводной рекой повалила разномастная нечисть. Стоя за спиной Конрада, я мог опознать крылатых горгулий, змееподобных виперов и рогатых демонов. Остальных обладателей зубов, когтей и прочих причиндалов наверное даже Сабри всех не опознала бы.

Сперва удивленные орки огорошено смотрели, как на них катится лавина нежити. А через секунду им уже стало не до нас — воинам пустоши пришлось сражаться против жаждущих крови тварей.

Что тут началось! Наверное, такую картину можно будет увидеть лишь в день Страшного Суда. Жуткие чудища нашли трепещущую поживу и клыки, когти и зубы рвали теплую плоть, тут же пожирая вожделенную пищу. Часть Лохматых успела образовать строй, и они пробивались в нашу сторону под напором наседающих вервольфов, виперов и еще Барзул знает кого, постепенно теряя воинов.

Неподалеку от нас какая-то крылатая тварь вонзила когти в спину размахивающего ятаганом орка, и с довольным клекотом стала уносить свою трепыхающуюся добычу прочь. Однако ей наперерез бросилась другая, пернатые хищники сцепились в воздухе, а несчастный зеленокожий полетел вниз, где его тело исчезло в клубке змееподобных созданий.

Если бы я наблюдал всю картину со стороны, то уже давно воскликнул бы: "Олухи, чего застыли!? Смываемся под шумок и со всех ног бежим прочь". Все правильно, но не тут то было. Благодаря стараниям Гругля здесь собралась почти вся нечисть Морода, так что нас тоже заметили. Множество гадов сразу бросились к нам, потому скрываться или тайком бежать уже было поздно.

Сабри тут же развеяла какой-то порошок перед мордами тварей, от чего многие из них остановились, стали чихать и жалобно выть.

Юркас взмахом руки успел соорудить стену лилового огня, через которую, обжигаясь и теряя покровы, упрямо ломились нечистые.

Наварро мимоходом вогнал нож в шею успевшего добежать к нам орка.

Мне в этой свалке делать было нечего, потому я старался держаться за Конрадом. Он легко снес голову еще одному орку, после чего я едва успел отклониться от черного меча, который разрубил заходящую сверху горгулью.

Мы организованно отступали, благо большинство надземных обитателей Морода были заняты игрой "разорви на части зеленокожего".

Я пятился до тех пор, пока не подвернулся подходящий проем, заскочил в него и обнаружил, что нахожусь в доме с высоким, частично уцелевшим потолком. Здесь можно было перевести сбитое дыхание.

И в этот момент я почувствовал, что в здании еще кто-то есть.

Словно подтверждая мои опасения, в темном углу зажглись яркие глаза с красноватым оттенком.

— Человече… — хрипло процедил их обладатель.

Я уставился на его рот. Длинные острые клыки красноречиво торчали под верхней губой.

Вампир!

Сердце забухало с частотой стука лошадиных копыт в галопе. Конрад вряд ли успеет мне помочь. Сквозь проем было видно, что он рубится с двумя виперами и вряд ли успеет закончить в ближайшие мгновения.

Что же делать? Святой воды со мной нет, равно как и связки чеснока. Тут бы здорово пригодился рояль с осиновыми ножками, чтобы выломать одну и загнать в черное сердце упыря. Но как я ни пытался вызвать спасительный инструмент, он все не появлялся.

Этот вампир, наверное, был не очень голодным, поскольку приближался вразвалочку. Возле меня он пошире распахнул рот, являя желтые клыки во всей красе.

— Пародонтит, — отчего-то вдруг выпалил я. — Зубы чистите?

Вампир недоуменно остановился, слегка прикрыв дурно пахнущую пасть.

— Нерациональное питание, плохая экология, постоянные стрессы и нарушение обмена веществ. Надо следить за зубами, — покачал я головой, подрагивая от страха.

— Человече, у тебя есть? — неожиданно спросил вампир. — У вас всегда с собой есть.

— Что есть? Если ты насчет крови, то лишней как раз нету.

— Кровь мне сейчас не нужна. Мне нужна огненная кровь, — вампир длинным красным языком облизал пересохшие губы.

— В смысле?

— Жидкость с духом спирта. Ведь здесь его достать негде. Тут одни мертвые. Людей нету. Торчу здесь как на привязи, держит меня, а огненной крови нигде нету.

У него аж затряслись руки, когда он это говорил.

Нужно было немедля использовать подвернувшуюся возможность.

— У меня есть. Но сначала надо отработать.

— Что я должен сделать? — оживился вампир.

— Вывести моих друзей к Восточной части города.

— Я сделаю. Давай Кровь.

— Не торопись. Мы в нужном месте — у тебя моя Кровь. Идет?

— Идет, человече.

Я выглянул из здания. На площади продолжалось побоище, звякали клинки, хлопали крылья, щелкали челюсти.

— Все сюда! — закричал я.

В этой свалке меня услышал только один из выживших орков.

Лохматый как раз зарубил мелкого колючего гада, после чего с ятаганом наперевес бросился к проему.

Я просто отпрянул внутрь, и на пути зеленокожего стремительно вырос вампир. Кровосос поднырнул под клинок и неуловимым движением челюстей вырвал орку кадык.

Мне пришлось выбегать наружу и буквально за руку ловить и тащить каждого из наших в здание. Господи, никогда в жизни я еще не был таким ловким, на бегу уворачиваясь от ятаганов, зубов, шипастых хвостов и костяных рогов. В горячке я даже не заметил, что по щеке заструилась кровь, зато почувствовал, как в бок вонзились мелкие зубы…

Конрад оторвал зловредную рогатую тварь вместе с куском моего мяса, после чего помог доковылять до проема, на ходу отмахиваясь мечом.

Укрывшись в здании, мы сквозь глазницы окон наблюдали, как нечисть взяла орков в кольцо, и как уцелевшие воины вереска, вставши спина к спине, отбиваются от тварей. Выглядели они как маленький зеленый островок среди серо-черного моря.

У меня сочилась кровь из прорванного на боку халата, отчего накатывала тошнота и мутилось в голове.

— За мной, — бросил вампир, превратился в огромную летучую мышь, поднялся к потолку и исчез в проломе потолка.

Используя мраморную лестницу с выщербленными ступенями и подсаживая друг друга, мы тоже выбрались на крышу.

Нас уже дожидалась высокая фигура в черном плаще. Не говоря ни слова, вампир сиганул вниз, на ходу расправляя кожистые крылья.

— Я пока еще летать не умею, — пробурчал Сбнделл, провожая взглядом нашего проводника.

— Че, полететь-то можно, но только вниз и один раз, — заметил Наварро.

Когда мы решили, что вампир нас бросил, он снова появился перед нашими глазами.

— Чего ждете?

— Крылья дома забыли, — процедил Конрад.

— Вон арка идет от стены. По ней на соседний дом. Дальше я покажу.

Если бы не помощь Воителя, я бы никогда не прошел по шаткому мосту, тем более что наспех сооруженная Сабри повязка на моем боку набухла от крови.

Со стены очередного дома, на который мы перебрались, я бросил взгляд на площадь возле амфитеатра. Там темная волна уже почти поглотила островок зеленых.

— За мной, — тут же прохрипел вампир, взмахивая крыльями.

Каким неведомым способом наш провожатый находил дорогу — неизвестно, но почти час мы скакали с крыши на крышу, перебегали по аркам и мостикам, карабкались по лестницам и перемахивали через груды каменей.

Наконец вампир остановился на краю огромной воронки, где словно мощный взрыв разворотил часть улицы. Теребя пальцем кончик клыка, кровосос подождал, пока мы с ним поравняемся.

— Вы на месте, — сказал он и нетерпеливо заглянул мне в глаза.

— Юркас, дай мне "Лидськальфское".

— Но ты же говорил никому…

— Я сказал — дай сюда эль.

Юркас порылся в сумке и достал бутылку. Я протянул ее вампиру. Тому, видать, совсем уже было невтерпеж, руки дрожали, на лице застыло вожделение. Он зубами вырвал сургучовую пробку и жадно припал к горлышку.

Мы зачарованно смотрели, как ходит его крупный кадык.

— Расскажи кому — даже мне не поверят, — произнес Наварро.

— Идите быстрее, — процедил вампир, на мгновение отрываясь от бутылки. — Скоро начнется.

— Начнется что? — спросил Конрад.

— Почувствуете, — махнул рукой вампир и снова припал к вожделенному сосуду.

По другую сторону воронки можно было разглядеть наполовину осыпавшийся вход в тоннель. Если верить словам Старца, здесь можно спуститься в уцелевшую канализацию, которую жрецы называли Жилищем, и пройти до восточной окраины города.

Усилиями Конрада наскоро отворотив в сторону несколько камней, мы оказались внутри и побежали по тоннелю. Пока нечисть пирует орочьей кровью, самое время убраться подальше.

Не успели мы пробежать и сотню шагов, как меня по спине отчего-то побежали зловредные мурашки.

Все мышцы охватила судорожная дрожь. В ушах зазвенело, перед глазами пошли плясать цветные круги. Я зашатался и прислонился рукой к стене, чтобы не упасть. Затошнило так, что я тут же вырвал позавчерашний ужин или что там от него осталось.

Если я сейчас же не позабочусь о своей ране, то никуда не дойду.

Я начал разматывать липкую повязку, и тут прямо в грудь ударила незримая волна, прижимая тело к стене.

Меня будто пронзило насквозь безумной яростью и еще чем-то мерзким. Леденящая душу зыбь проникла под кожу, буквально разрывая тело на куски.

Внутри меня что-то зашевелилось, раздался мерзкий треск. Я заорал от боли и посмотрел на свою левую руку.

Из нее торчали оголенные кости пальцев.

Кожа на голове лопнула и стала расползаться в стороны.

Я уже не мог кричать от боли и не замечал ничего вокруг, пока мой скелет рывками вылезал из меня. Не знаю, сколько это длилось, но таких мук я никогда раньше не испытывал.

Боль закончилась внезапно.

Едва кости покинули тело, моя одежда и плоть тут же рухнули бесформенной грудой на камни. Вместе со сбрасыванием телесной оболочки ушли и все болевые ощущения, исчезла тошнота и шум в ушах.

Все вокруг потеряло цвета, стало размытым черно-белым. Я опустил голову вниз и увидел только свои белые кости.

Ваш скелет когда-нибудь покидал ваше тело? Ощущения, скажу вам честно, были похлеще, чем оказаться абсолютно голым посреди полнолюдной площади.

Возле меня, озадаченно вращая черепами, стояли еще пять скелетов. Новоявленные мощи размахивали костями рук и озирались друг на дружку, не веря в случившееся.

— Конрад?!

Я попытался заговорить, но у меня ничего не вышло. Не очень то поговоришь, когда у тебя нету легких и гортани. Только зубы заклацали друг о дружку, выбивая невнятную чечетку.

Кто же есть кто из соседствующих скелетов? Вот этот, самый высокий и крупный, наверняка принадлежит Конраду, тем более что возле него стоит клетка с кроличьим скелетиком, у которого из челюсти торчат непропорционально большие зубы. Следующие двое среднего роста — один Сбнделл, вторая Сабри. Судя по более широкой тазовой кости, именно Сабри прислонилась к стене и меланхолично стучит кулаком по зернистым камням. А вот кого из костяков поменьше назвать Юркасом или Наварро я хоть убей не мог разобрать.

Высокий скелет Конрада начал яростно клацать зубами. Я пару раз щелкнул в ответ. В общем, несколько минут мы безрезультатно стучали зубами, но сказать друг другу ничего так и не смогли.

И тут я заметил, как по тоннелю мимо кто-то прошмыгнул. Мне показалось, что это был вервольф или что-то подобное. Нужно быстрее прятаться, а то мы тут торчим на виду, как манекены на витрине.

Но предпринять ничего мы не успели. Забирая немного в сторону, мимо нас степенно протрусила какая-то крупная тварь с тремя змеиными мордами. И тоже обратила ноль внимания на нас.

Я постучал себя пальцем по опустевшей черепушке. А и верно, что взять со скелетов? Ни крови не напьешься, ни мясцом свежим не попируешь. Теперь для тварей Морода мы стали своего рода собратьями

В пустой черепной коробке у меня витала одна Изначальная Речь, но даже ее нельзя было выразить, разве что усесться на площади с нечистью и показать всем фалангу среднего пальца.

Когда я слегка привык управлять оголенным скелетом, то махнул рукой, призывая всех идти следом. Что толку торчать здесь, возле входа в подземелье?

Конрад подобрал свой меч и одежду, другие тоже прихватили сумки, хотя зачем нужны вещи ничего не чувствующим костякам? Однако привычка все свое носить с собой взяла верх, и с переброшенным через руку халатом и мешком Фигана на плече я пошел первым. Скелеты моих товарищей послушно двинулись за мной.

При ходьбе кости, лишенные плоти, довольно противно скрипели, потому мне потребовалось время, чтобы привыкнуть к перестуку этих костяных кастаньет. В принципе, если приноровиться, то можно было двигаться не хуже чем с мышцами, а может даже и быстрее, ведь не нужно носить на себе десятки килограммов мяса.

Как оказалось, пребывая в шоке от случившегося, мы провели в тоннеле почти целую ночь. На поверхности уже было светло, среди руин толпились вампиры, демоны, василиски. Мы один за другим спокойно прошествовали по улице, нас никто не трогал.

Проталкиваясь через массовку нечисти, я пребывал в полнейшей растерянности. Эпический случай! Что же теперь делать!? Куда идти, если ты всего лишь груда костей? Да и обсудить ситуевину с товарищами никак не получается. Неужели нам придется до скончания дней жить здесь, в обществе оборотней и горгулий?

Я жестом предложил остановиться на привал в тени перекошенного монумента, изображающего всадника верхом на драконе. Правда, у наездника отсутствовала голова, а у дракона не хватало одного крыла, да и мы не особо нуждались в тени, просто место оказалось примечательным.

Нам требовалось срочно обговорить, что же делать дальше. Эх, знал бы, на досуге учил бы язык глухонемых, а не английский.

Сабри что-то пролязгала зубами. Блин, тут даже по губам не сможешь разобрать по причине отсутствия таковых. Я отрицательно помотал черепом и обреченно уселся, прислонившись хребтом к основанию монумента.

Скелет с сумкой Юркаса энергично размахивал руками. Наверное, ученик пытался сотворить заклинание, которое смогло бы вернуть нам человеческий облик. Но у него ничего не получалось — Сила явно не хотела задерживаться в кучке костей.

Костяк воительницы подошел ко мне и стал поднимать за локтевой отросток. Я смотрел в ее пустые глазницы и не понимал, чего она хочет.

Сабри энергично махала рукой в сторону востока… или запада, или еще двух сторон света, я вовсе не ориентируюсь в развалинах, да и не до того было в моем теперешнем состоянии.

Единственное, что я понял — нам следует как можно быстрее двигаться дальше.

Идти никуда не хотелось. Я уныло махнул рукой, продолжая тупо сидеть под тенью драконьего всадника.

Вдруг словно большое облако закрыло свет над головами. Вверху величественно плыла громадная полупризрачная фигура, похожая на гигантского ската.

Задрав череп, валькирия принялась прыгать на месте и махать руками. Однако ее бывший питомец не признал Сабри, и продолжил свой неспешный путь в небе Морода. Мы лишь проводили покрупневшего духа взглядами.

— Бе-е-е-е-е-да и-де-е-е-е-е-т! — донесся на прощание его громогласный вопль.

Не знаю, сколько я так просидел в ступоре, без интереса наблюдая за жизнью обитателей Города. Однако вскоре нечисти среди руин стало заметно меньше. Куда-то скрылись вампиры, уползли василиски, улетели горгульи. Наверное, отправились отдыхать после ночной охоты на орков и жрецов.

Сабри уселась напротив меня, провела рукой по своей плечевой кости. Я повторил ее жест. Она сердито махнула конечностью, поставила пальцы на камни и начала перебирать ими.

Я сплюнул, но получилось только очередное клацанье зубами.

Во всем этом был лишь один плюс. Мы перестали чувствовать царившую в Мороде вонь.

Тени в городе мертвых начали удлиняться, когда на опустевшей площади неподалеку от нас показались парочка вервольфов.

— Я тебе говор-р-рю, — втолковывал один с рыжими подпалинами на шерсти. — Это они. Я знаю.

Он едва не бежал, припадая к земле и судорожно перебирая лапами. Второй оборотень с выцветшей серой шкурой неспешно трусил по камням.

— Их не существует! — отмахнулся он.

— Да я на этом человека съел!

— Я, Гррау, никого не боюсь! Я сам их съем!

— Ну и оставайся тут, дур-р-р-ень.

Рыжий разбежался, перемахнул через стену и скрылся. Второй демонстративно разлегся впереди нас и стал чего-то ждать.

Я с удивлением отметил, что пустые глазницы постепенно приноровились различать цвета. А то, что в отсутствие ушей я могу слышать звуки, меня перестало удивлять еще вначале.

Из-за развалин полностью осевшего здания показалось несколько странных созданий, похожих на здоровенных черепах с громадными роговыми клювами впереди. Прижатые к земле плоские тела неспешно двигались к вервольфу.

Оборотень вскочил, ощетинился, оскалил клыки и угрожающе зарычал. Потом, не дожидаясь приближения диковинных тварей, сам прыгнул к ближайшей "черепахе".

С виду медлительная, панцирная бестия совершила резкий рывок вперед. Клюв твари подхватил вервольфа еще в воздухе, единым движением буквально перерубив пополам. На землю упали две дергающиеся половинки могучего шерстистого тела. Щелкая клювами, остальные "черепахи" набросились на издыхающего, жалобно скулящего оборотня.

Я меланхолично наблюдал эту картину. Хоть какое-то развлечение. Слава Кра, нам эти твари не опасны. В существовании скелетов были и свои преимущества — нечисть не трогала собратьев по цеху.

Но спокойно наблюдать за пиршеством уродливых безымянных созданий мне не позволила Сабри. Она отчего-то ухватила меня за локтевой сустав и принялась буквально тащить за собой. Я идти никуда не хотел, потому вяло артачился и упирался.

Наконец валькирия отпустила меня, отчего я едва устоял на ногах. Она оставила меня в покое и попробовала заставить двигаться Конрада, но не смогла даже сдвинуть с места его массивный скелет. Воитель, при всем его опыте, никогда не попадал в подобную переделку и наверняка тоже перебывал в подавленном состоянии.

Когда и Наварро отказался идти, и только Юркас поддержал стремление девушки, Сабри топнула ступней по камням и начала очень эмоционально жестикулировать чуть ли не всеми своими верхними костями, пытаясь изобразить какую-то сцену. Но мне было не до танцев.

Тем временем "черепахи" не оставили от вервольфа и клочка шерсти, после чего стали медленно приближаться к месту нашего укрытия.

Валькирия, не сумев втолковать свою мысль в наши черепушки, в отчаянии воздела "руки" к небесам. Наверное, просила помощи у Кра, хотя я уже не надеялся ни на кого. А вот Сабри надежды не теряла, поскольку преклонила колени на брусчатку, намереваясь молиться.

Когда я сообразил, что она делает, то воскликнул бы от удивления, будь у меня легкие. Девушка использовала способ общения, до которого не додумался я, в свою бытность обретающийся на должности Великого Мага.

Припав на колено, валькирия водила костяным пальцем по густой пыли.

— Это — Пожиратели Костей! — появилась надпись.

Какое-то время я тупо пялился на корявые буквы. Наварро быстро присоединился к Юркасу, Конрад тоже побежал за валькирией. Я почему-то соображал дольше всех. Судя по названию, эти зверушки могут полакомиться даже нами.

Без лишних уговоров я припустил следом за своими товарищами. Оказывается, у скелетов тоже есть чувство самосохранения.

Мы опять куда-то бежали по опустевшим улицам вечернего Морода.

Забег команды скелетов продолжался уже долго, слава Кра что отсутствие мышц не позволяло чувствовать усталость. Зато заявила о себе другая неприятность — кости моих ступней начали стираться о камни.

Сабри спешила первой, каким-то чутьем выбирая дорогу, и вскоре перед нами показалась внешняя крепостная стена с проломами.

Но до ближайшей бреши мы добежать не успели.

Впереди из-под груды камней возникло несколько "черепах". Нам преградили дорогу и начали прижимать к стене, а еще несколько тварей обложили со всех сторон. Десятка полтора Пожирателей хищно щелкали клювами и неумолимо приближались, явно собираясь поужинать нашими костями.

Однако среди нас был один, который не желал так легко расставаться с мощами. Конрад долго не раздумывал, а выхватил меч из ножен и сделал несколько угрожающих замахов, рассекая воздух, после чего замер в боевой стойке. Черный клинок здорово контрастировал с белизной его кости.

Но Пожирателей эта демонстрация не испугала. Первый из них лязгнул клювом и с ленцой затрусил к Конраду.

Скелет Воителя покрепче перехватил рукоять. Его хлебом не корми, дай только в драке поучаствовать, пусть даже и в таком виде. С занесенным над головой мечом он прыгнул навстречу порождению.

Т-р-р-ах!

Мне показалось, что меч сломался от удара, такой скрежет раздался. Однако закаленный клинок выдержал столкновение, вот только никакого вреда панцирю "черепахи" не причинил, на твердом покрове не осталось даже царапины.

Пожиратель щелкнул клювом, Конрад увернулся от страшного оружия, пробежался по горбу твари и спрыгнул сзади, отвесив твари пинка. Наверное, он сломал себе несколько пальцев, поскольку напросто убежал от повторной атаки и, прихрамывая, вернулся к нам.

Равнодушные Пожиратели сжимали кольцо, а мы все ближе прижимались к стене и друг к дружке.

Может, так даже будет лучше, чем провести вечность в Мороде в обличье ходячих скелетов. Теперь же эти падальщики прервут наше жалкое существование. Этих тварей наверняка послал Седой Жнец, поскольку мы и так слишком долго обманывали Его ожидания, не являясь на встречу в назначенный час. Интересно, это больно, когда живьем пожирают твои кости?

И тут по одной из ближайших "черепах" ударил большой камень. Он конечно не пробил панцирь, но слегка изменил курс твари. Порождение начало неспешно разворачиваться в ту сторону, откуда прилетел булыжник.

Раздалась команда — и целый град камней обрушился на "черепах".

— Уходите! — зазвучал голос Старца. — Мы с вами дружим!

Из окрестных руин начали выползать знакомые жрецы, швыряя камнями и оттесняя Пожирателей от нас. Твари злобно шипели и разевали клювы, двигаясь в сторону неожиданного подкрепления.

Мы тут же рванули следом за Сабри, выскользнули из кольца "черепах" и быстро оказались возле зияющего пролома. Валькирия первой нырнула наружу, за ней последовали остальные.

Перелезая через разрушенную стену, я обернулся.

На каменных баррикадах мужественно сражались живые мертвецы, прикрывая наш отход, а озверевшие твари под градом камней упорно подбирались к воинству Старца.

Я преодолел толстую стену и спрыгнул по другую сторону, где меня ждали пятеро костяков.

Из-за стены, перекрывая грохот камней и щелканье клювов, донесся голос:

— Мы вас любим!