— Учитель!

— Чего тебе?

— Смотри!

В руке у Юркаса лежал вытянутый цилиндр зеленоватого цвета.

— Где ты это взял?!

— Он выпал из рукояти меча Воителя.

Я замер на месте.

Нефритовый Стержень!

Вот где скрывалось то, что мы должны принести в Обитель Зла и что поможет нам его победить.

Мы прислонили Конрада к стене, и Юркас протянул мне артефакт. Когда загадочный предмет лег мне в руку, Воитель вздрогнул, но в себя, к сожалению, так и не пришел.

Я подбросил артефакт на ладони. Выглядел он как изготовленный из камня, гладко отполированный стержень сантиметров двадцати в длину. Никакого воздействия этого могучего предмета, за которым так настойчиво охотились шаманы, я не ощущал. На ощупь обычный холодный камень.

Каковы свойства этого нефритового изделия? Кто спрятал его в рукояти меча Конрада? Гаркин? Зачем ему это понадобилось?

Ответы на эти вопросы можно было получить только у самого Срединного мага, но сейчас нам предстояли дела более насущные. Спрятав Нефритовый Стержень в карман, я снова подхватил Конрада со своей стороны и мы с Наварро двинулись дальше.

Юркас шел впереди, подсвечивая нам дорогу качающимся шариком.

— Умрете… — вдруг раздался голос в моей голове. — Вы все умрете… умрете вы все… все…

Мы снова остановились. Судя по всему, то же самое услышали и Наварро с Юркасом.

— Авааатаааррррр… Я жду… Жду-у-у-у-у-у-у-у-у-у, — слова перешли в ужасающий стон.

— Да иду я, иду, — проворчал я, утирая холодный пот со лба.

Несмотря на любезное приглашение невидимого Зла, каждый следующий шаг давался все труднее. Незримые волны ужаса и страха одна за другой накатывали на нас, норовили отогнать подальше. Одуревшие, почти ничего не различая вокруг, мы упрямо продвигались вперед, еле переставляя ноги.

В огромную пещеру мы ввалились ни живые, ни мертвые.

Одной рукой я как шпагу держал впереди себя Нефритовый Стержень, словно он мог нас прикрыть от Дыхания Зла.

Едва стены прохода расширились и мы оказались в Логове, я протер глаза и попытался сфокусировать взгляд.

Зло сразу же заполонило все внимание.

То, что размещалось посреди круглой пещеры с высоким потолком, больше всего походило на гигантского зародыша. Над сравнительно небольшим туловищем размещалась гигантская голова, а по бокам тельца свисали ручки с тремя огромными пальцами, которые вразнобой шевелились.

У него нельзя было различить ног, оно просто парило над темной дырой посреди пещеры, откуда поднимались клубы черного тумана.

Я смотрел на Зло, Зло смотрело на меня.

Сказать, что от этих гляделок у меня тряслись поджилки — значит сказать, что я его почти не боялся. На самом деле мне было жутко страшно.

Как я могу победить этого монстра? Что мне могут сказать руны, которыми испещрены стены пещеры? Что это за алый цветок, лепестки которого виднеются за спиной Зла?

Я вытянул руку с выставленным Нефритовым Стержнем.

При виде нас Зло утробно завыло, от него ударила волна страха, боли и вони, отчего мы вылетели обратно в коридор.

Я не знал, как бороться с ним и понимал, что в любой момент нас могут уничтожить. В теле чувствовалось такое напряжение, будто я сейчас раздуюсь как шарик и лопну.

Уже без Конрада я снова заглянул в Логово.

— Помогите! — глухо сказал висящий на стене маг Ирассиус.

Губы его шевелились, однако глаза при этом так и остались бессмысленными.

— Ка-ак? — развел руками я.

— Подойди! — приказал безумец.

И в этот момент я понял, что на самом деле с помощью мага со мной разговаривает само Зло.

На бой вызывает? Что мне делать, подойти к нему и треснуть по башке Нефритовым Стержнем? Так я даже не дотянусь до пояса.

— Учитель, давай я… — дрожащим голосом из-за спины предложил ученик.

— Нет, Юркас. Это работа только для Великого Мага.

Не посылать же парнишку на верную смерть. Внутренне содрогаясь, я выдохнул, покрепче сжал Стержень и пошел к Злу.

Его большие глаза оказались закрыты, оно непрерывно стенало сквозь плотно сжатый провал рта.

— Больно мне, больно, — прохрипел маг Ирассиус. — Очень больно.

Это оно мне грядущие муки обещает?

Однако Оно не стало плеваться огнем или хватать меня трехпалой ручищей, Оно лишь громко мычало и стонало

Первый страх слегка прошел, и я пригляделся повнимательней. Это мне кажется, или на самом деле правая щека Зла выглядит гораздо больше левой?

Внезапная догадка озарила мой мозг.

— А ну-ка откроем рот, — сказал я Злу.

Оно послушно разинуло громадную пасть, дохнув на меня удушающим запахом гнили.

Так и есть. В неровном ряду гигантских зубов под одним образовался большущий флюс. Оказывается, даже Зло не застраховано от мучений с зубной болью. Теперь, по крайней мере, я смог бы ответить на вопрос Хныги почему Зло такое злое. Будешь тут добрым, когда во рту такое творится.

От раздавшегося стона-вопля я едва не умер.

— Потерпим немножко. Сейчас все поправим, — сказал я, направляясь к своим товарищам.

Я уже был полностью спокоен и сосредоточен, по крайней мере знал, что мне следует делать.

— Ну что там, Учитель?

— Все под контролем, — уверенно заявил я. — Сейчас я буду побеждать Зло, как и положено Великому Магу. И мне понадобиться ваша помощь. Наварро, ты знаешь, что такое известняк?

— Я знаю, что такое известность, извозчик, изваяние, извести крыс. А-а, еще изверга знаю.

— Значит слушай сюда, изверг хренов. Либо ты мне находишь известняк, либо придется вместо него использовать твое тело. Ты хочешь жить во рту Зла?

— Я всего лишь хочу, чтобы все немного расслабились. А никто не ценит, — пробурчал шут. — Какой он?

— Это белый или желтоватый камень, мягкий, пористый на вид. Еще найди мне кристаллы белого, желтоватого или светло-серого цвета.

— А это что?

— Гипс. Давай, если можно — побыстрее. Стой, давай сначала перетащим Конрада в пещеру, чтобы он был на моих глазах.

Когда мы поместили тело Воителя прямо под Ирассиусом, шут убежал за минералами.

— Юркас, а ты дуй за водой!

Ученик убежал в лабиринт следом за Наварро, но через минуту вернулся.

— Учитель, а в чем я ее принесу?

— Шкарасам! Юркас, ну е-мое, тебе ли задавать такие вопросы? Придумай что-нибудь!

Парнишка кивнул и снова убежал.

А мне надо браться за свою работу.

Я достал пакет с дрогёсом и подошел к Злу.

— Попробуем в качестве анестезии, — разворачивая зелье, я разговаривал то ли со Злом, то ли сам с собой. — Открываем рот.

В разверзшийся провал я высыпал две трети порошка. Я боялся даже представить, как может повести себя от "стрел ярости" это древнее порождение, но альтернативы все равно не было.

— Можно пока закрыть, — сказал я, возвращаясь к сумке с инструментами Фигана.

Из сумки я достал ручное сверло, долото и молоток. Закатал рукава и повернулся к Злу.

— Сейчас будет немного больно. Придется потерпеть. Наклоняем голову пониже ко мне.

Зло послушно опустило башку, дохнув на меня ужасным запахом и древностью.

Перед тем как приступать, я бросил взгляд на Ирассиуса. Его лицо сморщилось словно ожидая чего-то страшного. Я и вовсе распрямил плечи. Уж если Зло меня боится, значит можно смело приступать к делу.

Преодолевая отвращение, я занес коловорот, приставил к зубу сверло и начал буравить гнилую кость.

Раздался ужасающий рев, от которого меня тут же отбросило назад. Переставляю, что сейчас происходит в Мороде и какой прилив Темной Силы чувствуют шаманы.

— Так, или мы будем терпеть, или я умываю руки.

В ответ донеслось мощное сопение, а маг Ирассиус активно закивал.

Когда вернулся Юркас, ладонями гоня перед собой большой шар воды, я уже весь вспотел, пробиваясь к корням гигантского зуба. В конце концов мне удалось добраться до залежей гноя, выгрести его наружу и выбросить в темную яму.

— Давай воду! — сказал я Юркасу.

После промывки я клещами выдернул нерв из корня, вызывая тем самым мощнейшую волну Темной Силы, еще разок на скорости отлевитировал назад и ударился об стену.

Поднявшись и немного придя в себя, я засыпал у корень зуба остатки дрогёса и стал ждать шута.

Наварро притащил кучу разных минералов. Я не особо разбирался в горных породах, но одна из них вполне походила на известняк, а еще одна — на гипс.

Я заставил шута измельчить принесенное сырье, обжег порошок на огне, добавил гипс. Юркас снова пригнал водяной шар и мы замесили раствор.

Дальнейшее было делом техники и умений Великого Мага. Юркас подавал раствор, а я пломбировал зубище. Через полчаса работы мы аккуратно заделали дыру.

— Не закрываем рот, — предупредил я, устало присел прямо возле Зла и, полностью истощенный, задремал на каменном полу.

Снилось мне зеленое поле с мириадами хрустальных росинок на стеблях травы, по которым я безмятежно топал босиком, жмурясь от удовольствия и наслаждаясь свежим воздухом, широтой пространства и бездонностью неба над головой. В моей руке появился сачок и я, сбивая росу, легко побежал по бархатистой траве, стараясь поймать красивую бабочку с голубыми крыльями. Внезапно бабочка стала расти, быстро становясь размером с зайца, потом волка, после элефантуса — и вот уже она гонится за мной по лугу, вот гигантская тень накрывает меня, готовясь вонзить когтистые лапки в спину…

Я резво подскочил, заметив нависшую надо мной громадную голову. Сердце испуганным зайцем пыталось выскочить из груди, чтобы убежать прочь из этой пещеры.

Страшная рожа Зла растянулась в блаженной ухмылке.

— спать…. спать… спать… — раздалось у меня в голове.

В самой пещере больше не чувствовалось прежнего зловещего напряжения, стоны утихли и, очень хотелось верить, что злые эманации больше не разносятся по всей Адре.

Я поднялся и потер руки. Если Зло утихомирено, значит, пора снова отправить его на заслуженный покой, пришло время тихого часа.

Словно подтверждая мои догадки, настенный Ирассиус отчаянно зевал.

Что там говорил Магистр Пангассиус? Нужно соединить в одно целое Двуединый Артефакт. Судя по всему, тот рубиновый цветок на краю черной пропасти и есть Неувядаемый Бутон.

Я взял Нефритовый Стрежень и подошел к Бутону. По центру между лепестками располагалось отверстие, как раз подходящее по размерам для артефакта, что Конрад сколько времени хранил в рукояти своего меча. Интересно, он сам знал об этом?

— Спокойной ночи, — сказал я, вставляя Стрежень в отверстие Бутона, который тут же наполовину поглотил цилиндр из нефрита.

Зло покорно закрыло глаза.

Черный туман, поднимающийся из недр провала, стал гуще, окутал посмирневшее Зло плотной пеленой. Цветок с лепестками из рубина начал медленно закрываться, вбирая в себя Нефритовый Стержень.

Я заворожено смотрел, как громадная фигура засыпающего Зла начала снизу исчезать в провале. И тут меня в грудь ударила воздушная струя, меня отбросило в сторону и прижало к стене.

Неподалеку трепыхался Юркас, пытаясь освободиться от невидимой силы, вжимавшей его тело прямо в камень.

— Это… шаман… Бу-Йилд… — успел выдавить Юркас, прежде чем потерять сознание.

Его ноги бессильно повисли, а тело на глазах врастало в камень. То же самое происходило и с Наварро, который завис прямо с ножом в руке.

Мое тело будто паровым прессом вдавливало в скалу, многострадальные кости мерзко трещали, глаза, казалось, сейчас выпадут наружу и шмякнутся об пол.

— Вы останетесь здесь навечно, — прокаркал сухой старческий голос.

Опираясь на черный посох, возле входа в пещеру стоял шаман в желтом халате из оленьих шкур и головном уборе с украшением в виде небольших рожек.

— Сейчас я выпущу Зло в мир, — поведал Бу-Йилдрая и взялся рукой за еще торчащий из Бутона край Нефритового Стержня.

Он отвлекся и меня немного отпустило, хотя тело и осталось наполовину вдавленным в камень.

Мне оставалось лишь бессильно наблюдать, как шаман пыхтит, пытаясь вырвать Стержень, но у него ничего не получалось — Бутон продолжал закрываться. Еще пару минут — и все завершится. А у Бу-Йидрайи явно не хватало Силы, которой он привык подпитываться от эманаций страдающего Зла.

Удостоверившись в тщетности своих попыток, шаман отступил на пару шагов назад, после чего засунул руку под халат и достал небольшую бутылочку. И эта емкость мне показалась смутно знакомой.

Орочий колдун посмотрел через свет на содержимое, и я смог различить выгравированную на поверхности мантикору. Именно эту бутылочку похитил в "Последнем Приюте" один из Серых приспешников шамана.

Бросив на меня торжествующий взгляд, Бу-Йилдрая запрокинул голову и принялся пить когда-то изготовленный мною "Эликсир Силы". Глядя, как ходит кадык шамана, я старался усмехаться не слишком злорадно, представляя, что сейчас будет твориться в желудке зеленокожего.

Допив жуткое зелье, колдун крякнул, подошел к Бутону и протянул руку. Движение почти закрывшихся лепестков остановилось, а скрывшийся в проеме Стержень начал выдвигаться наружу.

Эпический случай! Шкарасам, Барзул его побери и оприходуй. Что ж я за зелье такое изготовил, ведь оно должно было стать всего лишь розыгрышем для Юркаса.

Неувядаемый Бутон стал раскрываться. Зло едва успокоилось и обрело относительную умиротворенность, как его снова собрались потревожить и выбросить в мир. Настроение Зла от этого будет, мягко выражаясь, не очень хорошим, и оно в припадке гнева вполне способно разрушить десятки городов Эрании, а то и целые государства на Адре.

Шаман, движениями одной руки вытаскивал стержень, а вторую направил на меня. Я снова почувствовал, что еще глубже вхожу в камень.

Из последних сил, превозмогая ломоту в теле, я пытался сосредоточиться, хотя даже веки закрылись от тяжести.

Сильнее чем боль меня разбирала злость. Мы столько прошли, столько опасностей преодолели, стольких товарищей потеряли, и в тот момент, когда мы уже почти одержали победу, все может перечеркнуть один хитрый желтый шаман, удачно подкарауливший момент.

Хоть веки казались весом по сто килограммов каждая, я напрягся, через силу открыл глаза и уставился в потолок. Шаман продолжал одной рукой вытаскивать Нефритовый Стержень, а другой пресовать меня в каменную стену.

По другую сторону пещеры, прямо напротив, как раз зависал Ирассиус. Моему воспаленному мозгу показалось, что безумный маг заговорщицки подмигнул. Я моргнуть в ответ не мог, потому снова перевел взгляд под потолок. Всю свою волю и последние силы я направил туда.

И он таки появился…

Прямо под высоким потолком возник рояль. Лишь одно мгновение он держался над головой шамана, потом сила тяжести взяла свое — и он рухнул вниз.

Громко звякнуло, и я почувствовал, как меня сразу отпустило. Тело перестало врастать в стену и медленно сползло на пол.

— Ух, мать его, вот это потеха, — раздался над головой голос Наварро. — У меня теперь запаса баек хватит на сотню лет вперед!

Слегка покачиваясь, я поднялся и подошел к Юркасу, у которого из ноздрей сочилась кровь. За спиной парнишки в камне остался глубокий отпечаток тела — шаман приложил ученика сильнее всех.

— Как ты?

— В порядке, Учитель. Но он выпил мою Силу до дна.

Убедившись, что парнишка в общем цел, я вернулся к замершему Злу, наполовину погруженному в черный провал.

Под груду лакированного дерева, пружин и клавиш, возвышающихся рядом с Неувядаемым Бутоном, заглядывать вовсе не хотелось. Нужно было побыстрее заканчивать нашу миссию и убираться отсюда.

Я нажал на край наполовину вытащенного Нефритового Стержня, втапливая внутрь каменного цветка. Рубиновые лепестки снова начали смыкаться, обволакивая артефакт Конрада.

Тихонько подошли Юркас и Наварро, и мы втроем смотрели, как массивная фигура Зла исчезает в темном провале по мере того, как закрывается Неувядаемый Бутон.

— Вот и все, — тихо сказал я, когда лепестки сомкнулись в купол, а Зло полностью исчезло в темном тумане провала.

— Что теперь, Учитель?

Теперь, когда все завершилось, я смутно представлял, что нам делать. Наверное, для начала надо выбраться из Дольмена, а перед этим попробовать привести в чувство Конрада.

Конрад! В случившейся суматохе мы вовсе забыли про него.

Я бросился туда, где мы оставили бесчувственного Воителя.

На том месте, где ранее находилось тело Конрада, сейчас лежала девушка.

Я оторопело уставился на выбившиеся из-под плаща стройные белые ножки, на обрамленную длинными черными волосами головку с довольно милым личиком.

Эпическая сила, кто это?! Откуда она здесь взялась и куда делся Конрад?

Пару минут полюбовавшись, я легко приподнял девушку и прислонил к стене. Она медленно дышала, длинные ресницы подрагивали, но глаза ее были закрыты.

Я стоял над невесть откуда взявшейся гостьей и недоуменно оглядывался по сторонам, пытаясь взглядом найти Конрада. Может он переполз в другое место и спрятался за той выступающей глыбой? Хоть это и не похоже на Воителя, но все же следовало проверить.

Сперва я даже не понял, что произошло, лишь услышал за спиной посвист летящего ножа. Резкий разворот и взгляд через плечо позволили мне заметить блистающее лезвие, вылетевшее из темноты прилегающего коридора.

Метательный клинок ударил острием в закаленное тело точно такого же клинка. Два ножа одновременно звякнули об пол прямо возле распростертой девушки.

— Ничего не выйдет, Седьмой! — раздался голос в темном коридоре.

У меня расширились глаза, когда оттуда вышел еще один шут.

Он ступил на свет, и на его осунувшемся лице, на котором лихорадочно блестели ввалившиеся глаза, можно было разглядеть давний шрам от ожога.

— Но я все же попробую, Шестой, — с ухмылкой ответил Наварро, находящийся ранее с нами.

С небольшой разницей во времени воздух рассекли два ножа. И если Седьмой просто уклонился, то Шестой качнулся в сторону, перехватил лезвие рукой и тут же швырнул обратно.

Несколько мгновений мы с обессилевшим Юркасом наблюдали танец шутов, швыряющих ножами друг в друга.

В какой-то момент у вновь прибывшего шута правая рука безжизненно повисла вдоль тела, а в плече торчала рукоять ножа.

— Вот затем я и ношу двойной комплект ножей, — сказал Седьмой, медленно приближаясь к раненому шуту. — А ты так и не научился считать оставшиеся ножи.

— Кому ты служишь?! — спросил Шестой, отступая назад. — Предатель! — сверкнули глаза шута с обожженным лицом.

— Ну почему сразу предатель? — поигрывая ножом, деланно обиделся Седьмой. — Это ты ошибся с выбором хозяина. Род Веннегоров исчез безвозвратно, у Империи теперь есть другой лидер, за которым идут лучшие из оставшихся. А если кто-то возьмется утверждать обратное, то начнется смута среди людей, и так обескровленных войной, и никому от поисков династической справедливости легче не станет. Потому для всеобщего блага после восстановления порядка в Эрании новым Императором будет барон фон Ренгель!

Вот так новость! Вот кто загреб весь жар нашими руками, Барзул ему в задницу!

— А ты не боишься, что я тебя сейчас вплавлю в стену, и ты останешься тут навечно, ни живой, ни мертвый? — сузив глаза, спросил я.

— Тогда нам придется выяснять, что летает быстрее — твоя мысль или мой клинок, — безразлично ответил шут. — Нам не стоит ссориться, ведь я радею за будущее новой Империи. Я думаю, Великий Маг, ты еще пригодишься в грядущей войне. А остальные лишь внесут ненужную сумятицу в наше общее дело.

Пока Седьмой слегка отвлекся на разговор со мной, Шестой прыгнул вперед.

Ему в грудь один за другим вонзились два ножа, но он успел долететь до своего бывшего товарища. Уже падая, Наварро толкнул Седьмого, и тот, размахивая руками, подался назад и рухнул в темный туман.

Покачиваясь, Шестой поднялся на ноги. Его грязная рубаха на груди вся пропиталась кровью, тоненькая струйка стекала по уголку рта.

— Это — Кира ван Веннегор, — прохрипел он, указывая на бесчувственную девушку. — Племянница Императора, наследница престола Эрании.

И тут из тумана показалась рука другого шута. Пальцы цепко ухватили Шестого за ногу и начали тянуться. Шут с обожженным лицом дергал ногой, но Седьмой упрямо подтягивался, выбираясь из провала.

Я вышел из ступора и бросился на помощь нашему Наварро, но не успел. Вцепившись друг в друга, двое шутов боролись на краю провала, а потом, не размыкая объятий, сорвались в темную бездну.

— Я выполнил свой до-о-олг! — донесся голос из глубины, когда я подбежал к затягивающемуся отверстию.

Скоро на месте провала не осталось ни темного тумана, ни уходящего в бездну проема, даже каменный цветок исчез, а на их месте остался один пол.

Я окинул взглядом опустевшую пещеру, откуда исчез даже безумный маг Ирассиус, посмотрел на Юркаса и на черноволосую девушку, после чего сел там где стоял, обхватив колени руками.

Может теперь наконец все закончится?