— Господин Аватар, вас спрашивает гном.

Слуга поклонился и чинно поставил перед моей постелью таз с парующей водой для умывания.

Я зевнул и сладко потянулся. В такой мягкой и теплой постели я не спал еще ни разу с момента своего появления на Адре. И, Барзул меня побери, я заслужил эту перину с шелковыми простынями, эти подушки с лебяжьим пухом и тумбочку из орехового дерева, на которой стоит серебряный таз с теплой водой, от которой пахнет благовониями.

Что за гном хочет меня видеть? Фиган? Неужели Пройдоха вернулся? Ради такого события стоит столь рано выбраться из постели.

Быстро ополоснув лицо водой, я утерся пушистым полотенцем и радостно поспешил вниз. С удовольствием потолкую со старым приятелем, нам есть что вспомнить и за что выпить.

Перед скрещенными алебардами стражников, охраняющих ворота возле парка Зеленых Палат, переминался с ноги на ногу Лофар, наш попутчик по гномьему поезду в тоннеле Скальпированных гор.

— Здравствуй, Атвард! — при виде меня радостно встрепенулся гном. — Я тут тебя вчера с улицы увидел. А где твоя борода? — удивился он.

— Вылезла вся, — пробурчал я. — Варп-камень не зря так ценится, потому что его добывать тяжело и он очень вреден для здоровья.

Лофар сочувственно зацокал языком.

— А ты на самом деле ловкач, если смог устроить торговлю даже во дворце Императора. Я говорю этим, теща им без бороды, — гном кивнул на вытянувшихся стражников, — мол, у меня здесь товарищ, а они уперлись и не пускают.

— Ну, работа у них такая.

— Я привез то, что обещал, — хитро подмигнул гном.

— Хорошо, — я отчаянно пытался скрыть раздражение. — У нас тут скоро намечается мероприятие, потому я покупаю у тебя все "Лидскьальфское", которое есть с собой.

— У меня не только "Лидскьальфское", — гном снова состроил заговорщицкую рожу, косясь на невозмутимые лица стражников. — Даже не столько оно.

Я подошел поближе к Лофару, наклонился над ним, дружески положил руку на плечо.

— А вот "нетолько" лучше забирай с собой, — тихо сказал я, — а то здесь шепчутся, что не сегодня-завтра возобновит свою работу Незримая Канцелярия, так эти ребята не только задаром конфискуют, а еще и в Темные Терема могут поглубже забросить. Они, конечно, похожи на подземные пещеры Бараньего Кряжа, но все же в Теремах гораздо сырее, да и тараканов с крысами побольше.

Лофар нахмурился, его глазки забегали и он невольно сделал шаг назад.

— Сообщил тебе конфиденциальную информацию, бесплатно, только по старой дружбе.

— Спасибо тебе, Атвард! — проникновенно сказал гном, склоняя голову.

— Не за что. А "Лидскьальфское" все же завози, вон там находится вход в кухонные палаты, скажешь что от меня, рассчитаются с тобой звонкой монетой.

Гном поманил пальцем и я снова наклонился над ним.

— А ты что тут делаешь? — спросил он.

— Да есть тут у меня блат. Знаешь такое слово?

Представитель Подгорного Племени замотал головой.

— Ладно, ступай. Может еще когда пересечемся и потолкуем насчет совместного бизнеса.

Озадаченный Лофар снова поблагодарил и заторопился прочь.

— Да не так, дубина! Сюда потолще вставлять нужно. Берешь за этот конец и в это отверстие тычешь, бестолочь!

Я наблюдал, как церемониймейстер (интересно, как он пережил эти смутные времена?) руководит выставлением свечей в громадной подвесной люстре. Когда каждая из тысяч больших восковых палочек заняла положенное ей место в сияющих подсвечниках, распорядитель пиршества лично взял в руки пылающий факел, собираясь зажечь свечи.

Однако его опередили. Один взмах ресниц Юркаса — и над фитилями появились огоньки, причем не все из них оказались желтым, над некоторыми колыхалось пламя зеленого, красного и голубого цветов. Глядя на пляску разноцветных огоньков, церемониймейстер неудовлетворенно нахмурился и что-то пробурчал себе под нос, после чего все же отдал приказ поднимать люстру к высокому потолку бального зала.

На процедуру поднятия люстры глазели многочисленные гости, которые уже начали потихоньку собираться и сейчас слонялись в ожидании.

Торжественная церемония празднования Победы и восхождения на трон Эрании его законной наследницы вот-вот должна была начаться. Все завершилось в нашу пользу, и перед тем, как взяться за восстановление Империи, следовало торжественно отметить воцарение праведной власти.

Остатки уцелевших орочьих кланов сейчас по приказу Киры (а ей шепнул я) загоняли в Вересковые Пустоши, хотя некоторые из генералов настаивали на том, чтобы навечно искоренить зеленую заразу с тела Империи. Стальные Кирасиры занимались тем, что выдворяли из Ногайских степей стойбища кочевников. Все шло отлично, единственное, о чем лично я сожалел, что так и не удалось побеседовать с вождем Серого Мятежа. Когда наши победоносные войска скорым маршем приблизились к столице, Профос принял яд и его тело обнаружили в одном из подвалов Зеленых Палат. Хотя сейчас по Ир-Балину ходят слухи, что на самом деле Профос смог тайком сбежать и укрыться на Черепашьих Островах. Ну, это дело для Незримой Канцелярии. В Темных Теремах сидят уцелевшие члены Совета Серых и новому начальнику тайного приказа есть над чем поработать.

Я заметил, что распорядитель торжества приосанился и напустил на лицо помпезный вид.

— Победительница орков! — зычным голосом провозгласил церемониймейстер, стоя посреди бального зала. — Великая владычица! Наследница трона! Императрица Эрании! Несравненная — Кира ван Веннегор!

Зал зааплодировал, грянула музыка и на пороге показалась она — в легком голубом платье с пышным подбором и изящной золотой короной в черных волосах.

Кира старалась ступать непринужденно, но постоянно срывалась на размашистый шаг, путалась в непривычном подоле и сбивалась с походки, отчего на лицах собравшихся начали появляться тени улыбок. Я посмотрел на стоявшего рядом со мной у стены ученика и он понял меня без единого слова. Юркас лишь щелкнул пальцами — и прямо с потолка сорвались десятки пестрых бабочек, которые окружили Киру и отвлекли внимание гостей от ее неловкой походки.

Потом перед Кирой прошли все герои минувшей войны во главе с генералом Мак-Криди, щеголяющему в золотых эполетах.

После такого мини-парада возле церемониймейстера стал Магистр Пангассиус в белоснежном балахоне, махнул рукой, призывая к тишине.

— Мы просим Великого Мага Аватара, Золотого Дракона, Разящего Музыкой, показать нам чудо и явить оружие свое глазам нашим! — с легким полупоклоном произнес архимаг.

Вот и настал мой звездный час. На меня смотрели сотни восхищенных глаз, пока я выходил на центр. На мне блистал неизменный халат, над которым основательно потрудились местные портные, доведя до идеальной чистоты и степени целости. На спине ослепительно полыхал дракон, обновленный настоящей золотой нитью.

Я встал рядом с Кирой. В зале все затаили дыхание в ожидании чуда. От меня требовалось лишь сконцентрироваться и, уповая на поддержку Юркаса, вызвать из небытия рояль. Мой неоднократный спаситель не заставил долго ждать и возник прямо посреди зала, едва не отдавив ногу церемониймейстеру.

— Отныне мы объявляем об основании Ордена Черного Рояля, — помпезно провозгласил Пангассиус, выпучивая глаза. — Исповедуя Учение, Принципы и Законы Великого Мага Аватара мы возродим былую славу магии и заставим Силу служить на благо Эрании!

Я несколько минут упивался признанием, потом решительным жестом прервал бурные аплодисменты.

— Благодарю вас! Теперь я тоже хотел бы сказать пару слов. Юркас!

Мой ученик встрепенулся, мне даже показалось, что он сейчас бросит свое неизменно "чаво".

— Выйди сюда! — велел я.

Парнишка, в одиночку одолевший грозных шаманов, неуверенной поступью подошел ко мне, сосредоточенно глядя под ноги.

— Твое обучение закончено, — провозгласил я, и у Юркаса покраснели кончики ушей.

Я тем временем лихорадочно вспоминал, как же здесь посвящают в маги, но ничего путного в голову не приходило.

— Преклони колени! — наконец сказал я.

Парнишка послушно опустился передо мной.

— Я, Великий Маг Аватар, сего дня посвящаю тебя в Маги, — произнес я и отвесил звонкий щелбан по подставленному лбу. — Встань, Маг Юркассиус!

Грянула музыка, гости захлопали в ладоши, и мне подумалось, что я только что зародил новую традицию посвящения в маги.

Один из музыкантов довольно быстро освоился с непривычным инструментом, стоящим посреди зала, и сейчас звуки рояля смешались с музыкой остальных инструментов.

Потом были хвалебные речи Императрице от высокопоставленных гостей, представление иноземных послов и выступление заморских скоморохов.

А когда начались танцы, я взял под локоть Магистра Пангассиуса и отвел в сторонку.

— Надо обсудить некоторые вопросы, к примеру, выборы нового Магистра. Я думаю, никто из архимагов не будет возражать против кандидатуры моего ученика?

Стараясь не смотреть мне в глаза, Пангассиус старательно закивал.

— Ну и отлично. У нас еще много дел впереди.

— А чем будешь заниматься ты, Великий? — спросил Магистр.

— Ты там говорил про "Орден Рояля"? Так и быть, помогу вам с теоретическим обоснованием. К примеру, могу написать "Учебник по элементарной магии", чтобы в новой Школе ученики могли с успехом изучать все то, что я преподавал Юркассиусу.

— История вас не забудет, — подобострастно сказал Пангассиус.

— Главное, чтобы мы не забывали историю, — выдал я заумную фразу, покидая пучеглазого Магистра.

С бутылкой "Лидскьальфского", прислонившись к стене, я смотрел на танцы.

Торжество мне уже порядком наскучило. Я почти никого не знал из полупьяных гостей, разодетых в пестрые наряды. Местные девицы не решались приближаться к грозному Великому Магу, бросая на него опасливые взгляды из-под ресниц, а Кира уделяла внимание всем именитым гостям. Сейчас она танцевала с послом Габора, и по ее хмурому лицу угадывалось, что все эти формальности ей тоже не доставляли удовольствия, как и то, что она постоянно наступала габорцу на ноги.

На одном из столов стояла клетка с золочеными прутьями, сквозь которые за гостями плотоядно следил белый кролик. Когда у меня после четвертой бутылки гномьего эля начали возникать шальные мысли отворить дверцу клетки и таким образом придать вечеру немного экстрима, я заметил, что Юркассиус тоже стоит у противоположной стены с не очень веселой физиономией.

— Что планируешь делать дальше? — спросил я, подходя к парню и подпирая стену рядом.

Он потеребил подбородок, на котором едва начала пробиваться светлая бородка.

— Побыстрее бы закончился этот бал, и я отправлюсь в гости.

— Куда, если не секрет?

— В Чертоги Седого Жнеца. Хочу взять Его за бороду, произнести пару слов на Изначальной Речи и потолковать с ним по поводу одной души.

— Помочь?

— Спасибо, Учитель, думаю сам справлюсь, — на лице парня заиграла легкая улыбка.

Я бросил взгляд через толпу танцующих на Киру, которая внимательно слушала Мак-Криди. Еще бы, герой войны, прошедший путь от лейтенанта до генерала, к тому же красавчик с закрученными усами на смуглом лице. Он наклонился над Императрицей и что-то увлеченно шептал на ушко. Интересно, как бы повел себя генерал, если бы знал, что разговаривает с той, что раньше была известна под именем Конрад-Кремень?

Кира как-то почувствовала, что я нее смотрю, повернула личико и измученно улыбнулась в ответ. Потом засмущалась и опустила глаза. Чувствую, скоро придется идти и вырвать ее из лап желающих засвидетельствовать свою преданность. И надеюсь, что после этого мы пошлем всех к Барзулу и, наконец, выкроим возможность уединится и поворковать наедине. А Пушистика посадим перед дверью, чтобы нас пару дней никто не беспокоил. Интересно, а муж наследницы престола автоматически становится Императором?

— Учитель, а ты что собираешься делать? — спросил Юркассиус.

— Я? Ну, планы у меня грандиозные. Навоевались, а теперь надо и про экономику подумать, стройки грандиозные начинать. И у меня нет ни капли сомнений, что снова все придется Великому Магу разгребать, — притворно проворчал я. — Кстати, спасибо тебе, что подставил мне воздушную подушку.

— Ты как обычно проверял меня, Учитель, — отмахнулся Юркассиус, который во время битвы, когда рухнула наша башня, не позволил нам всем разбиться и мы приземлилась относительно мягко.

Я залез рукой в карман своего халата и нарочито долго рылся внутри. Наконец вытащил сжатый кулак и спрятал обе руки за спину.

— В какой руке? — спросил я.

Парень лишь снисходительно улыбнулся. Ну да, прятать от него что-либо абсолютно лишено смысла.

— На, — протянул я правую руку и положил ему на ладонь ручку от разбитой когда-то чашки. — Отдаю тебе Ключ от Силы.

Юркассиус пальцами бережно взял фарфоровую ручку, посмотрел на свет. Потом вытащил аккуратный мешочек, из которого по одному достал все черепки разбитой чашки. Все вместе сложил на ладони, сверху положил только что полученную ручку и накрыл второй ладонью.

Когда он убрал ладонь, у него на руке стояла моя целехонькая чашка.

— Учитель, я хочу отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделал.

Он протянул чашку мне. Я покрутил ее в руках, собираясь налить туда "Лидскьальфского", когда парень жестом остановил меня.

— Закрой глаза, Учитель.

Я послушно выполнил его просьбу, правда, одним глазом зажмурился не до конца, потому мог видеть, как Юркассиус провел над чашкой ладонью.

Мне в ноздри тут же ударил ароматный, пьянящий, ни с чем не сравнимый запах. Кофе, шкарасам, настоящий кофе!

Я поспешно открыл глаза, и уловил еще один знакомый запах. В левой руке у меня дымилась сигарета!

Не веря увиденному, я тут же глубоко затянулся, выпустил протяжную струю дыма, а потом сделал глоток горячего напитка.

Господи, как хорошо! Я блаженно закрыл глаза…

… Руке почему-то стало больно.

Я встрепенулся и едва не вскочил. Между пальцев дотлевала до фильтра сигарета, она и припекла кожу на руке. С чашки подмигивал доктор Хаус, чьи очертания потихоньку исчезали по мере того, как остывал кофе.

Я недоуменно уставился на экран, где светилась заставка с танцующими эльфами, потом перевел взгляд на полочку над столом, где, по-прежнему уткнувшись хоботами в задницы друг друга, стояли семь фарфоровых слоников, с каждым новым животным увеличиваясь в размерах.

Стоп, какие к Барзулу слоники?! Что снова произошло?

Дергание себя за волосы и удары ладонями по щекам ничего не дали. Едва у меня все стало налаживать на Адре, как я снова оказался в своем кабинете. А как же Кира, Юркассиус и другие?!

Доктор Хаус ничего не мог посоветовать, а рентгеновский снимок Хью Лори на стене живо напоминал о приключениях в Мороде.

Мои кулаки против воли сжались, я вскочил и принялся бегать по кабинету, оглашая пространство Изначальной Речью. Первой жертвой моего гнева стала чашка с кофе, которая разбилась о паркет, потом пострадали безвинные слоники, не пережившие столкновений со стенкой.

А вот ноутбуку повезло, я замер над ним с занесенным кулаком. Кто-то использовал меня в своих целях и потом за ненадобностью выбросил. Не зря мне еще на Адре казалось, что меня что-то толкает на дурацкие поступки, кто-то вкладывает сторонние слова в мои уста. Не раз там возникало ощущение, что я похож на балаганную куклу-марионетку, к которой привязали веревочки, за которые дергал кто-то невидимый мне.

У-ух, знал бы, кто это — башку бы снес не раздумывая.

Мой взгляд упал на сиротливо лежащий на краю стола выпуск "Спорт-Экспресса", для прочтения которого все не хватало времени. Глаза машинально пробежали по газетным строчкам.

"…состоялся хоккейный матч между… составы… сборная Чехии…" И тут я натолкнулся на знакомые слова, которые, казалось, все еще звучат у меня в ушах.

Словно коршун цыпленка, я схватил газету, уткнувшись носом в фамилии чехов.

— Каберле-Куба-Черношек… — осторожно проговорил я.

Точно! Именно так звучало Заклинание Призыва. Постойте-ка, может я таким образом смогу выдернуть неизвестного кукловода из своего мира? У меня жутко чешутся руки и мне не терпится излить свой гнев на эту скотину.

Следующая связка слов сама вылетела из уст:

— Ганзал-Коталик-Иргл…

Чермак-Ролинек-Котрла…

Я от нетерпения заерзал в кресле, отложил газету и потер вспотевшие руки. Сейчас мы посмотрим на этого умника, который считает себя способным повелевать поступками и чувствами других.

— Бенак-Кубис-Шишчак…

Скелет доктора Хауса на плакате ободряюще кивнул.

— Жиндрих! — сказал я.