Громадный холм занимал в высоту целых пол-лиги.

Он закрывал собой весь горизонт, крутые склоны возносились к самым облакам. По эту сторону Морода желтые кирпичи уже не указывали дорогу, но в этом отпала всяческая надобность — раскинувшийся вдалеке Дольмен был заметен и без всяких указателей.

Когда мы подошли ближе, стало видно, что на плоской вершине кто-то водрузил гигантские каменные столбы, на которых держались огромные каменные плиты. На них время от времени вспыхивали голубые руны, часть из которых казалась выгоревшими и потерявшими цвет.

Во всем остальном легендарный Проклятый Дольмен выглядел как обычная, заросшая жухлой травой возвышенность. Даже не верилось, что именно здесь Срединные маги тысячу лет назад упокоили Древнее Зло, запечатав Дольмен семью печатями. Уже четыре года прошло с тех пор, как безумный маг Ирассиус нарушил печати и разбудил дремлющее Зло. И теперь сюда прибежали шестеро скелетов, чтобы снова усыпить это Темное начало.

До подножия мы добрались к утру, когда солнечные лучи уже пробивались из-за склонов пригорка, но само светило еще не поднялось над вершиной. Внимательно обойдя холм со всех сторон, что отняло у нас целую половину дня, мы обнаружили, что в некоторых местах часть земли обвалилась, образуя неровные дыры-воронки. Зияющие отверстия переливались и мерцали радужной пленкой, словно кто-то выдул в них здоровенные мыльные пузыри.

Задрав головы, наши скелеты задумчиво смотрели на ближайшую воронку на высоте метров двести от основания. Других возможных входов в Дольмен не наблюдалось.

Я посмотрел на Сабри, в ответ она закивала черепом.

Накануне мы устроили продолжительное совещание на тему наших дальнейших планов. Много времени заняло выведение слов на влажной земле, с помощью которой мы старались выражать свои мысли. И решили мы следующее: уж если живые мертвецы дали нам шанс сохранить хотя бы наши скелеты, то мы должны завершить нашу миссию. Пусть сами мы уже не жильцы, но еще можем попытаться спасти сотни тысяч живых существ.

Дыра в склоне занимала несколько метров. Вязкая пленка, которая затягивала отверстие, подрагивала и переливалась, отчего казалась живой. Что ждало нас там, за этой радужной пеленой?

А, хуже все равно уже не будет. Но кому-то все равно придется быть первым. Я поводил рукой и указал на Сбнделла

Скелет Сороки нервно щелкнул костяшками пальцев. Мы расценили это как согласие, и Конрад подставил плечевую кость. Вор легко забрался на плечи костяку Воителя, ухватился за край, подтянулся и исчез в радужном мареве.

Несколько минут мы напряженно ждали возле дырки, но ничего не происходило.

— Давайте сюда! — наконец донесся из отверстия голос Сбнделла.

Слова человеческой речи, от которой мы отвыкли за последнее время, прозвучали как гром среди ясного неба. Если вор может нормально говорить, значит у него, по крайней мере, есть губы и голосовые связки. Я решил забираться следующим.

Скользя костями стоп по плечам Конрада, я оказался над дырой. Если бы у меня были глаза, то я бы на всякий случай зажмурился, прежде чем пересечь призрачный заслон. Однако пустые глазницы особо не закроешь, разве что костями ладони. Поскольку же мне были нужны обе руки, то так, с открытыми глазными впадинами, я и пролез через радужную оболочку.

У меня тут же поплыло перед глазницами, в черепе закружился воздух. Вокруг стояла непроглядная темень и я принялся шарить руками, чтобы хоть как-то сориентироваться.

А потом кости начали отчаянно чесаться.

— Следующий! — расслышал я рядом бодрый голос Сбнделла.

Зудело так, что мои пальцы скребли по… уже не по костям, а по живому мясу!

Не знаю, сколько прошло времени до того момента, как я смог открыть глаза.

Первое, что я увидел, был голый Юркас, который замер и неподвижно смотрел в одно место. Этим местом оказалась колышущаяся грудь Сабри. Валькирия, как ни в чем ни бывало, неторопливо надевала свою бронированную юбку.

Я и сам на мгновение оцепенел и едва не забыл обо всем, глядя на шикарный бюст девушки. Потом почувствовал, что стоит побыстрее набросить халат, поскольку обретший плоть организм начал выказывать определенную реакцию.

— Собирайтесь быстрее! — буркнул Конрад, поправляя перевязь с мечом на боку.

И когда он успел одеться? Я отвернулся и принялся надевать свой изрядно выцветший и пропитанный потом и вонью мертвого города халат.

— Екарный бабай!

Рядом со мной стоял обнаженный шут и недоверчиво щупал свою кожу и плоть.

— Расскажи я кому при дворе, что мои кости разгуливали по Мороду — так даже мне не поверят! Кстати, что то были за милые зверушки, жаждавшие откушать наших аппетитных мослаков?

— Пожиратели Костей. Очень древние твари, — Сабри как раз надевала свой железный лиф. — Наверное, пробудились под воздействием эманаций Зла, поскольку давно уже никто не описывал встречу с ними.

— Когда вернемся — я такого про них понаписываю. Буду читать лекции на тему "Как я встречался с Пожирателями Костей, и что из того вышло". За деньги, конечно, — разглагольствовал Наварро, к которому вернулась обычная жизнерадостность.

Едва щелкнул замок на бронелифчике валькирии, Юркас вышел из ступора и, отвернувшись к стене, начал торопливо натягивать портки.

— Этих добрых созданий в самый раз называть "черепахами". От слова череп.

Никто не засмеялся над каламбуром шута. Все озирались по сторонам большого зала, внутри которого мы оказались.

Когда мы шли к Дольмену, я представлял, что нас встретит мрачное подземелье с бородами седых лишайников на стенах, громадными слизнями с панцирями в форме черепов, коптящим светом редких факелов и полуистлевшими скелетами на полу. На самом деле вместо положенных для обители нормального Зла атрибутов мы наблюдали вполне цивилизованное помещение, больше похожее на бальный зал выбеленными стенами и мраморным полом в большую черно-белую клетку. Внутри царил приглушенный матовый свет, хотя ни факелов, ни других приспособлений заметно не было.

Почему-то освещалась лишь небольшая часть зала, на краю которой мы стояли. Никто из нас не мог сказать, на сколько этот неф еще тянется в темноте. Был лишь один способ выяснить — это пойти и посмотреть.

— Оторвать мне ноги! — заорал вдруг Сбнделл. — Мать моя оркиня!

Он недоверчиво щупал себя со всех сторон, вертел головой и едва не пританцовывал. Он что, лишнюю пару ребер у себя обнаружил?

— Не вопи, — одернул Конрад. — Что случилось?

Вместо ответа вор подбежал к началу клетчатого пола, стал на черный квадрат и нервно щелкнул пальцами.

— И что? — спросил Конрад.

— Мое заклинание перестало работать!

Вместо того, чтобы приобрести нужный оттенок и стать неразличимым на фоне черно-белых клеток, Сбнделл остался человеком обычного окраса.

Схватившись за голову, Сорока принялся яростно топать по полу, рискуя сбить себе подошвы.

— Сбнделл, успокойся, — сказал я, пытаясь прекратить истерику вора. — Давай сейчас разберемся с нашими общими делами, а потом я верну тебе твое Заклинание.

— Я заплачу, — Сбнделл начал выворачивать карманы, доставая кусочки золота. — Все отдам, только вороти назад "Кожу".

Вор тряс ладонями с желтыми обрубками, что уже несколько раз меняли владельцев, но все равно возвращались к Сороке.

— Да я тебе не гном, — нахмурился я. — Бесплатно все сделаю, дай только сначала Зло победить.

Устроил тут истерику вместо того, чтобы радоваться, что кости снова прикрыты плотью и кожей. Да еще и зал этот странный, словно мы не топчемся в Проклятом Дольмене, а перенеслись в дом какого-то аристократа в Ир-Балине.

— Юркас, что нас может ждать впереди?

— Учитель, ты же знаешь получше моего.

— Не пререкайся со старшими. На время пребывания в Дольмене назначаю тебя ответственным за магию в нашем отряде. До того самого момента, как мы дойдем до Логова Зла. Так что, исполняющий обязанности главного мага, будь добр впредь избавить меня от мелких дел своего уровня.

У моего ученика забегали глаза, он не мог понять — шучу я или говорю правду.

— Срединные Маги запечатали Дольмен семью магическим Печатями, — поведал Юркас, почесывая затылок. — Безумный маг Ирассиус смог разрушить некоторые из Печатей и сам при этом погиб. Но Зло успело пробудиться.

— Что значит "некоторые из них"?

Парнишка развел руками.

— Неведомо, как именно прошел Ирассиус. Древние записи гласят, что здесь случайным образом создается магическая ловушка. Никто не знает, какая именно и когда именно. Такова седьмая печать Срединных Магов.

— Ну, будь начеку и смотри в оба, — я погрозил пальцем. — Я уже достаточно натаскал тебя в магии и накачал Силой, чтобы ты мог распознать ловушку и провести нас через нее. Причем провести без потерь.

— Я постараюсь…

— Не постараюсь, а так точно, Ваше Магичество!

— Так точно, Ваше Магичество, — вытянулся Юркас.

— Хватит разговоров, идем, — сказал Конрад, вытащил меч и стал на клетчатый мрамор.

— Подожди, — попросила Сабри. — Пропусти даму вперед.

— С чего это? — набычился Воитель.

— Я что-то чувствую впереди. Если бы это было раньше, то я бы сказала, а сейчас… — Валькирия огорченно покачала головой. — Может если оно станет ближе, то я смогу распознать.

— Ты чувствуешь Зло? — спросил я.

— Оно там, — Сабри-Ойя махнула рукой вперед. — Но есть еще что-то. Вы лучше сзади держитесь, пока я знак не подам.

Юркас тут же попытался занять место за валькирией, но для Конрада идти третьим было уже слишком, так что именно он двинулся следом за Сабри.

Девушка поправила косичку и осторожно ступила на мрамор. Сделала пару небольших шагов, потом еще пару — и застыла. В прямом смысле этого слова.

На наших глазах Сабри-Ойя мгновенно превратилась в белую мраморную статую, бездыханную и неподвижную.

— Стоять всем! — рявкнул я.

Конрад, уже поднявший ногу для шага вперед, так и замер.

— Назад! — я подошел к началу клеток. — Юркас, ты чего зеваешь?! Почему прошляпил ловушку? Сказал же, магия по твоей части.

Ученик хлопал глазами и, судя по всему, собирался расплакаться.

— Ладно, соберись, — сказал я. — Ты нам нужен. Отставить раскисать!

Темнота впереди вдруг начала рассеиваться, через пару мгновений стала видна часть противоположной половины зала. И там из остатков мрака началось движение.

Первым показался строгий ряд черных воинов. Они трусцой пробежали нам навстречу, на клетках одновременно остановились, как один припали на колено и вскинули взведенные арбалеты. За ними показалось несколько всадников на конях и даже на слонах. Потом раздался скрип — и с обеих сторон неожиданно возникшего воинства выкатились две зубчатые башни, над которыми возвышались островерхие шлемы лучников.

Черные и белые плиты на полу стали ярче, словно снизу включили подсветку.

Будто не замечая, что в него целятся из арбалетов и луков, Конрад грозно взмахнул мечом и приготовился к бою. Наварро веско подбросил в руке метательный нож. Лишь Сбнделл растерянно переминался на месте, не зная что делать в схватке, если ты не умеешь исчезать.

Юркас, не долго думая, запулил в сторону черных искрящимся шаром. Сгусток огня полетел над полом, разгоняя остатки темени.

— Это же истуканы! — пораженно воскликнул Наварро.

Шут оказался прав — напротив нас застыли не живые люди, а статуи. Кто и зачем превратил воинов в изваяния?

Не пряча меч, Конрад снова занес ногу, чтобы сделать шаг на следующую черную клетку.

— Стой! — завопил я.

Слава Кра, у него хватило ума послушаться Великого Мага, и он отступил назад.

— Ты забыл, что случилось с Сабри? — спросил я. — Дай подумать. Чем-то мне все это напоминает одну давно забытую игру. И кажется мне, что наша партия началась с того, что мы пожертвовали ферзя!

— Так можно мне становиться уже куда-нибудь? — нетерпеливо спросил Воитель.

— Пока стой на месте. Сейчас Великий Маг будет думать.

Похоже, сейчас мне предстоит одна не очень любимая игра. Но выбора нет, вряд ли кто-то кроме меня сейчас нам поможет. Ну почему мне постоянно все приходится делать самому?!

Легко сказать — трудно сыграть. В последний раз я играл на компьютере, а не с живым противником, да и то несколько лет назад. Причем сражался с искусственным разумом на самом слабом уровне.

Наиболее сложная задачка, которую предстояло решить — это определиться, кто же из нас выступает какой фигурой? По-моему, пешек у нас не осталось еще до прихода в Дольмен. Но кто же все-таки король в нашем отряде?

— Значит так, — решился я. — Сейчас все внимательно слушаем меня. Никто не делает ни единого движения, пока я не позволю. И береги вас Кра, если кто ослушается Великого Мага. Конрад, ты становишься за спинами всех.

— Я не привык прятаться за спины!

— Слушай, дружище, когда ты лихо махаешь мечом, я же не говорю тебе "Я не привык молча наблюдать, дай и я помахаю немного". Или говорю?

— Нет.

— Вот давай и ты не будешь вмешиваться в работу Великого Мага. Ты рубаха-парень, но думать — это не твое. У нас команда, и если мы хотим пройти дальше, то каждый должен делать свою работу. Или ты сможешь распутать эту магическую ловушку?

Я пристально посмотрел на героя. Ворча что-то нелицеприятное о магах, Конрад отступил назад и встал на указанную ему белую клетку.

— Пошли дальше. Юркас. Кто же ты? Юркас… ты, хоть и не самый большой из нас, но все же будешь ступать вперед таким образом — только по прямой линии клеток. Понял? Сбнделл — ты идешь только по диагонали, по черным плитам. Наварро — тоже строго диагональ, но по другую сторону от Конрада, и твои плиты белые.

— А ты сразу перенесешься на ту сторону, Учитель?

— А я… мне остается лишь молиться Кра и идти буквой "Гэ". А то вряд ли кто из вас способен на такую траекторию.

— Учитель, ты знаешь столь много мудрых слов.

— Работа у меня такая. Конрад идет позади всех, и только на одну клеточку за раз. Все поняли?

Открытых возражений не последовало, лишь вполголоса шкарасамил Конрад.

— Ну… тогда я пошел.

Я поглубже вдохнул, выдохнул, и с опаской ступил на первую плиту. Быстро прошагал три вперед и свернул на одну клетку вправо, где и застыл. Но к счастью, по собственной воле.

У черных, повинуясь невидимому приказу, в первой шеренге поднялся и перешел на две клетки вперед арбалетчик, разместившийся по центру. Там он снова опустился на одно колено и вскинул взведенный арбалет.

— Наварро, три черные клетки вперед. По диагонали!

Не вынимая рук из карманов и насвистывая песенку, шут занял указанную ему позицию. Черные выдвинули вперед еще одного арбалетчика.

— Теперь Юркас на три клетки вперед. По прямой!

Мы с черными маневрировали на клетчатом полу уже почти час.

Я к тому времени успел свалить трех арбалетчиков, которые тут же растаяли. Пока мы продвигались вперед без потерь, но каждая ошибка могла закончиться утратой одного из моих товарищей.

Сейчас была очередь черных, я пока обдумывал свой следующий ход. И в этот момент я перехватил взгляд высокой женщины в черном жабо, стоявшей возле развалившегося на троне коронованного толстяка. Королева ухмыльнулась, прищурила накрашенные яркой тушью глаза, подобрала подол роскошного платья и короткими шажками по черной диагонали перебежала на мою половину. Ее траектория по диагонали пролегла прямо через клетку, где стоял Конрад.

— Шах! — зловеще улыбаясь, провозгласила королева.

Теперь выбора в ходе у меня не осталось.

— Конрад, отойди на одну клетку вправо.

— Я не буду убегать от бабы! — уперся Воитель, поигрывая мечом.

— Ты не убегаешь, а стратегически меняешь позицию. В конце концов, освободи клетку, на которую претендует женщина. Это бабское место.

Довод подействовал, и Конрад сделал шаг вправо.

С этого момента мне пришлось постоянно защищаться, спасая своих товарищей-фигур от участи быть съеденными. Зажали нас крепко, учитывая превосходство в количестве воинов.

Вражеская Королева оккупировала наш край пола и постоянно гоняла Конрада. Пока я сдерживал остальных, ей на помощь подтянулся черный офицер.

Когда фигура противника пробежала рядом, Конрад попытался не сходя с места дотянуться мечом до офицера.

— Не лезь! — заорал я. — На одну клеточку вперед!

Как ни странно, Воитель послушался с первого раза.

Офицер по черной диагонали переместился на наш край клетчатого пола. И мне стало ясно, что еще парочка маневров — и они окончательно загонят Конрада в угол.

От следующих ходов зависела судьба всей нашей партии.

Задумавшись, я задрал голову и посмотрел на высокий, украшенный нехитрой мозаикой потолок. На мгновение мне показалось, что там, наверху, свесив ноги с балки, за игрой с азартом следит Седой Жнец. В руках он держал большие песочные часы, отмеряя время каждого хода.

Пришлось изо всей силы мотнуть головой, отгоняя наваждение и несколько раз сжать и разжать кулаки, настраиваясь перед решительным ходом. Возможно, Собиратель Душ и знал, но я даже не мог предположить, что разыгрываю с неведомым противником так называемую "Бессмертную партию".

Я сделал свой ход, и с черной плиты между двумя арбалетчиками за одну клетку до противоположного конца пола переместился назад, ближе к центру. Это выглядело как абсолютно бесполезный ход, ничего не меняющий в ситуации на полу. Теперь все зависело от хода черных.

Королева зловеще сверкнула глазами и начала обходить Конрада. Еще один ход — и Воителю некуда будет убегать.

— Наварро! — закричал я. — Быстро становишься сюда!

И указал пальцем на клетку между двумя арбалетчиками на предпоследнем перед краем пола ряду.

Шут послушно перебежал на указанную клетку и оказался прямо перед троном, с которого лениво следил за маневрами король в черной короне.

Глаз монарха предательски дернулся, когда Шестой погрозил ему метательным ножом. Король принялся махать тяжелым скипетром, словно намереваясь отогнать Наварро.

— Шах! — произнес я первое волшебное слово.

Эхо от моего голоса звонко разнеслось по залу, отразилось от потолка и вернулось обратно. Никаких возражений не последовало. Хоть Король и бил Шута, я прикрывал эту клетку.

Я задрал голову, показал Жнецу непристойный жест, после чего, выдержав театральную паузу, победоносно изрек второе волшебное слово:

— Мат! Мать вашу, мат вам!

Черные фигуры тут же растаяли в воздухе. Двустворчатые двери на противоположном конце зала приглашающе распахнулись.

Я перевел дыхание.

— Зашпилили мерьменов, — облегченно сказал Сбнделл, оглядываясь на опустевший зал.

Следовало на всякий случай побыстрее сваливать с этого места, а то кто ж знает, вдруг предложат партию в шашки или пятикарточный покер?

— Все, пошли.

— Погоди, Учитель! — воскликнул Юркас, подходя ко мне. — А как же она?

Парнишка показал на Сабри, застывшую на самом начале этой большой игральной доски.

— Ты можешь ее расколдовать?

— Учитель, я хочу попробовать. У меня может получиться, если Седой Жнец еще не полностью забрал ее к себе.

— Сколько тебе понадобится времени?

— Не знаю, — парнишка покачал головой. — Может день, может неделю или больше.

— Юркас, мы сейчас ничего не можем сделать. Давай разберемся со Злом и потом уже расколдуем. Сейчас у нас нет ни времени, ни сил.

Я дернул ученика за рукав, увлекая за собой.

Мы прошли через открытую дверь, которая тут же захлопнулась за нашими спинами, и зашагали по коридору с зеркальными стенами.

Когда мы в третий раз за последние несколько дней прошли мимо оставленного знака на зеркальной стене, я всерьез заподозрил неладное.

— Так, стойте все!

— Что стряслось, маг? — спросил Конрад.

Конечно, ему бы идти и идти вперед, пока есть ровная дорога.

— Пошамать бы, — пожаловался Сбнделл, поглаживая живот.

— Позавчера, если Юркас правильно отмерил дни, я нарисовал вот это, — я указал на большой крест, оставленный куском гномьего графита на поверхности из полированного обсидиана. — Мы ходим по кругу!

— Кричать-пищать! — воскликнул Наварро. — То-то чувствую, что у меня голова кружится, как после пьянки в Лабиринте.

Еще бы у него не туманилось в голове. Я и сам уже порядком одурел от наших многократных отражений, десятками мутных теней уходящих в бесконечность. Они неотступно следовали за нами со всех сторон, пока мы понуро тащились по этому коридору шириной метра в четыре.

Хорошо еще, что мне можно было топать налегке. Я улучил момент и нагрузил инструменты Фигана своему ученику, причем тот вовсе не возражал. Во-первых, он не мог себе позволить перечить Великому Магу, пребывающему по совместительству его Учителем, во-вторых чувствовал вину за прокол с клетчатой ловушкой, а в-третьих, даже после добавления веса тяжелого инвентаря, сумка Юркаса по-прежнему осталась легкой, словно в ней были всего лишь перья. Сметливый парнишка уже научился использовать магию для повседневных нужд.

Пока мы обсуждали сложившуюся ситуацию, Конрад молча слушал-слушал, потом вытащил меч. Воитель как всегда предпочитал не разговаривать, а действовать.

Черный клинок многократно отразился в зеркалах, прежде чем попробовать их на крепость. Оружие несколько раз с глухим звуком шарахнуло о стекло, но стена не разбилась даже после мощных ударов Воителя.

Я уселся прямо на полу и закрыл глаза. Им следовало отдохнуть после разглядывания сотен силуэтов, бредущих по обе стороны от нас. За неделю созерцания многократно растиражированного себя вполне можно сойти с ума. Мы уже блуждаем приблизительно дня четыре, если можно вообще засекать время в этом коридоре бесконечных отражений.

— Мы так можем слоняться здесь еще добрых тысячу лет, прямо до нового пришествия Зла. У кого есть какие идеи? — спросил я, открывая глаза.

Все с надеждой смотрели на меня и ждали решения от Великого Мага. Помощнички, эпическая сила!

— Юркас?

— Я все попробовал, Учитель. Ничего не получается.

— Сбнделл, думай давай, ты же у нас спец по замкам? Как отсюда выйти?

— Покажите мне двери с замком — и я распахну их перед вами.

— Тогда думайте все, где тут могут быть двери.

Створки, впустившие нас в этот зеркальный лабиринт, исчезли, заставляя забыть о возможности обратной дороги.

Думали мы долго. Поскольку у нас не было даже песочных часов, а матовый свет постоянно оставался равномерным, то сколько прошло времени сказать сложно. Наконец я решительно поднялся, заложил руки за спину и начал ходить туда-сюда перед полированным обсидианом. Десятки отражений безмолвно сопровождали мои шаги, а Изначальная Речь глухо отражалась от зеркальных стен.

Барзул, должен же быть какой-то выход из проклятой ловушки! Если мы сюда вошли, значит можем и выйти. Осталось только сообразить как.

Конрад и Наварро тем временем от безделья решили размяться — шут бросал ножи, а Воитель отбивал их мечом. В зеркалах разыгралась целая битва отражений.

Я ходил до тех пор, пока не заметил, что в одном месте на стене моя фигура отражается несуразно. Мне началао мерещиться, что у меня большая голова, потом ноги стали искривляться, как в комнате смеха. Я даже сердито сплюнул, чтобы отогнать наваждение.

Мой двойник мне так осточертел, что я со злости согнул локоть и показал зеркалу непристойный жест. Множество отражений синхронно повторили движение, словно насмехаясь надо мной.

Чтобы окончательно не сойти с ума, я вернулся к товарищам, снова присел и дал отдых уставшим глазам.

Но сидел я не долго. У меня появилась мысль, и ее требовалось срочно проверить.

— Юркас! — я подорвался на ноги.

— Чаво?

Едва я глянул в зеркало, как все мои отражения одновременно согнули одну руку в локте, и ударили по ней второй. Вот мерьмены тухлые!

— Пятьсот отжиманий! — я решил сорвать злость на ученике.

— За что?!

— Сколько говорил не чавокать!

— Понял.

Парнишка резво опустился на руки и начал бодро отжиматься от зеркального пола. Так прошло несколько минут, но на лице ученика не появилось и тени напряжения, его руки сгибались и разгибались так быстро и ритмично, что у меня появились справедливые подозрения. Мелкий негодяй использует магию, а вовсе не мышцы.

— Так, отставить. Сейчас будешь тратить ману на другое, более полезное для нас дело. Иди сюда.

Я показал ученику место, где обсидиан коверкал наши отражения.

— Вот прямо здесь создай дверь.

— Какую?

— Ты что, уже совсем позабыл, как двери выглядят?! — зло прикрикнул я.

Ученик виновато опустил голову, сплел пальцы вместе и пошевелил ими, после чего в коридоре появилась дверь. Обычная, сбитая из крепких досок, на которых еще проступала свежая смола.

— Что это?

— Дверь, — гордо ответил ученик.

— С коробкой сделай! И петли не забудь. И ручку!

Через мгновение вокруг двери образовался квадрат коробки.

Эту конструкцию тут же растиражировало зеркало, на полированной поверхности обсидиана появилось множество дверей. Я не стал медлить, толкнул дверь и перешагнул на другую сторону.

Ничего не изменилось. Я по-прежнему стоял внутри этого проклятого коридора, заглядывая в барзулово зеркало. Мои отражения тут же радостно показали мне досадный жест.

— А ты можешь запереть дверь? — спросил у Юркаса подошедший Сбнделл.

Парнишка не стал отвечать, а просто провел рукой над своим творением. Дверь захлопнулась, раздался щелчок.

— А теперь погуляйте пока, — попросил вор, доставая связку железок с различными выемками.

Мы вернулись к Воителю и шуту. Конрад стоял перед зеркалом и хмурым взглядом пытался усмирить своего двойника, который раз за разом замахивалось мечом и наносил удар.

Я не сомневался, что если бы Конрад мог дотянуться до него, то он быстро бы доказал, кто главнее. А так ему оставалось только буравить отражение глазами.

— Идите сюда! — позвал нас вор где-то часа через два.

Мы бросились в двери.

— Ты что за замок наколдовал? — спросил Сорока, утирая пот.

— Обычный, — ответил Юркас.

— Обычный? Да это Неуязвимый Хранитель работы лорнейских мастеров!

— Случайно получилось, — шмыгнул носом ученик.

— Случайно, — проворчал Сбнделл. — Но для хорошего мастака даже Хранитель становится уязвимым, — вор гордо толкнул дверь, и та со скрипом отворилась.

Как в одночасье отворились десятки отраженных дверей.

Вор не колеблясь ступил в раскрытый проем, и мы перестали его видеть рядом с нами. Фигура Сороки осталась лишь в виде отражений в обсидиане, которые на все стороны вертели головами, словно разглядывая что-то невидимое.

Я собрался повторить действия Сбнделла, но дверь уже исчезла.

Долго мы потом с Юркасом бились над созданием нового прохода в зазеркалье. Сбнделл смотрел на нас со стен, размахивал руками и что-то говорил, но мы его не слышали.

Сперва Юркас сотворил такую же дверь, но оказалось, что никто из нас не может открыть замок творения лорнейских мастеров. Потом ученик приделал замок попроще и Наварро ножом поддел нехитрую защелку, и мы по очереди бегали через дверной проем, но толку от этого было как шерсти с дракона. Под самый конец Конрад просто-напросто вынес дверь с петель вместе с Неуязвимым Хранителем, однако треклятая дверь и ее отражения все отказывались нас пропускать.

Вконец измаянные морально и физически, мы улеглись отдыхать.

Проснулся я от того, что меня кто-то щупал. Я подскочил с диким воплем, заставляя своих товарищей спросонья хвататься за оружие.

Надо мной в зеркале стоял Сбнделл и протягивал руку, причем его ладонь торчала наружу.

Глаза Сороки указывали на его руку.

Я осторожно взялся за протянутую ладонь и тут же почувствовал, как меня потащило вперед. Лицо приблизилось к зеркалу, которое заколыхалось, будто ртуть. Тело мягко прошло сквозь обсидиан, и я оказался рядом со Сбнделлом в большом зале, богато украшенном витражами.

Одну из его стен занимало большое зеркало, в котором отражались Юркас, Конрад и Наварро.

Долго не раздумывая, мы со Сбнделлом перетащили товарищей на нашу сторону.

— Я сперва не скумекал, че делать. Потом только попробовал руку просунуть, — пояснил вор, пока остальные оглядывались по сторонам.

Из этого зала, три стены которого испещряли рисунки, недоступные для понимания простому человеку, в разные стороны уходили коридоры. Их было не меньше десятка.

Что нас ожидало здесь? Сколько еще нам предстоит пройти испытаний, пока мы доберемся Обители Зла? Дольмен внутри оказался даже больше, чем снаружи. А в какую сторону следует идти, чтобы повстречаться со Злом, оставалось только гадать. Нас никто не снабдил ни подробными инструкциями, ни картой Могильника. Пославшие нас в эту Миссию видать считали, что Великий Маг обязательно должен быть ясновидящим.

— Я пойду первым, — вызвался Сбнделл.

— Чего это ты? — скривился Конрад.

— Опасность высматривать.

— С каких это пор сокровища стали называть опасностью? — с ироничной ухмылкой поинтересовался Наварро.

— А я и не скрываю, что меня занимают лишь простые побрякушки! Вы забыли, кто я и зачем вызвался идти с вами?! — вор сжал кулаки. — Да, я собираюсь здесь основательно пошарить в поисках золота или того, что стоит дороже желтого металла. Пока что я в этом походе ни капельки не прибарахлился, только потерял.

— Спокойно, — вмешался я. — Сбнделл, никто ведь не возражает, что ты прихватишь с собой то, что посчитаешь нужным. Хочешь идти первым — никто тебя не держит.

Вор достал из кармана объемный мешочек.

— Маг Аватар, не можешь ли ты сохранить это у себя на время? А то мне все свободное пространство в карманах и в сумке понадобится для другого.

Я взял мешочек и сказал:

— Иди, только сильно далеко не забирайся, чтобы мы могли тебя разыскать на обратной дороге.

Сороке не надо было повторять дважды. Он тут же побежал в один из коридоров, уходивших из зала.

— А мы куда пойдем, Учитель?

— Пошли за ним, — решил я, показывая на коридор, в который убежал Сбнделл.

Все равно приходилось гадать в поисках пути в Логово Зла.

Едва коридор сделал первый поворот, мы сразу же заметили Сороку. Вор стоял и задумчиво смотрел на стену.

— Кто это? — спросил он, когда мы подошли поближе.

Человек в грязном изодранном балахоне был вплавлен в стену на высоте полутора метров над полом. Искаженное лицо застыло жуткой маской, в неподвижных глазах отражалась бесконечность.

— Безумный маг Ирассиус..! — пораженно прошептал Юркас.

На Сбнделла вид проклятого мага не произвел впечатления. Вор попытался проверить карманы балахона Ирассиуса, но те плотно сидели в замшелом камне.

Раздосадовано махнув рукой, Сорока рысью скрылся в очередном коридоре.

Мы последовали за ним.

Иногда коридор делился на два, а то и три рукава, и каждый раз приходилось наугад выбирать дорогу.

Один раз на пути попался небольшой водопадик, где влага стекала прямо по стене и уходила вниз через отверстие в полу. Здесь мы утолили жажду и двинулись дальше.

Когда мы повернули в очередной коридор, я на минуту задержался, разглядывая большого червя, переползающего дорогу прямо передо мной. К счастью, подземная тварь не пыталась меня попробовать на вкус или устроить еще какую пакость, а без затей протаранила передней частью тела стену, оставив в ней большой пролом, в котором и скрылась. Казалось, он от чего-то спасается.

Проводив взглядом трехметрового червя, я посмотрел на своих товарищей.

В коридоре уже никого не было. Что у моих соратничков за дурацкая привычка постоянно терять своего предводителя?

— Конрад! — позвал я. — Юркас!

В ответ откуда-то из недр, из самого сердца Дольмена донесся утробный стон, от которого плиты под ногами заходили ходуном. Я едва не шлепнулся на пятую точку, успев руками опереться о стену.

Изголодавшийся желудок тут же свело судорогами, по телу пробежала жутковатая дрожь. Казалось, мои кости сейчас опять вспомнят былое и выйдут наружу проветриться и прогуляться голышом.

К счастью, в этот раз мой скелет удержался внутри. Леденящий душу стон прекратился, а я еще несколько минут стоял с закрытыми ушами. Потом собрался и пошел дальше.

Не успел я ступить и парочку шагов, как из-за поворота показалась стайка орков.

Я прижался к стене, и они с едва различимым писком пробежали у самых моих ног. Да, я не ошибся. Именно у самых носков моих сапог.

Каждый из десятка орков был размером с мой указательный палец. При желании их всех можно было за раз прихлопнуть подошвой.

Я наклонился и сграбастал ладонью последнего из бегущих орчат. Поднес руку к самому носу, удивленно разглядывая миниатюрного зеленокожего.

Воин вереска что-то пищал, потом достал ятаган и принялся размахивать перед моим лицом.

— Не напрягайся, надорвешься, — с улыбкой сказал я.

Все равно не достанет, ручки у него коротковаты.

Орк оскалился и вонзил ятаган прямо мне в ладонь. Я вскрикнул от неожиданности, ведь стало больно так, будто руку со всей силы укололи булавкой.

— Ах ты ж сволочь мелкая! — закричал я.

Пришлось сжать пальцы, слегка придавив тело зеленокожего, после чего я разжал руку и пальцем второй погрозил махонькому воину.

В этот момент пол под ногами едва ощутимо завибрировал и опять издалека донесся стон. В теле тут же возникли ощущения непередаваемой боли и ужаса, кожа натянулась, как на барабане.

Я испуганно напрягся. К счастью, и в этот раз мой скелет не стал устраивать сеанс стриптиза, мышцы с кожей остались на своих местах.

Зато случилось другое. Тело орка у меня на руке начало стремительно увеличиваться в размерах, и буквально через пару мгновений оказалось, что не я держу его на ладони, а он ногой наступил мне на руку.

Я заорал, выдернул прищемленные пальцы, отскочил и прижался к стене.

Зеленокожий быстро пришел в себя, обрадовано ухмыльнулся и начал медленно приближаться ко мне с занесенным ятаганом.

Волосы на голове, с которыми скоро предстояло попрощаться, стали дыбом, я никак не успевал отклониться от нависшего надо мной клинка с обратной заточкой. Я видел только злорадную усмешку на клыкастом лице и острейшую кромку ятагана.

Орк не успел испустить победный клич. Перед его горлом словно из ниоткуда появилось лезвие узкого ножа. Сверкнула сталь — и ниже зеленого подбородка разверзлась красная полоса.

Воин вереска захрипел, звякнул выроненный ятаган.

За плечом орка возникло лицо Сбнделла.

— Ну, я побежал дальше, — сказал вор и исчез прежде, чем тело зеленокожего рухнуло на пол.

Не знаю, сколько еще я в гордом одиночестве блуждал по лабиринту полутемных коридоров, прежде чем нос к носу столкнулся с Конрадом.

Он молча указал на стену.

Там висело тело безумного мага Ирассиуса. Что за чертовщина? Сколько же этих Ирассиусов находится в Дольмене?

— Где остальные? — спросил я.

— Где-то тут, — глубокомысленно ответил Конрад.

Я посмотрел на героя. Вид у него был какой-то… уставший, что ли. Видать, основательно умаялся от скитаний по Дольмену. Или расстроился, что ничего не происходит такого, где бы он мог приложить свою силу и умение управляться с мечом.

— Ладно, не грусти, — я встал на цыпочки и положил ему руку на плечо. — Прорвемся.

Он криво усмехнулся.

— Пошли.

Пойти-то мы пошли, но куда мы на самом деле двигались никто из нас не мог сказать достоверно. Указатели с надписями "Логово Зла" отсутствовали напрочь, а спросить не у кого было.

— Ты что будешь делать, когда все закончится? — спросил я.

— Сначала надо еще закончить.

— Ну, предположим, у нас все выйдет и мы победим Зло.

— Чего ты переживаешь, еще работа найдется. Я не привык сидеть без дела.

— А кто мне жаловался, что ему надоели подвиги и приключения?

Конрад резко остановился. Но выдать гневную тираду не успел, так как до нас донеслись голоса.

— Щенок!

— Это ты виноват в том, что случилось с ней!

— Только дерни рукой — пришибу!

— Я расплавлю тебе мозги!

Мы прибавили шагу и вскоре оказались в затопленном по пояс небольшом зале, где над самой водой висела просторная клетка устрашающего вида. Тускло поблескивали жуткие металлические зубья, которыми были утыканы все толстенные прутья.

Внутри, почти упираясь спинами в зубья, в позах ковбоев-дуэлянтов друг напротив друга неподвижно застыли Юркас и Наварро. Шут держал наготове метательный нож, а мой ученик перекатывал огненный шар на ладони.

— Это что тут происходит? — холодно осведомился я.

— Да мы тут светские беседы беседуем, — Наварро спрятал нож, однако сторожко наблюдал за Юркасом. — Ему нравятся плюшки с корицей, а мне исключительно с медом. Вкусы у нас разные.

Юркас надулся и молчал, но файербол с ладоней исчез.

— А вы не замечаете, что клетка уменьшается в размерах? — спросил я.

Они сразу забегали, пытаясь выбраться, но толстые прутья упрямо продолжали сближаться. Еще минут десять — и противоположные концы клетки сомкнуться друг с другом, оставив от наших товарищей окровавленные ошметки.

Взбивая брызги, Конрад тут же бросился к центру комнаты и со всей силы всадил меч в воду. Раздалось бульканье, в том месте, где ударило черное острие завихрился водоворот. Вода в зале начала медленно спадать и по мере того, как ее уровень становился ниже, соответственно начали раздвигаться концы клетки. Скоро ловушка заняла почти половину зала, пространство между прутьями расширилось насколько, что Наварро и Юркас по очереди смогли протиснуться наружу между прутьями и остриями зубьев.

Я пристально посмотрел на Конрада, концом плаща вытирающего меч от влаги. Воды в зале уже осталось по щиколотку.

— Я когда-то в подобную попал, — объяснил Воитель.

Мне оставалось лишь недоуменно нахмуриться. Где это он мог выбираться с такой ловушки, что я не знаю? Или подрабатывал героем где-то на стороне? Это мы будем выяснять позже, сейчас дела поважнее есть.

— Значит так, дуэлянты херовы, слушаем меня внимательно, — сказал я, когда мы выбрались на сухое. — Еще раз замечу что-то подобное — и обоим задницы с головами местами поменяю и скажу что так и было. Ясно!? Юркас, не слышу?

— Так точно, Учитель.

— Наварро?

— А я что, Великий Маг, я ничего. Я тут так просто, дай думаю прогуляюсь по здешним пейзажам, полюбуюсь красотами подземными. Стою, никого не трогаю, все думаю, может лоток здесь поставить с лимонадом и пирожными. А что, место людное, выручка хорошая будет. И вдруг…

— Ты думаешь, это смешно? — прищурился я. — Почему же я не смеюсь? Конрад, а ты почему не смеешься?

Наверное, шут все прочитал во взгляде Воителя, поскольку соизволил заткнуться.

— Силу девать некуда? — продолжал вправлять мозги я. — Вы у меня первыми в Логово побежите, там свою удаль показывать будете. Я посмотрю, как вы со Злом махаться будете.

Ну что с ними делать? Юркаса хоть можно заставить отжиматься, да и то бесполезно в последнее время. Может создать паланкин и заставить этих двоих нести меня? А что, и мне не придется ноги бить, и для этих ковбоев найдется куда силы прилагать.

— Ладно, потопали дальше, — сказал я и первым двинулся вперед.

Впереди по коридору забрезжил тусклый свет, который постепенно становился все ярче и ярче.

Я прибавил ходу, и вскоре передо мной открылся неожиданный пейзаж. Везде, сколько охватывали глаза, простиралась песчаная пустыня с высокими барханами. Желтая поверхность уходила вдаль на много километров и терялась в призрачной дымке.

Шурша лапками по песчинкам, у самых моих ног пробежала бурая ящурка и скрылась под кустом саксаула. Глядя на раскинувшуюся впереди пустыню я не знал, что и думать. Откуда она здесь, под землей, да еще и такая большая?

— У кого-то есть желание пересечь пустыню? — спросил я у своих спутников.

Все дружно замотали головами.

— Что же, тогда двигаем назад и исследуем другие проходы.

Едва я ступил в новый коридор, как у меня в глазах померкло, а может просто кругом исчез свет. Вот почему я не понимаю Конрада, который постоянно любит первым идти и влезать любую дыру. А ведь никогда не знаешь, что тебя может ждать за поворотом. Тем более, если вокруг стоит тьма, что глаза кажутся бесполезным органом.

Мои товарищи по старой доброй традиции не отзывались на зов, зато казалось, что сейчас из темноты потянуться чьи-то щупальца или зубастые челюсти. Я с выставленными вперед руками наобум бродил во мраке, но не мог даже приблизительно сориентироваться — ничего материального на пути не попадалось.

Это материальное по всемирному закону попалось именно тогда, когда я на секунду расслабился и опустил руки. Мой лоб тут же стукнулся обо что-то твердое, я вскрикнул — и препятствие тут же исчезло, а в темноте раздался ударяющийся звук чьих-то шагов.

Я на всякий случай побежал в другую сторону, уже не забывая пробовать пространство руками.

Не знаю, какая сволочь решила сыграть со мной такие шутки, или это все были части Печатей Срединных магов, но мои ноги вдруг заскользили, словно каменный пол покрылся коркой льда. Естественно, мои сапоги тут же разъехались и я шлепнулся на задницу.

Поверхность оказалась под наклоном, и я на пятой точке понесся вниз, оглашая темноту перлами Изначальной Речи.

Впереди забрезжило слабое пятно света, и именно туда я мчался на полах своего халата. Ледяная гладь на полу закончилась так же неожиданно, как и началась и, пересчитав уходящие внизу ступени (а их было не меньше сотни!), я грохнулся на твердый пол и распластался как незадачливый тюлень.

Пришлось кряхтя подниматься, при этом щедро поливая Изначальной Речью тех, кто понастраивал здесь таких сюрпризов. Слава Кра, все кости оказались целы, а к синякам я за последнее время уже успел привыкнуть.

Я оказался в треугольном гроте, где чем-то воняло, а со стен свисали белесые корни причудливых форм, начинающие шевелиться при моем приближении. От греха подальше я поспешил убраться в следующий, хорошо освещенный зал с обычными стенами из серой кладки.

Там у правой стены увлеченно копошился человек. Подойдя поближе, я со спины узнал фигуру Сороки, который, приподнявшись на цыпочки, ножом выковыривал большой красный камень из глаза дракона.

— Вы оба, заткнулись!

От неожиданности я вздрогнул и обернулся.

Позади меня переминалась троица приятелей, причем Конрад стоял между Юркасом и Наварро и едва не держал их за шкирки, как шкодливых котят. Погрозив пальцем, я снова повернулся к Сбнделлу.

Изображенный на стене дракон выглядел как живой, только в глазницах поблескивали крупные рубины, над одним из которых сейчас воодушевленно сопел наш вор.

Я не успел предупреждающе закричать, и дальше все произошло по законам жанра. Едва камень скользнул в руку вору, как драконья пасть ринулась вперед и в мгновение ока проглотила Сбнделла.

Через минуту дракон снова выглядел как искусный рисунок на стене, а в правой глазнице чудища заново вырос драгоценный камень.

— Неплохой парниша был, — констатировал Наварро.

Я молча кивнул. Что тут скажешь? Мне на самом деле было искренне жаль Сороку, которому я давно простил шутку с моим нижним бельем. На деле он оказался неплохим парнем, к тому же не раз выручал нас из щекотливых ситуаций.

Жаль, не судилось вору открыть собственную таверну на Черепашьих Островах.

Наварро тем временем достал из кармана миниатюрного орка, привязанного к веревочке. Зелнокожий тут же побежал на своих крохотных ножках, но далеко забраться не смог. Шут потянул за привязь, волоча тельце по полу.

— Куда же нам все-таки идти? — спросил Конрад. — Мне до смерти осточертели эти коридоры, а мой меч застоялся в ножнах.

— Когда дракон вылетел со стены, за ним открылось отверстие, — заметил Наварро. — Может нам туда?

— Юркас, ты можешь обезвредить ловушку?

— Попробую, Учитель.

Парнишка протянул руку, и сжал кулак. Потом разжал пальцы, показывая на ладони граненый рубин.

Однако дракон на уловку не среагировал и остался неподвижным. А камень в руке Юркаса испарился, чтобы через мгновение снова оказаться в глазнице стража.

— А он не дурак, не то что я, — прокомментировал шут.

— Он реагирует только если кто-то стоит перед ним, — сказал Юркас.

Мой взгляд упал на несчастного орчонка, которого Шестой волочил на кукане.

— Наварро, а ну-ка подгони его так, чтобы он оказался прямо под головой дракона.

Наварро заставил свою игрушку бежать вперед и закрепил веревку так, чтобы махонький орк находился как раз под нависшей сверху пастью.

— И что теперь? — осведомился Конрад.

— А теперь ждать, — сказал я. — Пожалуй, вздремну немного.

Стараясь не обращать внимания на урчащий желудок, я скрючился у стены и постарался хоть чуточку отдохнуть. Неизвестно, сколько еще тут придется торчать.

На ноги я подорвался в тот момент, когда почувствовал, что по спине пробежала знакомая дрожь. А когда затих жуткий громогласный стон, доносящийся снизу, я крикнул Юркасу:

— Вырывай камень!

Перед изображением дракона уже вырастал до нормальных размеров орк. Юркас взмахнул рукой, выуживая рубин из глазницы дракона.

Страж прохода тут же ожил, его уцелевший глаз вспыхнул. Мгновенно клацнули зубы и жертва исчезла в пасти.

Наварро два раза взмахнул руками, отправляя ножи в полет. Блестящие лезвия вошли прямо по бокам от бронированной головы и вонзились в стену. Башка стража начала возвращаться назад, уперлась в рукояти ножей и застряла.

Дракон принялся бешено вращать уцелевшим глазом, задергал головой, но проем за ним пока не закрывался.

— Бегом! — скомандовал Конрад.

Мы побежали к бьющемуся чудищу, которое силилось вернуть голову в свое положение на стене.

Первым заскочил на дракона ловкий Наварро, оттолкнулся от костяной пластины и тут же исчез за чешуйчатой спиной.

Конрад и Юркас тоже опередили меня и скрылись в проеме за драконом.

Когда я подбежал к ревущей пасти, голова уже частично освободилась, один нож выпал и дракон задвигался обратно.

Я заскочил на царапающую пол переднюю лапу, оттолкнулся и прыгнул.

За спиной дракон с лязгом вернулся на место.

Падать пришлось бесконечно долго.

В ушах свистел воздух, полы халата задрались прямо на голову и громко трепетали, болезненно ляская меня по щекам. Ничего вокруг видно не было, я силился руками оторвать одежду от глаз.

Представляю, какой у меня был вид для стороннего наблюдателя — с халатом на голове, в оранжевых трусах с пестрыми птичками, обалдевший человечек барахтался в воздушном потоке.

Я боролся с треклятой одеждой до тех пор, пока с разгону не бухнулся спиной на что-то мягкое. Едва полы халата начали опускаться, как тело уже соскользнуло с гладкой поверхности и падало до тех пор, пока опять не приземлилось на большой шар с неустойчивой поверхностью, которая прогибалась от малейшего прикосновения.

Отчаянно дергая руками и ногами я пытался удержаться на склизкой поверхности, но не тут то было. Большой шар, похожий на мыльный пузырь, легко сбросил меня, заставляя продолжать полет до столкновения со следующим шаром.

На этом я даже не задержался, лишь скользнул по гладкому боку и отлетел в сторону.

Не могу сказать, сколько я так падал от шара к шару. Может час, а может и целый день. Но когда я в очередной раз съехал с неустойчивой сферы и через мгновение довольно сильно брякнулся спиной о твердый пол, то чувствовал себя полностью изможденным как физически, так и морально.

Долго разлеживаться мне не дали. Чьи-то сильные руки подхватили меня за шкирку и рывком подняли на ноги.

— Цел, маг? — осведомился Конрад.

— До того как ты меня дернул, мои кости еще были на месте, — буркнул я.

Конрад не стал дожидаться от меня дальнейших благодарностей и показал рукой вперед.

В темноту уходил высокий коридор. И здесь уже не было пышного убранства или следов человеческих творений. Замшелые стены, по которым ползали громадные светящиеся слизни, ноздреватый камень и стекающая по стенам вода больше походили на место упокоения Зла, нежели все то, что мы встретили на верхних ярусах.

И, конечно же, рядом с нами возвышался прилепленный к стене безумный маг Ирассиус.

Жуткий стон раздался совсем близко, он уже не доносился снизу, а был где-то рядом, отчего пол под ногами заходил ходуном. Многолосое эхо отразилось от стен, ударило по барабанным перепонкам. Дрожь пробежалась не только по стенам, но и по моей спине.

Несколько минут мы танцевали по полу, пытаясь удержаться на ногах, потом переводили дух, вглядываясь в уходящий вдаль широкий проход.

Однако от стояния на месте Зло вряд ли упокоится.

— Ну, пошли, — выдавил я через силу.

В моем голосе не хватало твердости, потому я решил в очередной раз перевести дыхание и поплевать через левое плечо, прежде чем сделать шаг в коридор, который приведет нас на встречу со Злом.

Я в который раз посмотрел на вплавленного в стену мага. Мне показалось, что веки Ирассиуса дрогнули. Бред какой-то. Чего только не придумаешь, чтобы оттянуть момент перед решительным шагом.

Ладно, пришло время заглянуть в Логово Зла. Ведь именно за этим мы сюда и пришли. А сколько пережили всего, сколько сил потратили в дороге, что может стоит немножко передохнуть, восстановиться…

Хлопнув себя по щекам, я решительно выдохнул.

— Мы видим, вы сильно не торопитесь, — раздался голос сзади. — Это правильно. Не стоит вам туда идти.

Я обернулся даже быстрей Конрада. Позади нас в коридоре стояли четверо воинов в мелкочешуйчатых доспехах, все одинаковые с лица. Первый находился чуть впереди, трое клином разместились за его спиной.

Рядом со мной привычно лязгнул извлекаемый из ножен черный меч.

— Отойдите, — сказал Конрад, выходя наперед и воодушевленно поигрывая клинком. — Тритень, какой же ты назойливый, даже в эту дыру забрался, чтобы повидаться со мной.

— Конрад, дружище, хватай тебя заногу, нам просто жуть как приятно, что ты сразу нас узнал. Ты же знаешь, что мы за тобой хоть на край света.

Тритень с деланной радостью воздел руки, словно собирался крепко обнять старого товарища.

— Все никак не угомонишься? — спросил Конрад, перекатывая рукоять меча в ладони. — Лишние тени мешают? К цирюльнику лучше бы обратился.

Было видно, что Воителю не терпится использовать выпавшую возможность помахать мечом.

Альфа-тело Тритени сделало резкий жест рукой, на его лице появилась злобная гримаса.

— В этот раз все будет по-другому. Теперь мы уйдем с этим клятым артефактом, за который уже отдали слишком много. А ты останешься здесь. И твоя фигура больше никогда не сможет отбрасывать тени.

— Наговорился? — хмуро осведомился Конрад, прокручивая меч в руке.

— Еще нет. Продолжим разговор?

С этим словами Тритень бросился вперед и его отражения метнулись следом.

— Никому не лезть! — крикнул Воитель и прыгнул навстречу противникам.

Альфа-тело взмахнуло тяжелым коротким клинком с двумя лезвиями и с ходу попыталось подцепить черный меч. А три тени в этот раз словно обрели самостоятельность и не стали повторять движения основного тела, а начали окружать Конрада.

Тритень смог изобрести что-то новое и заставил каждое из своих отражений в бою жить собственной жизнью и орудовать уникальным оружием.

В полутемном коридоре вспыхнули искры, когда столкнулись мечи Конрада и Альфа-тела. Черный клинок не попал в двузубую выемку, но слегка замешкался на сшибке, и его с трех сторон атаковали тени. Одна замахнулась копьем, вторая занесла тяжелый меч-бастард, а третья крутила над головой угрожающего вида кистень.

Юркас тут же шарахнул холодящим сгустком в тень с копьем, но кусок льда прошел через иллюзорное тело и растекся по стене, оставляя там большое пятно изморози. Через мгновение о ту же стену глухо звякнул метательный нож Наварро, перед этим беспрепятственно пролетая сквозь тень с бастардом.

Конрад рыкнул и завертелся в излюбленной "мельнице", защищаясь от четырех окруживших противников. Из этой суматохи вдруг вылетела голова Альфа-тела и покатилась по полу прямо к моим ногам. На меня посмотрели полные боли глаза, рот широко раскрылся в жутком крике. Потом голова исчезла, а вокруг Конрада стало на одну тень меньше.

Тени продолжили атаковать. Воитель не смог уследить за всеми и сбоку в его ногу вонзился наконечник копья. Конрад припал на колено, уходя от просвистевшего над головой шара с шипами, вторым коленом переломил древко и снизу вверх ткнул мечом в Альфа-тело.

На этот раз черный клинок попал прямо в двузубую выемку и Тритень потянул его на себя. Вторая тень тут же хрястнула Конрада обломком древка по затылку.

Воитель мгновенно выпрямился и резко боднул Альфа-тело головой в лицо. И тут же снова упал на колени, убирая голову.

Кистень, метящий в Конрада, врезался прямиком в черепушку Альфа-тела.

Дватень завопил, хватаясь рукой за кровавое месиво на месте лица, а тень с копьем уже начала исчезать.

Конрад через плечо откатился назад. Альфа-тело оторвало руки от лица, злобно сверкнуло восстановившимися глазами и вместе с единственной тенью атаковало Конрада. Цепь кистеня подбил раненую ногу Воителя, заставляя того упасть на пол, а Тень сверху ударил своим клинком. Конрад успел прикрыться мечом, перевел выпад в бок, после чего перекатился и снова вскочил на ноги. Подволакивая правую, он занес меч и бросился к встающему Альфа-телу.

Цепь кистеня обвилась вокруг черного меча, закрутилась, и тяжелый шипастый шар со всей силы ударил по клинку, пригибая его к низу.

Альфа-тело занесло свой клинок.

Конрад зарычал, напрягся, дернул рукоять вверх. И вместе с преградой виде цепи вонзил в живот Тени.

Последнее отражение тут же истаяло.

Конрад попытался выдернуть меч и резко рванул рукоять на себя. Раздался зловещий хруст и клинок, надломленный еще о панцирь Пожирателя Костей, лопнул у самого основания.

Рукоять осталась в ладони Конрада, а клинок упал за спиной Тени, так и замершего с занесенным мечом.

Оставшись без оружия, Конрад пошатнулся и, не выпуская рукояти, начал медленно оседать на пол.

Я едва успел подхватить героя и вовремя пригнулся. Над моей головой почти одновременно свистнул нож Наварро и прогудел файербол Юркаса. Два снаряда синхронно вошли в голову Тени. И беспрепятственно полетели дальше, исчезнув в темноте.

Полный боли и отчаяния крик заполонил коридор.

Воздев руки к потолку, осиротевшее Альфа-тело кричало, словно пыталось заглушить стоны, доносящиеся из Логова. Тень колебался со стороны в сторону, словно былинка на ветру.

Поддерживая бесчувственного Конрада (а это скажу вам, довольно непросто, при его-то массе) я смотрел, как фигура Тени дрожит и покачивается. С каждым мгновением она все истончалась, становилась прозрачной. Через нее уже можно было увидеть ледяное пятно на стене.

Крик Тени звучал все тише и тише. Очертания тела таяли, становились размытыми. Вот дуновение легкого сквозняка пошатнуло колышущуюся фигуру, нарушило целостность контуров. А уже следующий порыв воздуха разметал оставшийся сгусток, который растаял словно утренний туман.

Прямо на глазах Тень исчез, оставив на полу лишь свой двузубый клинок.

— Наварро, помоги, — прохрипел я, едва удерживая тяжелое тело Воителя.

Шут подскочил и подхватил его с другой стороны. Мы осторожно уложили Конрада на пол.

Он прерывисто дышал, его обескровленное лицо подрагивало. Я несколько раз хлестнул ладонью по щекам, но герой не желал открывать глаза.

Наскоро перетянув куском плаща раненную ногу Воителя, я растерянно присел рядом.

Нам предстояло войти в саму Обитель Зла, а мы перед решающей схваткой лишились нашей главной ударной силы. Судя по тому, какое у него бледное лицо, на восстановление ему потребуется немало времени.

Что же делать с Конрадом? Оставить его здесь? Так неизвестно, кто еще здесь шляется в подземелье, какая-то тварь вполне может воспользоваться беспомощным героем в качестве завтрака. Уж лучше он будет под нашим присмотром и разделит общую судьбу, что бы ни было для нас уготовано.

Я подхватил Воителя со своей стороны, Наварро с другой.

— Пошли, — сказал я.

Мы поволочили грузную фигуру по коридору, который освещался лишь светом слизней. Одной рукой я подхватил за кольцо клетку с Пушистиком, стараясь не приближать пальцы к самим прутьям.

Вдвоем с шутом поддерживая Конрада под руки и сопровождаемые Юркасом, который нес все вещи, мы тяжело потащились в сторону Логова.