— Орки подтягивают все силы к Мелвингарду! — доложил рыжеволосый ординарец, отодвигая полу моего персонального шатра. — Генерал Мак-Криди выдвигает войска навстречу!

— Не ори так громко, — проворчал я. — Исчезни.

— Так чего должить-то? — не унимался рыжий негодяй.

— Доложи, что я сейчас очень злой и могу кого-то превратить в жаркий факел, чтобы согреться.

Голова ординарца мигом исчезла из прохода.

Я перевернулся на другой бок. Вылезать из-под груды одеял вовсе не хотелось, ведь морозный воздух заполонил шатер, едва погасли угли в жаровне.

Все произошедшее за последние месяцы промелькнуло у меня в голове.

…Встреча с магистром Пангассиусом и высшими офицерами Южной армии. Представление Киры как прямой наследницы трона Императора, и первая неудача — знать и военные нам не верят. И ведь правильно — возникает невесть откуда молодая особа, которую никто ранее не видел, и сразу метит на престол. Благо, рядом был Великий Маг, и он знал, что во время Мятежа из Ир-Балина успели вывезти Печать Крови. Далее последовала простенькая процедура, после которой ни у кого не осталось сомнений — возникшая из небытия претендентка на самом деле принадлежит к роду Веннегоров.

Потом вспомнилось неприятие бароном Отто фон Ренгелем выдвинутых обвинений и начало внутренних распрей. К счастью, на нашу сторону стали маги Белого ордена, а еще у нас был Юркас, так что скоро барон Стальная Перчатка укрылся с ближайшими приспешниками в своем замке.

При штурме Ренгхольма особо отличился наш старый знакомый Мак-Криди, который в дальнейшем и принял командование разношерстными остатками имперской армии.

Большинство дворян и офицеров вместе со своими отрядами принесли присягу на верность Кире ван Веннегор, и мы двинулись на орков. Последовал ряд небольших стычек, где Мак-Криди наголову разбил несколько мелких кланов, которые хозяйничали в прилегающих к Южным уделам землях, Профос собрал все свои войска в единый кулак и спешил разделаться с последним оплотом сопротивления людей владычеству Серых. И уже сегодня я стану свидетелем решающей битвы за Империю.

Такое событие пропускать не следовало, потому я соизволил выбраться из-под одеял, быстро натянул теплую одежду, поверх которой накинул свой порядком поизношенный халат, ведь имидж — это наше все. Перекусить, пожалуй, уже не успею, боевые рога вон надрываются во все голоса.

Вперед, Великий Маг, вас ждут не менее великие дела.

И вот мы стояли на заснеженной равнине неподалеку от первой столицы Эрании, второго по значению города в Империи. А напротив нас нетерпеливо колыхалось зеленое море орков. Господи, сколько же их сюда стеклось? Навскидку, у Профоса было раза в три больше войск, чем у нас.

Мы, то есть командование, расположились на сооруженном еще вчера высоком помосте, с которого открывался хороший обзор на всю равнину. Поле между двумя армиями устилал тонкий слой снега. Внизу под нами строились в шеренги воины разных национальностей, отрядов и родов войск.

Под самыми опорами нашего командного пункта разместился отряд закованных в броню наемников из Гронта, чьи массивные шлемы с узкими глазницами выделялись на фоне остальных воинов. Правый фланг заняла подмога из других государств, среди которых можно было рассмотреть поднятые вверх пики адонтийцев, полосатые жилеты габорских пращников и даже смешные шапочки цирийских лучников.

Эх, нам бы десятка три "Дикобразов" по центру поставить — и орки щедро бы усеяли поле своими телами. Однако сколько я ни бился вместе с приглашенными за большие деньги гномами, бородатые представители Подгорного Племени ничего похожего сотворить так и не сподобились. А о Фигане по-прежнему не было никаких вестей.

Я посмотрел на Киру. Хоть черты лица теперь более мягкие и плавные, в глазах угадывается все то же упрямство и решительность, так присущие Конраду.

Она перехватила мой взгляд, своевольно поджала губки.

— Хочется с мечом занять место впереди них? — спросил я, показывая на наших солдат внизу.

Кира молча кивнула.

— Помнишь, я когда-то тебе… Конраду… тебе говорил, что каждый должен делать то, на что он способен? Давай же ты до конца сыграешь свою роль, тем более что ты ее сама выбрала.

Кира кивнула, плотнее закуталась в меховую накидку и махнула рукой.

Над командным пунктом тут же взвились и затрепетали на ветру большие знамена с Эранийскими Львами. Внизу грянул туш, который заиграли облаченные в яркую алую форму музыканты. Со стороны это наверняка выглядело как ненужная помпа — возвышается приметный помост с династическими знаками Веннегоров, вызывающе трепещут цветные флаги, сверкают начищенные до блеска медные трубы.

Когда Кира накануне предложила такое эффектное обустройство командного пункта, Мак-Криди лишь криво усмехнулся. Его взгляд красноречиво говорил, что доверить командование женщине на поле боя равносильно бедствию. Генерал, конечно, этого вслух не произнес, а принялся горячо убеждать, что не стоит привлекать лишнего внимания к Императрице, что орки в первую очередь ударят именно туда, что это будет как красная тряпка для быка.

— Генерал, вы не только хороши собой, вы еще и мудрый, — сказала Кира, и у Мак-Криди следующие слова застряли в горле. — Вы все правильно сказали. Сил у нас мало, так что мы сначала должны прогнуться, заставить их потерять головы в погоне за тем, что им показывают. Я верю, генерал, что под вашим доблестным командованием мы разобьем их.

Мак-Криди приосанился, стал крутить ус, всем своим видом показывая, что готов самолично надавать по шее всем оркам. Да уж, быстро Кира освоилась со всякими женскими хитростями.

Музыканты заиграли бравурный марш, когда внизу перед рядами солдат на белом жеребце промчался Мак-Криди. Он что-то кричал свои воинам, но из-за расстояния было не разобрать что именно. Потом генерал отсалютовал нам мечом и вместе с парочкой ординарцев ускакал на правый фланг.

По рядам орков прокатилось волнение, и до нас донеслись отголоски боевых кличей собравшихся кланов. Воины вереска намеревались хорошенько пополнить число скальпов на своих одеждах.

С высоты помоста я пристально всматривался в полчища зеленокожих. Среди них не было Лохматых — их воины так и не вернулись из похода, и клан прекратил свое существование

Однако у орков осталось еще много доблестных воинов. Их обитые кожею щиты раздвинулись и наперед вышли несколько десятков облаченных в меха фигур с посохами в руках.

— Шаманы, — раздался голос возле меня.

Я повернулся и посмотрел на Пангассиуса. У Магистра предательски подрагивала щека, он непрестанно потирал дрожащие ладони, а глаза, казалось, вот-вот вывалятся из глазниц. Стоявший рядом Юркас, напротив, спокойно смотрел вдаль, будто его вовсе не интересовало происходящее, лишь губы ученика что-то беззвучно шептали, словно он повторял домашнее задание.

Юркас посмотрел на меня, и я ободряюще кивнул. Парнишка в ответ улыбнулся и щелкнул пальцами, разминая ладони.

Перед орочьим войском шаманы вскинули руки с посохами. Я заметил, как невольно колыхнулись ряды наших солдат, словно они хотели отступить шаг назад, ожидая, что сейчас будут сметены ледяным ураганом или огненной стеной.

Одновременно с движениями шаманов Юркас тоже вскинул руки, закрыл глаза и начал перекатывать ладони одна по другой. Пангассиус и другие архимаги сейчас стояли взявшись за руки и образуя кольцо вокруг моего ученика, в которого таким образом перекачивали свои крохотные запасы Силы.

Внезапно Юркас хлопнул кулаком по ладони. Редкая цепочка шаманов сделала еще парочку взмахов руками, а потом каждый из них поднял посох и заехал соседу по лбу.

Этого не ожидали ни орки, ни наши солдаты. Половина колдунов упала на снег, а с обеих сторон донесся гул — воины вереска зашумели разочарованно, а люди удивленно.

Оставшиеся на ногах шаманы одновременно вскинули посохи, направляя их в нашу сторону, и над помостом лопнул воздух. Мне показалось, что звенящий звук ударил прямо в круг наших магов, отчего некоторые разорвали руки, а один архимаг не удержался и, сделав пару неверных шагов, с криком полетел вниз.

У Юркаса дернулась щека, он еще быстрее стал поглаживать ладони, словно собирался добыть огонь с помощью трения.

Орочьи шаманы уже успели привести в чувство тех, кто пострадал от посохов. Однако повторно атаковать колдуны не спешили, они почему-то конвульсивно извивались, дергались, словно им приходилось бороться с кем-то невидимым. Глаза моего ученика были закрыты, он лишь перебирал ладони.

Вдруг по лицу парнишки пробежала улыбка. Он резко раскрыл глаза, разорвал бегающие ладони и выбросил правую руку в сторону.

Словно повинуясь жесту моего ученика, шаманы как один повернулись направо, из шеренги выстроившись в колонну. Следующий взмах руки Юркаса — и обладающие Силой орки через одного наклонились. Легкое движение ладони — и шаманы через одного остались стоять раком, а остальные стали к ним приближаться, двигаясь как манекены и неохотно переставляя ноги.

Над полем стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь хриплым карканьем ворон. Люди и орки зачарованно смотрели на то, что вытворяли шаманы.

Юркас хлопнул раскрытой ладонью по кулаку — и оставшиеся стоять колдуны с короткой разбежки перепрыгнули через преклонивших горбы, в свою очередь нагибаясь и подставляя спины. Еще хлопок ладони по кулаку — и снова фигуры в звериных шкурах дружно прыгнули через спины своих напарников.

Я не верил своим глазам — грозные колдуны играли в чехарду перед строем своих воинов. Ай да Юркас, ай да ученик, такое учудил.

— Так их, мерьменов зеленожопых! — азартно выкрикнул я.

А колдуны все не унимались. В такт постукиванию ладони по кулаку они прыгали и прыгали, забираясь все дальше от центра поля. Юркас участил похлопывания — и его противники задвигались быстрее. Тишина над обоими войсками стояла до тех пор, пока шаманы не ускакали и не скрылись вдали, продолжая исполнять чехарду.

После того, как их колдуны исчезли за горизонтом, над полем раздалось гневное рычание десятков тысяч орочьих глоток, из которых вырывались пары морозного воздуха. Они больше не полагались на шаманов и жаждали решить исходи битвы с помощью честного оружия.

Запели боевые трубы орков, взметнулись стяги вождей — и тысячи ног устремились в сторону человеческих позиций. Впереди неслись воины с растянутыми на древках полотнищами кожи с изображенными тотемами кланов.

Внизу Мак-Криди поднял руку. Даже нам было слышно, как заскрипели дуги мощных цирийских луков.

— Ждать! — донесся до нас крик генерала.

Лавина орков преодолела уже половину заснеженного поля.

Мак-Криди еще пару минут хладнокровно выдержал паузу, потом резко опустил руку, и сотни стрел взвились в воздух, сбивая с ног первую волну атакующих.

Зеленокожие быстро перестроились, новые знаменосцы подхватили клановые тотемы и снова устремились вперед. Теперь в дело вступил Юркас.

Я хорошо видел, как белый снег перед бегущими расколола черная щель, пробежавшись через все поле. Земля раздвинулась, и в образовавшуюся канаву с разбегу посыпались тела воинов вереска.

Но пребывавших в боевом исступлении орков это не остановило. Заполняя глубокий ров телами сородичей, они упрямо прыгали на другой край, где их снова встречали человеческие стрелы, отбрасывая назад, на тела разбившихся товарищей.

Над канавой полоснула ветвистая молния, после чего донесся мерзкий запах горелой плоти.

От такого избиения дрогнула бы любая армия, но только не орки. Все больше из них выбиралось из расщелины, они собирались группками, укрывались щитами и короткими перебежками двигались в сторону людей, стремясь побыстрее сойтись врукопашную.

Из-за моей спины вылетел файербол размером с парочку метров. Огненный шар превратил в пламя несколько зеленых фигур, бегущих первыми. Охваченные пламенем тела первыми врезались в человеческий строй.

Я обернулся и посмотрел на Юркаса. Парнишка пошатывался, бледное лицо осунулось и черты заострились. На серьезные дела у него уже не хватит маны, а наши архимаги все валяются беспомощными куклами.

Лавина орков докатилась до передовых отрядов людей. Зазвенели мечи и ятаганы, гортанные боевые кличи воинов вереска смешались с человеческими криками.

Основной удар принял на себя центр. Тут завязалась форменная свалка, орки с разбегу пытались вломиться в ряды людей, разорвать строй и распотрошить обороняющихся. Вскоре им это удалось, и центр стал прогибаться под натиском. Зеленый клин пробивал себе дорогу к нашему помосту.

Здесь острие вражеской атаки встретил железный квадрат гронтийских наемников. Заработали двуручные мечи, рассекая волну нападавших, после чего фронт слегка выровнялся. Но понукаемые вождями и Серыми орки яростно рвались к Императрице, и вот уже закованные в броню наемники дрогнули и попятились, один за другим пропадая среди толпы зеленокожих.

До нашего командного пункта оставалось какая-то сотня метров, по которым неумолимо отступали уцелевшие наемники. Юркас машинально сжег несколько долетевших аж сюда стрел, но сражавшимся внизу воинам ничем помочь не мог.

Орков вел вперед вождь в рогатом шлеме и пластинчатых доспехах, увешанных пасмами скальпов. Ростом больше двух метров, он размахивал громадным топором и палицей, прокладывая себе дорогу, буквально вбивая в землю тела наших солдат. Я видел, как зеленокожий гигант сбил палицей двоих гронтийцев, после чего поднял голову и погрозил топором, глядя на Киру.

— Юркас, останови его! — закричал я.

От удара невидимым тараном орк упал назад, но тут же поднялся, выплюнул сломанный клык и гневно зарычал. Ударом головы он размозжил череп нашего солдата, продолжая движение к опорам помоста.

Я нервно посмотрел на Юркаса. Парнишка еще был на ногах, но стоял с затуманенными глазами и покачивался. Лицо у него было под цвет снега.

— Рояль, рояль, рояль! — кричал я, призывая "сокрытую музыку" на голову приближающегося вождя.

Спасительный инструмент так и не появился и не упал вниз, зато это сделал Пушистик, которого Кира выпустила из клетки. Угул мягко шлепнулся на чье-то распластанное тело, деловито осмотрелся, выпуская клыки. А потом прыгнул на спину нашего солдата, который оказался рядом.

Пушистик не успел вонзить клыки, поскольку вождь орков ударом топора снес голову несчастному бойцу. Зеленокожий гигант занес палицу, намереваясь расплющить странного кролика, однако не попал по столь мелкой цели. А вот угул в мгновение ока уже сидел на груди орка и клыками вспарывал зеленое горло.

Белая шерстка Пушистика вмиг окрасилась красным, а сам он принялся пожирать падающую добычу. Когда вождь рухнул, угула не стало видно под большим шлемом — он с аппетитом обгладывал лицо орка.

Перекрывая лязг стали и крики, над полем раздался пронзительный рев боевого рога.

Сигнал еще не затих, как слева донеслась мерная барабанная дробь тысячи конских копыт.

Я перевел взгляд туда, где буквально из-под земли показался ровный строй всадников в рогатых шлемах. Гигантскую яму с пологими склонами рыли четыре ночи подряд.

Появляясь на поле, Буйволы синхронно опускали в боевые позиции острия огромных копий и строились в железный клин. Перед ними уже плясал Мак-Криди на белом жеребце. Вот он вздыбил коня, потом развернулся в сторону врага и помчался по белой равнине. За ним, набирая ход, устремились Железные Кирасиры, целясь в бок вытянувшейся армады орков.

Втаптывая снег в землю стучали копыта боевых скакунов, в чьих жилах текла кровь единорогов. Опустив забрала и прильнув к покрытым кольчужными попонами холкам коней Буйволы стальной стеной врезались в правый фланг орков, легко сминая тех, кто пытался перестроиться и выставить навстречу частокол копий.

Тем временем по центру схватка докатилась до нашего командного пункта. Несколько раз наш помост тряхнуло, когда в него ударились тела сражающихся.

А потом деревянные опоры не выдержали. Раздался треск, помост накренился и мы начали падать.