1

Отдаленный звук чужого мотора пробился сквозь привычное рокотание двигателя "Планеты".

– Найт.

Услышав спокойный голос Зага, Шура встрепенулся, отгоняя остатки утренней дремы. Дорога была ровной, накатанной, мерное покачивание в седле нагоняло сон. Пришлось отгонять ленивые мысли, мотать головой и разлеплять прищуренные веки. Он протер глаза, и проносящийся мимо мир приобрел резкость.

Шура посмотрел вперед через плечо Зага. По ходу движения на дороге из легкого облачка пыли уже вырисовался темный силуэт мотоцикла, плохо различимый на фоне восходящего светила. Звук работы мощного двухцилиндрового мотора и возвестил о его приближении.

Судя по всему, мирно покачиваться в седле и дремать уже не придется. По крайней мере, пока встречный мотоцикл не окажется далеко за спиной.

Рулевой спокойно вел "Планету", а Шура стал готовиться. Склонившись вправо, он двумя привычными движениями отстегнул крепления на коляске, правой рукой поднял древко. Длинное, тяжелое, оно сразу же привычно легло в руку, и тусклый блеск широкого острия подтвердил, что Большое Жало готово к работе. Шура вложил край древка с наконечником в двурогий выступ на краю коляски, чтобы до нужного времени лишний раз не напрягать руку, потом левой проверил, как из седельных ножен выходит Жало.

Вздохнул, натянул шлем на рыжеватый ежик волос, провел рукой по макушке. Синий пластик был весь испещрен язвами - глубокими бороздами и небольшими царапинами. Хорошо бы сегодня не прибавилось новых. Хотя это лучше, чем такая же царапина на голове…

Он надевал шлем только перед схваткой, когда возрастала вероятность вылететь из седла на скорости. Как никак, а пластик с металлом могли сохранить череп от встречи с негостеприимной землей, да и от скользящих ударов прикрывали голову.

Шлем сам походил на череп с выпяченной нижней челюстью, что стальным выступом прикрывает горло. Шура не любил его. В нем он чувствовал себя неуютно, словно мозгам было тесно в этой толстой оболочке из пластика. Да и зачем нужен шлем во время обычной езды? Разве существует опасность перевернуться с таким рулевым, как Заг?

тихонько напевал Шура, застегивая ремешок шлема.

Буднично готовясь к возможной схватке, он не смотрел вперед. Он полностью полагался на Зага. Его рулевой ничего не упустит, и уже наверняка определил и приближающийся мотоцикл, и его возможности, и снаряжение найта. И Заг сделает все правильно и своевременно. А задача Шуры - быть готовым. Поединок может и не состояться, но лучше быть готовым заранее, чем потом упустить нужное мгновение и остаться лежать, уткнувшись носом в дорожную пыль. В бою лишь мгновение является мерилом жизни или смерти. И еще уверенность в себе да мастерство владения оружием. Последнее он освоил неплохо, а вот с уверенностью…

Лишние мысли снова начали суетиться в голове, затевать привычный хоровод. Но Шура знал - не стоит беспокоиться по этому поводу и стараться прогнать раздумья. Красный волк в его голове сожрет все посторонние мысли, когда придет время схватки. В бою воин не должен предаваться размышлениям.

Ну что же. Оружие и тело готовы. Теперь Шура поднял голову, чтобы рассмотреть приближающийся мотоцикл и найта, с которым, возможно, придется преломить копье.

Может это Догер? Или Каннинг. Второго он побаивался встретить, а вот при упоминании первого сердце учащенно забилось. Хоть первый и был гораздо сильнее и опаснее второго, именно с ним Шура искал встречи. Каждый раз, услышав звук мотора на дороге, он надеялся, что это будет красный мотоцикл с черной коляской, на которой оскалил пасть ненавистный волк цвета крови.

Навстречу медленно катился мощный мотоцикл черного цвета. Еще до его приближения Заг расслышал низкие обороты двигателя "К-750", о чем и поведал Шуре.

Солнце только взошло. Его красноватые лучи еще не слишком слепили глаза, но размывали очертания далекого еще "К-750".

Встречная машина с двумя седоками приближалась. Рулевой идущего навстречу мотоцикла, кроме неизменной кожаной куртки, был облачен в черную стальную каску и большие темные очки. Вторая каска на полголовы возвышалась за спиной рулевого.

На черном цвете мотоциклетной коляски в хищном оскале ощерила пасть большая серая рыба. Шура вспомнил, как ее зовут, хоть и не видел вживую. Это акула. Водится она где-то в море. Шура никогда не видел моря, но акулу знал - опасного рыбьего хищника любили использовать найты для своих тотемов.

А на бело-голубой коляске мотоцикла "Планета" скромно сидело небольшое насекомое. Некоторые невежды думали, что это полосатая муха. На самом деле экипаж Шуры и Зага звался "Оса". И на коляске храмовый художник намалевал тоже ее - с разведенными крыльями и угрожающе выпущенным жалом.

На расстоянии нескольких десятков метров черный мотоцикл притормозил. Заг тоже остановил "Планету".

– Эй, насекомые! - из-за спины своего рулевого высунулся найт Акулы.

– Ну? - буркнул в ответ Шура.

– Некогда мне с вами возиться, - заговорил копейщик. - Отдавайте ключ и проваливайте на все четыре стороны. Мне не хватает одного для Шестого Турнирного Десятка, но я не хочу вас убивать.

"Захотелось ключ без боя заполучить. Силы на Турнире понадобятся, - подумал Шура. - Ведь знает же, что не отдам. Вот охламон". И, не напрягая лишний раз голосовые связки, просто согнул левую руку в локте и ударил по ней правой.

Акулы его жест оценили правильно, поскольку рулевой рванул ручку газа, "К-750" взревел и, оставляя позади себя клубы пыли и газа, рванул вперед.

Острие долгомерного копья летело впереди мотоцикла, обгоняя его на несколько метров.

Выждав буквально мгновение, Заг тоже врубил передачу, и "Планета", набирая скорость, помчалась навстречу "К-750". Рулевой, Шура и мотоцикл стали одним целым. Единым Существом с тремя колесами, двумя головами и нацеленным вперед копьем.

Заг привычно припал грудью к рулю, открывая для Шуры лучший обзор. Копейщик должен хорошо видеть летящее на них острие.

До столкновения копий оставались считанные метры, когда найт Акулы заставил Шуру на мгновение растеряться. Копейщик черного мотоцикла выставил перед рулевым толстый железный щит, удерживая его правой рукой. Копье он держал в левой.

Много чего можно встретить на Дороге, катались по ней и такие найты, что предпочитали больше надеяться на броню, чем на ловкость своего копья. Прямоугольный кусок металла почти полностью закрыл противника-рулевого. Только поблескивали заклепки по бокам щита и стекла защитных очков поверх края слегка выгнутой пластины.

Большое Жало не дернулось в руке Шуры. Когда-то Учитель привил ему привычку действовать по обстоятельствам. Их может быть бесконечное множество и побеждает тот, кто быстрее подстраивается под переменчивые условия схватки.

Словно разъяренные звери сблизились мотоциклы, копье ударило в копье.

Найт "Акулы" целился в грудь Зага.

Шура бросил вперед правую руку, подставляя свое древко под удар. Легкое касание чуть-чуть изменило направление вражеского наконечника. Теперь острие Акулы не зацепит рулевого, но по инерции полетит дальше.

Самое время вонзить свое копье в горло вражеского рулевого.

Но щит?

Наконечник противника прошел почти рядом с плечом Зага. А Шура направил свое острие мимо черного куска металла.

Рулевые успели избежать столкновения, мотоциклы начали разъезжаться.

Шура уже подстроился под непривычные условия схватки. В бою они с Загом отлично чувствовали друг друга.

Он перехватил копье второй рукой и круговым движением направил древко за противником. Его рулевой стремительно уронил голову на руль, освобождая дорогу оружию.

Не зря Шура тренировал этот прием. Рассекая воздух, копье засвистело, и древко догнало затылок найта.

Удар по уходящей цели получился несильным. Но его хватило, чтобы копейщик Акулы навалился на спину рулевого, черный мотоцикл качнулся и вильнул в сторону. Найт не удержался в седле, вылетел и грохнулся на дорогу. Его рулевой старался выровнять потерявший управление мотоцикл. Но все же не совладал с вырывающимся рулем, колесо подпрыгнуло на канаве обочины и он тоже свалился с мотоцикла.

"К-750" несколько раз перевернулся на обочине, сломал зеленые ростки подсолнечника на поле, после чего сердито фыркнул и затих.

А Шура уже соскочил с мотоцикла, выдернул из ножен на правой голени Малое Жало и в несколько прыжков оказался около найта.

Тот лежал без движения. На всякий случай Шура въехал носком тяжелого ботинка по подбородку. Лучше перестраховаться, чем потом получить мечом в спину. Клацнули зубы, и из губ на всклокоченную бороду потекла кровь. Слетевшая каска открыла неопрятные рыжие волосы и закатившиеся глаза.

Рулевой Акулы уже поднялся и стоял, обреченно глядя на победителей. Шура тяжелым взглядом уставился в затравленные глаза, поймав там знакомое ему чувство - страх. Рулевой понимал, что ему, может быть, осталось жить недолго.

Кодекс намекал - нужно помочь брату переселиться в Страну Бескрайних Дорог, где ждут предки-байкеры. Правда, почему-то никто в здравом уме не спешил добровольно туда переезжать…

Шура движением руки приказал ему сесть на дорогу, а сам направился к перевернутому "К-750". Вынул из замка ключ зажигания, взвесил на ладони. Посмотрел через металлическую дырочку на взошедшее Солнце, к лучам которого тянулись ростки на поле. Потом пристегнул трофей к тяжелой цепочке, обвивающей шею.

Этот ключ стал сорок седьмым.

"Ключи на шее - это человеческие жизни", говорил Вайс. У Шуры их было почти пять десятков, но жизней за этими кусочками железа было гораздо меньше. Он никогда намеренно не помогал братьям перекочевать в Страну Бескрайних Дорог.

Найту, валяющемуся на дороге, до шести десятков не хватило одного ключа. Не бороздить ему больше дороги, даже если очухается.

Шура вернул короткий меч в ножны на голени, присел над распростертым телом, положил руку на лоб найта.

– Прости, брат. Если не поднимешься - до встречи в Стране Бескрайних Дорог. Удачной охоты тебе там.

Подкатил Заг.

– Ну что, дружище, заберем себе щит? - спросил Шура.

Рулевой больше любил разговаривать с мотоциклом и лишь качнул головой.

– Ну и не надо. Лишнюю тяжесть возить, - Шура оглянулся по сторонам. - Куда же запропастился Рыжий? Второй день нету.

Заг молча кивнул.

Возбуждение схватки уже начинало проходить. Шура стоял у чужого мотоцикла с поверженными воинами, и взгляд его был направлен не на них. Он смотрел на сухие шары перекати-поля, медленно катящиеся по другую сторону дороги. Вот уже сколько лет он гоняет с ними наперегонки. И сам уподобился им - в разные стороны кидает его. Но нет, он не такой. Эти бурьяны послушны ветру и двигаются лишь по его воле. Сегодня - на запад, завтра - на восток. Через час настанет штиль и сухие шары бессильно замрут. А он десять лет, не сворачивая, идет по одному пути - за призраком красного волка.

Шура неспешно сел в седло и "Планета" продолжила свой путь.

Дорога опять начала убаюкивать Шуру. Он задумчиво смотрел на передний край бело-голубой коляски, снова отдавшись во власть размышлений.

Многие думают, что оса - это обязательно те полосатые твари, что появляются в то время, когда в садах спелые яблоки и груши щедро устилают землю. Хотя именно такая и умостилась на коляске "Планеты", значение тотема подразумевало немного другое создание. На самом деле различных ос было множество - от больших синих насекомых, жужжание которых может разбудить крепко спящего путника, а укус привести к смерти, - до крохотных, размером не больше маленького муравья.

Шура с детства был приметливым, любил наблюдать окружающий мир. Он видел, как такая маленькая оса охотится на больших жирных пауков. Паук сам является опасным и успешным хищником, но это не смущает маленькую охотницу. Она не вступает с ним в драку, где большой паучина, конечно же, окажется сильнее. Вместо этого оса просто и буднично совершает стремительный бросок и жалит свою большую жертву в уязвимое место между лап. И все. Паук уже не боец. Теперь он - живое мясо для будущих деток осы.

Эту мудрую стратегию Шура и взял себе. Никогда не надо сражаться с противником на его условиях. Просто надо решать свою задачу - или договориться с ним, или покалечить, или же убить. Но не драться. Ведь всегда найдется кто-нибудь посильнее тебя. Такой, как Догер…

Думал ли Шура десять лет назад, что станет таким? Он начал вспоминать худощавого четырнадцатилетнего мальчишку, мечтавшего о пасеке, где трудолюбивые родственники ос будут наполнять медом соты в просторных ульях…

Землепашец

"Тому длинному, со щербатым зубом, я выбью все целые зубы. А пухлощекого Ралу, сына соседа Кея, повалю в пыль и стану пинать ногой по брюху. Пусть при всех просит пощады. Всех, всех раскидаю и накажу. Гады…"

– Человек не может быть полностью плохим. И злого основания в человеке всегда меньше. Даже в самом закоренелом негодяе больше благого, - прервал Шурины планы о мести спокойный голос Дариана. - Просто злые поступки всегда на виду, они лучше запоминаются. Если сделать десяток больших добрых дел, а потом совершить одно маленькое зло, то все добрые деяния сразу же будут перечеркнуты и забыты. Имя человека теперь будет привязано к лиху.

Шура вполуха слушал Дариана, продолжая в мыслях смаковать расправу над обидчиками. Он привык уже к издевкам сверстников и насмешкам босоногой малышни. Но его сегодняшнее унижение видела Марта. Она глупо улыбалась, теребя кончик черной косы, когда долговязый Петти по прозванию "Гвоздь" отвесил Шуре затрещину. При этом щербатый рот заводилы местных подростков кривился в безнаказанной ухмылке. А его прихвостни выводили: "Лопух! Лопух!". От этого хотелось зарыться поглубже в землю, где живут одни кроты. Эти слепыши не смогут видеть его позор, как видела Марта.

Обидное прозвище за оттопыренные уши спрятало под собой имя и даже шепелявые малыши, показывая на него пальцами, смеялись и лепетали: "Лопуг, лопуг". А всего-то стоило разбить пару носов, чтобы насмешки прекратились. Но можно было получить по носу собственному.

– Вот пчелы - они все равны. Кроме цариц, конечно. Но удел матки - рожать новых членов семьи. А остальные дружно работают для блага всего роя. И мы тоже можем вкусить этих благ, - соломенные усы Дариана поднимались вверх, добродушная улыбка становилась еще шире. Пасечник большой деревянной ложкой зачерпывал ароматный золотистый мед. - Попробуй, - протягивал он ложку Шуре.

Продолжая в мыслях ловко раскидывать наглых забияк, попутно отвешивая им звонкие тумаки, Шура машинально протягивал руку и брал ложку с медом. Золотистое лакомство немного подслащало горечь обиды, отвлекая от мысленных баталий. Но ненадолго. И яркие картинки, на которых противники стонали на земле, а Марта хлопала в ладоши, приветствуя доблесть Шуры, словно сами собой проявлялись в его голове. Будто неведомый красочник рисовал у него в мыслях.

Жаль, что эти картинки никогда не проступят наяву. Он хорошо умел драться, но все это умение проявлялось лишь в подростковых фантазиях. Когда же он сталкивался с другими мальчишками, то готов был бежать подальше или покорно сносил все издевки. И ничего не мог с собой поделать. А потом наказывал всех. Вечером, когда долго не мог заснуть от обиды. Тогда его притеснители картинно ползали на коленях в пыли и просили пощады. И Марта смотрела на него глазами, полными восхищения.

За свои неполных четырнадцать лет Шура уже хорошо выучил себя. Он знал, что никуда не денется от обидных подзатыльников. Стоит лишь Петти-гвоздю сделать грозное лицо, поманить пальцем, сложив другую руку в кулак, - и снова начнут подкашиваться ноги, все планы мести улетучатся, словно дым от подсолнечных дров, сгорающих в печке. Сколько раз он зарекался не трусить. И все тщетно. Даже при наименьшей угрозе сердце начинало колотиться, словно у пойманного кролика, липкий страх растекался внутри, парализуя волю.

В последнее время его даже перестали лупцевать. Неинтересно бить того, кто не противится. Так, дразнят, травят, иногда пнут или испачкают навозом потехи ради.

– Миром должна править любовь, - серые глаза Дариана улыбались. Сколько Шура знал пасечника, тот никогда не бывал хмурым или насупленным. - Солнце, всходя утром над землей, с любовью посылает на землю свои лучи, согревая все сущее и даруя жизнь. От любви Солнца прорастает трава, распускаются цветы, колосится пшеница. Посмотри на земной лик Солнца, - Дариан показывал на стоящий в углу беседки свежесрезанный цветок подсолнечника. - Он прекрасен - и потому к нему так тянутся пчелы. Они дарят нам свою любовь в виде меда. И только человек привносит в этот мир боль, страх и разрушения. Так что лучше посмотри на Солнце, попроси его наполнить твое сердце смирением и любовью. Прости их. Это удел сильных - прощать.

Матери Шура уже давно перестал жаловаться. Ей и так забот хватает, сама-одна трудится на бабкином поле, его бестолкового растит. Не стоит ее лишний раз огорчать. А вот в присутствии Дариана можно было посетовать на забияк.

Легко ему говорить - прости. Любят пасечника в селе, даже из других краев часто захаживают за горшочком меда и за добрым словом. Знает он много, каждому найдет что сказать.

Однажды Шура слышал разговор сплетниц Дойны и Миры. Старая Дойна говорила, что раньше Дариан был жрецом-технарем. Да только выдумки все это. Разве могучий Хранитель тайн предков мог забраться в такую глушь, далеко от своих Храмов?

Стар был Дариан, а на лице у него почти не было морщин. Наверное все от того, что у него не было таких проблем, как у Шуры. Никто не норовит зацепить или обозвать злым словом. А у Шуры не было заступника. Вот были бы у него отец или старший брат. Шура знал, что не бывает детей без отцов. Но мать ничего ему не рассказывала. Себя Шура помнил с трех лет, именно тогда они с матерью пришли и поселилась в Ковыльных Сопках. Жили они у старой Тайры, которая стала Шуре за бабку, обрабатывали ее поле. Так он и рос - парень, воспитываемый женщинами - вечно занятой матерью и сварливой бабкой.

Когда у него не было работы в поле, а пасечник был занят, Шура любил выбежать за село, забраться на высокий древний курган, который не распашешь даже мотоблоком. Далеко видно отсюда - и серые дороги, и защищающие поля лесополосы, и желтые, зеленые и бурые квадраты обработанных полей. А еще видно яркую зелень виноградников, прячущихся в укромных лощинах.

А под самым курганом расстилалось поле с тысячами солнц - подсолнечники тянули свои головки к родителю-Солнцу, дающему благодать растениям, животным и людям.

Сидя среди высоких седых нитей ковыля, Шура смотрел вдаль и мечтал стать птицей, полететь над этими просторами, надменно глядя на сверстников с высоты…

Как бы он нагадил им на головы!

А еще было бы здорово, чтобы из этого кургана поднялся древний воин. Вот бы посмотреть на живого коня. Дариан рассказывал, что так, с верным конем, хоронили знатных кочевников-сиритов, сражавшихся в этих степях сотни лет назад. Были у них дивные животные, с гривами, на которых они ездили, будто на мотоциклах. Кочевники ушли в небытие вместе с гривастыми, оставив после себя лишь эти величественные, но молчаливые курганы.

На кургане Шура думал о словах Дариана. Прощение, любовь к маленьким людям и к большому окружающему миру. Хотелось бы верить пасечнику.

На самом деле Шура любил окружающий мир. Жаль только, что в нем есть место для таких, как Гвоздь и Ралу. Кроме них все было замечательно. Ему нравилось возиться в поле, наблюдать, как разноцветные жуки снуют по золотистым лепесткам подсолнечника, как они топчут лапками махонькие цветочки, под которыми уже наливаются маслом черные семечки. Маслом, из которого, как говорят, делают бензин.

Но подростки не знают сочувствия и всегда норовят пнуть того, кто слабее. И когда Шуру в очередной раз принижали, он мечтал, чтобы к ним в деревню приехал добрый найт и вступился за него. Будь у Шуры деньги, то он потратил бы их, чтобы нанять такого воина. Уж найт-то быстро разобрался бы и с Пети, и с подхалимским Ралу, и с другими.

В своей жизни Шура лишь однажды видел найта. Ранее только мотороллеры купеческой Гильдии появлялись в Ковыльных Сопках. Мальчишки восхищенно глазели на рычащие машины, цепочкой едущие по дороге. Босоногая толпа бежала за ними по всему селу. Мотороллеры появлялись часто - когда наливались маслом семечки в подсолнухах или дозревало добротное тимберийское вино.

А воины дороги редко заезжали в эту глушь на краю Тимберии.

Больше года назад Шура с матерью окучивал зеленые росточки на поле, когда услышал звук, чем-то напоминавший работу мотоблока на поле богатого Предана. Родившись вдалеке, звук нарастал, соперничая с песней жаворонка, постепенно набирал силу, заглушая голос крылатого певца. А вскоре чахлые заросли терна выпустили на раздолье дороги красный мотоцикл.

Найт! Шура оперся о тяпку (куда ему до мотоблока!) и с замиранием сердца смотрел на пролетающую мимо птицу - багряный мотоцикл с коляской. И хотя это дорожное чудо мчалось так, что угнаться за ним можно было только мыслью, Шура успел заметить, что на коляске вздыбился нарисованный зеленый зверь с чешуйчатым телом, крыльями и оскаленной пастью.

На сиденье расслабленно восседали два человека, круглые красные шлемы сидели на головах. Рулевой уверенно вел мотоцикл, полностью сосредоточившись на дороге. Найт внимательно смотрел по сторонам. Взгляд воина равнодушно ощупал тощего подростка на поле и продолжавшую работать женщину, потом снова устремился вперед.

А Шура смотрел на коляску, впереди которой мчался острый наконечник копья. Он всегда думал, что такой наконечник должен ослепительно блистать. Солнце в тот день вовсю слепило глаза, но большое и грозное на вид острие оказалось тусклым.

Мотоцикл промелькнул и скрылся в клубах пыли.

С тех пор Шура, копаясь на поле, часто играл со своими мыслями. Он садился на мотоцикл и мчался по дороге. В моменты обид ему хотелось стать могучим найтом. Но он отлично понимал - это не для него. Его удел - тяпка и подсолнечник. А если повезет, то он станет возиться с пчелами. Если Дариан завещает ему свою пасеку, то Марта закроет глаза на его осторожничание (он не хотел называть это трусостью) и выйдет за Шуру замуж. Так что найтом он может стать только в своих мыслях. Так же, как мстить своим обидчикам.

Мечтать можно сколько угодно. А чтобы на самом деле заполучить такое сокровище, как мотоцикл - это ж сколько деньжищ нужно? Только к старости скопить можно. И то, если работать не только под Солнцем, а и под призрачным взглядом Луны.

Мальчишки, которые посмелее, играли в найтов. Брали в руки заостренную длинную палку, оседлывали упругую ветку на дереве и принимались раскачиваться, воинственно размахивая "копьями". Шуру же такие игры не прельщали. Зачем? С ветки можно упасть и отбить себе чего-нибудь. Или вообще шею свернуть. Уж лучше оседлать мотоцикл в мыслях.

– А что это за зверь - зеленый, зубастый, с крыльями? Страшный… - спросил тогда Шура у Дариана и описал ему чудище, вырисованное на коляске найта.

– Это дракон.

– А где он водится?

– Я не знаю. Наверное, сейчас таких нет. Он жил еще во времена наших предков. Я не знаю ни одного человека, который видел живого дракона.

– А я слышал, что такого дракона называли "вертолет", - вмешался Толстый Сэмми. - Его рев был сильнее рева мотоцикла, а пламя могло сжечь даже целую деревню.

– Да вгут все. Байки сказителей. Они шо хош пгидумають, лишь бы монеты бгосали, - включился в разговор картавый Том. - Взапгавду, энти дгаконы помогали возделывать поля. Мне бабка сказывала сказку, так тама один кузнец запьяг этакого дгакона, взлетел - и глядь, а заместо пламени из чудища стала течь волшебная вода, коя жуков изничтожала, кои пшеницу едят.

– Да не летали драконы, - Сэмми стоял на своем. - А ежли и были среди них мирные создания, про то я тоже слышал. Только не летали они, как птицы, а землю они помогали пахать. И похож был такой дракон на огромный мотоблок. Человек залазил на дракона, цеплял плуги. Проедешь туда-обратно на таком чудище - и вот все поле уже спахал.

– А, сказки они и есть сказки, - махнул рукой Боняк. - Нельзя было столь без трудов пахать поле. Тут пока один плуг потягаешь, то все руки отваливаются. Несколько дней приходится корпеть, чтобы свой надел вспахать.

– А ты газбогатей и купи мотоблок себе, - посоветовал Том. - Он будеть не хуже твоего дгакона придумашного.

Шура любил слушать взрослых. Себя он еще таковым не считал, никак не желая расставаться с детством. За все думала мама - и как угодить бабке, и как обработать бабкин надел, как справить сыну вечно разодранную одежду.

Примостившись в углу, Шура внимал россказням приятелей Дариана. Пасечник ставил на стол под навесом медовое вино, его друзья - толстый Сэмми, картавый Том и Боняк начинали болтать обо всем. Они обсуждали виды на урожай, разбалованность отпрысков короля, корили бездельников-найтов, без толку колесящих по дорогам.

– А ведь мотоциклу можно найти и более разумное применение, чем гонять наперегонки с ветром, взбивать пыль на дорогах и протыкать друг друга, - говорил Сэмми. - На таком могучем железном коне можно возить мешки, можно пахать землю. Да мало ли как можно приспособить мотоцикл в умелых руках.

– От работы должны быть мозоли на ладонях, а не от древка копья, - кивал Боняк.

Потом обсуждали жителей северных лесов, что в шкурах ходят, точно звери. Сэмми вспоминал, как он, еще будучи мальцом помельче Шуры, хотел уйти с королевскими солдатами в поход на северную страну, с которой граничила Тимберия.

– Через Ковыльные Сопки тогда целые полки проходили. А шагали они прямиком на север. Я тогда собирал сухие палки подсолнечника на поле. Отец загадал собрать много дров. Мне так не хотелось таскать эти сухие палки, что я стал проситься в поход с солдатами. Не взяли. Только подзатыльников надавали. Видел я их несколько месяцев спустя. Сначала тянулись раненые, пешком, потом шли мотороллеры с набитыми кузовами. И непонятно было, трупы там или еще живые. Потом брели полки. А солдаты там - понуренные, усталые и злые. К таким лучше не лезть с расспросами. Позже с границы донеслись слухи, что доблестные королевские солдаты стали отличными мишенями для баберовых дротиков с наконечниками из кремня. В своих родимых лесах варвары нападали внезапно, крошили головы солдат своими дубинами и быстро скрывались среди листвы и стволов, оставляя на лесной подстилке трупы в серой форме.

– Да уж, слишком догогой обошлась тады цена за дегева - два-тги бгевна - один тгуп Пиеговского вояки, - качал головой Том.

– А все оттого, что Сэмми не взяли. Его пузо баберы бы не пробили. Он бы сам всех разогнал, напужавши варваров, - сохраняя серьезное лицо добавлял Боняк.

– Тогда у меня еще не было пуза, - отвечал Сэмми, поглаживая объемное брюхо.

Шура слушал взрослых, и окружающий мир раздвигал для него свои пределы. Оказывалось, что мир не ограничивается Ковыльными Сопками и окружающими полями да виноградниками. Где-то там, в неясной дали, были другие провинции и другие страны, бушевали войны, жили короли и стояли храмы жрецов со странным прозвищем - технари.

Во время одной из таких посиделок Шура впервые услышал о Храме.

– …А над ними огромные мельницы возвышаются, - рассказывал зашедший к Дариану непоседа Бор.

– Пгезанятно, зачем им хлеб молоть-то? И так на наших хагчах живут. Все мы уплачиваем, да эти бездельники найты. Нашими деньгами, пСтом нашим загаботанными… - ворчал Том.

Шура не понимал, зачем кому-то нужны эти большущие домины и мельницы, если они ничего не сеют и не убирают. Точно, бездельники. Только откуда у них такие деньги?

А однажды к Дариану забрел один старый бездельник из тех, кто не работает на земле, а бродит по ней, прося милостыню. От него пахло, как от кучи свежего навоза, но пасечник почему-то любил принимать у себя бродяг, угощая их плодами своего труда.

Несмотря на отвратительный запах, Шура вскоре подсел поближе к старику. Уж очень захватывающими были его речи. Кряхтящим голосом тот поведал, что есть в Баделенде Большая Река. Что ведет она к Морю.

– А что такое Море? - не удержался от вопроса Шура.

Старик бубнил, жуя хлеб с медом.

– Если все ваши поля залить водой так, чтобы земли не осталось, и еще добавить много таких полей, тогда и получится Море.

Шура лишь молча удивлялся - как такое может быть?

Много дивного рассказывал старик. Что есть в мире места, где Солнце жжет немилосердно, и земли там нет, один сыпучий песок. А за северными лесами лежит край, где все - земля и холмы, кусты и чахлые деревья - все покрыто белым ковром. Словно великан-чародей рассыпал там множество белых куриных перьев. Перышки те непростые - если их принести даже в северные леса, то они чудесным образом превращаются в воду.

Как-то в один из дней, когда редкие тучи, набегая на Солнце, бросали на землю большие тени, Шура сидел на пасеке за вкопанным в землю столом и пером карябал буквы на толстом куске бумаги. Дариан неподалеку чинил сетку, что надобно надевать на лицо, когда мед качаешь. Сам пасечник ею уже давно не пользовался, его пчелы признавали и так. А Шуре предстояло вскоре постигать премудрости обращения с обитателями ульев. Для него и готовил сетку пасечник, "ученика" пчелы любили кусать, если он очень близко подбирался к их обиталищу.

Зачем Дариан заставляет его учить грамоту? Никто в Ковыльных Сопках не умеет писать, что вовсе не мешает выращивать хороший урожай. Землю надобно хорошо знать, а не буквы. Но пасечник зачем-то рассказывал Шуре, что есть разные языки, что их язык называется "англик". Есть еще и русик, на котором говорят где-то там. Странные, зачем говорить на другом языке, если и на таком все понятно?

Ни у кого в Ковыльных Сопках книг нет, а у пасечника есть. И где только он их взял, и бумагу еще эту? Шуре уже до смерти надоело царапать пером по желтоватым листам. Да вот только Дариан непреклонен: хочешь получить пасеку в наследство - учи грамоту. И все тут.

– А как писать: "мед - это жидкое сонце"? Правильно?

Глядя на небо сквозь изгрызенную вредной мышью сетку, Дариан поправлял:

– Не сонце, а солнце. И не забудь написать с большой буквы.

И едва Шура начал выводить "Солце", как на пасеку влетел запыхавшийся мальчуган лет девяти.

– Мотря… Мотря! - захлебывался мальчишка.

"Мать зовет, наверное. И чего так кричать? Припадочный ребенок…", - Шура в который раз перечеркнул злополучное "солце".

– Найты убили Мотрю! - наконец продышался хлопец.

"Шутка дурацкая", - мелькнуло у Шуры. Но раскрасневшийся мальчуган не походил на шутника, уж слишком был возбужден.

С пера на буквы сорвалась тучная капля.

Сердце вдруг екнуло от предчувствия чего-то нехорошего. Зловещего. "Что же случилось с матерью?" - билась мысль, пока они с Дарианом бежали следом за мелькающими босыми пятками парнишки.

Мать он увидел не сразу. Вздыбленная коляска грязно-белого мотоцикла была самой необычной деталью на обочине села. Тело грузного мужчины с порванным на груди кожаным комбинезоном валялось рядом с мотоциклом.

Второй раскинул руки неподалеку. Из его раскроенного горла уже не лилась кровь. Жухлая трава, на которой лежал найт, приобрела бурый оттенок.

Выцветшее синее платье матери Шура увидел самым последним. Руки раскинуты, из-под серого платка выбились русые волосы, лицо уткнулось в траву.

Он бросился к ней, перевернул и тряс неподвижное тело, всматриваясь в обескровленное лицо.

– Мамочка… мамочка, вставай… вставай. Это я, Шура.

Но мать не отзывалась. Знахарка тетка Датья, положила мозолистую руку ему на волосы.

– Сиротка… Ее уже не поднять.

Но Шура не слышал ее. Он все надеялся, что мать откроет глаза, что узнает его, скажет приветливое слово. Он вглядывался в родное лицо и не почти не слушал рассказ Барта и Тертия, которые видели случившееся.

– … два найта встретились. На одном мотоцикле двое. На другом - один. И как давай биться. А Мотря давай бежать с поля к селу. Мотоциклы ревуть, несутся быстро-быстро… один убил двоих… белый мотоцикл без седоков догнал и сбил Мотрю. Потом заглох. Один уехал… красный волк на черной коляске…

На похоронах Шуры не было.

Сколько он помнил, мать всегда была рядом. Заштопает разорванные штаны, будет сидеть у кровати, когда заболеешь, даст подзатыльник, если что-то натворишь.

Он не мог поверить, что матери больше нет. Не мог прощаться с ней. Не мог видеть, как родное тело засыплют землей.

Вместо этого он бессильно ревел, схоронившись среди зарослей в дальней балке. Пальцы остервенело рвали траву, ломая ногти, загребали плотную глину. Кровавая пелена застилала голубые глаза, и все вокруг - склоны балки, кусты, трава - все окрасилось багровым цветом. Перед глазами плыло и колыхалось пурпурное облако, алый туман заполонял голову.

Внезапно из этого марева выпрыгнул красный волк. Большая дикая собака, как рассказывали старики. Жили такие в тех краях, где обитали овцеводы.

Появившийся зверь злорадно скалил зубастую пасть, и Шура узнал его, хотя и никогда не видел. "…красный волк на черной коляске…" Это он сожрал мать! Зверь с мотоцикла умчавшегося найта.

Кровоточащие пальцы вгрызались в землю, а в воспаленном сознании они впивались в горло ненавистного зверя. А красный волк все скалил пасть и хохотал над бессильным мальчишкой. Потом запрыгнул ему прямо в голову.

Когда он появился на дворище, где одиноко стоял маленький домик, бабка только сложила руки.

– Сиротушка. Куда же ты запропастился? И попрощаться с ней не пришел. Три дня искали… - запричитала бабка, глядя на ввалившиеся щеки, воспаленные глаза с неистовым взглядом.

Ответа она не услышала. Шура молча прошел в дом, взял со стола краюху хлеба, сунул за голенище стоптанного ботинка сточенный ножик с потертой рукоятью, положил в карман маленькое бронзовое солнце - подарок матери - и вышел на улицу. Там молча обнял бабку, развернулся и зашагал прочь.

– Я ить думала, что ты терича на поле будешь работать. Куда ж мой надел-то терича?

Бабка пыталась догнать, упрашивала остаться, рыдала. Но Шура был глух, а шаги его торопливы. Красный волк обосновался в голове и гнал его прочь. Вскоре Тайра отстала.

На окраине Шуру догнал Дариан. Пасечник его окликнул, потом схватил за руку. И встретился с холодным взглядом голубых глаз в красных прожилках.

– Послушай. Сейчас ты выбрал неправильную дорогу. Она приведет тебя в никуда. Я не буду тебя упрашивать остаться. Ты уже взрослый и сам принимаешь решения. Просто взвесь все еще раз, подумай спокойно. То чувство, которое поселилось у тебя в душе, сейчас мешает тебе думать. Что случилось - то уже в прошлом. Мертвых не дано возвращать никому. А нужно научиться прощать. Ведь Солнце нас прощает и каждый день снова посылает нам свое тепло…

Шура вырвал руку и побежал прочь.

А пасечник стоял и смотрел вслед, пока горизонт не поглотил бегущую фигурку парнишки.

 

2

Теперь, покачиваясь в седле, Шура подумал, что тот парнишка навсегда растворился в горизонте.

За десять лет странствий любознательные голубые глаза выцвели, превратившись в серый лед. Щуплое тело стало крепким и жилистым, на руках проступили вены, беззаботные мысли огрубели. Могучие мышцы так и не забугрились по телу, зато движения стали вкрадчивыми, уверенными, а разум - холодным. И страх он сумел поставить себе на службу.

Многочисленные шрамы на теле иногда отзывались давней болью. И непрерывно кровоточил один большой шрам в душе. Постоянный спутник - красный волк - надежно поселился в голове, не давая расслабиться, заставляя постоянно держать след…

Они держали путь на Мидриас. Рулевой поверженной Акулы поведал, что через два дня в главном городе провинции начнется Большой Турнир, который устраивает королевский наместник Плойны.

Сам турнир мало интересовал Шуру. Зачем ему биться тупым копьем? Чтобы снискать славу и добыть лишнюю нашивку на куртку? С него хватает и ожерелья из ключей. Для него главное - это бить без промаха острым наконечником. Он должен быть готовым нанести смертельный удар. Сразить одну единственную цель, ради которой он и бороздит дороги Объединенного Королевства.

Кроме того, в реальном бою у него включается еще и страх за свою беспутную жизнь. А в турнирном поединке самое большее, что ему грозило - это разбитое лицо и сломанные ребра. И настрой соответствующий на такую схватку, словно на игру.

В реальном бою настрой должен быть один - убивать.

Большой Турнир Плойны был интересен тем, что на него мог приехать Красный Волк. Тогда бы Шура ждал его за пределами турнирной площадки, когда закончится турнирное перемирие.

А еще можно было наплевать на перемирие. Кодекс ему не указ. Если Шуре удастся убить вражину, то ему уже нечего будет страшиться мести всех найтов Баделенда, что непременно последует за нарушение трехдневного перемирия. Что ему до того, что ворота Храмов станут для него закрыты? Главное - всадить копье в ненавистную грудь. А если он погибнет в схватке, то уж тем более беспокоиться нечего.

Только Зага жаль.

Рулевой подогнал мотоцикл на стоянку для тех, кто не учувствует в турнире.

– Загги, дружище, я знаю, как ты "любишь" поговорить. Поболтай с рулевыми. Что-то сомневаюсь я, что Волчина заявится на ристалище. Может, кто из твоих собратьев встречал на Дороге черный мотоцикл с кровавым тотемом? Может кто и подскажет, по каким дорогам он ездит?

Рулевой лишь кивнул в ответ.

– Да, и смотри своим наметанным глазом, не припрется ли сюда черный "МТ" с серым Псом на коляске. С Каннингом нам лучше не встречаться.

Заг покачал головой, мол не стоит напоминать, я и так знаю.

Турнирное поле неподалеку от Мидриаса уже пестрело различными цветами участников и зрителей. На огромной стоянке расположились не меньше пяти десятков мотоциклов: тяжелые "МТ", "Уралы", "Днепры", средние "Юпитеры", легкие "Явы". Заг сразу же отметил красную "Планету". В отличие от их старушки, у которой местами облупилась краска, на баке виднелась внушительная вмятина и коляску покрывали царапины, красный мотоцикл выглядел так, будто недавно побывал на капитальном ремонте в Храме.

А у Шуры с Загом денег на капитальный ремонт никогда не хватало. Мотоцикл уже давно просил серьезного обновления. Последний раз в бою встречный меч чудом миновал бедро Зага, острие клинка пробило бак. Жало оказалось более удачливым и попало не в железо, а в тело. Но после того Оса еле дотянула до Храма, где жрецы заклеили бак. На новый денег не хватило, ведь нужно было запастись бензином.

Это был далеко не первый турнир, на который они прикатили. И все же, окидывая взглядом стоящие мотоциклы, Шура в который раз поражался многообразию тотемов на стоянке. На колясках летели, бежали, плыли, бросались на добычу различные твари, земные и сказочные. Здесь были и разные кошки, и орлы-соколы, и змеи, и хищные рыбы. А еще была парочка неизвестных Шуре животных, вроде того, что красовался на коляске темно-зеленого "МТ" - серый великан с длинным-предлинным носом и большими ушами. Многие из животных-тотемов жили еще во времена всемогущих предков и теперь существовали только на колясках найтов да на языках сказителей.

Отдельно в стороне стояла пятерка одинаковых мотоциклов - все зализанных форм, фиолетового цвета, у всех один тотем - рогатая бычья голова.

"Неприкасаемые, - презрительно подумал Шура. - Интересно, кого это принесло на турнир?"

Черно-красного мотоцикла с Волком видно не было.

Шура снял шлем, спрыгнул с седла, когда раздался скрежет тормозов и на стоянку влетел мотоцикл.

Идущую на большой скорости "Яву" бежевого цвета занесло на повороте, из-под колес полетели мелкие камешки. Но рулевой справился с управлением и теперь мотоцикл несся прямо к стоящей бело-голубой "Планете".

В руке найта было копье. На коляске сидел темный паук с красными пятнышками на спине.

Черная Вдова!

Шура напряженно застыл около своего мотоцикла. Правая рука непроизвольно потянулась к древку Большого Жала.

Снова жалобно визгнули тормоза и "Ява" притормозила около самой "Планеты". Наконечник копья застыл в полуметре от Шуры.

– Ха! - раздался хриплый голос из-под красного шлема. - Не дрейфьте, мамочка сегодня добрая, - большие, ярко накрашенные губы расплылись в ухмылке.

Копье опустилось на коляску.

– Я тоже рад тебя видеть, Кайра. Что, все массируешь спину Тайтилы своими буферами?

– Заскакивай вечером в мой шатер. Я и тебе помассирую, - Кайра сняла шлем, скрывавший короткие черные волосы.

– А вдруг завтра предстоит схватка? Я же буду совсем без сил.

– Дери меня копы, вижу, у тебя прибавилось ключиков на шее?

– Да и на твоей прелестной груди цепочка стала длиннее.

Да, грудь у Кайры была великолепная. Просто огромная, как пара немаленьких арбузов. Даже плотная куртка не могла скрыть две больших выпуклости. Как она управляется с оружием? Ей же грудь мешает…

Кайра и ее рулевая Тайтила были единственными женщинами среди найтов, которых знал Шура. И с ней у него были приятельские отношения.

Шура отлично помнил, как они впервые встретились…

…Он только что повесил на грудь свой тридцать первый ключ, когда на них с Загом без предупреждения налетела бежевая "Ява". На седоков "Планеты" сразу же полетела прочная сеть со свинцовыми шариками по краям. Следом за ловушкой мчалось копье.

Ему повезло, что он успел среагировать и акинаком перерезать сеть. Потом они бились на копьях. А вечером Шура ночевал в шатре Кайры. Второй шатер был предоставлен Загу и Тайтиле. Воспользовались ли рулевые такой возможностью - никто из них не говорил. Кайра шутила, что, небось, всю ночь обсуждали регулировку карбюратора или установку колец на поршень…

Они успели до начала жеребьевки участников.

Зрители несколькими плотными кольцами уже опоясали большое ристалище, обнесенное легкой деревянной изгородью. На ограду напирали зрители, ведь в первых рядах видно лучше всего. Но здесь находилось и самое опасное место. Если рулевого вышибали из седла, то неуправляемый мотоцикл мог легко проломить ненадежный забор и врезаться в живую изгородь. Первый ряд зрителей составляли самые отчаянные из жителей Мидриаса и тех, кто приехал на турнир из других земель. Они были готовы рискнуть, чтобы во всей красе насладиться предстоящим зрелищем.

– Да, много найтов съехалось,. Вроде бы обычный турнир… Сколько разных мотоциклов. Загги, а ты видел когда-нибудь Харлей? - спросил Шура.

Рулевой покачал головой.

– А как думаешь, он существует на самом деле?

– Легенда это, - буркнул Заг

– Не существует такого мотоцикла, - поддержала Тайтила.

– Наш большой мальчик до сих пор верит байкам сказителей, - ухмыльнулась Кайра. - Эти губошлепы че хош придумают, лишь бы деньгу бросали.

– Я думаю, что раз они сказывают байки, значит они получили благословение предков-байкеров, - заметил Шура.

– Ха! Благословение опустошать кошельки найтов.

– Но они лучше всех знают наш Кодекс.

– Кодекс, Кодекс… Кто его видел, этот Кодекс? Кто его придерживается? У нас свой кодекс, и он велит - ключ любой ценой, - Кайра всегда была несдержанна в суждениях.

– А ты не боишься попасть в Бездорожье? - Шура сам собирался нарушить Кодекс, если встретит Красного Волка, но хотел выяснить, что по этому поводу думает Кайра.

– Я не удивлюсь, если сказители сами от себя добавляют в Кодекс то, что считают нужным. Даже сам Фамирос мог о таком не ведать.

– Например?

– Фамирос завещал: "Каждый найт должен стремиться стать Хандредом". А как тут станешь, если на турнире нельзя, при караване нельзя, у кемпинга нельзя?

– А ты кровожадная.

– Я люблю мужчин. Особенно их ключики, - хищно оскалилась она.

Кайра слезла с седла, когда к ним подбежал маленький человечек с красной перевязью.

– Ставки, ставки. Не желаете? - засипел он, перебрасывая с руки в руку серебряные бримоны.

Шура покачал головой.

– Полтора на фаворита. Поставьте парочку серебряных на Слона. Верняк.

Найт постарался сделать хмурое лицо, после чего они с Загом развернулись и пошли к ристалищу.

– Можете бросить деньги на Бочку, - взывал человечек к спинам найта и рулевого.

– Эй, иди сюда, - позвала Кайра. - Поставлю золотой на фаворита Бочки.

Пока Черная Вдова занималась растратой денег, Шура и Заг с трудом протолкались в первый ряд., где их тут же прижали к изгороди. Толпа напирала так, что казалось - еще мгновение, и ограда рухнет, выпуская зрителей на поле.

Но вот на поле прозвучала команда, мотоциклы на площадке для состязаний выстроились в четыре ряда, образовав квадрат. По той же команде найты вскинули боевые копья и мотоциклы с места дружно ринулись в сторону зрителей.

Завидев нацеленные на них наконечники долгомерных копий, толпа стремительно подалась назад. Кто-то упал, на него наступили, и его истошный крик едва пробился сквозь звуки моторов. А рулевые осадили мотоциклы у самой ограды, вызвав одобряющие рукоплескания.

Наконец зрители кой-как расположились на своих местах. Шура снова оказался прижатым к ограде, но теперь тонкие доски хоть не трещали под напором тел. Правда, если неуправляемый мотоцикл ринется сюда, то плотный строй людей не позволит уклониться от столкновения с обезумевшей машиной.

Заиграли трубы, и распорядитель турнира срывающимся голосом объявил, что сегодняшние состязания почтила своим присутствием дочь короля Баделенда - принцесса Альбина. И победитель турнира получит приз лично из рук наследницы трона.

"Так вот чей эскорт составляли фиолетовые мотоциклы. Принцесса пожаловали", - подумал Шура, пока толпа выражала свое приветствие хвалебными выкриками.

Все шестьдесят семь участников дружно отсалютовали копьями, а зрители восторженно зааплодировали, когда в ложе королевского наместника Плойны появилась женская фигурка.

У Шуры глаза всегда отличалось зоркостью, и он, вместе с тысячей других глаз, с любопытством уставился на ложу. Он смог разглядеть пышные огненно-рыжие волосы принцессы, отдающие красноватым отливом. Лицо холеное, капризное и властное. Красивое, испорченное лишь надменным выражением. Из-под тонких бровей на ристалище смотрели большие раскосые глаза.

Наряд же Альбины поразил его. Шура по-другому представлял себе наряд королевской дочери - пышное платье с рюшками, аккуратно уложенные волосы, золотые украшения. Все должно быть изысканным и благопристойным.

Принцесса же предстала в ярко-синем убранстве. Турнирный день выдался теплым, и верхнюю часть изящного тела прикрывала только полоса материи, обернутая вокруг груди. Легкая ткань совсем не прятала вызывающие очертания бюста Альбины, хоть он и был гораздо меньше, чем у Кайры. Плоский упругий живот остался оголенным, и Шура с удивлением разглядел там блеск серебряного колечка, продетого прямо сквозь кожу. Дополняли наряд принцессы такие же синие штаны, плотно облегающие длинные ноги.

Шура представлял, что принцесса должна носить золотые украшения, но она явно питала слабость к серебру. Брошь в распущенных волосах - изящная бычья голова, браслеты на запястьях, колечко, продетое сквозь дырочку в пупке - все было из серебра.

– Одета по-дурацки, - шепнул Загу молодой найт.

– Ты раздражаешься потому, что у тебя никогда не будет такой бабы, - выдал длинную как для него фразу Заг.

– Зачем мне такая? - сдвинул плечами Шура, старясь глубоко вдохнуть, пока толпа не так сильно давила на него.

Какую ему хотелось женщину, Шура и сам толком не знал. Пока он шел по следу Красного Волка, ему было не до этого. Как он будет жить дальше, после достижения цели, он не знал. И не задумывался о том, какую жену хотелось бы заиметь. Но уж точно не такую, как та, что сейчас машет оголенной ручкой в серебряных браслетах. Лицо надменное, жесты пренебрежительные. Хоть красива, но наверняка глупа, как рыжая курица.

По взмаху принцессы снова заревели трубы, и долгожданный турнир начался.

Перед началом схваток свое умение показывали рулевые. Повинуясь кудесникам руля, мотоциклы поднимались на дыбы, задирали коляски и ехали на двух колесах, мчались друг на друга и в последний момент благополучно разъезжались.

– Бочка! - объявил распорядитель.

Это тоже было состязание рулевых. Участники выстроились в ряд, перед каждым положили пустые бочонки из-под вина. Раздался сигнал труб, заревели моторы, мотоциклы стали передними колесами толкать винную тару вперед. Дощатые емкости выскальзывали из-под колес, откатывались в сторону, мешали другим участникам. Быстрее всех докатил бочку до ограды рулевой Коршуна, при этом ни разу не выпустив ее от колеса.

"Интересно, на кого поставила Кайра?" - подумал Шура.

После небольшого перерыва началось основное действо.

Красного Волка не было и среди найтов-поединщиков. Потому Шура деловито наблюдал за состязающимися парами, оценивал технику владения оружием, мастерство рулевых. Ведь с каждым из них они с Загом могут столкнуться на узкой тропке, пролегающей по дорогам Баделенда.

Сначала бились воины, у которых были тощие цепочки с малым количеством ключей. Лишь победители этих схваток могли скрестить турнирные копья с более опытными воинами, на чьих шеях ощущалась тяжесть не менее пяти десятков ключей. Таких было немного. И среди них находилось всего два Хандреда.

Напористо сражались найты, демонстрируя свое умение. Ведь в ложах за боями наблюдало много знатных купцов. Глядишь, и приглянешься кому-нибудь, кто-то из важных персон будет удовлетворен умелостью твоего копья и запомнит твой тотем. А потом закажет услуги твоего копья. Купцы - народ бережливый (найты считали, что жадный), не любят раскидываться золотыми понапрасну. Лучше нанять найта, у которого мало ключей. Денег можно сэкономить. А если тот найт еще и довольно сноровист, может выбить из седла и более опытного воина, так вообще такой экипаж является предпочтительнее для найма (если, конечно, дело предстояло не очень важное, небольшой караван там сопроводить или должников постращать). Вот и старались молодые охотники, дерясь за право скрестить копье с пятидесятниками.

И четверо наилучших заслужили это право.

Потом в бой вступили те, у кого можно было насчитать более пяти десятков ключей в связке.

Самый зрелищный поединок состоялся между тяжелым "МТ", тотемом которого был ушастый зверь, и "Явой" с одним найтом, что обходился без рулевого.

На коляске легкого мотоцикла красовался пестрый шершень. Шура невольно болел за одиночку, поскольку тотем парня был родственным его осе. И этот найт стал достойным сразиться с обладателем пятидесяти семи ключей, тогда как его собственную шею украшали всего девять.

Мотоциклы разъехались и застыли друг напротив друга.

– Слон против Шершня! - объявил распорядитель.

Пронзительно взвыли турнирные трубы, заревели моторы. Высокий звук "Явы" сник перед утробным уханьем "МТ". Мотоциклы полетели навстречу друг другу. Тупые копья встретились и отскочили в стороны, а следом за ними разъехались и мотоциклы.

При разъезде найт Слона попытался лягнуть Шершня. Удар тяжелого ботинка пришелся по ребрам одиночки. "Ява" вильнула и накренилась. Но Шершень-найт оказался еще и умелым рулевым. Он смог удержать мотоцикл. А на следующей сшибке неотразимым движением копья выбил из седла рулевого, и успел ткнуть дубинкой под ребра противнику-найту.

Лишившись управления, "МТ" завилял и угрожающе рванул в сторону левого края ограды. Толпа стремительно начала подаваться назад, возникла паника и давка. Стоящий на правой стороне Шура подумал, что больше народу затопчут сами зрители.

Тревога оказалась напрасной - мотоцикл потерял скорость, лениво ткнулся в жерди и заглох.

"Вот тебе и верняк. Фаворит уже вылетел. Как же так? Вайс ведь говорил, что найт, у которого рулевой, сильнее одиночки, - подумал Шура, глядя на победоносно вскинутое копье Шершня. - Как же так? Здесь одиночка победил пару. И Красный Волк сам катается…".

Последние бои все расставили по местам, подтверждая слова Учителя. Когда на поле осталось лишь четверо участников, Шершень вылетел из седла. Турнир выиграла пара на черном "Урале", где тотемом был бегущий тигр, а зеленый "Днепр", ее противник в решающей схватке, врезался в невезучий сегодня левый край зрителей.

Гордый победитель подхватил боевое копье и подкатил к ложе наместника. Под овации зрителей принцесса Альбина повесила на копье найта-победителя золотой ключ зажигания, что будет достойным призом среди других, тусклых ключей на цепочке.

Пользуясь перемирием, найты спокойно пили пиво и беззаботно общались в харчевнях Мидриаса.

Расспрашивая собратьев по Дороге, Шура смог узнать, что следы Красного Волка ведут в северо-восточные окраины. В провинцию Тимберия, родной край молодого найта.

Шура не поддался соблазну воспользоваться приглашением Кайры. Нельзя было терять времени, нужно было продолжать поиски неуловимого пока Волчины. Первым делом - мотоциклы, как бают сказители.

Они готовились выезжать со стоянки, когда по дороге промчались пять фиолетовых мотоциклов. В коляске одного из них сидела принцесса. Уже без своего легкомысленного наряда, в теплой накидке, распущенные волосы развеваются в такт движению.

Шура проводил взглядом процессию королевских найтов и сел позади Зага. Подметая дорогу полосками кожи, прикрепленными к заднему крылу, голубой мотоцикл с белой коляской отправился в путь.

"Планета" покидала просторные земли Плойны.

Через три дня Шура и Заг пересекли границу Тимберии, одной из семи провинций Объединенного Королевства.

На пути стали попадаться поля с тысячами маленьких солнц, в черных зернах которых прячется сила, дающая сейчас движение их мотоциклу. Глядя на проплывающее мимо желтое море, Шура вспомнил повествование сказителя Эривэна.

"Древние мифы гласят, что раньше бензин добывали прямо из земли. Но вскоре она истощилась и отказала людям в своих дарах. И только мудрые жрецы Храма научились добывать топливо из детища Солнца, Земли и Дождя - маслянистых семян подсолнечника".

Весело стрекотал поршень в цилиндре, "Планета" легко катила по дороге. Шура ехал в родные края. Он покинул их десять лет назад и теперь возвращался. Настоящим найтом.

Рыжий уже вернулся и занял свое место в коляске. Ловил чутким носом встречный воздух, иногда полаивал, когда на дороге попадались люди. Пес, как всегда, отыскал Шуру и Зага во время ночной стоянки. Непостижимо, как ему удавалось преодолевать большие расстояния и всегда находить "Планету", где бы она ни была.

На земле Тимберии дорога повернула вправо, устремившись вдоль лесопосадки. Впереди можно было заметить фигуры в серой форме королевских солдат. Лениво растянувшись в тени, отложив копья и щиты, вояки обедали. Видимо, эти бездельники топали в распоряжение наместника Тимберии. Наверное, разбойники распоясались, или просто отряд менял постой.

Глядя на вояк, развалившихся на травке, Шура снова вспомнил сказителя Эривэна, которому доверял больше всех. Однажды тот рассказывал собравшимся в харчевне найтам интересные вещи.

– Много солдат у короля. И не всем из них есть достойное дело. Но Баделенд большой, Баделенд могучий, а власть короля Григора незыблема. Потому и следует содержать немалую армию. А то вдруг ретивый наместник какой-то провинции захочет стать королем в своей собственной державе и решит выйти из-под господства династии Пиеров. А королевские полки хоть и не служат гарантией целостности Объединенного Королевства, но все же являются весомым аргументом.

Слепой сказитель перевел дух, сделал глоток пива. Размышляя вслух, Эривэн говорил мудреными словами. Совсем другим слогом он рассказывал древние байки и легенды.

Сказитель продолжил:

– Еще армия нужна для того, чтобы соседи боялись и уважали. К примеру, Рогейн, что славиться своей пшеницей и тканями. Не станет король соседней державы и купеческая Гильдия Рогейна ломить непомерные цены для соседей, если знают, что Объединенное Королевство может без особых усилий сделать Рогейн своей восьмой провинцией. Вот для того и разбросаны по королевству такие полки, в которых солдаты маются от безделья. Самые славные дела для них - погонять иногда разбойников. И то, если найты не берутся за дело.

Эривэну аплодировали и бросали монеты в сумку.

Если бы слушателями были солдаты, сказитель пел бы другую песню - об отваге и доблести защитников Баделенда, об их ратном умении да мастерстве. Но каждый зарабатывает на жизнь, как умеет.

Приближаясь к почивающим солдатам, которые как раз обедали, Шура потянулся к коляске, подвинул Рыжего и нажал на кнопку. Из коляски грянули громкие звуки удивительной песни:

Гремя музыкой, обдавая обедающих пылью и выхлопами, "Планета" пророкотала мимо солдат.

"Кричите, охламоны, - подумал Шура, оглянувшись и увидев злобно размахивающих руками вояк, выбегающих на дорогу. Они наверняка поминали Шварца Негера, демона войны. - Вам бы только на травке валяться. Бездельники. Настоящие бойцы служат лишь на северной границе".

Солдат

– Заморыш, проваливай отсюда, - постовой попытался скучающее выражение на лице сменить грозной гримасой.

– Я хочу стать солдатом.

– Ты плохо слышишь?

– Я хочу стать солдатом.

– А я пива хочу. И бабу. Вот был бы ты девкой, может, и приняли бы тебя в солдатки на пару ночей.

– Дяденька, я должен стать солдатом.

Глядя на малолетнего оборванца, худющего, с впавшими глазами, постовой не знал - сердиться ему или смеяться. Ишь ты, солдатом он хочет быть. Мал еще, да и доходной… Одни кости.

Постовой решительно нахмурился.

– Я хочу стать солдатом.

Без пинка не уйдет, решил солдат и для порядка замахнулся безоружной рукой. Мальчишка испуганно сжался, прикрывая голову рукой, но его губы, словно заклинание, повторили уже надоевшую фразу.

Постовой отвел руку оборванца от головы, взялся пятерней за грязные всколоченные патлы, повернул к себе спиной и от души пнул тяжелым ботинком по тощей заднице. Потом с умилением наблюдал, как худющее тело пролетело несколько метров и его обладатель пропахал веснушчатым носом влажную после недавнего дождя землю.

К удивлению постового, роняя в подставленную ладонь капли крови из разбитого носа, парнишка вновь начал гундосить:

– Я фачу фтать…

При виде меча, покидающего ножны, мелкий наглец оживился. Он задрожал и поднял руки над головой, словно надеялся прикрыться ими от лезвия тяжелого клинка. Просящий голос дрогнул, в нем пробились истеричные нотки.

– Дяденька, пожалуйста! мне нужно жить! Но я должен стать солдатом.

Визгливый голос вызвал появление возле ворот заставы старшего караульного.

– Бродяга мелкий, - пояснил стражник. - В солдаты хочет.

Объемные щеки сержанта, покрытые рыжей кудрявой порослью, задрожали, мясистые губы разошлись в стороны, из-за крупных зубов полился басовитый хохот. Старший караульный не удержался и минуты три громогласно ржал.

– Солдатом… Ой, я не могу, - утирая слезы, причитал он. - Ты что, бродячий клоун? Слышишь, Кей, да мы этого "солдата" покажем баберам, так они со смеху передохнут. А мы работы лишимся. Слушай, а он мне нравится. Возьмем тебя шутом, будешь нас тешить.

В отряд поступили семеро новобранцев. Крепкие семнадцатилетние парни, желающие зарабатывать деньги на военной службе. А Шура по-прежнему драил полы в казармах, убирал мусор, чистил оружие в оружейной и картошку на кухне.

Этим он занимался уже несколько месяцев, минувших со смерти Лодри, старшего караульного. До этого Шурина жизнь на заставе была не слишком тяжелой. Конечно, приходилось заниматься ерундой, вместо того, чтобы учиться быть солдатом. Свободные от патрулирования бойцы тогда собирались на тренировочной площадке, Лодри заставил Шуру брать в руки палку и показывать, как он сражается с варварами. Глядя на яростные, неуклюжие движения Заморыша, вояки заливались от смеха.

– Бей их! Громи! Догоняй! Не упусти! - подбадривали его выкриками под дружное ржание.

Через месяц после появления Шуры на заставе все поменялось. Во время очередного рейда дубина жителя северных лесов раскроила череп Лодри. И у Шуры не стало заступника. Его лицедейство с палкой приелось и уже не вызывало веселья.

Много довелось Шуре натерпеться от тех, кто еще недавно хлопал ему в ладоши. Чтобы он не бездельничал, ему стали поручать все больше грязной работы - стирать одежду, чистить котлы, убирать навоз в свинарнике.

Развлечений в трудной и однообразной солдатской жизни было немного, и бойцы развлекались, как могли. Многие считали своим долгом перевернуть ведро с мусором, который Шура перед этим так долго собирал. Или наступить ботинком на руку, когда он тряпкой выдраивал до блеска просевшие скрипящие доски казарменного пола. А еще любили вызвать его из кухни в столовый зал и вылить на голову горячую похлебку под многоголосое ржание.

Вечерами, скрипя зубами и размазывая слезы по грязным щекам, Шура остервенело тер до блеска ненавистный большой котел. Потому что знал: если повар не увидит в днище своего отражения, то Шура увидит розгу в его руке.

Шура как раз посыпал свежим песком кровь, что осталась на тренировочном поле после вчерашних занятий мечников, когда сержант Коглин, отвечающий за новобранцев, пригнал туда новичков.

На северном приграничье постоянно происходили стычки с варварами. Иногда после рейдов на заставу возвращалось меньше солдат, чем отправлялось на патрулирование. Дубины у баберов были тяжелыми, железные шлемы не спасали от сокрушающих ударов, которые ломали шейные позвонки. Потому и приходилось время от времени пополнять ряды солдат северного приграничья. Конечно, можно было бы брать солдат из других, не приграничных отрядов. Но командир заставы капитан Броман предпочитал набирать неопытных юношей, которых воспитают здесь, чем приглашать бездельников, привыкших к спокойной службе во внутренних отрядах королевской армии.

А желающих хватало. Только кликни клич по соседним селам - и всегда найдутся желающие сменить работу в поле на хороший солдатский заработок. Сержант Коглин выбирал парней покрепче и начинал с ними работать.

Закончив посыпать песок, Шура тихонько сел в углу площадки, наблюдая за новичками и Коглином. Для новобранцев это были первые тренировки, оружие им пока не давали. Сначала их учили драться голыми руками, заодно проверяя на пригодность. Не все из них станут королевскими солдатами, бойцами заставы, зато останутся самые достойные.

Сержант показывал, как правильно бить кулаком, локтем, как пинать ногой по колену.

– Уроды, что вы машете руками, словно мух отгоняете. Так вы даже букашек сраных не оглушите. А врага нужно бить сильно, - кулак сержанта стремительно врезался в живот, и очередной новобранец отправился задыхаться на песке. - Охламоны, вашу мать.

Только один из новичков мог свалить с ног своего напарника. Судя по разодранному уху, этому долговязому парню приходилось уже серьезно драться. Остальные же продолжали гладить друг друга пощечинами или бросались, яростно размахивая руками и нанося удары вслепую.

– Эй, охламоны, вы что, ветряки придорожные? Может, к вам жернова приделать и зерно молоть? Тогда пользы от вас больше будет. Вы должны крошить челюсти, а это должен быть точный удар.

Сидя около своего ведра, Шура внимательно смотрел за Коглином, старясь запоминать движения сержанта. Уже несколько месяцев Шура тренировался ночами, когда не спали только караульные. На тренировочной площадке, освещаемой лишь безразличной луной, он молотил руками воздух, стараясь подражать сержанту Коглину. Намахавшись кулаками, Шура принимался раздавать мнимые удары деревянной палкой, которая, по идее, должна была быть мечом. Но раздобыть для тренировок настоящее оружие возможности пока не было.

"Они боятся ударить друг друга сильно, потому что страшатся удара в ответ. И не так просто завалить такого крепыша, как они", - подумал Шура, собираясь уходить. Нужно было идти на кухню, помочь помощнику повара Тейну разделывать кости.

Когда он поднялся, его заприметил сержант.

– Заморыш, а ну иди сюда, - поманил он пальцем.

Когда Шура подошел, Коглин вызвал одного из новичков.

– А ну-ка ударь его. Он доходной и запуганный, сдачи не даст, - сказал он новобранцу.

Крепкий семнадцатилетний парень ткнул кулачищем Шуру в живот, от чего тот согнулся и подался назад.

– Он не бьет в ответ! - взревел Коглин. - В отличие от врага. Охламон, если ты сейчас его не положишь на песок, там будешь валяться ты. Я буду отправлять тебя на песок за каждый щадящий удар и, поверь мне, тебе будет очень больно, - шипел сержант.

– Не надо, - прошептал Шура, но сержант его не услышал или не захотел слышать.

Шура мелко дрожал. Ведь его будут бить по-настоящему. Не баловаться, наступая на руку… Тело уже заранее боялось, а сам он забыл о своих ночных тренировках. Его сейчас будут бить не на шутку…

С разбитым носом он упал на песок. Он мог бы устоять, но страх подкосил ноги и он рухнул.

– Вставай, охламон! - безразлично бросил Коглин. - Следующий.

Били его, кто как умел. Один парень с разорванным ухом только для виду ткнул дрожащего Заморыша.

– Неважнец, - тихо бросил он Шуре.

Но сержант не наорал на долговязого, ведь тот и так был гораздо лучше других.

В тот день Шура так и не смог рубить кости на кухне, у него ломило собственные кости и саднило тело. Глядя на лиловые пятна, расплывающиеся на лице Заморыша, повар сжалился над ним и не стал стегать розгой.

С тех пор и повелась традиция тренировать новобранцев на Шуре. Перед схватками друг с другом именно на Заморыше учились наносить первые удары. Бить по нему было интереснее, чем по мешку с песком на тренировочной площадке.

Отхаркавшись кровью, он продолжал драить полы. При виде Шуры солдаты хохотали над его распухшим носом и синими, заплывшими глазами. Ночами тело болело от ушибов и ссадин, потому тренировки при луне давались очень тяжело, каждое движение отдавало в ребрах.

А его продолжали избивать тренирующиеся новобранцы.

– А почему мы еще не занимаемся с оружием? Мы же не будем сражаться руками? - спросил у сержанта парень с разорванным ухом.

– Охламоны, запомните, солдат - это не оружие. Солдат - это бойцовский дух. Бесполезно изучать оружие, если ты не готов им бить. Тут даже сильное тело не поможет. Вот именно дух вы и тренируете. А то некоторые обсираются, лицом к лицу столкнувшись с бородатым бабером и его устрашающей дубиной. Работать! И те из вас, кто станет достойным зачисления в солдаты, те и продолжат дальше тренироваться с оружием. А пока - бейте и держите удар! Работать!

Уже на второй партии новобранцев синяков у Шуры стало оставаться меньше, хоть в этот набор попали более крепкие парни. Были среди них и такие, что уже довольно ловко размахивали кулаками. Видать, поднаторели в драках за сельских девок.

Однако к тому времени Шура научился правильно принимать удары, гасить телом их силу. А сам, изнемогая от ушибов, продолжал тренироваться ночью. Сбивал в кровь костяшки рук, молотя мешок, отжимался на песке, махал ногами и мечом-палкой. И тень его вторила движениям тела. Порождение луны, тень становилась все резвее с каждой ночью.

Иногда, ночью, вместо размахивания палкой и кулаками очень хотелось поспать. Прилечь прямо здесь, на песок, подложив кровоточащую руку под голову. Тогда из полудремлющего мозга выскакивал красный волк и в погоне за ним Шура заплетающимися ногами снова принимался мерить тренировочную площадку. Он подражал сержанту Коглину и дрожащие кулаки сотрясали ночной воздух.

Он научился спать на ходу, медленно ползая на коленях с тряпкой по полу, за что получал крепкие затрещины.

А однажды красный зверь в голове проявился днем. Призрачный волк оскалился и все заполонил собой, когда очередной новобранец размахнулся для удара.

Шура успел сжать зубы, задрожать и невольно ударить быстрее.

Его кулак попал прямо в то место между животом и грудиной, от удара в который начинаешь задыхаться и все плывет перед глазами. Сквозь исчезающий облик оскаленной красной пасти Шура глазел на лежащее у его ног тело. Потом испуганно посмотрел на сержанта. Ведь теперь его, несомненно, накажут. Хотя, куда уж больше наказать, чем обычно. Ведь и так постоянно избивают. Не убьют же…

Коглин задумчиво разглядывал лежащего новобранца, потом отдал приказ оттащить в сторону и отлить водой. С минуту почесал небритую репу, потом сказал Шуре, что теперь он может давать сдачи. Каждому. А остальные теперь должны быть готовыми получить удар в ответ. Заморыш может защищаться.

"Я могу отвечать?" Красный волк ехидно оскалился и спрятался. Шура был предоставлен сам себе. Ноги его все еще подкашивались, когда следующий молодой солдат стал напротив. А Шура все еще не верил в то, что он бьет человека.

За полгода избиений его тело узнало все об ударах. Сотнях, обрушившихся на него. Ночные тренировки закрепляли эти знания. Теперь же предстояло познать особенности удара по живому человеку, который может дать сдачи. Это не безропотный воздух и не бесчувственный мешок с песком.

В тот день он смог отправить на песок еще двоих из пяти новобранцев и сам два раза свалился. Это произвело впечатление на Коглина, и с того времени сержант стал тренировать Шуру наравне с другими. Но от постылого мытья полов и уборки мусора его не избавили.

Время шло, ему было почти шестнадцать, а семнадцатилетние новобранцы его боялись и старались ударить побольнее. Только теперь удары уже были не такими бесхитростными - ему целили в пах, старались пнуть носком по коленке, ткнуть в глаза и горло, как показывал сержант. Но в ответ молодые солдаты кулями валились на песок, а сержант орал на Шуру:

– Добивай! Охламон хренов! Учись добивать, если хочешь выжить. Ты дашь врагу шанс, а он поднимется и ударит в спину!

Когда Коглин перестал находить замечания для Заморыша, сержант стал брать его на тренировки солдат. Тогда Шура на себе ощутил, чем бойцы отряда отличаются от новобранцев. Тело вновь стало покрываться синяками и ссадинами, а еще стали болеть вывихнутые руки и ноги, вывернутые пальцы. Здесь он узнал, как ломают конечности, душат, выдавливают глаза.

Сержанту Коглин поначалу не хватало "живого истукана", на котором обкатывали новичков. Потом ему в голову пришла дельная мысль, и по его просьбе в очередном рейде захватили живого бабера - северного варвара.

В отряд притащили связанного полуголого человека, всю одежду которого составляла обернутая вокруг бедер шкура. Здоровый бородач дико сверкал глазищами из-под длинных спутавшихся волос. На чернобородом лице выделялись только горящие непримиримостью глаза. Пахло от него похуже, чем в хлеву.

На первых тренировках варвара выставили со связанными за спиной руками. Но и в таких условиях новобранцам не сразу удавалось завалить бородача, который яростно лягался сильными ногами.

Через неделю, когда рекруты поднаторели, варвару развязали руки. Несколько секунд бабер растирал запястья, а новобранец с выставленными кулаками нерешительно приближался к нему.

Но варвар не стал ждать, пока его ударят, а стремительно прыгнул и схватил парня за голову. Раздался мерзкий хруст, и безвольное тело с вывернутой шеей упало на землю. Разъяренный бородач бросился к очередной жертве, когда его остановил тяжелый кулак Коглина. Бабер упал на спину, а сержант еще несколькими ударами впечатал лохматую башку в песок…

Шура же продолжал заниматься с бойцами отряда. А когда ему оставалось полгода до семнадцатилетия, по рекомендации Коглина его зачислили сразу в солдаты. Ему так и не довелось быть новобранцем.

– Служи, охламон, - благословил сержант Шуру.

Тогда он впервые взял в руки настоящее оружие. До этого приходилось под начальством сержанта Лейба упражняться с тяжелой деревянной палкой, заменяющей меч. Сержант показал, как рубить мечом и колоть копьем.

– Быстрота и умение - залог вашего выживания. У бабера страшное оружие - тяжелая дубина с острыми кусками кремня. Шлем поможет мало. Щит тоже, только руку занимает. Дубина снесет вас вместе со щитом. Потому движение и еще раз движение. Определитесь, кому как удобнее - меч в одной руке, копье в другой. И двигаться, двигаться! Ноги, ноги!!!

Меч оказался полегче тренировочной палки. Рифленость рукояти и острота клинка вселяли уверенность. Шура примеривал оружие в руке и думал, что прав Коглин. Если бы он не прошел те избиения и не научился давать сдачи - меч бы ему помог мало. И сейчас клинок дрожал от непривычки в руке, но Шура чувствовал, что готов принять оружие.

Три месяца усиленных тренировок с оружием - и в патрулирование на границу.

Полтора года службы записали на его счет полтора десятка человеческих жизней. А запомнился только год начальный, впервые познакомивший его со смертью. Смертью, которую нес он сам.

Их отряд тогда выслеживал на приграничье группу варваров. Баберы разграбили уже два села, увели десяток женщин и много коз, овец да кур. Следы северян были устланы крестьянскими трупами с раскроенными черепами. Командир заставы капитан Броман, брызгая слюной, обещался патрульным насадить их головы на частокол ограды, если они не принесут головы с черными бородами.

– Они сейчас наших баб… - надрывался капитан. - Да я вас самих как баб… за это.

После этого Чесс, долговязый парень с разорванным ухом, бурчал за обедом:

– Неважнец полный. Еще лишат нас всех месячного жалования.

– За что? - удивился Шура, начавший служить гораздо позже Чесса.

– Не за что, а для чего.

– И для чего?

– Б-р-рр, сразу видно, что ты не был новобранцем. На эти деньги наймут найта, чтобы он разыскал и уделал этих варваров. А это неважнец.

– Тогда мне непонятно, почему вместо многих солдат границу не охраняют найты.

Чесс задумался, отодвинул в сторону пустую миску.

– Найт - это, прежде всего, свобода, - притихшим голосом, завистливо произнес он. - Их нельзя привязать к постоянной службе. Их удел - дороги, которые они выбирают сами. И никакой придурок Броман на них не орет. Сам бы побегал за этими зверями, похожими на человека.

– Я хочу стать найтом.

– А я вот не хочу. Всю жизнь мотаться по дорогам, таская за собой копье. Без дома, без своей земли. Я хочу вернуться на поле. Хоть мне еще в детстве надоело ковыряться с тяпкой и лопатой. Вот отец и послал меня в солдаты. Думает, я здесь денег поднакоплю, уволюсь, прикуплю пару мотоблоков. Будет чем свое поле пахать, да и в аренду можно сдавать мотоблок. Да не держатся у меня деньги. Если не прогуляю, так честные-кровные снимают за этих проклятых варваров, срази их Шварц Негер!

Но свое жалование они тогда все же сохранили. Солдаты из группы сержанта Корта, в которой числился Шура, окружили два десятка бородачей в одежде из шкур и бесформенных меховых шапках. Солдаты хорошо знали свое дело, копья да мечи работали слаженно, и восемнадцать завернутых в шкуры трупов они обменяли на три своих.

Именно тогда Шура ощутил разницу между лязгом мечей на тренировочной площадке и настоящим боем, в котором утыканная острыми обломками кремня тяжелая дубина норовит обрушиться тебе на голову. Прав сержант Лейб, тут никакой шлем не поможет. Ведь это не кулак, синяком не отделаешься.

Когда, дико воя, окруженные бородачи бросились на солдат, Шуре вдруг захотелось спрятаться за спины сослуживцев. Врожденный страх толкал его назад, подальше от опасных дубин. Не помня себя, он бы так и сделал, если бы одновременно в мозгу не проснулся красный волк.

Зверь кровавого цвета тут же приказал бежать вперед. И разрываемый на части двумя противоположными чувствами, Шура бился в первом ряду строя.

Перед ним сразу же оказался великан с развевающейся гривой волос, бешено размахивающий огромной дубиной. Бабер легко, словно тростинку, сломал выставленное вперед копье. Тяжелая дубина задела плечо Шуры. Правая рука тут же онемела, помертвевшая ладонь выпустила рукоять меча. И клинок остался в прикрытом вонючей шкурой брюхе.

Шура вытащил оружие из мертвого тела уже после боя. Левой рукой. Правая начала слушаться только через месяц.

Последним убийством на службе стала смерть нового начальника заставы, самодура, прославившегося необузданным и злобным нравом…

 

3

Шура проснулся рано. Всю ночь он ворочался в шатре, ему грезились огромные бородатые варвары. Он пытался увернуться от сучковатых дубин, старался скрыться от баберов, но не мог бежать, и только кричал, когда ему на голову обрушивалось утыканное кремнем дерево. А сержант Коглин стоял рядом, грозил Шуре пальцем и все повторял: "Поднимайся, охламон! Ты можешь бить в ответ!"

Да, долго он еще будет вспоминать свой отряд. Именно на границе и служили самые отчаянные солдаты из всех королевских полков. Для остальных же самым тяжелым занятием была строевая муштра.

Потягиваясь, Шура снова вспомнил сказителя Эривэна.

– Ленивы солдаты, но грозен Баделенд. Оплот цивилизации, сосредоточие величественных Храмов, вотчина богатых купцов. Времена великих войн давно прошли. Привольные княжества, непрестанно сражающиеся между собой и с дикими соседями, попали под власть Эджа, вотчины династии Пиеров. И превратились в провинции единого Объединенного Королевства. С кем теперь воевать? С соседним Рогейном выгоднее торговать. С западных горцев-татенов, засевших в горах Осси, взять нечего, кроме камня и проблем с гордым свободолюбивым нравом. А дорогостоящие шкуры горных барсов да драгоценные камни они и так меняют на железо и вино. На севере, правда, есть ценные леса. Можно было бы построить корабли, чтобы плавать в сказочную, богатую Идрию, где поют сладкоголосые птицы и текут реки из отличного вина, а хлеб растет на деревьях уже испеченный. С этой далекой страной можно было бы воевать или торговать. Но леса так и остаются нетронутыми. Доблестные солдаты короля полвека назад стали мишенями для дротиков и дубин лесных жителей. Больше армия в леса не суется.

В отличие от других сказителей, слепой Эривэн мог не только сказывать небылицы давно минувших дней, а иногда принимался разглагольствовать на злободневные темы.

– Баделенд похож на огромного ленивого пса. Не рычит, не кусается, но все его обходят стороной. Потому королевские солдаты сноровисты лишь в обхаживании сельских девок и в поглощении вина. Только на северном приграничье отряды боеспособны.

За такие слова Шура лично бросил тогда целый золотой в сумку сказителя.

– Никто не смеет угрожать могуществу Объединенного Королевства. Ведь велика его армия, многочисленны его солдаты.

Сидящие за соседним столами найты снисходительно ухмылялись.

– Когда более года назад к границам Рогейна подошла армия борнийского короля Бистия, наши солдаты могли вступить на землю соседей. Но умен оказался борнийский владыка. Прислал послов с богатыми дарами к королю Григору, заверил в своем желании вечного мира с Баделендом. А королю-то что? Ему все равно, кто правит в Рогейне. Лишь бы исправно поставляли пшеницу и ткани по низким ценам, лишь бы беспрепятственно торговали на базарах Рогейна аль-барейнским хлопком, зерийскими шелками да шел по дорогам Рогейна диссалийский каучук. А зачем вступаться за соседей? Унижаться перед купцами, растрачивать казну на армию, что вступит в Рогейн. А посланцы короля Бистия клятвенно пообещали купеческой Гильдии Баделенда совсем невысокие цены на хлеб и ткани, заверили, что уменьшат пошлины за торговлю на базарах Рогейна. К тому же открывалась возможность поставлять подсолнечное масло и вино, чем так славен Баделенд, в другие захваченные Бистием страны. Это и решило участь династии Мирроев, что правила Рогейном.

Шура слышал, как один из найтов прошептал: "Король перестал быть воином. Можно было без труда захватить Рогейн и торговать совсем без пошлин". Меж тем сказитель продолжал:

– Купцы и порешили, что торговать выгоднее, чем драться. Пусть воюет тот, кто торговать не умеет. А ведь совсем не так думал когда-то Бьорк Пиер Первый, Неукротимый Буйвол, Объединитель Баделенда, пращур нашего короля.

Можно было выгнать борнийцев из Рогейна. Да кто же схочет терпеть убытки, пока закончится война? Перестанут ходить караваны, король повысит налоги, нарушатся торговые связи. Зачем? Выгодное предложение короля Бистия сделало свое дело.

Слепой сказитель ничего не видит да хорошо внимает словам. Там услышит новость, там разговор, все сопоставит, погодя выдаст слушателям за звонкую монету.

– И даже теперь, когда границы нарождающейся Борнийской империи приблизились к Баделенду, почти никого в королевстве это не беспокоит. Правда, горячие головы при дворе шепчутся, что нельзя доверять королю Бистию. Мол, кто познал радость завоеваний и у кого под рукой армия привыкших сражаться солдат, тот не сможет остановиться на полпути. Но отвечают этим желторотым воеводам, что не скоро настанет тот день, когда мощь Борнии сравняется с могуществом Баделенда. Чего большому псу тревожиться, когда рядом пробегает пусть и злобная, но маленькая собачонка?

Шура в очередной раз зевнул, потянулся. У него хватало своих проблем, чтобы думать о политике. Осторожно, чтобы не потревожить Зага, он на коленках заковылял к выходу из шатра.

Откинутый полог явил ему не горизонт с восходящим светилом, а плотную белую жижу. Вокруг, в какую сторону ни поверни голову, не видно ни зги. Даже кустарники метрах в десяти от шатра утонули в этой вязкой мгле. Только темные мутные силуэты ближних акаций пробивались сквозь туман. Да еще очертания "Планеты" проступили рядышком. Пока Рыжий ночует возле шатра, за мотоцикл можно не переживать.

С Рыжим было очень удобно - не приходилось дежурить ночью. С таким чутким стражником можно не беспокоиться о внезапном ночном нападении. Конечно, редко кто решится потревожить сон найтов. Но все же мог отыскаться ретивый молодой разбойник вроде того, каким был в свое время Шура, кто рискнул бы позариться на добро найта. Или хитромудрый атаман, вроде Корда, может решить таким путем раздобыть себе мотоцикл.

Шура выбрался наружу. Ботинки тут же покрылись влагой.

Туман напоминал парное козье молоко, которым его в детстве угощала соседка Кавла. Белая влага окружала со всех сторон, мелкие капельки спускались на землю, траву, затухшее кострище, на волосы и куртку Шуры.

Капельки покрыли и "Планету". Козья шкура на седле, полог коляски, металл - все оказалось мокрым. Загу, когда он наконец проснулся, пришлось протирать сиденье тряпкой, ночевавшей в шатре.

Пока рулевой надевал на грудь лямки защитной пластины из мягкого толстого металла, пока натягивал куртку, Шура дурачился с Рыжим. Пес катался по росистой траве, и его задорный лай глухо отзывался в плотном тумане.

На отсыревшем воздухе мотоцикл долго отказывался заводиться. Лишь после пятиминутных усилий Зага двигатель отозвался рассерженным татаканьем. "Планета" кудахтала, будто снесшая яйцо курица.

Хотя день давно уже наступил, рулевому пришлось включить фару, и горизонтальный столб света прорезал седую пелену. "Планета" выкатилась на влажную дорогу. Заг повел мотоцикл неторопливо. По обочине медленно проплывали и тут же снова исчезали в тумане редкие силуэты деревьев.

Не проехали они и получаса, когда сзади донесся звук мотора.

Без лишнего слова Заг тут же развернул мотоцикл, а Шура быстро отстегнул копье. И когда сквозь туман блеснула фара, они уже медленно катили в обратном направлении? навстречу звуку.

Степной ястреб на серой коляске вынырнул из мглы вслед за острием копья, направленным в грудь Загу.

Шура не зевал и вовремя встретил древко Ястреба своим копьем. Он отлично чувствовал движение оружия, и за долю секунды краткой стычки ощутил, что уже сменил направление вражеского острия. Большое Жало тут же ринулось к груди чужого рулевого.

Но копье почему-то… запуталось?!, противник крутанул свое древко, и оружие Шуры вырвалось из руки. Рев моторов скрыл глухой стук, с которым древко упало на влажную поверхность накатанной дороги.

Заг успел подобрать левую ногу, "Планета" заскрежетала бардачком по баку Ястреба. Чужой мотоцикл задел ногу опешившего Шуры, сдирая кожу штанов и левого бедра, заставив коротко вскрикнуть.

Найт "Ястреба" тоже не успел сработать мечом, мотоциклы разминулись.

Заг быстро оценил ситуацию, и "Планета", набирая ход, устремилась сквозь туман.

Лишившись копья, Шура почувствовал себя беззащитным. Сколько у них с Загом шансов устоять против опытного найта с копьем? Считать ключи на чужой шее времени не было, но их явно было не меньше, чем у Шуры.

Тут же напомнил о себе позабытый в последнее время верный спутник и соратник. Сизым туманом он наполнил мысли и окутал тело. И реагировал страх не на быстрое мелькание черных стволов вдоль обочины (при опыте Зага они вряд ли врежутся в дерево, даже в таком тумане), а на потерю оружия. Что делать?

А сзади их уже преследовал звук мотора. "Планета" летела сквозь туман и за ней, все нарастая, мчался звук "Ястреба".

– Что за мотоцикл? - прокричал Шура в ухо Загу.

– "МТ". Догонит.

– Почему мы так слабо выжимаем?

– Рукоять газа слизалась. Проскакивает.

Рокотание двигателей рвало в клочья седую мглу. Заг бешено крутил рукоять газа, мотоцикл шел рывками. Иногда двигатель захлебывался, тогда "Планета" замедляла свой бег, рулевой резко накручивал непослушную ручку и мотор дико ревел, бросая мотоцикл вперед.

Безумную идею породил страх. Если бы его не гнала необходимость выжить любой ценой, Шура вряд ли на такое решился. Это сумасшествие. Уж лучше попытаться как-то уклониться от копья, надеясь лишь на Жало. Но страх, как и учил Вайс, не заставил беспомощно цепенеть, а подтолкнул Шуру.

– Лети быстро! Я сойду! - прокричал он рулевому.

В ответ лишь понимающий кивок.

Теперь все решали мгновения. Успеет ли Шура опередить настигающий звук?

Порыться в коляске, схватить уложенную кольцами веревку. На полном ходу соскочить на дорогу (только бы не расшибиться о стволы на обочине!). Фак! Таки заехал болящим плечом во влажную землю. Нужно быстро подниматься, на такие мелочи времени нет.

Лихорадочно вязать один конец веревки к шершавому стволу.

Наперегонки с нарастающим звуком бежать через дорогу с другим концом в руках.

Вот и обочина. Что же делать? Здесь нет подходящего дерева!

Остается лишь обкрутить веревку через ненадежные ветви скользкого кустарника (только бы веревка выдержала!).

Темный силуэт Ястреба вылетел из тумана вслед за звуком.

Шура резко потянул на себя веревку, и перед мчащимся мотоциклом натянулась преграда. Колесо на полном ходу налетело на помеху, огромная сила так рванула мокрую пеньку из рук, словно хотела вырвать их из плеч.

Он отпустил веревку уже тогда, когда сам полетел следом за ней на дорогу.

Фак!

Снова плечо. И опять нет времени разлеживаться.

Барахтающийся звук захлебнулся, мотор сердито зарычал и затих.

Черный мотоцикл уперся коляской в ствол на обочине. Его седоки находились неподалеку: один лежит, держась за голову, второй пытается подняться на четыре конечности. Поздно. Теперь здесь хозяин - Акинак. Малое Жало…

Оба - рулевой и найт, сидели, прижавшись спинами к своему мотоциклу. Лезвие короткого меча только что прошлось по их горлянкам. Но не взрезало хрупкую плоть, отворяя дорогу бьющему красному фонтану, а лишь пощекотало кадыки. Так, для острастки. Чтобы сидели тихо и не дергались.

– Что же вы Кодекс не уважаете? Что там указано? - клинок надавил на шею найту.

В ответ найт прохрипел что-то нечленораздельное.

– Правильно. Великий Фамирос завещал: "Заступая дорогу и желая поединка, предупреди противника". Так?

Побежденный найт опять захрипел.

– Ты скажешь, мол, не все придерживаются Кодекса. И будешь прав. Живи, - Шура убрал меч

Он не добивал тех, кого удавалось обезоружить, и кто к тому времени еще оставался жив. Непременно он убьет только одного.

Того, встречи с которым ищет почти десять лет.

Забрав ключ, Шура подошел к лежащему на дороге копью Ястреба. Ах, вон оно что! В древко насквозь вбиты стальные штыри. Будто кремни в дубинах баберов. Не меньше десятка, под разными углами. Это с их помощью поверженный найт заклинил древко Шуры и вырвал его. Интересная штука.

Но руки Шуры привыкли к своему копью, что верно служило ему уже почти три года. Нужно найти его, хоть это и мудрено в таком тумане. Вся надежда на Зага. Он должен помнить место на дороге, где они встретились с Ястребом.

Звук из тумана возвестил, что "Планета" уже катит сюда. Теперь можно спрятать акинак в ножны на правой голени. Этот удобный, шустрый меч Шура облюбовал в те времена, когда грабил мелких купцов и обирал крестьян…

Разбойник

Тяжело доводится разбойникам в Баделенде. Это вам не богатая укрытиями страна северных варваров, где леса позволяли легко спрятаться от солдат короля Григора. И не западные горы Осси, где жили свирепые татены.

На открытых просторах Объединенного Королевства, где небо соприкасается не с верхушками деревьев, а с землей, и видать на много километров, укрыться можно было только в балках-оврагах, терновниках да колючих островках шиповника. А еще - в лесополосах, что защищают поля от ветров. И то, если стена акаций да ясеней довольно старая и промежутки между стволами уже заполонила молодая поросль.

И все равно находились те, кто не желал горбатиться на поле, или торговать, или служить солдатом. Они предпочитали брать сами все то, что им было нужно. Их время - ночь, их разговор - лязг клинка. И плохо приходилось торговому каравану, если его не сопровождал найт.

Хорошо атаману Корду. У него был мотоцикл. Старенький, потрепанный, без коляски. Краска вся облезла, название затерлось. Уже наверняка только жрецы могли определить, что это за мотоцикл, если бы для Корда вдруг оказались открытыми ворота Храмов. Но это неважно. Главное, что на этом мотоцикле можно было ездить. Быстро перемещаться по ночным дорогам, не таскаясь на своих двоих. Правда, если на Корда устроит охоту найт, то от его мотоцикла проку будет мало. А вот солдаты не могли его настичь.

Корд был хитер. Не зря его кликали Лисом. Тем зверем, что любую собаку вокруг своего пушистого хвоста обведет. И всю ватагу так и прозвали - Фоксы. Атаман планировал операции банды Лисов, просчитывая все на несколько ходов вперед. Тут что важно - устроить вылазку так, чтобы и добычу взяли неплохую, и не было особой шумихи, дабы никто не пустил по их следам найта. Уж лучше два десятка королевских солдат, чем один найт. Полватаги положит запросто.

Потому на села набегали редко, предпочитая грабить бродячих торговцев и караваны бедных купцов, решивших сэкономить на охране. А если Фоксы вторгались в какое село, то предпочитали самые бедные и отдаленные. Крестьяне погорюют да снова запрягутся, чтобы добро восстанавливать. А найта нанимать не станут, а то придется потратить все то, что не забрали разбойники.

Так что ватага Фоксов была самой процветающей в серединных землях Баделенда. Умный главарь, у которого к тому же есть мотоцикл - это круто. Еще главарь любил захватить себе девку покрасивее, потом катал ее ночью на мотоцикле. После этого красавица отдавалась Корду по доброй воле, тогда как остальные брали женщин силой.

Еще одно преимущество, кроме умного атамана, было у ватаги Фоксов. Это их логово.

Ютились разбойники в развалинах древнего города. Эти руины на границе Тимберии и Плойны остались еще со времен жизни всемогущих предков, которые умели подниматься в небеса и поворачивать реки вспять. Древний камень наверняка помнил времена владычества легендарных покровителей найтов - байкеров.

Среди старого бетона, кирпича, камня и рассыпающегося в труху железа жили огромные крысы, собаки, охотящиеся на крыс и люди, охотящиеся на людей.

Не так важны для ватаги сами развалины, как подземелья под ними. Когда-то, еще при прежнем атамане, два найта и сотня солдат перебили много Лисов. Спаслись только те, кто успел спрятаться в подземелья. Этот мурованный сырой лабиринт укрыл полтора десятка разбойников, переждавших облаву.

Темны и сыры подземные норы, запутаны и непредсказуемы, словно кружево ходов в овраге, которые роет настоящий лис. А если знать, где можно обрушить шаткие перекрытия, которые кажутся крепкими только на первый взгляд… Солдаты сунулись было под землю, но, потеряв под завалами нескольких человек, отступили. А оставшиеся разбойники отсиделись в пахнущем сыростью и ржавчиной подземелье. В подземном лабиринте со странным названием, пришедшим из глубины веков, - Канализация. Здесь, в мощных кованых сундуках хранилась ценная добыча и запасы продовольствия. Упрятывать нужно было получше, чтобы крысы не добрались, зато здесь никто из чужаков или королевских солдат не мог разворовать награбленное.

Кроме жизни в Руине, были у разбойников и приятные моменты, ради чего и затевали ночные набеги. Можно взять в собственном сундуке свою долю, оставить оружие, переодеться в приличную одежду и податься в город или большое село - покупать вино, изысканные блюда и женщин.

Главное, чтобы до сундука не добрались серые твари. А с запасами сухарей, соленого мяса и вина можно переждать под землей любую осаду. На крайний случай можно было питаться и мясом самих крыс, больших и упитанных.

Шура тоже обитал в Руине. Когда он прибился к ватаге, то сначала оказался на побегушках у матерых разбойников. Помогал старой Мане готовить еду на всех, гонял крыс из халупы атамана, поддерживал ночные костры.

Первый раз его взяли на дело после того, как он выбил зубы плешивому Рудыку. Тот хотел заставить молодого беглого солдата стелить ему постель. После этого Плешивый стал еще и Шепелявым, а Шуру избили толпой, так, больше для порядка, а вскоре взяли на вылазку.

И началась для него череда ночных схваток с охраной караванов, разграбление сельских амбаров, засады на бродячих торговцев. Собирая свою небольшую долю добычи в собственный сундук, Шура почти ничего не брал оттуда - ни расшитое платье работы мастеров Рогейна, ни клинок с посеребренной рукоятью, не трогал и медленно растущую горку серебряных бримонов и золотых эджей. Он не ходил "оттягиваться в мир", тратился только на самое необходимое - обновить одежду, поменять оружие. Главное - скопить на мотоцикл. Остальное ему ни к чему.

Для него стали привычными яростные ночные побоища, хрипы умирающих охранников, пытающихся защитить добро своих хозяев. У него добавилось свежих шрамов на теле и жестокости в душе.

Когда грабили пешие караваны бедных купцов, которые не могли нанять найта для сопровождения, это было еще ничего. А вот когда забирали нажитое тяжким трудом у крестьян, то Шура поначалу чувствовал себя мерзавцем. Ведь он сам когда-то был землепашцем и помнил тяжесть труда и цену заработанного урожая. Но постепенно он все реже задумывался об этом. Просто старался не убивать мирных работяг. Стражники - это другое дело. Если не ты воткнешь в него акинак, то он всадит в тебя свой меч. Законы ночных схваток были просты и безжалостны.

Однажды, благодаря заступничеству Шуры, разбойники оставили жизнь одному дядьке, который безрассудно пытался защитить свое добро.

Как раз в это время на своем обшарпанном, но вызывающем зависть у других, мотоцикле подкатил Корд. Главарь смотрелся в седле, как король. Еще бы - все топтали пыльные дороги, а он рассекал на мотоцикле. Правда, при этом зорко оглядываясь по сторонам, чтобы первым увидеть найта и попытаться скрыться до того, как начнется преследование. Кто знает, вдруг какие-то сельчане наскребут монет, чтобы нанять найта с парой-тройкой ключей…

– Фак. Что-то очень борз нынче молодняк, - констатировал Корд и янтарные глаза атамана превратились в узенькие щелочки. - Нас должны бояться. А то если каждый селюк будет бросаться с топором, то нам придется гораздо больше трудиться, чтобы добыть пару-тройку золотых эджей. Не хватает духу? - аккуратные усики атамана вздрагивали. - Может, ты недостоин звания Фокса? - взгляд главаря буравил молчащего Шуру.

– Корд, парнишка прав. Не стоит нам поливать лишней кровью свой след. Тогда ведь по нему может пойти ищейка с долгомерным копьем, - сказал пожилой Басиус.

Атаман презрительно оскалился, потом махнул рукой.

– Пожалуй, ты прав, Басиус. Пусть селюки живут и добра наживают. А мы потом еще к ним заглянем на огонек.

Но Шуру атаман невзлюбил. Хоть и мог выгнать его из ватаги, да тот заявил себя хорошим бойцом. Потому молодого разбойника лишь обделяли при разделе добычи, посылали в самые опасные места. И лишь заступничество Басиуса хранило Шуру от изгнания из ватаги или от подлого удара мечом.

В те времена Шура и освоил акинак - излюбленное оружие разбойников. Его можно легко спрятать в лохмотьях и прикинуться бродягами, а потом внезапно остановить караван с носильщиками, резво заколоть охранников и уйти в ночь с добычей. Короткий меч позволял рубить и колоть одинаково легко.

Освоившись с жизнью разбойника, Шура вновь стал думать о Красном Волке. Знать бы, где тот будет проезжать, да и устроить засаду. А сначала можно потренироваться, убив первого подвернувшегося найта. Ведь Шуре нужен был мотоцикл, чтобы угнаться за тем, ради которого он был солдатом, а теперь вынужден подвизаться разбойником.

Шура несколько раз предлагал Корду устроить засаду на найта. Если внезапно наброситься всей ватагой… Пусть он и положит многих. Все равно чей-то акинак окажется проворнее других и отведает волчьего тела. И это наверняка будет меч Шуры.

Атаман может заполучить новый мотоцикл, уговаривал Шура. Но опасливый Лис предпочитал действовать лишь наверняка и прогонял Шуру прочь.

Тогда Шура решил поделиться своими идеями с Басиусом, надеясь, что старик сможет убедить атамана выследить найта. Шура знал, что Корд постоянно советуется с мудрым старейшиной ватаги. Ведь именно благодаря мудрым советам Басиуса атаман и слыл таким хитроумным.

Шура зашел в хижину к Басиусу и застал того за неизменной игрой. Старик сидел над клетчатой доской, на которой расположились маленькие блюдечки. С одной стороны белые, с дугой - черные.

– Не хочешь научиться играть в шашки? - спросил Басиус, повернув к Шуре морщинистое лицо.

– Я хочу, чтобы мы устроили засаду на найта.

В ответ на желтом лице появился прищур, служивший Басиусу улыбкой.

– Ты хочешь сразить Найта, - выразительно поднялся костлявый палец старого разбойника.

– Я не понимаю, чего перед ними так трепещут. Пусть даже они хорошие воины. Мы тоже ведь бойцы не из последних.

– Найты - кудесники копья и волшебники меча, - сказал Басиус, передвигая белую чашечку. - Они истинные властелины дорог. Куда уж крысам одолеть волка, - старик передвинул черную чашечку. - Волк - могуч и быстр, его удел - стремительность, его дом - открытый простор. А ты крыса, как и мы. Наше пристанище - темные углы и безопасные норы.

При упоминании волка Шура встрепенулся.

– Басиус, а как можно победить такого зверя? Есть такой Красный Волк…

– Ты хочешь подстеречь одного из лучших. Ты должен стать лучше его. Только тогда ты сможешь его одолеть.

– Но ведь можно захватить найта на стоянке. Выследить, подстеречь и напасть внезапно. Что он сможет с нами сделать, если не будет верхом. Мы без особого труда его завалим.

– Насчет "без особого труда" можно поспорить. А вот с тем, что завалим - можно и согласиться. И что дальше? Мотоцикл можно забрать, да что с ним будешь делать? Только выедешь - и тебя тут же насадят на острие. Первый встречный найт. Можно застигнутого на стоянке найта ограбить, не трогая мотоцикла. Потом технари подберут машину, а сами шепнут найтам, что на стоянке был убит ихний собрат. А зачем Фоксам кликать сюда многих найтов, которые бросятся нас разыскивать? Их ведь вином не пои, дай только подраться.

На это Шура не нашелся что ответить. Он молча направился к двери, потом повернулся.

– Басиус, я все хотел спросить. У тебя ведь уже накоплено достаточно денег. Почем ты не уйдешь из развалин? Не купишь дом в селе или городе, не заживешь спокойно?

– Я стар. А зажить спокойно - значит умереть. Пусть меч уже дрожит в моих руках, зато я сражаюсь, направляя мечи других. Пока Корд и Фоксы не могут без меня - я чувствую себя нужным и буду жить…

С ватагой Лисов Шура жил и участвовал в набегах почти год. До тех пор, пока не понял, что пока атаманом является Корд, на мотоцикл придется копить лет двадцать, а то и больше. И тогда красный волк погнал его прочь от разбойников.

Вернулся Шура к ватаге через пару лет. У него на груди уже висело шесть ключей.

Жители округа Мароника наняли молодого найта всего за пять эджей, чтобы он избавил от набегов озверевшей в последний год ватаги разбойников.

Тогда "Планета" подкатила к самым развалинам, но не слишком близко, чтобы из-за груды камней не вылетело короткое копье или топор.

Шура смотрел на знакомый вход в Руину. Он знал, что за полуразрушенной стеной сейчас приник часовой, остальные же замерли около входов в подземелье.

Заг сбросил обороты, чтобы укрывшиеся в развалинах услыхали слова найта.

– Я хочу слышать голос Басиуса.

– Умер Басиус. Еще год назад, - донесся каркающий голос из-за стены.

– Умер… - тихо произнес Шура. Потом снова обратился к разбойникам. - Я послан убить вас. Всех. И я уже взял за это пять эджей. Но я хочу дать вам шанс. О ватаге Лисов здесь больше не должны слышать. С этого момента ее нет.

Шура протянул руку к коляске и за волосы поднял голову с красивыми усиками и остекленевшими глазами. Привстал в седле, размахнулся и бросил через остатки кирпичной стены. Потом снял шлем и приподнялся в полный рост. Пусть они хорошенько разглядят, кто привез им голову Корда.

Из Руины не доносилось ни звука. Шура отсалютовал копьем и Заг развернул "Планету", уезжая прочь от логова Фоксов.

Молодой найт надеялся, что в ватаге остался кто-то смекалистый, кто сможет все объяснить остальным. Что им лучше послушаться приказа найта и распустить банду. Ведь Шура-изменник хорошо выучил подземелья и выкурит их оттуда, как охотник выкуривает лису из норы в овраге. Так что лучше всем разойтись на все четыре стороны. Баделенд большой.

 

4

Заг медленно, на второй скорости вел машину, а Шура, уцепившись рукой за коляску, бежал следом. Подошвы ботинок быстро-быстро стучали по дороге, и он изо всех сил старался не отпустить мотоцикл до тех пор, пока легкие не начинали задыхаться, а ноги становились тяжелыми, будто мешки с крупной солью.

Рулевому не нравилось ехать на такой скорости, ведь сильно грелся мотор, да и бензина уходило больше. Да ничего не поделаешь - его молодой найт иногда устраивал такие забеги, чтобы ноги хоть изредка тренировались и не отвыкли от земли.

"Планета" рыскала по южным землям Тимберии.

Здесь недавно пролегал путь Красного Волка. Но, как и все три года, которые Шура вместе с Загом бороздил необъятные дороги Объединенного Королевства, заклятый враг все ускользал от встречи. Интересно, знает ли Волк о том, что по его следу неустанно идет парнишка, мать которого он погубил? Длинны дороги Баделенда, но однажды пути бело-голубого и красно-черного мотоциклов пересекутся…

Пыхтящий звук "Урала", как определил Заг, донесся из-за поля с зеленой кукурузой.

Еще одна возможность добавить ключ в связку. Еще два ключа - и Шура войдет в круг пятидесятников. А это - возможность покупать бензин за меньшую цену, ремонтироваться подешевле, получать более выгодные заказы в Гильдии. Но Шура не гнался за новыми ключами. Ведь встреча с найтом также могла сулить повреждения мотоцикла и собственного тела. Дорога - непредсказуема, загадывать что-либо - бесполезно. Именно это и привлекает тех, кто колесит дороги, кто живет лишь днем сегодняшним. Лишь Шура здесь случайный гость. Он живет днем завтрашним, когда он убьет Красного Волка.

К сожалению, неподалеку гудел двигатель "Урала". А Красный Волк, как говорили, разъезжает на жреческом мотоцикле. Но копье все равно нужно готовить к бою.

Заг приостановил "Планету", и они молча ждали, кто выедет из-за поля.

Выкатился серый "Урал" с мышью на коляске. Не простой мышью, а с кожистыми крыльями и длинными зубами. Любит эта тварь свежую кровь. Вот и вскинутое копье было готово испить крови Зага и Шуры.

Серый мотоцикл притормозил, покатился на медленном ходу, забирая к правому краю дороги. "Планета" тоже прижалась к своей обочине, неспешно пробираясь вперед.

Рулевой "Урала" выглядел довольно молодо, не старше Шуры, с небольшими редкими усиками на круглом лице. А найт наоборот, был уже седым. Неприкрытые шлемом косматые патлы падали на плечи, слегка развеваясь. Копье найта Летучей Мыши подрагивало, и в такт ему покачивалось Большое Жало.

Шура уже достаточно поездил по Дороге, чтобы понять - этот не будет нападать. Ключей у встречного немного, меньше двух десятков. Ключ "Урала" мог украсить шею Шуры, став пятидесятым. Но если его не атакуют - он тоже не станет искать драки. У него свои дела, а Мышь пусть катится себе, куда ей надо.

Медленно, настороженно, каждый по своей стороне дороги, мотоциклы проследовали мимо друг друга. Уже когда они разъехались на десяток метров, Шура тронул плечо Зага и нажал на кнопку сигнала. "Планета" притормозила.

"Урал" тоже остановился и найт обернулся на окрик Шуры:

– Не видели Красного Волка?

– В Эдж направлялся, - отозвался найт Летучей мыши. - По дороге к Сторкипской переправе.

Шура благодарно кивнул, отсалютовал копьем. "Планета" последовала дальше и вскоре повернула за поле.

Вдоль обочины, над самой кукурузой, седокам попались на глаза два небольших холмика. Они уже почти не отличались от придорожных кочек, лишь были чуть повыше. А не так далеко от старых погребений свежим пятном проступал еще один бугорок набросанной земли, на нем даже не успела пробиться трава. Те, кто ступил на Дорогу, оставались с ней навечно.

Кодекс гласил: "Найт должен умирать в седле, а не на смертном ложе".

– Спите спокойно, братья, - говорил Заг каждому встреченному холмику.

– Удачного пути в Стране Бескрайних Дорог, - подхватывал Шура.

А про себя он думал, что эти холмики отнюдь не такие величественные, как курганы, что оставили после себя кочевники-сириты. Да что значит высота погребальной земли, если в Извечной Стране будет лишь Бесконечная Дорога.

На полуденной стоянке Заг вытирал масло с выхлопной трубы, а Шура лениво жевал кусок твердого сыра.

– Ты же хотел завернуть в родные края, - Заг сочной травой принялся вытирать черные руки.

– Да, увидеть бы старину Дариана. Жив ли еще? Наверное, до сих пор возится со своими пчелами. Знаешь, а я ведь тоже хотел трудиться на пасеке, собирать мед, жениться… Вместо этого трясусь у тебя за спиной.

Заг равнодушно кивнул, выбросил траву и тоже приступил к трапезе.

– Да, конечно хотелось бы в родное село заехать. Бабка поди, уже умерла наверное.

– Поехали. Что мешает? - Загу было все равно, где колесить. Его дом - Дорога, мотоцикл - жена, друг и домашнее животное.

Шура кинул кусочек сыра терпеливо ожидающему Рыжему.

– Время потеряем. В Эдж укатил Волчара. Нам в другую сторону.

– Три года ждал, еще подождет.

– Не подождет, - отрезал Шура. - Если бы не Волк, я бы хотел побывать на родине. И не только. Вот ты когда-нибудь видел Море?

– Видел.

– А какое оно? Больше чем Данюб?

– Больше.

– Да, умеешь ты рассказывать. Я хочу увидеть Море.

– Пару месяцев - и мы на море.

– Пару месяцев - слишком большой срок жизни для Волка. Погнали.

Перед мостом через небольшую речушку Ладонну пришлось сбавить ход и медленно тащиться в хвосте каравана из десятка мотороллеров. В кузовах этих недоношенных мотоциклов высились укрытые брезентом емкости. Наверняка в них везли пружинистую массу, называемую сырым каучуком. Кто-то из купцов затарился на торжищах Рогейна и теперь доставлял в Ремм, где стоят заводы Служителей. Шура когда-то охранял подобный караван. Тогда же и услышал от водителя мотороллера, что из каучука делают резину для покрышек, и что добывают его на плантациях Диссалии из сока тамошнего дерева гевея.

Караван сопровождал найт на темно-красном "Днепре", зорко наблюдающий за всеми, кто приближался к мосту. Мотороллеры ждали, пока проезд через мост освободит еще один свободный охотник на синем "Юпитере". Заплатив стражникам положенную пошлину за проезд, найт промчался по деревянному настилу и скрылся на другом берегу.

Пока старший каравана торговался со сборщиком пошлины, Шура с Загом уныло ждали. Рыжий неодобрительно лаял на водителей каравана и на стражников моста.

Когда вереница мотороллеров начала медленно втягиваться на мост, к "Планете" подкатил "Днепр", сопровождающий караван. Найт не отстегивал копья, потому Шура не беспокоился.

Он уже раньше встречал его на Дороге. И тогда они тоже мирно разъехались. Но Шура запомнил его. Да и не мудрено запомнить этих двоих - рулевого с наполовину обожженным лицом и найта с кожаной повязкой на правом глазу. И Черного Ворона на коляске. Ключей на шее одноглазого было больше пятидесяти, но до Хандреда ему оставалось еще долго.

– Здравствуй, брат!

– Здравствуй, брат! - отозвался Шура.

– Ты был на Большом Турнире Плойны?

– Был.

– Кто получил золотой ключ?

– Тигр.

– Эх-ты! Два года назад я его вышибал на турнире Плойны. Тем интереснее будет встретиться с ним на Дороге.

– А ты от Рогейна ведешь мотороллеры?

– Да. К слову, видел занятную штуку. Борнийцы гнали через Рогейн караван из мотоциклов. Неужели хотят использовать их, как мотороллеры? Вот коповы дети.

– У них нет скольких Храмов, как у нас, вот и гоняют мотоциклы отсюда.

На мост въехал последний мотороллер каравана.

– Удачи на Дороге! - "Днепр" развернулся, направляясь к мосту.

– И тебе удачи, брат!

Когда караван перевалил через мост, Заг медленно въехал на бревна. Сухопарый сборщик пошлины буднично осмотрел "Планету" и ее седоков

– Два бримона, - равнодушно сказал он.

Было слышно, как под мостом квакают лягушки. По бревнам стучали кости - скучающие стражники резались в эту неизменную для всех бездельников игру.

Тяжело вздохнув, Шура извлек из кармана куртки кожаный мешочек, порылся в его тощих недрах, достал серебряную монету, с сожалением отмечая, что кошель значительно потощал со времени очередного дела. Почему все упирается в деньги?

И вроде бы ты свободен на дороге, будто вольный ветер. Езжай, куда сам захочешь, выбирай любую дорогу. Но ветру не приходится платить за харчи, за бензин, за ремонт мотоцикла, за проезд по мостам. Эх, если в ближайший месяц они не настигнут Красного Волка, то придется искать себе дело. В Мидриасе один купец предлагал разобраться с должником. Деньги маленькие, зато хлопот никаких.

Шура несколько раз подбросил монету на ладони. Круглый кусок серебра с выбитой там бычьей головой сверкал в отблесках речной глади. Жалко расставаться с кровно заработанными. Отдавать их только за то, чтобы проехать по этим бревнам. Можно ведь не обратить внимания на незначительную преграду в виде стражников. Большое Жало легко проложит дорогу, а потом Зага никто не догонит.

В этом плане был всего один изъян. Нападение на королевских стражников непременно приведет к тому, что за Осой станут охотиться все воины Дороги. Король даст заказ на головы найта и рулевого "Планеты". Хватит и одного Каннинга, охотящегося за Шурой.

Еще немного полюбовавшись серебряным быком, Шура все-таки бросил монету сборщику, потом достал еще одну. Когда деньги перекочевали в деревянную кадку сборщика пошлины, "Планета" прогромыхала по бревнам моста.

На очередной стоянке Заг мудровал над рукоятью газа.

– Надо менять, - вынес он приговор, туго перетягивая рукоять проволокой.

Потом рулевой достал из коляски предпоследнюю канистру бензина и начал наполнять бак. Им по любому предстояло вскоре посетить Храм, а это очередные расходы. Будь у Шуры пятьдесят ключей на шее, все обошлось бы на треть дешевле.

Хорошо бы в Храме жрецы подбросили хоть какое-то дело. Желательно, посложнее, чтобы взамен сделали капитальный ремонт старушке-"Планете". Не такое, как год назад. Всего четыре канистры бензина получили Шура и Заг за то, что разыскали в Бримоне одного народного умельца.

Шура уже и забыл растерянные, испуганные глаза мастерового, который глядел на свою разгромленную мастерскую. Жена причитала рядом, дочка скулила. А пусть неповадно будет делать то, что находится во власти жрецов. Занимался бы своим делом, черенки к лопатам да мотыгам строгал, рукояти к полевым косам вырезал. А техномагия должна обитать лишь в Храмах. Ведь что удумал - сам соорудил аккумулятор, собрал простой двигатель и воду из колодца качал. Будто у него рук нету, чтобы таскать с помощью веревки и ведра. Детали, небось, потихоньку воровал с разбитых мотоциклов, до того, как их подбирали викарии Хранителей. Если кто ни попади начнет курочить застывшие машины на дорогах, собственность жрецов, так полный бардак начнется.

А вестовщик жрецов сказал: "Предупредить, внушение сделать. Передать - если повторится подобное, то в следующий раз закажут голову мастерового".

Шура предупредил, передал и они с Загом бесплатно получили в Храме четыре канистры с бензином. Дело пустячное. Теперь же нужно что-то посерьезнее, чтобы и на ремонт потянуло. Ведь не только рукоять газа менять надо.

Наверное, сами предки-байкеры хотели, чтобы у Шуры прибавлялось ключей на шее. Яркое желто-полосатое насекомое на коляске "Планеты" сильно раздражало других найтов и они часто изъявляли желание скрестить копья с Осой. Хоть сам Шура не слишком стремился к поединкам, особенно в последнее время, спокойная жизнь не угрожала молодому найту. Только в первый год частые поединки были для него необходимостью. Его умение росло, а ведь впереди ждала встреча с Красным Волком.

Но после того, как он повесил на шею тридцатый ключ, постоянные схватки уже поднадоели, стали делом обыденным.

"Чем им так не нравится Оса?", - размышлял Шура, когда Заг поднял руку.

Со стороны Плевени приближался синий мотоцикл.

– Кого это несет? - пробурчал Заг.

Встречный мотоцикл остановился, преградив дорогу.

Заг тоже притормозил. Шура поднял копье, привстал в седле.

– Освободи проезд. Мне не нужен сейчас твой ключ. Я спешу, - сказал найт Осы.

Найт Дракона высунулся из-за спины своего рулевого. Его лицо было плохо различимо в обрамлении шлема.

– А мне твой нужен, - под усами ощерились зубы.

Шура кивнул. Ну что же, все по Кодексу. Разговоры закончились. Копье замерло в боевой позиции, справа. "Планета" рванула, набирая скорость. Рявканье моторов отразилось от лесополосы, колеса взметнули серую пыль.

Дракон ударил первым. Поблескивая наконечником, копье метнулось к шее Зага. Хороший шанс если не попасть в рулевого, то задеть найта. Большое Жало привычно парировало встречный удар. Шура сильно крутанул кистью и вращение предалось древку сначала своего, потом чужого копья. Встречное оружие продолжило движение по инерции, но уже в сторону от своей цели.

Рулевой Дракона попробовал топором отбить Большое Жало. Тщетно. Широкий наконечник ударил в защитную пластину на его груди и удар был настолько сильным, что рулевого швырнуло назад. Заг пригнул голову, и слепо летящий топор черканул по шлему.

Теряя равновесие, рулевой Дракона инстинктивно пытался удержаться. Когда его правая рука оторвалась от рукояти газа, левая рванула руль на себя. "Днепр" резко занесло влево и синий мотоцикл врезался в "Планету".

От удара Осу бросило вправо, противный скрежет перекрыл звук моторов. "Планета" завалилась на левый бок.

Шура был на ногах быстрее, чем седло коснулось земли. Краем глаза отметил - Заг тоже успел.

Рулевой "Днепра" с неестественно выгнутой шеей валялся в пыли. Мотоцикл стоял на трех колесах, найта скинуло на коляску. Он вытащил широкий клинок с изогнутым лезвием, сплюнул кровь с прокушенной губы и ступил на землю.

Шура быстро метнулся назад, подобрал Большое Жало. Через мгновение его наконечник был в двух метрах от найта Дракона.

– Брось.

Найт не послушался. Шура быстро шагнул вперед, забирая немного вправо. Широкий клинок рубанул по древку.

Копье слушалось Шуру безукоризненно. Легкое движение кистью - и оно убежало от клинка, при этом наконечник острой плоскостью разрезал щеку найта.

Дракон сделал еще одну попытку. Большое Жало порезало ему вторую щеку.

– Следующим будет горло.

Клинок глухо ударился о дорожную пыль.

Не убирая копья, Шура оглянулся. Заг уже поставил "Планету" на три колеса. Рулевой качал головой, глядя на покореженное переднее крыло.

– Вот она, цена за твой ключ. А ведь могли спокойно разъехаться, - зло сказал Шура.

Найт молчал. Его выдавали глаза. Иногда они мимолетно смотрели на лежащий у ног клинок.

Шура ударил его древком по шее. Дракон упал сверху на меч.

Ключ "Днепра" занял свое место в связке на груди.

Пару часов Заг клепал крыло. Когда рулевой возился с молотком, на дороге показался еще один мотоцикл.

Шура настороженно стоял с копьем в руках, надеясь на заступничество предков-байкеров. Но серый "Урал" с Крепким Дубом на коляске проследовал мимо. Его найт и рулевой с любопытством разглядывали покореженный "Днепр", мертвое тело на обочине, "Планету" без крыла.

Когда "Урал" скрылся из виду, Заг уронил молоток, вытер пот со лба.

– Останови меня коп! Поедем без крыла.

– До Храма дотянем?

– Лишь бы дождя не было, останови его коп.

 

5

Перед поворотом Заг бросил взгляд через плечо и дальше спокойно продолжил намеченный путь.

Шура тоже посмотрел назад. За ними быстро шли две машины. Оранжевый цвет возвещал, что это жрецы.

Вскоре быстроходные мотоциклы обошли "Планету" и помчались вперед.

– Не в ту сторону поехали, - сказал Шура, когда Неприкасаемые свернули с основного тракта. - Могли бы подобрать мотоцикл Дракона и заодно похоронить рулевого…

По обочине потянулись буйные зеленые поля, почти не встречалось пустырей, нераспаханных участков. Все указывало, что "Планета" приближается к Большой реке.

Плодородная земля, хорошо накатанные дороги, движение насыщенное, а край - многолюден. И все благодаря извивистой сети каналов, несущих драгоценную воду из русла Данюба.

Шура уже бывал здесь, но все же проезжая мимо искусственного русла с высокими берегами из утоптанной глины, в который раз не переставал поражаться. Сколько же сил понадобилось, чтобы сделать такую реку? Сказители говорят, что каналы вырыли еще в те времена, когда велись большие войны и пленных обращали в рабов. Тысячами умирали эти несчастные, прокладывая дорогу воде Большой реки. Зато теперь множество сел могли поливать свои поля.

Времена, когда на земле трудились рабы, остались лишь в памяти сказителей. Многознающий Эривэн, сказывая байки землепашцам, говорил:

– Свободные фермеры приносят гораздо больше пользы как земле, так и королевству. Ведь когда обрабатываешь СВОЕ - всегда стараешься делать это получше. Плати часть урожая в виде налога королю и жрецам - да и трудись спокойно.

Щедра была эта земля. Вдоль обочины проплывала яркая зеленая ботва сахарной свеклы, белым и синим цвел картофель, пестрели огороды с фасолью и огурцами. Такое буйство зелени было только здесь, на границе Тимберии и Эджа, в долине Большой реки.

"Хорошо хоть за проезд по мостикам через каналы денег не берут, - подумал Шура. - А то мы бы уж точно разорились с Загом. И на бензин бы не осталось".

"Планета" как раз переезжала очередное искусственно русло, когда Шура бросил взгляд на копошащиеся в воде фигуры. "Избежал я такой участи", - Шура отстраненно глядел на изможденных заросших людей, под присмотром солдат расчищающих русло.

Вездесущий камыш так и норовит своими побегами преградить дорогу воде. И стоя по грудь в канале, осужденные разбойники серпами резали узловатые стебли и выносили их на берег. Тяжкий то был труд. Руки у осужденных изрезаны острыми листьями, искромсанная плоть быстро загнаивается от постоянной сырости. А долго ли протянешь с гниющими руками, даже если кормят хорошо?

Глядя на работающих невольников, Шура вспоминал, как когда-то сам пригонял таких бедолаг и передавал их под опеку старшего надзирателя. Тогда он еще не дотянул до десятка ключей, потому и взялся за дело, которое было не по душе.

Управа каналов Эджа, постоянно нуждаясь в рабочей силе, заказала три десятка новых каторжников. Будь у Шуры возможность получить любой другой заказ, он бы отказался от охоты за живыми разбойниками. Но у него было всего четыре ключа, и на серьезные денежные дела Гильдия заказов не давала. А ведь нужно было заправлять мотоцикл и что-то есть. Управа пообещала по десять серебряников за каждого живого разбойника плюс оплату бензина.

Три золотых тогда были для Шуры приличными деньгами. Они с Загом больше месяца рыскали днем и ночью в разбойничьих местах. В конце-концов, Шура получил шрам от удара мечом в ночной схватке и обещанные золотые, а несчастные разбойники отправились заживо гнить в сырости.

Канал остался позади, а Шура все еще размышлял. Есть какая-то высшая справедливость в мире. Разбойники теперь вынуждены работать на благо тех, кого раньше обирали. За все нужно платить. Для Шуры расплатой за прошлое был выслеживающий его Каннинг. А сам Шура должен стать возмездием для Догера.

До темноты оставалось еще пару часов. "Планета" мчалась к Большой реке, широкое русло которой пролегало в нескольких днях пути.

Оторвавшись от раздумий, Шура вдруг ощутил, что ему уютно сидеть за спиной Зага и не высовываться. Сильные порывы воздуха бросали в лицо пыль и сухую траву. Ветер постепенно усиливался и даже стал тормозить движение мотоцикла.

Заг что-то сказал, но сквозь свист ветра Шура ничего не услышал.

– Чего? - заорал он в ухо рулевому.

– Надо… вки… ве… чень… ный, - до Шуры долетали лишь обрывки слов.

Наконец рулевой свернул на обочину.

– Ветер очень сильный!

– Давай переждем!

Заг подогнал "Планету" к лесополосе. Вдвоем с Шурой они затолкали мотоцикл между деревьев.

Солнце еще сияло ярко, на небе не видно ни тучки, а ветер словно обезумел. Его будто укусил бешеный пес. Деревья стонали и гнулись под яростным натиском. Стволы акаций жалобно скрипели, на землю сыпались мелкие ветки и листья, их тут же подхватывал воздушный поток.

Деревья так угрожающе покачивались, что ни у найта, ни у рулевого не возникало мысли об отдыхе. А когда буквально рядом с коляской рухнул толстый ствол, обнажая вывороченные корни, Заг молча подхватил руль, Шура уперся в седло и они быстро вытолкали мотоцикл на открытое место. Подальше от опасных деревьев.

Им тут же пришлось крепко вцепиться в "Планету", ветер так и норовил пригнуть к земле, сбить с ног. Ревущий воздушный поток сбивал дыхание, обжигал лицо, кидаясь вырванной травой и сломанными ветками.

Шура и Заг прижались к мотоциклу, ожидая, когда закончится это безумие. "Планета" дергалась и все старалась двинуться с места, хоть мотор и был заглушен.

Что-то мелькнуло, на миг заслонив солнце. Шура повернул голову. Мимо, время от времени взмывая на высоту трех человек, пронеслась деревянная кровля крестьянского дома. А когда Шура поднял голову от седла, то глаза его расширились от жути.

– О, милостивое Солнце… О предки-байкеры… - прошептал он.

Прямо на них стремительно надвигался огромный великан. Похожий на жестяную воронку, с помощью которой Заг заливает бензин в бак, только в тысячи и тысячи раз больше. Колосс поднимался к самому небу, и это с ним несся этот ужасный ветер, обгоняя своего повелителя.

Под его поступью дрожала земля.

Шуре казалось, что великан движется прямо на них.

– Останови его коп, - шептал Заг.

Шура молился предкам-байкерам и благодатному Солнцу.

Великан не стал идти к мотоциклу. Видно, его не интересовала такая мелочь. Он свернул в сторону и промчался в нескольких километрах от Шуры, Зага и "Планеты".

И все же его могучее дыхание зацепило приникший мотоцикл с двумя судорожно вцепившимися в него людьми.

Двигатель никто не заводил, но безмолвная "Планета" тут же рванулась с места и помчалась в сторону от ревущего чудища.

Когда мотоцикл дернулся, Шура тщетно тормозил ногами, потом разжал руки. Его кубарем понесло по полю, и он не видел, как Заг пытается запрыгнуть в седло обезумевшего мотоцикла. "Планета" же совсем ошалела, перестала признавать своего повелителя. Машину перевернуло и она, делая огромные прыжки, унеслась прочь. Заг отпустил руль за секунду до этого…

Шура пришел в себя от въедливого звона. Так звучать могла лишь тишина. Он поднял голову, стряхивая с волос траву и ветки. Болели ребра, больное плечо вообще горело так, что казалось, поверни руку - и дым пойдет из него. Найт сел, отряхнулся. Тишина продолжала давить на уши, а тело, казалось, вот-вот лопнет.

От страха, что его разорвет на куски, Шура даже обхватил себя руками, не обращая внимания на горящее плечо. Потом он немного успокоился, вернее понял, почему так распирает тело. Воздушный поток больше не давил с такой неимоверной силой.

Вдалеке виднелась изуродованная посадка с редкими уцелевшими акациями. Где же Заг? А "Планета"? Нужно было подниматься.

Под курткой наверняка было множество синяков. Но переломов, похоже, нет. Лишь в тех местах, где разодрало кожу куртки и штанов, оголяя тело, там кровоточили царапины. И еще открылась рана на бедре, задетом во время схватки в тумане.

Рулевого Шура обнаружил на захламленном поле только тогда, когда Заг поднялся на корточки.

– Где "Планета"? - были первые слова рулевого.

– Ты цел?

– Цел.

– Не знаю я, куда наша старушка умчалась, - Шура помог Загу подняться.

Они медленно заковыляли в ту сторону, куда дыхание злобного великана унесло "Планету". Через пару сотен метров Шура нашел Большое Жало. Целое. Перевесив древко через левое, здоровое плечо, он двинулся дальше.

Уже начинало темнеть, когда раздался знакомый лай. Со стороны лесополосы, припадая на переднюю лапу, ковылял Рыжий.

– А ты где переждал эту напасть? - спросил Шура, обнимая пса и теребя жесткую шерсть на загривке.

На спине Рыжего алела большая царапина. Пес оживленно лаял и приглашал следовать за собой. Шура понимал своего приятеля с полугавка, потому они с Загом побрели за четвероногим товарищем в сторону лесополосы.

Если бы не Рыжий, они бы прошли мимо этого завала из стволов, веток и листьев. Лишь внимательно присмотревшись, под грудой древесного хлама можно было рассмотреть голубой цвет.

Благо, дров теперь было в избытке, потому в лесополосе развели огромный костер, чтобы разогнать сгущающиеся сумерки. Им еще повезло, что у рулевого в кармане куртке уцелели спички. При свете пламени Шура и Заг принялись освобождать "Планету" из древесного плена.

– Повезло нам, что занесло в лесополосу, - отодвигая в сторону колючий ствол, рассуждал Шура. - Если бы понесло полем, то хрен бы мы ее нашли. У тебя есть деньги на новый мотоцикл?

Заг не отвечал на шутки. Он хотел лишь поскорее добраться до своего сокровища, до драгоценной "Планеты". Рулевой пыхтел, поднимая стволы, царапал руки колючками и постоянно поминал копов. Шура заскочил прямо на завал и ногами расталкивал обломки стволов, пока не показалось колесо коляски.

Мотоцикл лежал на боку. Его поставили на колеса, и Заг с волнением принялся осматривать повреждения.

Ударами стволов сплющило бак, сорвало с него крышку, весь бензин вытек. Два колеса оказались пробитыми, об землю погнуло рычаг сцепления. Сломано крепление для копья. Седло потеряло козью шкуру и на его оголенной коже зияли неровные прорехи.

У Зага шлем оставался на голове, а вот Шура потерял свой испытанный синий "череп".

Каким-то чудом в этом светопреставлении уцелела фара.

К счастью, накануне Шура плотно запахнул и затянул ремнем полог коляски, будто чуял, что будет такая напасть. Содержимое коляски хоть и перемешалось, все ж осталось внутри. Шура бережно вытащил магнитофон, завернутый в шатер, в свете пламени внимательно осмотрел свое сокровище. С виду цел, слава предкам-байкерам. Он нажал кнопку и гнетущую тишину нарушили звуки песни.

– повторил он за древним певцом.

Заг не слушал, рулевой разговаривал с раненной "Планетой".

– Ну и силища с нами играла! Это ж надо так швырнуть нашу старушку. Мотоцикл летел, будто дракон. Слава предкам, мы целы остались. Ну и силища. Мне бы такую, - рассуждал Шура. - Тогда бы нам был до копов и песий сын Каннинг, и Красного Волка раздавили бы, словно букашку. Загги, а правда, что допинг дает человеку подобную силу?

Рулевой промычал что-то бессвязное, наверное означавшее, что его сейчас лучше не трогать.

Всю ночь Шура поддерживал большой костер, а Заг возился с пострадавшей "Планетой". Словно умелый лекарь над дорогим сердцу больным, рулевой колдовал над израненным мотоциклом. Аккуратно разглаживал и кусками каучука заклеивал пробитые скаты; осторожно, стараясь не сломать окончательно, выравнивал ручку сцепления; липкой лентой стягивал изодранную кожу седла.

Шура одной рукой бросал ветки в огонь, а другой мягко теребил загривок дремлющего Рыжего.

Глядя на верного пса, Шура вспомнил то время, когда изгоем бродил по дорогам, с потаенной злобой наблюдая за проносящимися мимо найтами. Беглый солдат, бывший разбойник, он не смел показаться вблизи больших городов, стараясь не попасться на глаза солдатам. Разбойничья гордость вначале не позволяла просить милостыню. Но, когда не было возможности получить еду с помощью меча, а живот прирастал к хребту, приходилось протягивать руку, сидя на обочине. И терпеливо ждать в надежде, что идущий на ярмарку крестьянин, ведущий караван купец или спешащий по своим делам ремесленник бросят жалкий медяк не менее жалкому бродяге, дабы дорога была удачной.

В те невеселые времена Шура и повстречал Рыжего…

Бродяга

…Узкую дорожку, пролегающую среди кустов терна по краю оврага, преградил большой черный пес. Какую-то секунду он смотрел на оборванного человека, потом верхняя губа поползла вверх, обнажая клыки, и по рычащей команде на пришельца со всех сторон набросились собаки. Большие и маленькие, рыжие, серые и черные, они появились со всех сторон. Псы остервенело пытались ухватить Шуру зубами и повалить на землю.

Желали они полакомиться человечьим мясом или просто хотели наказать чужака, забредшего в их владения? В любом случае добыча оказалась не про них. И девять подрагивающих тел остались лежать у оврага. А Шура, воткнув окровавленный клинок в землю, перевязывал кусками лохмотьев правое бедро и предплечье левой руки.

При этом он не слишком беспокоился по поводу самих ран. Они были не такими уж страшными, как опасность заразиться болезнью, от которой на губах выступает пена. От нее человек превращается в безумного зверя. А денег на лекаря у него нет. Вернее, у него денег нет вообще…

Он уже встал и собрался идти дальше, когда услышал в кустах жалобное поскуливание. Царапая руки, он раздвинул колючие ветви.

В сумраке тернового куста он разглядел около норы лопоухий рыжий комочек. Рука тут же потянулась к рукояти на колене. А щенок подошел и доверчиво уселся у Шуриных ног, смешная мордочка задралась вверх, глаза-бусинки уставились на человека. И наполовину вытащенный меч остался в ножнах. На Шуру вдруг накатило давно позабытое чувство сострадания. "Ведь этот рыжик теперь как я. Сирота. Пропадет ведь".

А еще Шура ощутил свое одиночество. Ни дома, ни родных, ни друзей.

Родители щенка предпочитали опасную, но свободную жизнь. Они не желали трудиться на хозяина, не ждали, пока их запрягут, не мирились с цепью за миску верной каши или обглоданную кость. Они предпочитали надеяться на удачу на охоте, нежели работать на людей. А что теперь оставалось этому неуклюжему малышу?

Он забрал рыжего с собой. Сначала носил в драной котомке или на руках, делился с малышом скудной пищей. С каждым днем все чаще ставил щенка на землю и тот изо всех сил ковылял следом.

Несмотря на убогую поживу, через десять месяцев Рыжий вымахал в большого пса и уже сам мог о себе позаботиться. Но продолжал топтать дорожную пыль вместе с Шурой.

А тот воровал, грабил, просил милостыню. Он уже настолько втянулся в такую жизнь, что добыча пропитания стала для него главным в жизни. А Цель стала отступать, теряясь в лабиринте пыльных дорог.

Иногда Красный Волк появлялся перед его газами и манил, звал за собой. Но Шура не мог разглядеть пути, даже глядя на бронзовое солнце, которое всегда носил с собой. Как ему разыскать и сразить убийцу матери, если он - жалкий бродяга, а враг - могучий найт? И он бесцельно бродил по землям Плойны, сопровождаемый верным товарищем. Два бродячих пса - один в рыжей шкуре и с острыми клыками, второй - в драных лохмотьях, под которыми прятался острый клинок…

 

6

Утром измятый бак поглотил последнюю канистру бензина. Крышка стала жертвой урагана, потому Загу пришлось заткнуть горловину круглым куском дерева, кой-как прикрепив его липкой лентой.

Еще пришлось прочистить и прокалить на огне засоренную свечу, чтобы "Планета" завелась.

– Сцепление плохо работает, - сказал Заг.

– А еще крыла нет, рукоять газа держится на честном слове. Наша старушка напоминает бродячего калеку. Я так понимаю, предстоит хорошо потратиться в Храме. Денег надо раздобыть.

– Надо, - буркнул Заг. - Ты у нас найт. Думай.

– Денег-то еще осталось немного. А вот позавтракать нечем. Ехать сможем?

– Сможем.

– А биться?

– Лучше бы сначала побывать в Храме.

– Ясно. Время рассудит, хуже не будет. - Для Шуры строчка из песни стала жизненным правилом. - Погнали.

 

7

Пока его собратья мирно щипали траву, сторожевой время от времени привставал на задних лапах и разводил ушами. Его задача - первым увидеть врага и предупредить остальных.

А врагов много. В безоблачной синеве может бесшумно скользнуть зловещая тень, камнем упадет ястреб, вонзая острые когти в твою мягкую шкуру. Из-за кустов рыжей молнией может метнуться лиса, унося в страшных зубах безвольное тельце собрата. Или стая собак набежит. Эти хуже всего, даже в норе силятся достать.

В этот раз враг появился необычный.

Сигнальный топот задних лап сторожевого потонул во внезапно раздавшемся реве, что донесся от деревьев лесополосы. Оттуда вырвалось громадное одноглазое чудище, приближающееся очень быстро. Все бросились врассыпную, стараясь как можно скорее достичь спасительной дыры в земле. Но страшное чудище двигалось уж слишком стремительно. Вот оно уже настигло замешкавшихся собратьев, выбросило длинный коготь. Мгновенье - и серое тельце затрепетало в воздухе, насаженное на жало.

Охота на кроликов была для Шуры и развлечением, и тренировкой. К тому же тушеное мясо серых зверьков служило хорошим подспорьем к скудному рациону последних дней. Деньги на харчи не тратили, ведь скоро они доберутся до Храма, а там небогатый запас золотых эджей и серебряных бримонов полностью пойдет на ремонт мотоцикла.

Так что кроличий луг вовремя подвернулся на пути. Шура с Загом тихонько подкатили заглушенный мотоцикл к самому краю лесополосы, чтобы не насторожить чутких зверьков. Потом заняли места в седле - и заведенная "Планета" резко вырвалась на кроличью лужайку. Серые шкурки тут же засуетились и со всех лап бросились бежать к норам. Но Заг умеет с места развивать большую скорость. А копье в руках Шуры становится быстрым и ловким. И когда мотоцикл догоняет бегущих зверьков, закаленное острие Большого Жала без особого труда настигает их бока и спины. Тут главное ударить не сильно, иначе наконечник буквально разрывает тушку, и она становится малопригодной к употреблению в пищу.

За один заезд, пока кролики не попрячутся под землю, можно добыть несколько тушек. В этот раз охота оказалась удачной, три тельца остались на поверхности, так и не успев спрятаться под спасительную землю.

Теперь не придется спать голодными. Большое Жало хорошо потрудилось, да и Шура подразмялся. Подбирая кроличьи тушки, он вспомнил Учителя и свои первые тренировки с долгомерным копьем.

Тогда он должен был по нескольку часов кряду держать в руке длинную палку, на конец которой Вайс подвешивал камень. Сначала небольшой камешек, с каждым днем груз все увеличивался. Рука немела и дрожала, пот заливал перекошенное лицо солеными ручьями. Нужно было тренировать руки…

Вайс

…Последние недели Шура бродил неподалеку от Великой Пустоши. Питался вялой репой и сырой сморщенной кукурузой, которые воровал на скудных огородах у тех, кто рискнул поселиться так близко к Соленой Пустыне.

Последний нормальный ужин у него был три дня назад. Тогда молодой, игривый, но тощий спутник Шуры решил, что жизнь впроголодь не есть хорошо. Его не было целый день, а под вечер он догнал волочившегося по дороге Шуру. Рыжий припадал на заднюю лапу, а в его пасти болталась курица.

И вот наспех обжаренная на костре и разделенная пополам небольшая тушка была единственным воспоминанием о пище за последние три дня. Не считая терпких ягод терна, которые, казалось, лишь добавляют аппетита. Рыжий благоразумно отказывался от такой еды, а Шура набирал полные ладони синих ягодок, жуя на ходу. Изо рта капала слюна, как и у Рыжего. Время от времени Шура брал пса на руки и нес его, чтобы тот не нагружал ушибленную хозяином курицы лапу.

Сейчас они брели по засоленной почве. Шура надеялся срезать дорогу и выйти к началу малого тракта на Маджинленд. А потом держать путь к Большой реке. Там и живности у крестьян побольше, и огороды побогаче.

А здесь редкие кустики жухлой травы неуверенно пробивались из рыхлой почвы солончака. Местами поблескивали лужи. У Шуры пальцы вырывались на свободу из ветхих стоптанных ботинок, отчего в трещинки на грубой коже въедалась жгучая соль.

Уже вечерело, когда вдали замаячила одинокая хибара. Подходя к жилищу, Шура и Рыжий миновали загон, в котором топтался десяток тощих овец. Неподалеку на привязи торчали две козы.

– Зайдем, попросим воды. И поесть. Если не дадут - сами возьмем, - сказал Шура своему спутнику.

Пес ничего не ответил, но было ясно, что он не возражает.

На пороге возле распахнутой двери хижины сухонький старичок строгал дощечку. Он был так увлечен своим занятием, что даже не поднял головы при виде пришельца с вымахавшим щенком.

– Дед, принеси мне воды.

Шуре показалось, что он прошептал эти слова себе под нос, поскольку старик даже не шелохнулся и увлеченно продолжал водить ножом по дереву.

– Воды принеси!!!

"Шк-шк-шик! Шк-шк-шик!", - нагло ответил ему нож. А старик провел по дощечке ладонью, пробуя, насколько гладко он обстругал ее край.

– Глухой, что ли? - сдвинул плечами Шура и Рыжий его понял.

Пес залаял на всю силу своей басовитой глотки.

Старик неторопливо начал обстругивать другую сторону доски.

Обнажать меч против наглого деда не хотелось. Хотелось пить и есть. Потому Шура ударил ногой, целясь в коленку старикана.

И тут же распластался на крыльце.

Быстро вскочив на ноги, он выхватил акинак. И снова улегся на утоптанную землю перед порогом. Меч отлетел в сторону. А лезвие нагретого от работы ножа неприятно горячило горло.

Уверенный в своем превосходстве над одиноким старцем, Шура теперь оказался в его власти.

Рыжий попытался цапнуть Шуриного обидчика за ногу, но отлетел с жалобным скулением.

Собственная беспомощность усилила страх, и Шура зажмурил глаза.

"Зарежет!"

Но теплая сталь освободила горло.

– Неохота мне с твоим трупом возиться. Смердеть будет. Яму придется копать в сухой земле. А в озере не шибко утопишь - соли много, тело всплывет, - раздался надтреснутый голос. - Отшлепать, что ли тебя, чтобы на людей не кидался…

Шура сел на землю, опасливо косясь на старика. Тот продолжал строгать свою дощечку. Теплый вечерний суховей слегка теребил его длинные пепельные волосы, прикасался к обветренному лицу, ощупывал давний шрам на подбородке. Худые, но жилистые руки старика деловито возились с дощечкой. На левой у него не хватало двух пальцев.

– Кто ты такой? - сурово спросил дед, в очередной раз любуясь своей работой.

– Шура.

– Разбойник?

Шура не знал, что ответить. Кто он такой? Беглый солдат, бывший разбойник, бродяга?

– Я - будущий найт.

Он не мог понять - старик нахмурил лицо или улыбается так?

– И с каких это пор найты стали грабить беззащитных стариков?

– Я… Мне… Хотел пса своего покормить… Он три дня не ел.

Рыжий сидел неподалеку и бросал на старика настороженные взгляды.

Нехитрый ужин состоял из овечьего сыра и пресных лепешек. Да еще было теплое козье молоко. Шура жадно глотал серую мякоть черствого хлеба и ломал большие куски плотного сыра, не забывая делиться с Рыжим.

– Да, если бы у меня был такой аппетит - мои овцы и козы не прокормили бы меня, - задумчиво проговорил старик, глядя на своего незваного гостя, ужинавшего прямо на пороге хибары.

– А как тебя зовут? - спросил Шура с набитым ртом.

– Вайс, - старик внимательно наблюдал за гостем, пока тот увлеченно продолжал набивать желудок. - Ты слышал в Большом Мире это имя?

– Нет.

– Быстро забыли, - пробормотал старик. - Так ты хочешь стать найтом. Интересно, как бродяга сможет приобрести себе мотоцикл. Ты хоть знаешь, кто становится найтом?

– Не знаю.

– Не знаю, - передразнил старик. - Воинами дороги становятся солдаты, поднаторевшие в обращении с оружием и к концу жизни накопившие денег на мотоцикл. Разбойники, оказавшиеся удачливыми и сумевшие награбить достаточно, чтобы пересесть в седло. Это в основном. Еще иногда сынки богатеньких купцов выпросят у папаши денег на мотоцикл. Свободы захочется. Такие быстро получают свободу - лежи себе в безымянном холмике вдоль дороги, свободный и независимый. А чтобы бродяга заполучил себе мотоцикл, я еще не слышал. Как ты собираешься его добыть?

– Не знаю. Знаю, что мне это нужно.

– Зачем? У молодого найта жизнь короче, чем у бродяги.

– Я должен убить одного. Найта.

– Зачем? - продолжал допытываться Вайс.

– Он убил мою мать. - Шура перестал есть, жестко уставившись на старика.

Наверное, его взгляд сказал о многом, потому что Вайс спросил:

– Теперь ты сам хочешь убивать?

Шура отложил хлеб и рывком поднялся на ноги.

– Спасибо тебе. Я пойду.

– Можешь немного пожить у меня. Заработаешь себе на харчи. И у твоего приятеля лапа заживет. Здесь нет Большого Мира. Лишь мой маленький мирок - козы да овцы, а еще - соль. Вот и все. Только не вздумай опять с мечом бросаться. А то верно в озере утоплю.

Большое озеро раскинулось в полутора километрах от хижины Вайса.

Мертвая вода расстилалась безжизненной пустошью, огромным гладким зеркалом переливаясь на солнце. Рыбы не сновали в мелких озерных водах, птицы не кружились над поблескивающей поверхностью.

Истекая потом, Шура киркой откалывал большие куски из соляных наростов на берегу, а Вайс дробил их на более мелкие, потом складывал белые камни в полотняные мешки. Вечером они навьючивались мешками и переносили их в сарайчик около хижины. Работая, разговаривали мало, стараясь вдыхать поменьше соленого воздуха.

В первый вечер Шура просто валился с ног от усталости. Спал он на полу, единственную лавку в хибаре занимал старик.

За неделю собрали, без малого, полсотни мешков. На седьмой день они не пошли на озеро. Вайс сидел на крыльце и курил деревянную трубку с каким-то зельем, задумчиво глядя вдаль. А Шура чистил загон для овец.

Соскребая засохший навоз, сквозь блеяние он услышал необычный звук. Опершись на корявую рукоять деревянной лопаты, Шура недоуменно вглядывался вдаль, туда, откуда донеслись звуки мотоциклетных двигателей. Кого могло занести сюда, в этот маленький мир, как называет Вайс свою обитель?

Солянистая земля не давала пыли, потому идущие по ухабистой дороге мотороллеры не оставляли за собой дымного шлейфа. К хибаре подкатили две машины. Притормозив около хижины, водитель первого мотороллера приветствовал Вайса. Старик кликнул Шуру, чтобы тот помог погрузить мешки на кузова машин.

Мотороллеры увезли недельную добычу соли, взамен оставив несколько серебряных монет, три канистры с водой, куль муки и спички.

В тот день, вечером, старик порылся в деревянном ларце и достал оттуда плоскую серую коробочку.

– Пластик!? - поразился Шура.

У неизвестного предмета оказалась удобная ручка, которую старик протянул Шуре. Пока тот рассматривал занятную штуковину, явно предмет техномагии Служителей, Вайс взял из ларца маленькую тоненькую коробочку, которая помещалась на ладони, открыл ее и извлек такой же по форме кусок пластика с двумя дырками посредине.

Выйдя во двор, Вайс присел на крыльцо. Увлеченный Шура вышел следом.

Старик нажал пальцем на большую пластиковую коробку. Тут же раздался щелчок, и в странном предмете открылось потайное отверстие. Вайс сунул туда штуковину с двумя дырочками, захлопнул крышку и снова нажал пальцем на выступ большой коробки.

Шура невольно вздрогнул, когда оттуда полилась Музыка!

Это были дивные звуки. Не жалкое бренчание скрипки или фальшь мандолины бродячих артистов. Из коробки лилась гармония многих звуков, в едином ритме тут звучали и те самые скрипка с мандолиной, барабан и еще много разных инструментов.

А потом в музыку вплелся голос, наполнивший звуки смыслом. Из коробочки зазвучала Песня!

Она звучала громко, но Шура замер, он боялся шелохнуться, чтобы не вспугнуть ее. Он внимал каждому слову, а звуки магической музыки отдавались во всем теле. Из пластиковой коробочки лилась энергия, заряжала силой и желанием мчаться вперед.

Раскрыв рот, Шура заворожено слушал волшебную песню. И когда Вайс надавил пальцем на коробочку и негромкий щелчок прервал звучание, Шура все еще боялся выдохнуть, страшился разогнать музыку и голос, все еще звучащие у него в голове.

– Что это?… - наконец выдохнул он.

Взгляд старика затуманился, он потер подбородок рукой с тремя пальцами.

– Да, много народу полегло от моего копья, прежде чем я смог раздобыть этот магнитофон, - тихонько прошептал Вайс, глядя вдаль.

– Что это? - зачарованно повторил Шура.

– Я же говорю - магнитофон. Очень редкая вещь. Воплощение силы наших предков, которую берегут Служители. Как мне поведал один из жрецов, у наших предков-байкеров были менестрели, голоса которых они могли помещать в магнитофон. Они брали их на свои мотоциклы, чтобы эта музыка сопровождала их в Дороге. На доставшихся мне кассетах - голоса и музыка менестрелей под названием "Арии". Они жили еще во времена байкеров и эти мудрые песни услаждали слух наших божественных прародителей.

– Чудеса. Я такого никогда не видел.

– Да, это древняя магия, хранимая жрецами. Наши предки были воистину всемогущими.

– А я смогу еще послушать эту Песню?

– Сможешь. И не только эту.

– А там что, много песен?

– Я смог раздобыть три кассеты, все с голосами "Ариев". Это песни для сильных людей. Они пережили века. Крутить их можно до бесконечности. Но заряда аккумулятора хватит лишь часов на десять непрерывного звучания.

– Как это?

– Жизнь магнитофона поддерживает такой же аккумулятор, что и в мотоцикле, только поменьше. Его тоже нужно заряжать в Храме. Я раз в полгода передаю служителем, что приезжает за солью, чтобы зарядили в Храме. Бывает, изредка слушаю, когда начинаю грустить о былых временах.

– Ты был найтом?! - поразился Шура.

– Был, - старик присел на крыльцо.

У Шуры сразу же загорелись глаза. Он присел рядом, а потом снова вскочил.

– Вайс, умоляю тебя. Скажи, как мне стать найтом?

– Зачем тебе это? Думаешь, что если я тебя не убил, то можно жизнью разбрасываться?

– Мне нужно.

– А мне нужно женщину. Не очень страшную, и желательно - помоложе.

– Я приведу к тебе любую. Я сделаю все для тебя. Все, о чем попросишь.

– Ха. И что я с ней делать буду? Рад бы, да силы уж нет. Славы хочешь? Или свободу выбирать свои дороги?

– Мне нужно, - повторил Шура. - Очень. Я живу только ради этого.

– Ради чего? Зачем ты хочешь стать найтом?

– Чтобы убить Красного Волка.

– Я не слышал о таком, когда катался по Дороге. А ты знаешь, что из десятка новоиспеченных найтов до конца года доживает один?

– Я - доживу.

Музыка вновь громко лилась из волшебной шкатулки, а Шура с копьем наперевес мчался на врага. Правда, его "мотоцикл" тащился довольно медленно и с явной неохотой. Не очень хочется барану, властителю над овцами, переть на себе новоявленного найта. Да и копье заменяла длинная неровная жердь. Такая же, как и у противника, сооруженного из веток и сухой травы.

"Найта" задорным лаем подбадривал Рыжий.

Перед первой посадкой Шуры на животное Вайс все причитал:

– Хоть ты и худой, а смотри, не изведи мне Кинга.

И все же старик рискнул предводителем овец, чтобы его ученик хоть немного смог прочувствовать движение верхом.

Возмущенно блеющий "мотоцикл" наконец дотащился до "врага" и жердь ударила о жердь.

– Баран везет барана, - сплюнул Вайс. - Сколько тебе повторять! Защищаясь, сразу же атакуй! - надрывался старик, махая руками. - Защита и атака неразделимы. Чуть отклонил чужое копье - и твой наконечник уже должен вонзаться в тело. Иначе мечом сбоку получишь или копьем за другим заходом.

Накануне, когда Шура впервые взял в руку длинную жердь, Вайс погладил дерево и сказал:

– Запомни: копье - это продолжение руки. Кончиком копья ты должен управлять так же ловко, как кончиками собственных пальцев. Когда начинаешь упражняться, представь, что твоя рука вытягивается и вытягивается на много метров. С этим ощущением ты и должен брать оружие найта. Тебе следует тренироваться до тех пор, пока древко не станет ощущением руки.

Легко Вайсу говорить - у него руки вон какие сильные. А у Шуры уже на второй день болели все мышцы рук. От кончиков пальцев до живота.

– У тебя должны быть сильными кисти. Очень сильными, - Вайс взял плотный соляной камень и сжал кулак.

Когда он раскрыл ладонь, в ней был лишь белый песок.

– У тебя кисть должна быть сильной, - повторил старик, медленно высыпая соль на землю. - Очень сильной, как железо. Пальцы должны стать словно плоскогубцы. С другой стороны, в отличие от жесткого железа, рука должна остаться подвижной и чувствительной. Это умение нужно тренировать постоянно, изо дня в день.

Шура тут же попробовал. Но напрасно он пыхтел и изо всех сил давил на камень - гладкая соляная поверхность лишь покрывался потом и, казалось, камень становился еще прочнее.

Соль въедалась в кожу, на пальцах набухали волдыри. Вечером, когда Вайс не видел, Шура яростно зашвырнул ненавистный камень подальше от хижины.

А утром взял другой.

Через несколько дней тренировок баран взбунтовался и напрочь отказался возить на себе "найта". Теперь Шура с жердью наперевес бегал к чучелу на своих двоих.

– Что ты так вцепился в копье? Ударишь в противника, а сам вылетишь из седла. Умей чувствовать древко и в нужный момент давай ему скользить в руке.

"Копье" и так вырывалось из руки от усталости и скользило от пота.

– Не циклись на контакте копий. Он должен быть очень кратким. Как вспышка в темноте. И все, твой наконечник уже атакует.

Соприкасаясь, глухо кряхтели жерди, валился на землю травяной истукан-противник, раздраженно кричал Вайс. Солнце садилось, а Шура продолжал бегать с жердью.

Еще через несколько дней он стал учиться управлять копьем левой и правой рукой. Правой было удобнее, но ее иногда хватала судорога, воспоминание о тяжелой варварской дубине с кремниевыми зубцами.

– Я не могу сказать тебе точно, с какой стороны лучше держать копье в бою на мотоцикле. Ты сам это решишь. Многим удобнее справа, да может свой же рулевой мешать. А слева - научиться тяжелее. Зато сподручнее встречать врага. Но при этом не ударишь мечом на разъезде. Лучше всего уметь работать с любой руки. Универсальных приемов нет. Есть конкретное решение для каждой конкретной ситуации.

После трех недель непрерывных тренировок стали заниматься через день. День работали на озере, а на второй день старик, покуривая трубку, наблюдал за упражнениями своего ученика. Жердь уже была отполирована ладонью Шуры, и он уже чувствовал себя готовым к схватке с найтами. Но Вайс лишь рассмеялся, когда услышал это.

– Ты уже немного умеешь бегать с палкой. Это не значит, что ты сможешь биться копьем верхом на мотоцикле. Ты не тренируешься верховому бою, ты играешь в детские игры. Но именно это поможет тебе быстрее освоиться, когда ты сядешь на мотоцикл. Становись.

Шура с жердью в руках замер напротив старика, который сложил около себя горку соляных камней.

– Готов?

Шура кивнул, поднимая свое "копье". До Вайса было метров тридцать.

Не целясь, старик резко бросил белый камень в Шуру.

Острый угол врезался в грудь.

– Ты убит. Или рулевой.

Следующий камень полетел в Шуру. Конец палки напрасно пытался остановить твердую соль - она снова попала в Шуру. На этот раз в плечо.

– Встречный наконечник будет лететь так же быстро. И все, что ты не сможешь поймать своим копьем, будет лететь в грудь рулевого или в твою голову.

Из первых ста брошенных Вайсом камней только пару штук черканули по древку, не задев при этом Шуру.

Потом они деревянными палками работали "меч в меч", и уже здесь Шура оказался не таким невеждой. Ведь у него была жизненная школа солдата и разбойника. Деревянные клинки глухо стучали, обманные движения сменялись уколами и рубящими движениями. Однако Шура не смог превзойти старика даже в бою на мечах. Вайс двигался так легко и непринужденно, что его ученику казалось, будто он сражается с ровесником.

После мечей снова продолжались занятия с копьем.

– Твоя первоочередная задача - прикрыть рулевого. Потеряешь рулевого - потеряешь половину себя. За его жизнь отвечаешь ты. Кроме того, всаженное в рулевого копье может выйти через спину и сразить тебя. Есть умельцы, которые могут провернуть такую штуку - одним уколом насадить двоих.

Соль. Целое озеро с берегами из белых глыб. Соль, овцы, сыр и лепешки. Жизнь в Малом Мире не отличалась разнообразием. Самым приятным временем были беседы с Вайсом у вечернего костра. Они усаживались на корточки, потягивали горьковатое молоко и Шура с восторгом слушал рассказы старика.

– Вайс, а почему ты ушел с Дороги? Почему перестал быть найтом?

Учитель неподвижно смотрел на огонь. Ожидая ответа, Шура усиленно сжимал в руке соляной камень, все не желающий поддаваться.

Казалось, прошел целый час, прежде чем старик ответил. И глухой голос Вайса обращался к пламени костра.

– В какой-то момент тяжесть ключей на моей шее стала непосильным бременем. Эти руки отобрали слишком много жизней, - протянул он ладони к огню, словно хотел согреться. - И все ради чего? Чтобы кровь будоражить адреналином?

Шура не слышал ранее такого слова, поэтому прервал исповедь старика своим вопросом:

– Этот ард… артен…, это что?

– Это слово пришло к нам еще со времен предков-байкеров. Преодолевая смертельную опасность, человек насыщает свою кровь особым веществом, имя которому - адреналин. Сначала он дает чувство полноценной жизни. Со временем к нему привыкаешь и уже не можешь жить без этого. Адреналин превращается в наркотик.

Шура хотел спросить, что такое наркотик, но не решился больше перебивать Вайса.

– Если ты привык, что твое тело постоянно будоражит адреналин, то жизнь твоя имеет значение лишь как постоянная игра со смертью. Кто хоть раз вкусил этого напитка и остался жив сам - тот уже не сможет жить без Дороги. И не просто кататься по пыли, а знать, что ты живешь только сегодня, наполняя жизнь смыслом. Что думать о завтра? Чужое копье войдет под ребро - и завтра уже нет. Твое завтра находится на конце твоего копья. Это завораживает и привязывает на всю жизнь. И вот ты уже бьешься не с другим найтом, а с самой Смертью. И побеждаешь не человека, ставшего у тебя на Дороге, а именно эту костлявую старушку. Лишь так ты можешь ощущать Жизнь. По дороге ездят только сильные люди. Слабым там места нет.

На фоне стены покосившейся хибары плясали три тени - выпрямленного старика, внимательно слушающего юноши и полудремлющего пса.

– Вайс, а как не бояться? - Шура в который раз отбросил в сторону проклятый камень.

– Чего?

– Я когда с копьем против чучела - мне не страшно. Оно не может ударить в ответ. А когда против человека… раньше, когда выходил на бой, то сердце сразу же падает в ноги, дыхание сбивается… тело плохо слушается.

– Значит, как не бояться? Это проще простого. Отдай кому-нибудь свой меч, склони голову и попроси отделить ее от тела, желательно, поаккуратнее. Один раз испугаешься - и перестанешь бояться насовсем. Мертвым бояться нечего.

Шура не мог понять: Вайс говорит серьезно или издевается над ним.

– Если ты боишься - это значит, что ты еще жив. Страх - очень полезное чувство. Только есть большая разница - он управляет тобой или ты управляешь им. Воин использует свой страх. А у тебя наоборот. Все оттого, что ты не родился воином, - Учитель подбросил в быстро прогорающий костер охапку сухих бурьянов. - Есть три типа людей: землепашцы, торговцы и воины. Землепашцу нужен кусок поля, нужен дом и семья. В этом его счастье - спокойно работать, и чтобы его никто не трогал. Торговец - этот думает только о том, как бы нажиться. В первую очередь, на человеческих слабостях. Кто торгует зерном, кто украшениями, кто продает женские тела. Их счастье измеряется количеством собранных монет. У них вообще все просто - собирать свое счастье из желтеньких кружочков. А Воину нужны битвы, путешествия и приключения. Он гонится за свободой и за славой. Скажи мне, почему ты не обрабатываешь землю? Не сеешь зерна, не собираешь гроздья?

Теперь Шура смотрел на танец огня. Из красных огней кровавым жаром скалился проклятый волк. И непонятно было - то ли Шура преследует его, то ли неотступный зверь идет по его следу.

– Я должен убить одного найта.

– Это я уже слышал. Ты от этого станешь счастливее? Ведь твое счастье - надел земли и спокойная работа.

Шура не ответил. Он не видел себя в будущем дальше того момента, когда убьет Красного Волка.

– Мать ты все равно уже не воскресишь… - донесся до Шуры голос Вайса и он вздрогнул.

Такие же слова ему говорил Дариан.

– Может, твой Волк уже погиб? Жизнь найта - капризная тетка, - продолжал увещевать старик. - Если ты начал ездить по Дороге, ты с нее уже не уйдешь. И однажды приедут жрецы, и поволокут твой мотоцикл в Храм, а тебя самого зароют на обочине. Видал, сколько безымянных холмов вдоль дорог?

Но Шура был уверен, что Красный Волк не посмеет умереть до тех пор, пока его не настигнет карающая рука сына убитой Мотри.

И снова изматывающие упражнения с копьем и мечом. Объясняя Шуре, как нужно всаживать острие на большой скорости, Вайс будто преображался. Глаза его загорались, в них плясали грозные молнии. Морщины на лице разглаживались, движения становились твердыми, а голос - повелительным.

– Главное - рикошет! Если ты будешь отбивать копье противника, то в лучшем случае вы разъедетесь. Миг контакта сходящихся копий очень краток. Особенно, если сшибка идет на скорости. Р-раз! И вы уже разминулись, - Вайс стоял напротив с такой же палкой и Шура никак не мог отбить направленный ему в грудь сучковатый конец. Начиная от паха и до самой шеи его тело было покрыто синими, лиловыми и красными, свежими синяками. И каждый новый тычок жерди старика отзывался протяжной болью. - Ничего, - успокаивал Вайс. - Лучше тупая палка сейчас, чем острая сталь потом, когда ты сядешь на мотоцикл.

Соль, выпас овец и коз. Костер, пляшущие тени на стене хибары. И размеренный голос Вайса.

– Страх не должен полностью исчезнуть. Без него ты превратишься в бездушную машину. Вроде мотоцикла. Правда, рулевые считают, что мотоцикл имеет собственную душу. Им виднее, они с ним накоротке. Да, еще о страхе. Ты пытаешься от него избавиться, а лучше попробуй его приручить. Сейчас он управляет тобой, а попробуй сам распоряжаться своим страхом. Как рулевой управляет мотоциклом. Страх нужно перевоспитать в осторожность. Я наблюдал за страхом. У найтов он тоже есть, просто они им пользуются по-другому. Вот представь себе мотоцикл. Что у него основное?

– Руль, наверное…

– Основное - мотор и тормоза. Так вот, землепашцы и торговцы используют свой страх, как тормоз. А воины - как двигатель. Понял?

Шура кивал, хотя на самом деле ему еще предстояло в этом разобраться.

– Конечно, ты можешь стать Одиночкой. Но с рулевым гораздо лучше, поверь мне. Нельзя быть одинаково сноровистым в двух умениях. Рулевой чувствует душу мотоцикла. Ведь для него каждая машина - личность. У нее бьется сердце-мотор, основа ее тела - стальная рама-хребет, а по земле катят колеса-ноги, обутые в резиновые ботинки - шины. Вперед он глядит глазом-фарой. Ты сможешь познакомиться с ним только поверхностно. Потому, лучше осваивай копье и меч, а мотоцикл предоставь во власть рулевого.

– А где я могу найти себе рулевого?

– Сначала машину себе раздобудь. Лучших рулевых всегда воспитывали в Бримоне. Ученики тамошней школы славятся своей ловкостью на Дороге. Заполучишь мотоцикл - тогда и будешь думать о рулевом.

– А какой мотоцикл брать?

– Машина нужна как можно лучше. Но хороший мотоцикл и хороший рулевой - это лишь половина. Вторую половину составляют ты и твое копье. Рулевой держит рукоять газа, ты - рукоять меча.

На Марту налипло столько навоза, что деревянный скребок раза за разом отказывался двигаться по шерсти. Странное имя для овцы - Марта. Наверное, у старика были сентиментальные воспоминания. Шура чистил грязный овечий бок и вспоминал, что так звали девочку, на которой он когда-то мечтал жениться. Еще там, в Ковыльных Сопках. Может, бросить все и навсегда остаться жить в этом Маленьком Мире? Где нет ни тревог, ни опасностей, да и забот особых нету. Здесь всегда спокойно и тихо.

Как только у Шуры появились такие размышления, из своего укрытия в мозгу сразу же высунул пасть недремлющий волк, пожирая мысли о покое. Нужно побольше тренироваться. Побыстрее заканчивать уборку загона и браться за палку, камень, меч. Еще сколько нужно заниматься, чтобы хоть немного приблизиться к умению Вайса.

– Ты должен научиться падать. Если тебя вышибут на полном ходу, то ты можешь свернуть себе шею. А так еще остается шанс продолжить схватку. Пусть и ничтожный. Но все же шанс. Всегда нужно сражаться до конца. Отдыхать придется лишь в Стране Бескрайних Дорог.

Вайс показывал, как правильно встречать телом землю, как кувыркаться, смягчая удар. Он заставлял Шуру забираться на ограду для коз и падать назад спиной, от чего у будущего найта ломило кости и болела голова.

Пока Шура набивал себе синяки и шишки на теле, Вайс сидел в тенечке одинокого корявого деревца и думал над клетчатой доской. Такой же, как Шура когда-то видел у разбойника Басиуса. Квадратик черный - квадратик светлый. Но выстроганные из дерева фигурки были разнообразнее, чем на доске старого разбойника.

– Это - шахматы, - пояснил Вайс. - Эта игра пережила тысячелетия и над ней ломали головы еще всемогущие предки.

Старик пытался приучить Шуру к шахматам, но его ученик с унылым видом сидел над фигурками и не сильно старался запомнить, какая из них как ходит. Какой от этого прок? Лучше больше времени отдавать тренировкам с копьем, чем без толку засиживать кровь.

И снова стук длинных жердей смешивался с музыкой магнитофона, блеянием коз и лаем Рыжего.

– Рикошет! Ну что ты все отбиваешь! Нужно лишь легкое касание - и копье противника уже ушло в сторону. Ровно насколько, чтобы не попасть в твоего рулевого. А ты же все стремишься отбить. Если не получится, р-раз и копье противника уже у тебя в шее. - Жердь заехала прямо в кадык, заставляя Шуру поперхнуться. - Или в груди рулевого. Потому второго шанса никогда не давай. Рикошет и укол! Разъехались - и ты покатил дальше, а противник остался лежать на дороге. Понял? Ри-ко-шет. Рикошет - и небольшой проворот копья. Попробуй кистью покрутить копье. Чуть-чуть. Долгомерное копье будет тяжело удерживать, так что постоянно тренируй руку. Она должна быть очень сильной, если хочешь побеждать.

Рука становилась сильнее с каждым днем. Все больше камней удерживал Шура на конце палки, все больше времени мог простоять с копьем, пока рука онемеет и выронит груз. Соляной камень, правда, все не поддавался, зато пальцы уже легко давили в мягкую кашицу большие картофелины.

– Вайс, а почему найты считаются самыми лучшими воинами, на которых даже разбойники не рискуют нападать? - спросил Шура, когда они тащили к хибаре мешки с солью.

– А сам ты как думаешь?

– Ну… ты гораздо лучше меня даже пешим.

– Ты не ответил на свой вопрос. Вот тебе задание - подумай над этим и к вечерней беседе доложишь.

Во время работы он все время размышлял над своим вопросом.

– Ну что, надумал? - спросил старик, вечером усевшись у костра.

– Я тут вспомнил детство. Мои сверстники ловили больших пауков. Сам я в таком не учувствовал, опасался. К ниточке цепляется кусочек теплой и мягкой смолы, его опускают в нору. Паук цепляется зубами в смолу, застревает и его вытаскивают. И вот - наловят десяток пауков, посадят в глиняный кувшин с широким горлом и потом наблюдают, как эти бойцы бьются друг с другом. Через несколько дней в кувшине оставался один, самый сильный паук. Мне кажется, что найты подобно паукам в кувшине беспрерывно бьются друг с другом и на Дороге остаются лишь самые сильные и умелые воины.

Вайс улыбался редко, но тогда на его серьезном лице появилась ироничная ухмылка.

Прошло полгода с тех пор, как Шура и Рыжий поселились в Малом Мире. А когда в очередной раз прикатил торговец солью, Вайс попросил у него мотороллер ненадолго. - Садись, - пригласил он своего ученика, садясь за руль. - Копье не забудь.

Тогда Шура впервые сел верхом на машину. Правда, это был не настоящий мотоцикл, а ничтожное подобие, годное лишь для перевозки груза. Но тогда для него это было событием. Короткое седло приняло будущего найта неодобрительным скрипом и мягкостью. Мотороллер тронулся и плавно покатил, набирая скорость.

Шура вцепился в Вайса, прижавшись к спине. Горизонт стремительно убегал прочь, а дорога летела навстречу. Шура чувствовал все - и свист ветра в ушах, и дрожь амортизаторов на кочках, работу поршня, тахкающий разговор двигателя. Он даже ощущал биение сердец - восторженное Вайса и ликующее - свое.

– Не думал я, что когда-нибудь снова испытаю это чувство, - сказал учитель, когда торговец уехал. - Что буду счастлив, садясь в седло. Даже не мотоцикла, а мотороллера.

С тех пор в каждый приезд торговца Вайс оставлял тому одну монету взамен на пару часов тренировки верхом. Шура сидел сзади с неразлучной жердью и учился тыкать ею на полном ходу. Он узнавал о дистанции сближения и укола копьем, о приемах сшибки и боя на скорости. Правда, мотороллер не мог разогнаться подобно мотоциклу, но и такой скорости Шуре пока хватало.

Однажды утром Шура не досчитался в загоне одной овцы. Вчера еще их была дюжина да плюс Кинг. А сегодня куда-то запропастилась пресловутая Марта.

Ее останки Шура нашел после полудня, в небольшом овражке, когда обрыскал уже все окрестности. Брюхо и задняя часть несчастной овцы были обглоданы и сейчас над ней щелкали клювами две черных птицы.

– Волк, - сказал Вайс. - Теперь будет приходить каждую ночь.

Рыжий пришел к хибаре лишь вечером. Загулявший пес сразу же выслушал от Шуры замечание за то, что бродит где-то, вместо того, чтобы охранять овец.

– Скажи ему, чтобы сегодня был около загона. Он прогонит волка. Если этот хищник забрел в наши скудные края, значит он слаб и не может добыть себе пропитания в Большом Мире.

Но Шура попросил Вайса на ночь забрать Рыжего в хижину, а сам, накинув овечью шкуру, залег рядом с овцами.

Серый разбойник появился, когда облака стали перебегать дорогу лунному свету. Едва слышный шорох, испуганное вздрагивание овец возвестили о прибытии охотника. Еле различимая тень метнулась через ограду, выбирая себе жертву. И в тот же миг из хижины раздался яростный лай - Рыжий учуял своего дикого собрата.

Оставив овец, волк бросился бежать, но в этот момент жердь ударила его по хребту. Не сильно, чтобы хищник остался жив. Пока.

Утром Шура был сосредоточен. Раздобыл немного охры, старательно выпачкал связанного волка в красный цвет. Зверь был плюгавым, лишь немногим больше Рыжего. К тому же хромой. И получился он не красный, как хотелось, а грязно-желтый, будто линяющая лиса.

– Что ты хочешь делать? - поинтересовался Вайс.

– Я хочу убить красного волка, - Шура поднял связанную поскуливающую тушу на плечи.

Он отойдет подальше от хижины и там его акинак вскроет брюхо твари.

– Ты хочешь стать могучим воином. Запомни, воин - это тот, кто побеждает сильных, а не расправляется со слабыми. Вряд ли ты застанешь в таком беспомощном состоянии того, образ которого хочешь убить. Но выбор за тобой.

Шура молча зашагал в сторону озера.

Долго он шел. Обогнул стороной соленую воду, прошлепал по соленым лужам, взобрался на лысый пригорок, на котором не росла трава.

Красный, вернее желтый волк плюхнулся на белую землю без травы. Шура занес акинак. Острый клинок разрезал веревки, освобождая лапы зверя. Почувствовав свободу, хищник попробовал встать на лапы, зашатался и сел. Потом, спотыкаясь, заковылял прочь.

А Шура сидел и смотрел вслед грязной желтой шкуре до тех пор, пока линия далекого горизонта не поглотила волка.

Вечером у костра Шура спросил:

– Вайс, а ты прирожденный воин?

– Да.

– А почему тогда ты живешь вдали от людей? Пасешь овец и добываешь соль?

Шура знал, что на такие вопросы учитель не сразу дает ответ. Сначала будет пристально смотреть на язычки пламени, потом устремит неподвижный взгляд куда-то в необозримую, лишь ему ведомую даль…

– Когда количество отнятых жизней перевалило за три сотни, однажды я проснулся ночью. Я тогда больше не мог уснуть и думал: "Верно ли, что правильность пути воина отмеряется трупами врагов?". Более трех сотен людей заплатили свои жизни за мое наслаждение Дорогой. Хоть они и сами избрали свой путь и не должны быть на меня в обиде, когда мы встретимся в Стране Бескрайних Дорог. Но они приезжали ко мне по ночам… Даже здесь, в Маленьком Мире, они иногда навещают меня. Но теперь мы с ними приятели.

Даже Рыжий внимательно слушал слова старика.

– А кто вообще становится найтом?

Тот, кто уже стал Воином. Будучи солдатом или купцом. Как правило - хорошими найтами стают лучшие из солдат. У таких больше шансов продолжить колесить дорогу и через год.

– А разве не все солдаты - воины?

– Нет, конечно. Солдат может хорошо владеть оружием, при этом не стремиться к вершине, не воспитывать свой дух, нося меч лишь ради жалования.

– А я смогу стать воином? - спросил Шура, словно маленький ребенок.

Вайс опять задумался.

– Зачем ты убиваешь в себе душу? Ранимую и любознательную, ты пытаешься ее превратить в бесчувственный камень. Такой же, как ты силишься сломать.

– Я должен его убить.

– Легко идти по пути Воина тому, кто таковым родился. Ему сопутствуют призвание, его врожденный дух делает сильными мышцы, толкает вперед. И тяжело идти по этому Пути тому, кто воином не родился. Тогда все против него - слабая воля, жалостливость, страх. Даже собственное тело отказывается повиноваться в нужный момент. Запомни - Воин всегда будет сильнее Землепашца. Телом. Духом. Он уверен в себе и это придает ему силу. Поэтому для тебя, случайно оказавшегося на Пути Воина, оружием должны быть хитрость, коварство. Настойчивость. Внезапность. Выдержка и выжидание своего момента. Непрерывное изучение себя и своего тела.

– Вайс, а ты все это знал до того, как стал найтом?

– Я этого не знал, даже будучи найтом. Только сейчас у меня стало много времени на раздумья. Добывая соль, разбирая партию в шахматы, я могу раскладывать по полочкам памяти былые события. Бывает, даже ночью не сплю, все размышляю. Вот, к примеру, думаю, что на две тысячи землепашцев приходится всего один найт. Или даже половина найта. Или же два торговца. Ну, это тебе пока не надо, - тихо сказал Вайс, глядя на зевающего Шуру.

По утрам овцы просыпались от привычного стука палок-мечей.

– Твой акинак может быть лишь дополнением к большому верховому мечу, - поучал Вайс.

После нескольких минут учебной схватки старик опустил руку с палкой.

– Неплохо. Меч у тебя неплохой. Теперь задумайся, почему я так легко победил тебя во время нашей первой встречи, если ты так неплохо владеешь клинком?

– Наверное, тогда еще недостаточно хорошо…

– Ты упустил главное. Ты был НЕ ГОТОВ! Не ждал, что старик сможет сопротивляться. Запомни очень важную вещь - ты должен быть начеку всегда. Везде. В любой ситуации. Даже маленький ребенок может поразить тебя, если ты не готов. Еще очень важно - ты не должен защищаться - ты должен нападать.

А вечерами Шура снова начинал засыпать под голос Вайса.

– Ты все равно сейчас многого не поймешь. Не запомнишь. Не выучишь. Просто делай и слушай. Слушай и делай. Когда ты пройдешь это на практике и останешься жив, тогда оно само придет к тебе. Отрасти себе ус и мотай на него.

– Угу, - бормотал полусонный Шура.

– Если ты упорно будешь ступать по избранному пути, то может наступить момент, когда копье и меч уже станут слишком примитивны для тебя. Тогда ты можешь начать поиски силы внутренней, настоящей силы воина…

– Слушай, Вайс, а ты когда-нибудь раздобывал себе допинг?

– Нет.

– Я вот чего не пойму. Зачем постоянно тренироваться и быть готовым, если можно достать допинг и победить кого угодно, даже самого сильного и умелого?

Вайс презрительно улыбнулся.

– А ты сначала добудь его. Для этого нужно стать сильным, умелым и прославленным. И иметь полную коляску золотых, а то и больше. Так что привыкай рассчитывать только на себя, а не на магию хранителей тайн предков.

Это случилось в душный полдень. Вайс сидел в теньке, задумчиво глядя на безмолвные фигурки на черно-белой доске. Его внимание нарушил истошный вопль Шуры:

– Есть! Есть. Я - смог!

Будто озорной мальчишка, носился Шура вокруг загона, торжествующе прыгал около хижины, бегал наперегонки с Рыжим.

– Вайс! У меня получилось! - и продемонстрировал белый песок в своем кулаке.

– Угу, - безразлично кивнул старик. - Тут вот какая штука: как черный офицер может сделать шах белому королю?

Если и существовала Судьба в этом мире, то именно она послала Вайса на дороге Шуры. Он хотел стать найтом - и его учил лучший из воинов Дороги. Большей удачи на пути к заветной цели и быть не могло. Правда, Шура надеялся, что Вайс сделает ему еще один подарок. Он гнал от себя эти мысли, но они упорно лезли в голову. Ведь старик мог сказать: "Знаешь, у меня тут в потаенном месте спрятан до поры до времени мой мотоцикл. Сохранил его на всякий случай. Возьми его себе". Вот это было бы настоящее везение. Или может у Вайса скоплено достаточно денег, чтобы купить новый мотоцикл?

Деревянная жердь уже настолько притерлась к руке, что на самом деле казалась ее продолжением. Большинство камней, которые бросал Вайс, уже принимались Шурой с помощью копья, а не тела. Твердые груды соли крошились в кулаке, а рука без усилий удерживала палку с десятком немалых камней на кончике.

И все же Шура надеялся на подарок от Вайса. На мотоцикл.

Но уходить от Учителя пришлось так же, как Шура и пришел в Маленький Мир - пешком, в сопровождении верного приятеля Рыжего. Не оказалось у бывшего найта мотоцикла. Или не захотел отдавать.

– Мотоцикл… Деньги… Не главное это. Если ты чего-то очень сильно хочешь - ты это получишь. И тогда сами деньги уже будут неважны. У тебя будет мотоцикл, если ты этого действительно желаешь. Правда, иногда мы очень сильно желаем и получаем то, что приносит нам вред. Так что нужно быть поосторожнее со своими желаниями.

– Как я могу тебя отблагодарить? За все…

– Останься в живых, когда сядешь на свой мотоцикл. Это будет означать, что мои старания не пропали даром. Я научил тебя всему, что знал. Остальному может научить только Дорога.

Прощаясь, Шура хотел сказать Вайсу: "Я бы хотел, чтобы ты был моим отцом. Ты меня столькому научил". Но не решился, лишь скупо поблагодарил и пообещал приехать, как только раздобудет мотоцикл.

Слово свое Шура не сдержал и решил навестить Вайса лишь когда у него уже было семнадцать ключей. Теперь он был готов осваивать новый уровень мастерства. А еще ему нужно было так много сказать Учителю… Он раньше так не называл Вайса вслух. Лишь спустя год молодой найт понял, как много дал ему Учитель.

Когда он вернулся к Маленькому Миру, оказалось, что там царит запустение. Загон для овец покосился, в нем уже не хватало многих жердей. Хибара зияла пустым окном, дверь болталась на одной петле, стена еще больше покосилась. Ближайший же ветер окончательно опрокинет жилище одинокого старика.

Вайс… Куда делся Учитель, что с ним стало - Шура так и не узнал…

 

8

На коляске идущего навстречу мотоцикла мчался во весь опор зверь с развевающейся гривой. Видя, что встречный найт приготовил копье, Шура сделал то же самое. Но в итоге мотоциклы прокрались по обочине мимо друг друга, отсалютовали и поехали каждый своим путем.

– Ну и ладно. А то с нашей рукоятью газа и сцеплением… Интересный у них тотем. Это конь?

– Угу.

– А ты видел когда-нибудь такое животное?

– Только на колясках.

– Я тоже такого не встречал. Интересно, правда ли то, о чем толкуют сказители? Что гривастые жили еще во времена предков-байкеров? Что на них ездили верхом, как на мотоцикле?

– Жрецы знают.

– Знают-знают. Да молчат. Это их кости, наверное, лежат в курганах.

– Жрецов? - повернул голову рулевой. Наверное, невозмутимый Заг сильно удивился.

– Коней. Я слышал разговоры, что на них колесили кочевники-сириты. Только Дариан говорил, что их называли "лошади". Выходит, и во времена предков-байкеров были эти удивительные животные.

– Да. И еще с тех времен повелась традиция мерить силу мотора в лошадях.

– Как это?

– В нашей "Планете" помещается сила двадцати лошадей.

– То есть, надо было оседлать два десятка таких гривастых животных, чтобы ехать со скоростью нашего мотоцикла?

– Да.

– Так вот почему сказители называют мотоцикл "Железным конем".

До Большой реки, на правом берегу которой начинался Эдж, оставалось пару дней пути. А через полдня на пути должен был встретиться Храм.

Кроличье мясо закончилось еще вчера, так что желудки опять пытались перекричать разгоряченный мотор "Планеты". Потому, когда на пути попался придорожный кемпинг, Заг направил мотоцикл на стоянку и остановился рядом с еще тремя машинами. По другую сторону стояли мотороллеры.

Кодекс запрещал устраивать поединки около кемпингов, потому Большое Жало осталось пристегнутым. Правда, на Дороге попадались любители нарушать Кодекс, но акинак в ножнах на голени позволял Шуре чувствовать себя относительно вооруженным.

Под навесом харчевни кемпинга в полуденный час уже "заправлялись бензином" отдыхающие водители мотороллеров, бродячие торговцы, три стола заняли найты и рулевые.

Челюсти посетителей харчевни были заняты пережевыванием мяса, картошки, сыра, пирогов, а уши - баснями бродячих сказителей. Посредине зала на табурете сидел седой старик, около него стоял оборванный курчавый мальчишка.

Шура тихонько сел за свободный стол, Заг разместился рядом. Так же тихо рядом с ними возник подаватель, которому Шура прошептал: "Каши", сам прислушиваясь к благозвучному голосу старика.

Дорожные сказители - народ удивительный. Такое иногда толкуют, что впору подумать, все ли у них в порядке с головой. Сами они придумывают свои сказания или собирают древние сказки по всем окраинам? А может, ихний бог-покровитель Папарац нашептывает? Шура этого не знал. Но язык у них был неутомим, запас преданий, легенд и мифов - неисчерпаем.

Купцам они расскажут легенду о том, как Великий Зеленый Бог, Доллар, вознаграждал верных служителей своих. Даровало сие божество силу огромную, вечную молодость и жизнь беззаботную. Копите золото во имя всемогущего Доллара.

Землепашцам сказитель поведает о том, как давным-давно черная пыль укрыла Солнце, и трава пожухла, подсолнечник и виноград увяли, и животные вымирали. Трудитесь и прославляйте Благодатное Светило, что не обделяет вашу землю своим теплом.

Служивые услышат из уст сказителей о временах Великих битв, когда война длилась десятки лет и, грабя соседнее княжество, простой солдат мог обогатиться за три дня. Мечтайте, вояки, о покорениях других земель, молитесь Грозному Коммандосу, уповайте о повышении жалования, рассказывайте о своей доблести похотливым сельским девкам.

Для каждого у сказителя найдутся свои слова. Но больше всего историй было припасено для найтов. Такого иногда понарассказывают, что не знаешь, удивляться или смеяться. К примеру, расскажут, что предки-байкеры предпочитали мотоциклы без колясок. Такое придумают. Куда же они складывали дорожные шатры, еду, запас бензина?

Чаще всего найты могут услышать сказания о знаменитом Фамиросе, его рулевом Ферри и об ихнем легендарном мотоцикле "Харлей". Тысячи километров проехали славные Фамирос и Ферри, и добрались таки до святых руин пресловутого Мотограда. Или: бились они с чудищем огнедышащим, три долгомерных копья изломали и лишь к ночи удалось им зверя победить. Так поведают сказители.

Или начнут рассказывать о копах и гаишниках, злых демонах дороги. Страшные то твари, опасные и жестокие. Есть у такого демона полосатая палка. И сила у той палки ужасная. Укажет коп на тебя и твой мотоцикл - и враз окаменеешь на месте. Ни сдвинуться, ни шелохнуться. Двигатель глохнет. Только и откупиться от демона можно. Убереги предки-байкеры от встречи с дорожным копом.

Не только мифы повествуют сказители. От них Шура слышал и сказ о том, как принц Баделенда, сын нынешнего кроля Григора, наследник династии Пиеров, раздобыл себе допинг. Блажь ударила в голову молодому отпрыску славного рода Пиеров, купил он на отцовские деньги (вернее на деньги тех, кто платит подати в казну) хороший мотоцикл и стал бороздить дороги. Мол, хочу изнутри увидеть Объединенное Королевство, которым мне предстоит править.

Сын королевский смог купить у жрецов или еще как раздобыть редкость большую - допинг. Наследнику рода Пиеров жрецы уступили. И как-то раз, желая показать себя на турнире, принц вкусил то колдовское зелье. И чем все закончилось? Тупым копьем убил пятерых найтов и в исступлении вскрыл себе пузо собственным мечом. И не стало у Пиеров наследника мужского рода, и наследницей трона Баделенда стала сестрица безумного принца.

Конечно, сказители рассказывали всю эту историю более красочно и более уважительно к ее главному герою, но Шура все запомнил именно так.

Со вкусом поглощая постную гречку, молодой найт мимоходом прислушивался к голосам сказителей. Сейчас они вещали древний миф.

– Боги разрушили свой мир, чтобы уступить Землю людям. Сначала людей было немного, и разумом они были обделены. Байкеры произошли от Богов, и правили миром, после оставив нам в наследство мотоциклы и любовь к дорогам, - гнусавым голосом заводил мальчишка, явно рассчитывая на внимание найтов, самых состоятельных из присутствующих в харчевне.

Сказание подхватил старик:

– Раньше мотоциклы правили людьми. Разные были они - одни могли подниматься в небеса, неся в своем чреве людей, что их обслуживали. А еще они могли плавать по морю и по рекам. И простых мотоциклов было мало. А по улицам древних городов и по дорогам ездили машины - мотоциклы о четырех колесах, на которых стояла коробка с окнами. А вместо руля у них было колесо…

– Люди служили мотоциклам, строили для них жилища, званные гаражами…, - продолжал курчавый мальчишка.

Орудуя ножами и ложками, присутствующие снисходительно посмеивались над чудными россказнями.

– А сейчас не надо мотоциклу прислуживать? Если не смазывать, не поить бензином - долго ли он станет тебе служить? - весело выкрикнул худющий, словно заборная жердь, рулевой, бросая в сумку парнишке серебряную монету.

Мальчик ходил от стола к столу и протягивал раскрытую сумку, в которую посетители бросали монеты. Шура беззлобно размышлял, что у сказителей сегодня обед будет получше, чем у них с Загом, когда его за рукав дернул парнишка.

Шура лишь покачал головой. Было бы у него пару лишних монет, он бы не поскупился на медяки-маджи или даже на серебряный бримон. А сейчас, извиняй, дружище, денег хоть бы на ремонт мотоцикла хватило. К тому же таких историй он наслушался, когда у Дариана собирались на посиделки. Там и не такие сказки сказывали. Шура ведь не просил сказителей рассказывать для него. Хотя послушать было интересно.

Если бы мотоцикл не требовал ремонта, Шура попросил бы Зага уступить ему руль на пару часов. Иногда хочется самому поуправлять этим "конем". Хотя у них никакой не конь, а Оса. Только не летает. А жаль. Зато быстро мчится по дороге.

За последний год Шура уже научился неплохо управлять мотоциклом. Вдруг пригодится когда? Это сейчас он мог мчаться на четвертой скорости, без проблем влетая в поворот. А во время первых занятий ездой Заг сидел позади и подсказывал:

– Выжал сцепление… включай первую… Теперь плавно отпускай сцепление и давай газу.

Шура вроде бы все сделал так, как говорил рулевой, но "Планета" почему-то отказалась ехать и заглохла.

– Газу больше давай.

На этот раз Шура почти до упора повернул рукоять газа. Мотоцикл взревел, словно раненный зверь, дернулся вперед и, захлебнувшись, снова заглох.

– Сцепление отпускай плавнее.

На первой передаче Шура катил несколько сот метров, наслаждаясь чувством обладания мотоциклом.

– Двигатель греется. Добавь скорости.

Вторая… Третья… На четвертой ветер стал слезить глаза, редкий частокол деревьев быстро мелькал на обочине. Потрясающе это было чувство - управлять скоростью и бросать вызов самому ветру. Ощущение, что под тобой рвутся вперед целых двадцать гривастых зверей было самым сильным из всех, что пришлось когда либо испытать.

Тогда на правом повороте Шура сбросил скорость и повернул руль. Коляска отчего-то вдруг начала подниматься вверх, и мотоцикл стал переворачиваться на левую сторону.

Заг быстро оттолкнулся левой ногой от земли, тут же качнул тело вправо, почти ложась на коляску. Мотоцикл выровнялся и вписался в поворот.

– Осторожнее, - донесся спокойный голос рулевого, когда возбужденный Шура остановил мотоцикл. - Не крени коляску, она переворачивает машину влево. Особенно на правом повороте.

Учтя совет Зага, несколько следующих поворотов Шура пролетел без происшествий. А на очередном чуть не сломал выступающую перед мотоциклом часть копья о придорожные кусты.

И лишь когда Шура выучился безбоязненно носиться на четвертой скорости, тогда он смог понять смысл жизни рулевых. Их радость - ощущение скорости и управление Железным Конем. Ветер в лицо и мелькание деревьев на обочине. Они - настоящие властелины мотоцикла, истинные кудесники скорости. Именно за эти ощущения они готовы подставлять грудь под острия копий найтов…

Заг

Неподалеку от въезда в безымянный городок на восточном краю Маджинленда, прямо на обочине дороги расположилась харчевня. На стоянке, если не считать нескольких мотороллеров, устроились два королевских мотоцикла с одинаковыми бурыми быками на сиреневых колясках, красная "Ява" и потрепанная бело-голубая "Планета".

Путь Шуры пролегал мимо города. Хотя, сказать по правде, определенного пути у него не было. Его вели крамольные мысли найти и подобрать мотоцикл свежеубитого найта, и сделать это раньше, чем служители ближайшего Храма. Вайс рассказывал, что мотоцикл можно завести без ключа, и Шура надеялся, что у него получится. Он сможет ездить без рулевого. Для этого придется стать изгоем, мотоциклистом без ключа, на которого станут охотиться все найты Баделенда… Если верить Учителю, то шансов остаться жить у него почти не будет.

Шура цеплялся мыслями за это "почти". Может, пока он умрет, он сможет повстречать Красного Волка и опробовать на нем все, чему научился у Вайса. Ведь без мотоцикла и найтского копья он и близко не подберется к ненавистному врагу.

Пока же мотоцикл не попадался на пути, словно найты вдруг перестали скрещивать копья друг с другом.

В тот день Шура завернул в харчевню подкрепиться. Мешочек с подаренными Вайсом золотыми эджами приятной тяжестью согревал карман. Теперь надлежало ублажить желудок.

Хозяева харчевен, как правило, не любили посетителей с животными. Рыжий остался терпеливо ждать на обочине. Пес не переживал - все равно хозяин о нем не забудет и вынесет чего-нибудь вкусненького.

Придорожная харчевня представляла собой обнесенную плетнем площадку с навесом, под которым стояли вкопанные в землю грубые столы и лавки. И рядом несколько бараков - там путнику можно переночевать, помыться, соскоблить щетину с лица, заказать у хозяина девку. Это было одно из тех заведений, которые называли древним словом - кемпинг.

Все столы оказались заняты. Пробежавшись глазами по харчевне, Шура направился к одному из крайних столиков, за которым развалился невысокий, но плотный мужичок. Перед ним стояла почти полная миска бобов с мясом и полупустая бутыль с пшеничной водкой. На скамье рядом лежал потертый, синий мотоциклетный шлем.

– Можно? - спросил Шура.

Посетитель поднял голову с плешью на макушке. На Шуру уставились мутные глаза, один из которых ему подмигнул. Потом мужик икнул и отрицательно качнул головой.

"Да пошел ты…" - тихо пробормотал Шура и бесцеремонно уселся напротив. Но, помня уроки Вайса, правую руку держал у колена, готовый в любую секунду дернуть меч.

Сосед в упор посмотрел на охамевшего пришельца, вновь подмигнул, потом налил водки в стакан и одним залпом выпил. Шумно втянул в себя воздух и снова опустил голову.

Шура заказал у подавателя картошку и вареные кости. Рыжий наверняка одобрит такой выбор. Лишь только будущий найт без ключа об этом подумал, как почувствовал легкое прикосновение к ноге. Пес сигнализировал, что он уже незаметно пробрался под стол и ждет причитающейся ему снеди.

Куски мяса на костях оказались весьма недурны. Жир стекал по ножу и по пальцам, а хруст из-под стола свидетельствовал, что его спутник тоже наслаждается трапезой. После нехитрой пищи в Маленьком Мире такая трапеза казалась верхом роскоши.

Пока Шура наслаждался едой, его сосед неспешно наполнил стакан, опустошил его, бросил в пасть парочку бобов и снова уныло склонил голову. Хруст костей под столом его вовсе не смущал.

Шура жевал картошку и рассматривал соседа. Кем он был? Мог быть кем угодно. Фермером. Солдатом. Или даже обнищавшим торговцем. Или разбойником, ишь, водку как лакает. А может, он был найтом, не зря же шлем лежит на скамье. Но на пьянчужку он уж точно не походил. Почему он сейчас так резво прикладывается к хмельному? Шура не спрашивал. Меньше слов - дольше жить будешь.

Сосед время от времени выпивал стакан, зыркал на Шуру и каждый раз подмигивал левым глазом. "Дать ему по лицу, что-ли? Сказал бы прямо, чего хочет".

Шура уже собирался грубо спросить у пропойцы "Че те надо?", когда понял, что у того глаз просто косит, от чего кажется, что мужик подмаргивает.

Запив еду кисловатым вином, Шура собирался вставать из-за стола, когда сосед, уже крепко пьяный, начал заплетающимся голосом бормотать себе под нос, обхватив голову руками.

– Байд, как ты мог? Как же я теперь? Что будет с "Планетой"? Ты не видел… Ключ он не забрал. Как заберешь с копьем в брюхе?

Уже привставший Шура снова опустился на лавку и стал внимательно прислушиваться.

Неужели предки-байкеры, покровители найтов, посылают ему шанс? Он должен им воспользоваться!

Но Шурин шанс уже храпел лицом на столе, прямо в рассыпанных бобах.

Еще не веря своему везению, будущий найт рассчитался с хозяином за выпивку косоглазого и за ночлег для двоих. А утром попросил служителя кемпинга принести ведро холодной воды и окатил свою находку.

Мужик сначала бормотал что-то бессвязное, потом вскочил с топчана и начал беспорядочно молотить кулаками. Успокоился он только после того, как Шура протянул ему стакан с водкой.

Стакан дрожал в его руках, он скривился, потом шумно выдохнул, залпом выпил. После чего выбежал на улицу и стал блевать прямо на обочину.

Шура стоял в стороне до тех пор, пока косоглазый угрюмо не присел на краешек седла "Планеты". Из седельных ножен мотоцикла торчала рукоять верхового меча. С правой стороны около руля была прикреплена окованная железом дубинка.

– Твоя?

Мужик кивнул, снимая испачканную куртку, потом видавший виды свитер.

– И у тебя сейчас нет найта?

Снова утвердительный кивок.

– Мне бы умыться… - вздохнул рулевой "Планеты".

Шура сходил за ведром и стал поливать на руки новому знакомому. Рулевой плескал в лицо, смачивал водой плешивую макушку с редкими волосами. Шура заметил, как сквозь драную майку, что сползла на правое плечо, виднеется часть наколки - голова человека в шлеме.

А он-то ожидал увидеть колесо, ломающее древко копья - знак выпускников школы Бримона, где готовят лучших рулевых. Но сейчас выбирать не приходилось.

– Я буду твоим найтом.

– Нет, - поспешно ответил рулевой, вытираясь полами своей засаленной майки.

– Почему?

Косоглазый мотнул головой.

– Байд погиб. Я ничего не смог сделать. Меня копье миновало, а его горло нашло.

– И как же ты теперь?

– Сдам мотоцикл в Храм, - рулевой натянул свитер, потом куртку.

– А сможешь жить без него? Сможешь стать двуногим, влачиться по земле со скоростью черепахи? Забыть о свисте ветра в ушах? - Шура повторял слова Вайса и старался, чтобы его голос звучал убедительно.

– Водка поможет.

– Чтобы пить водку, надо сначала заработать денег. Может, ты умеешь землю пахать? Или людей грабить? А может, сможешь командам подчиняться, чтобы пойти солдатом? Да если и умеешь ты чего, так стар ты уж для этого. Может, у тебя есть запас золотых, чтобы начать торговать и расхаживать с лотком по дороге?

У рулевого на лбу появилась большая складка, прищуренный глаз вообще превратился в щелочку. После паузы он потер ладонью заросший подбородок и спросил:

– Может, ты свои ключи спрятал под рубахой?

– У меня пока нет ключей. Но будут.

– То есть, если я тебя возьму, то вскоре умру вместе с тобой… - сам себе проворчал косоглазый. - Зачем мне это?

Правду говорит рулевой. У Шуры есть только знания, полученные от Вайса. Умения же пока не хватает. А ведь он должен защищать рулевого.

Он свистнул Рыжего и зашагал по дороге. Что же, остается лишь искать мотоцикл, не подобранный еще служителями Храма.

Через несколько сотен шагов он услышал сзади тарахтенье мотора. А вскоре "Планета" притормозила рядом с ним.

– Садись.

– Почему ты передумал?

– Все равно без мотоцикла я долго не протяну. Так что уж лучше погибну верхом, чем буду ходить на двух ногах.

Тогда Шура впервые сел в седло, как настоящий найт. И затылок Зага стал привычной картинкой на ближайших три года.

– У тебя деньги есть? - спросил рулевой. - А то я…

– Есть.

– Тогда завернем сначала к мастеру копейных дел. Выберешь себе инструмент.

– А нас никто не подловит, пока я буду без копья?

– Могут. Будем надеяться, что встреченные нами найты придерживаются Кодекса.

– А в седельных ножнах - это остался меч Байда?

– Можешь примерить к руке. Если подойдет - оставь.

Шура вытащил длинный и узкий обоюдоострый клинок, несколько раз махнул, пробуя тяжесть оружия, потом вогнал обратно в ножны.

– Пойдет. Слушай, я еще вот что хотел спросить. Зачем на твоем мотоцикле привязаны эти кожаные полоски, что подметают дорогу?

– Злых духов отгонять.

– Каких духов?

– Копов и гаишников.

– Это кто такие?

– И ты собираешься выходить на дорогу? Даже такого не знаешь?

– Я быстро учусь.

– Духи это. Злые демоны. Еще с древних времен. Стерегут дорогу и норовят помешать свободному бегу мотоцикла.

"Планета" помчалась по дороге.

Вот оно, то, к чему Шура стремился последние годы. Ради этого он прошел много дорог, научился убивать и упорно следовал за тенью красного зверя. Тварь у него в голове одобрительно скалилась, когда он стал найтом. Теперь ему предстояло на деле попробовать все то, что он делал с жердью под руководством Учителя. Он должен был стать Воином Дороги.

Раньше его возил баран. Интересно, что за рулевой ему достался? Не самый лучший, это уж точно. Лучших готовят в Бримоне, а у этого невесть что за наколка. Но дареному мотоциклу в двигатель не смотрят.

За копье платить не пришлось. Буквально через десяток километров они наткнулись на два трупа и мотоцикл без ключа. Рулевой еще сидел в седле, положив голову на руль.

Шура соскочил на землю, обошел вокруг поверженного "Урала", подобрал с земли долгомерное копье, сразу же примеряя его к руке. Лежащему рядом найту оно больше не понадобится.

С копьем наперевес Шура стоял у ничейного мотоцикла и думал, что не дошел до своего изгойного счастья всего каких-то полдня. И если бы не подвернулся этот Заг, он бы сейчас пытался заводить мотоцикл без ключа…

– Смотри, скоро и мы с тобой в таком положении окажемся, - донесся спокойный голос рулевого. - Иди сюда.

И здесь, неподалеку от мотоцикла с двумя мертвецами, они и принесли клятву верности. Начал рулевой. Он положил руку на бак "Планеты" и стал говорить:

– Клянусь чтить правила и законы Дороги. Клянусь всегда быть рядом с найтом и вести мотоцикл туда, где ждет его дело. Клянусь не отворачивать машину в бою. Всегда содержать мотоцикл в исправности и чистоте…

Шура от Вайса знал слова Клятвы найта.

– Клянусь чтить правила и законы Дороги. Клянусь браться за благоразумные дела. Клянусь прежде всего хранить жизнь рулевого и никогда не подставлять его под удар…

Для скрепления клятвы они должны были возложить правые руки на тотем и покапать сверху бензином из бака. Но Шура предложил повторить клятву и завершить Ритуал уже после посещения Храма. Ведь на грязно-белом фоне передней части коляски примостился полуобдертый рисунок рыжего зверя, такого же, как и символ его бывшей разбойничьей ватаги. Только лисья хитрость не спасла предыдущего найта "Планеты" и он получил копье под кадык.

Шура намеревался сменить тотем. И после первого же посещения Храма на коляске воцарилось полосато-желтое насекомое, атакующее смертельно точным жалом.

Почти три года пронеслось в пыли дорог. И жало осы без промаха поражало ястребов, тигров, драконов, пауков, летучих мышей, орлов и прочую живность. Первое копье оказалось не очень хорошим и сломалось, когда он добывал свой второй ключ. После они с Загом прикатили в Бримон, где у лучшего мастера-копейщика Шура заказал отличное копье - из прочного вымоченного дуба страны баберов, укрепленное врезанными в дерево обжимами из алюминия, с острым наконечником из лучшей реммской стали.

Он нарек его "Большим Жалом". Верховой меч стал просто "Жалом", акинак превратился в "Малое Жало".

Поначалу Шура пытался каждый день до блеска начищать острие копья. Ему казалось, что наконечник должен сверкать, чтобы встреченные найты дрожали от его грозного вида. Но потом бросил это гиблое дело, ведь даже закаленная сталь так и норовила потемнеть - от крови или от дождя, пыли и встречного ветра.

Отсутствие леденящего блеска не мешало острию пробивать человеческие тела. Только Красный Волк все ускользал от Большого Жала. Но однажды дороги Шуры и Догера обязательно пересекутся…

 

9

Обидно. Не дотянули до Храма каких-то пару километров. Последних полчаса тащились на резерве, пока в двигателе сгорали последние капли бензина. Теперь же найту и рулевому самим пришлось приводить "Планету" в движение вместо сдохшего мотора. Заг подхватил руль, Шура уперся сзади, и они вразвалочку покатили мотоцикл по пыльной дороге.

Рыжий весело носился вокруг медленно ползущей "Планеты", подбадривая хозяина своим задорным лаем. "Веселишься, охламон, - беззлобно бурчал Шура, уткнувшись взглядом в медленно двигающуюся дорогу, что появлялась из-под заднего колеса. - Вот запряжем тебя, как ездовых собак, полаешь тогда". Словно зная, что такая участь ему не грозит, пес продолжал бегать взад-вперед, лаем подгоняя Шуру и Зага.

Колеса и ботинки мерили расстояние до Храма. Когда отпечаток протектора на серой пыли натер глаза, Шура поднял голову и, стерев пот со лба, посмотрел вперед. Там уже вырисовались храмовые мельницы. А до деревьев Круга безопасности оставалось несколько сотен метров.

И в этот момент сзади донесся звук мотора.

Нет ничего хуже для найта, чем быть застигнутым на дороге с неисправным мотоциклом. Противник может и не напасть, но чувство беспомощности было не из приятных. Могут просто поиграть, пощекотать ребра острием - так кошка играет с пойманной мышью. Не все чтут Кодекс, далеко не все…

Толкая мотоцикл и поминутно оглядываясь на приближающееся облачко пыли, Шура вдруг ощутил укол в сердце. Страх что-то хотел ему сказать. Неужели? Неужели на коляске настигающего мотоцикла притаился готовый к прыжку пес?! Откуда была такая уверенность, Шура не задумывался, а только стал быстрее перебирать ногами и отрывисто крикнул Загу:

– Быстрее!!!

Они разогнали мотоцикл почти до второй скорости. У Шуры в висках стучали молоты, сердце пыталось вырваться из плена грудной клетки, а рот хватал пыльный воздух с частотой выхлопа трубы.

Что может быть позорнее, чем смерть от удара в спину? И еще когда ты сам бежишь от врага. Уж лучше видеть смертоносное острие, пробивающее грудь, чем в ежесекундном ожидании болезненного удара дрожать от бегущего по позвоночнику холода.

Но иного пути не было. Если Заг начнет разворачивать мотоцикл, то все равно не успеет, а скорость они потеряют. И копье Каннинга ударит в бок. Скорее всего, первым он убьет рулевого, чтобы потом спокойно разделаться с найтом.

Секунда, пока колеса "Планеты", ноги и лапы ее седоков проносились мимо первого спасительного тополя, показалась целой жизнью. И только тогда Шура резко обернулся, чтобы увидеть позади насмешливое усатое лицо в обрамлении шлема.

Каннинг презрительно улыбался. Его рулевой остановил черный мотоцикл прямо на границе Круга Безопасности. Серая псина с разинутой пастью, казалось, сейчас прыгнет с коляски вперед, вцепляясь клыками прямо в глотку.

Шура обессилено опустился прямо на дорогу, прислонившись спиной к заднему крылу "Планеты".

Тяжело дыша и утирая рукой пот со лба, он напряженно смотрел, как в нескольких метрах от него рулевой Каннинга играет с рукоятью газа, заставляя мотоцикл бешено взрыкивать и дергаться. Он помалу отпускал сцепление, и каждый раз переднее колесо еще больше продвигалось за границу Круга.

Молодой найт видел остроносые ботинки рулевого.

Запрыгнув на коляску "Планеты", Рыжий яростно лаял на серого Пса.

"Неужели посмеет?", - билась одна мысль у Шуры. Все, что он мог сделать, это положить ладонь на рукоять акинака и крепко ее сжать. Даже в верховом бою у него мало шансов, ведь Каннинг - Хандред.

Мотоцикл-Пес уже на целое колесо пересек границу Круга.

Копье Хандреда Каннинга пока лежало на коляске. Внезапно, перекрывая звуки ревущего мотора и лай Рыжего, из коляски черного мотоцикла грянула громкая музыка. У Каннинга тоже был магнитофон.

Буйные, мощные звуки ударили по ушам, потом добавился гортанный голос, поющий резкие слова. Песня звучала на германике, полузабытом ныне языке. Некоторые слова Шура узнавал:

Под звуки песни копье взлетело в руке Хандреда. Широкое стальное острие завертелось у самого носа Шуры, а Каннинг с минуту смотрел на изнеможенных седоков Осы, на израненную "Планету", потом сказал, обращаясь к своему рулевому:

– И мне заплатили денег за это убоище? За этих жалких кроликов? - голос у Каннинга был сухой и скрипучий. - Моветон, - вставил Хандред какое-то незнакомое слово. - Пусть пока поживут. Поджидать не будем. Есть еще дела в Эдже. Разыщем их попозже. Хороший песик, - напоследок погрозил он пальцем продолжающему лаять Рыжему.

Облегченно глядя вслед облачку пыли, в которое превратился черный мотоцикл, Шура подумал, что покидать Круг нужно будет с опаской. Сказал, что не будет поджидать, а сам может кружить вокруг Храма. Не захотел на виду у жрецов нарушить правила Круга.

Но за границей тополей ему никто не помешает преградить дорогу Шуре и Загу.

Ну, ничего. Сейчас главное - починить мотоцикл. А там - Время рассудит, хуже не будет.

Они продолжили толкать мотоцикл к Храму. Величественные стены уже были неподалеку. Шура уже много раз бывал в Храмах, но постоянно вспоминал первое посещение святилища жрецов-технарей…

Храм

…Шура впервые видел святилище c близкого расстояния.

Во время своих пеших странствий он не осмеливался близко подходить к высоким тополям, образующим большой круг возле Храма, над стенами которого возвышались могучие лопасти. Тогда он вспоминал слова о большущей мельнице, которые слышал в детстве от ворчуна Бора.

И сейчас, покачиваясь в седле позади своего нового рулевого, Шура тоже разглядел пять огромных вышек. Они были заметны задолго до того места, где начинался редкий строй деревьев, казалось, охватывающих вышки и здания Храма огромным кольцом диаметром в несколько километров.

Чем ближе они подъезжали к святилищу, тем больше вырастали здоровенные ветряки. А перед высокой кирпичной стеной с железными воротами они взметнулись ввысь метров на двадцать.

Разглядывая Храм, Шура даже забыл о своей болящей заднице. А в последние часы езды новоиспеченный найт о ней лишь и думал. Нижняя часть спины так натерлась о седло, что как ни примостись - всяко болит. А на скачках да ухабах вообще такое ощущение, что сотни мелких иголок впиваются в ягодицы. Вот у Зага, наверное, задница из железа сделана.

Пока железнозадый Заг сигналил перед массивными воротами, Шура с задранной головой зачарованно разглядывал титанические конструкции, на которых быстро вращались еле различимые громадные лопасти. Сверху доносился монотонный свист. Да, это вам не общинный ветряк, дающий пятьдесят мешков муки в день.

Над перекладиной ворот возвышались два литых железных мотоцикла. Оба без колясок, встали на дыбы, соприкасаясь передними колесами друг с другом. Шура знал, что это знак Храма. Раньше он замечал их на колясках оранжевых жреческих мотоциклов. А такой большой видел впервые. Что же он увидит внутри Храма? Ведь первый раз доведется войти в святилище, в обитель могущественных технарей.

На сигнал "Планеты" ворота распахнулись, и Заг медленно въехал в просторный внутренний двор. Сразу же за воротами ему пришлось остановиться. К мотоциклу подошли две мощные фигуры в оранжевых накидках с капюшонами.

– Отдай им оружие. Все, - прошептал рулевой.

Шура не колеблясь протянул копье, вынул из седельных ножен верховой меч, а вот акинак отдавал с некоторым опасением. Он насколько сроднился с ним, что без верного клинка почувствовал, будто ему не хватает какой-то части собственного тела. Но пришлось довериться Загу.

Небольшую стоянку в обширном дворе с утрамбованным покрытием уже заняли несколько мотоциклов. Рулевой заглушил мотор около зеленого "Урала", возле которого возился со свечой зажигания бородач в синем комбинезоне.

Через массивную бронированную калитку на противоположной стороне двора вышли двое в накидках с капюшонами. Они молча подошли к вновь прибывшим, стали рядом и терпеливо ждали, пока Заг выгрузит вещи из коляски.

Низенький жрец Ордена технарей поднял голову и Шyра поймал проницательный, цепкий взгляд из-под капюшона. Служитель Храма молча разглядывал молодого найта без единого ключа на шее.

– Две канистры бензина, аккумулятор зарядить, пару запасных свечей. И еще сменить тотем… - Заг повернулся к Шуре.

– Да. Нам осу, знаете, такая… полосатая… с жалом…

Высокий жрец невозмутимо подхватил "Планету" под руль, второй, что смотрел на молодого найта, начал толкать сзади. Вдвоем они покатили мотоцикл к стене.

– Подождите! - крикнул Шура.

Он подбежал к мотоциклу и достал из коляски магнитофон.

– И здесь аккумулятор зарядите.

Низенький служитель удивленно поднял голову, его озадаченный взгляд снова обшарил молодого найта с головы до ног. Жрец хотел удостовериться, что у Шуры действительно нет ни одного ключа. Может, спрятаны под курткой?

Тем временем высокий нажал на красную кнопку среди кирпичей и прямо в стене разъехались две створки потайных ворот. Когда мотоцикл затолкали внутрь, ворота захлопнулись, и на их месте вновь предстала стена.

Ночевали они в приземистом доме, где под стенами тянулись ряды топчанов. Здесь уже сидели за общим столом человек восемь. Найты и рулевые пили пенистый ячменный напиток и болтали о всяческих пустяках.

Шура и Заг присоединились к отдыхающим.

– О, кого я вижу! Мать моя, да это же Косой Загги, - стукнул глиняной кружкой по столу здоровенный детина с бегающими глазками. - Еще жив? - ощерились гнилые черные зубы.

– Здравствуй, Рамми. Как видишь.

– А этот твой новый найт? Жаль мне тебя, если мы с Тефом встретим вас на дороге, - рокотал гнилозубый.

– Что нам загадывать о том, что будет завтра? Тут пиво наливают?

Детина дружески похлопал по плечу присевшего рядом Зага, поставил перед ним пустую кружку и плеснул из большого кувшина.

Шура тоже сел за общий стол. Он молча потягивал горьковатое пиво и жевал вяленую рыбу, краем уха слушая болтовню найтов и рулевых. Его рассеянность мгновенно улетучилась, когда он услышал разговор двух найтов. У одного из них на шее было двадцать четыре ключа, у второго - на пять больше.

– В этом году лучшим наверняка признают Догера. И будет это по праву. Скажу тебе честно, лично я бы встретился на дороге с тремя любыми найтами. Даже с Хандредами. Но не с Волком-одиночкой.

Именно в этом месте разговора двух подвыпивших найтов скучающий Шура встрепенулся.

– Я тоже не трус, иначе не колесил бы Дороги. Я в одиночку взял голову Медоксского головореза и пятерых его сообщников. Но идти на верную смерть, заступая дорогу Догеру… Правда, говорят, что он в последнее время сам нападает редко. Только протыкает ретивые сердца дуралеев, которые чуют в себе силу буйную да ветер в голове, что гонят их снискать славы и заступить дорогу самому Одиночке.

– Разве только с допингом я бы встал на дороге у Догера…

– Да, хоть Григор и король Баделенда, но Догер - король дорог Объединенного Королевства.

– Да, с тех пор, как с Дороги ушел Вайс, то Догер стал лучшим найтом Баделенда.

– Кстати, я слышал, как несколько юнцов хвастались, что именно в их десятке ключей находится ключ Вайса. Только басни все петь горазды…

Шура внимал каждому слову найтов. А когда в их глотках вновь забулькало пиво, он вмешался в разговор.

– Какой тотем у Догера? - отрывчато спросил он.

Найты переглянулись, потом в две пары зениц уставились на вопрошающего.

– Мой юный друг, вы столь ретивы. Боюсь, что твой ключ украсит чью-либо шею прежде, чем у тебя на груди появиться хоть один ключ, - высокопарно произнес рыжебородый и залпом выпил из кружки.

– Какой тотем? - невозмутимо повторил вопрос Шура.

– Волк цвета крови, если тебе это поможет.

Шура вскочил из-за стола и сжал кулаки так, что аж захрустели пальцы.

– Где его можно найти?

В зале раздался смешок. Смеялись все присутствующие, кроме Зага. Рыжебородый найт тоже хохотал, но его смех не имел ничего общего с весельем, в нем проскакивали нервные нотки. Унявши смех, найт посерьезнел.

– Раньше Догера было легче найти - его путь устилали заглохшие мотоциклы и мертвые или покалеченные тела. Теперь его дороги ведомы только ему. В турнирах он не участвует. А те, кому посчастливиться его разыскать, потом уже разговаривать не могут.

После этих слов Шура покинул стол и прилег на жестком топчане, свернувшись калачиком.

До него долетали голоса сидящих за столом. Там пожурили неразумных молодых найтов, которые спешат отдать ключ Догеру, посочувствовали Загу, которому попался такой балбес, начинающий свой промысел на Дороге с подобных глупостей.

Два собеседника, начавшие разговор о Догере, приняли еще по пару кружек пива и уже клялись не подымать копья друг на друга, если их дороги пересекутся.

Шура их не слушал, а все думал о Мести. Так, с закрытыми глазами, но не засыпая, он и встретил утро. В эту ночь красный волк в его голове никак не мог угомониться, а все носился туда-сюда, заставляя Шуру сжимать кулаки и мечтать о встрече с врагом, которого он ни разу в жизни еще не видел. Зато теперь он узнал его имя. Ничего, теперь Шура стал найтом и его первая встреча с Догером будет также и последней.

"Красный Волк умрет", - прошептал он, глядя на бронзовое солнышко в руке.

Утром во дворе стояла "Планета", над которой поколдовали технари. Аккумулятор был заряжен, бак и канистры полны бензина. А на коляске мотоцикла поселилось яркое желтое пятно - оса с выпущенным жалом.

Полюбовавшись своим тотемом, Шура отсчитал низенькому жрецу восемь золотых эджей и спрятал в карман один, оставшийся сиротой. Хоть его мысли и были заняты Красным Волком, он все же спросил служителя Храма:

– А зачем вам сколько муки? - и показал рукой вверх на играющие с ветром лопасти.

Жрец сжал деньги в ладони и зашагал к потайным воротам.

"Наверное, это тайна предков-байкеров, - почтительно подумал Шура, садясь позади рулевого. - Правда, сами жрецы на вид обычные люди, только загадочные слегка".

Когда заправленная "Планета" покинула Храм, Шура пристал к Загу с расспросами.

– Слушай, Заг, может ты знаешь, зачем им такие ловушки для ветра?

– Не знаю. Какая разница?

– Просто интересно. Слушай, а что это за круг деревьев?

– Он показывает границы Круга Безопасности вокруг Храма. Тут нельзя сражаться.

– Хоть это ты знаешь.

– Еще я знаю, что если мы намотаем семьсот километров и не заработаем денег, то нам не за что будет заправиться, - буркнул рулевой.

Какое-то время они ехали молча.

– Заг, а кто такие Хандреды?

– Найты, у которых на шее более ста ключей.

– О-го! Хотя, если сразу забирать себе все ключи, которые были у противника…

– Можно брать лишь один ключ.

– А кто узнает?

– Жрецы узнают. Многие найты станут намеренно охотиться за ключом того, кто берет незаслуженное.

– Ну и хрен с ними, с ключами. Нам ведь не железки эти нужны. Слушай, Загги, я тут вспомнил… Там в Храме двое разговаривали, и один сказал, что заступил бы дорогу Догеру лишь с каким-то Допингом? Кто это? Суперумелый рулевой?

Мотоцикл натужно заревел. Они покинули границу Круга Безопасности, дорога пошла под гору. Заг ответил лишь когда они выкатились на пригорок.

– Допинг - это древнее волшебство. Согласно мифу, если его применить, то у человека вырастут крылья и силы прибавится неимоверно.

– Понял, это - Неистовый Воитель. Я слышал об этом, когда был разб… в общем, давно это было. Вот бы его раздобыть. Тогда бы Красный Волк точно от нас не ушел.

Взвизгнули тормоза, мотоцикл заскользил по пыли, и Шура ткнулся носом в куртку рулевого. Заг повернулся к нему.

– Так ты действительно хочешь сразиться с Догером?

– Хочу. Я не сказал тебе…

– А ты осознаешь, что моя жизнь находится на кончике твоего копья? Могу ли я тебе ее доверить, если ты ищешь Догера? Ты думаешь о том, что погибнешь не один? - Заг спрыгнул с седла и начал мерить шагами обочину дороги.

Шура впервые услышал эмоции в голосе рулевого с тех пор, как тот горевал о погибшем Байде. И даже не знал, что возразить на такую длинную, как для немногословного Зага, тираду.

– Хотя… - Заг присел на сиденье. - Байд отвел копье от меня, но сам погиб. Все равно два раза не умрешь.

"Планета" тронулась и, набирая скорость, снова помчалась вперед.

– Загги, ты должен в меня верить! Меня учил Вайс! - Говорить на скорости было не очень удобно, и приходилось кричать.

– Не надо лгать, - буркнула спина рулевого. - Ни к чему это.

– Это правда. Ты можешь не верить, но это так. Дальше я буду учиться у Дороги. И у тебя. Эх, если бы найти этот допинг…

В коляске у Зага оказалось два брезентовых шатра - одним можно было укрыть "Планету" на случай дождя, а в другом свободно размещались два человека. Перед сном Шура спросил у рулевого:

– Заг, а что у тебя за наколка?

Рулевой молча закатал рукав. На плече красовалось странное существо - передняя часть у него была человеческой головой в шлеме и торсом, враставшим прямо в раму мотоцикла с двумя колесами. Вместо руля у него были людские руки.

– Где ты учился ездить на мотоцикле?

– В школе Ремма.

– А это где?

– В Ремме.

– Я знаю, где Ремм. Там заводы жрецов и рудники. А почему я о тамошней школе не слышал?

– Нет ее сейчас.

– А правду говорят, что лучшими считаются рулевые из школы Бримона?

– Правду.

– А ты хорошо ездишь, я чувствую.

– Поездишь с мое… - пробурчал Заг и его слова сменились храпом…