Много лет спустя…

— Нет, ты представляешь, Дауд, я ему говорю: «Панду, дорогой, завтра уже корабль из Эреха приплывает, мне нужно хоть немного времени для того, что бы подготовить погрузку», а он отвечает — «Аша, друг мой, не переживай, разве я тебя когда-нибудь, подводил? Все будет хорошо, не волнуйся». А как мне не переживать? Я же вижу, как он тянет время, ведь корабль ждать не будет, да и с покупателем я уже договорился. Я говорю ему: «Панду, какие мы все-таки с тобой хорошие друзья, я каждый год оставляю у тебя зерно, и еще ни разу с ним ничего не произошло, а меня между прочим, уже три раза затопило. Если бы не ты, даже не знаю, как бы я его хранил. Так во сколько там, ты говоришь, оно у меня будет»? А он мне — «Не переживай Аша, ровно в полдень зерно будет у тебя». Во думаю, дает, совсем на солнце перегрелся. В полдень оно уже на корабле должно быть, а он так просто говорит — будет у тебя. «Панду, — говорю — вот как все-таки я тебя уважаю, хороший ты человек, что и говорить. Бескорыстный, отзывчивый, настоящий друг. Только вот, что-то я наверно на солнце переутомился, не пойму, как так получается, в полдень зерно на корабле должно быть, а ты говоришь, оно будет у меня. Дома что ли оно у меня будет»?

— А он?

— А что он, смеётся, говорит — «Ну на корабле, так на корабле».

— И что теперь?

— Ты Дауд не волнуйся, Панду и вправду никогда не подводил. Завтра же в обед я передам зерно покупателю и верну тебе деньги. Только вот странный он был какой-то, вроде бы и со мной разговаривает, а вроде как и нет.

— Аша, друг мой, надеюсь, ты меня не подведешь, потому что мне самому завтра вечером надо рассчитаться с одним уважаемым человеком за крупную партию серебра, и если у меня не будет этих денег, меня ожидают крупные неприятности.

— А знаешь, Дауд, ты сходил бы к нему на всякий случай, поговорил о том, о сем, еще раз о долге напомнил. Тут дело такое, на бога надейся, да и сам не плошай.

— Ладно, Аша, — Дауда не очень прельщала перспектива провести полдня в походах по городу, но дело действительно было серьёзное, и пускать его на самотек было бы крайне рискованно, проведаю я Панду, а вечером загляну к тебе и расскажу, что там, да как.

— Вот и хорошо, Дауд, обязательно приходи, буду ждать с нетерпеньем, а то он и правда, с утра был какой-то чудной, этот Панду.

— Ну, хватит, хватит причитать. Пойду я, мне еще на рынок надо зайти, а к тебе я вечером наведаюсь.

— Приходи Дауд, приходи.

— Ну, доброго тебе дня Аша.

— И тебе доброго дня Дауд, — сказал Аша и, с озадаченным видом, направился в сторону трактира.

Проводив его взглядом, Дауд достал из сумки табличку и сделал на ней аккуратную заметку. «Да, странно как-то получается, Панду никогда раньше не затягивал с товаром», — подумал Дауд и, положив табличку на место, побрел на рынок.

Дорога до рынка проходила через оживленную часть города, поэтому, то тут, то там, мелькали знакомые лица, радушно улыбаясь, и махая руками в знак приветствия. Пройдя два квартала, Дауд услышал доносящийся откуда-то издалека знакомый голос.

— Дауд, Дауд!

Дауд обернулся. Вдалеке, размахивая руками, спотыкаясь и путаясь в длинном балахоне, его пытался догнать Ману.

— Дауд, подожди!

Дауд помахал ему рукой, дав понять, что он его заметил, и Ману нет необходимости так быстро бежать, подвергая опасности и себя, и окружающих.

Ману был завсегдатаем местных забегаловок и поэтому всегда был в курсе всех последних событий. Такие люди как он приносили мало пользы на поле, или на какой-нибудь другой серьезной работе, но без них было бы крайне трудно ориентироваться в постоянно меняющейся жизни города.

— Дауд, здравствуй дорогой! Наконец-то я тебя догнал, — запыхавшись, еле выговорил Ману.

— Здравствуй Ману, что ты бежишь как на пожар? Что случилось?

— Ой, Дауд, такие новости, такие новости, куда только мир катиться? Давай отойдем, я тебе сейчас такое расскажу, не поверишь.

— Пойдем, пойдем, не то ты сейчас зашибешь кого-нибудь из прохожих.

Дауд взял Ману под руку, и они свернули в ближайший скверик, где можно было спокойно сесть и не торопясь, за кружечкой кваса, обсудить последние новости. Усевшись поудобнее, Дауд заказал два кваса местному мальчугану, который промышлял тем, что за пару копеек мог сбегать за нужным товаром хоть на другой конец города.

— Ну, давай, Ману, рассказывай, что у тебя стряслось?

— Ой, Дауд, странные вещи происходят, ей богу странные. Люди поговаривают, что все это неспроста. Было, было, но такого еще не было, — Ману был явно взволнован.

— Да не тараторь ты как баба базарная, рассказывай толком, что случилось?

— А случилось вот что. Аша взял взаймы у Панду тысячу мешков зерна, и не хочет отдавать. Ты представляешь, что в мире творится, не иначе как новый потоп приближается! Такие уважаемые люди, а до чего докатились.

— Постой, Ману. Ты ничего не путаешь?

— Я никогда ничего не путаю, как есть, так все и рассказываю.

— А ну, давай еще раз. Что ты слышал, когда и от кого?

— Дауд, я же говорю — Аша взял взаймы у Панду тысячу мешков пшеницы, а когда пришло время отдавать, сказал, что ничего у него не брал и отдавать не собирается.

— Ману, такого быть не может.

— В том то и дело, не может, а вот есть же!

— Ману, кто тебе сказал такую ерунду?

— Это не ерунда Дауд, это катастрофа!

— Да кто тебе это сказал?

В этот момент из-за угла показался мальчишка, который бегал за квасом. Отдав собеседникам квас, и заработав свои честные три копейки, мальчонка быстро потерялся из виду, увязавшись за компанией праздно блуждающих гуляк.

— Так, кто тебе это все рассказал?

— Лол.

— А что еще он сказал? Сам-то он откуда это узнал?

— Я не знаю, откуда он узнал. Но раз Лол так сказал, то наверно так оно и есть.

— Знаешь что, Ману, ты пока эту новость никому не рассказывай, хорошо?

— Почему? Это же самая необычная новость на сегодняшний день и я могу получить за неё много денег.

— Подожди, подожди, не горячись, а вдруг Лол что-нибудь перепутал. Вдруг это, как бы тебе сказать, путаница какая-то вышла?

— Какая такая путаница? Небо синее, это все видят. Трава зеленая, это все видят. Как тут можно что-то напутать? Взял взаймы — это когда взял, дал взаймы — это когда дал. Никакой путаницы тут быть не может.

Дауд украдкой заглянул в сумку, в которой лежала табличка с пометкой о мешках Аши.

— Брр — встряхнул он головой, — ничего не понимаю.

— Послушай Ману, давай знаешь, как поступим, я дам тебе немного денег за твою новость, только пообещай, что ты, тем не менее, пока не будешь о ней рассказывать всем подряд. Сам подумай, если Лол все же что-нибудь напутал, у тебя станут просить деньги обратно, и больше не будут покупать твоих новостей.

— Чудные вещи ты говоришь, Дауд, непонятные. Однако, ты человек образованный, поэтому я так и спешил найти тебя, чувствую, что неспроста это всё. Вот видишь, и ты говоришь какие-то загадки. Точно быть новому потопу.

— Ману, что ты все время причитаешь, потоп, потоп. Ты лучше скажи, где мне Лола найти.

— А где ты его найдешь? Он может быть где угодно, хотя, вероятнее всего, что он как всегда ошивается в порту, на рыбном рынке, там всегда можно разузнать что-нибудь интересное.

— Ладно, Ману, давай так, — Дауд достал из кармана мелочь, — вот держи немного денег, а пока, вместо того чтоб людей пугать, лучше разыщи-ка мне моего друга Саши, и передай ему, что я хочу поговорить с ним, а ждать его я буду в полдень на площади, возле рынка. Годится?

— Годится, Дауд, — довольно сказал Ману, пряча за подкладку полученное вознаграждение.

— Всё запомнил?

— Все. На площади возле рынка, в полдень, так? — переспросил на всякий случай Ману.

— Правильно. Ну, давай тогда, иди, а я пока все-таки попробую разыскать Лола, пока он весь город на уши не поднял.

— Хорошо Дауд, я пошел, до встречи. Да, кстати, а потом что мне делать?

— Наверно приходи на площадь вместе с Саши, может, еще чего за это время узнаешь, там все и обсудим.

— Хорошо Дауд. Я постараюсь разузнать обо всем этом еще что-нибудь.

С этими словами Ману, подобрав полы своего балахона, отправился на поиски Саши.

Дауд, сидя на лавочке, достал свою табличку и сделал на ней заметку о том, что ему поведал Ману. Глядя на табличку в руках, он тщетно пытался понять, что произошло с Ашой и Панду. За всю историю их дружбы он не мог припомнить подобной неразберихи. Если Аша говорит, что хранил свое зерно у Панду, то наверно так и есть. Но, если Панду говорит, что дал Аше взаймы зерно, значит, это тоже так и есть! Ерунда какая-то.

Проще всего было бы пойти прямо к Панду, и поговорить с ним, но Дауд не мог себе даже представить, как с ним об этом разговаривать. Нельзя же прийти в дом хорошего человека, а Панду, безусловно был очень хорошим человеком, и спрашивать его о зерне, которое у него оставлял Аша, если сам Панду говорит, что это Аша взял у него зерно, да еще и не хочет отдавать. — «Тьфу ты», — Дауд уже и сам начал запутываться. Ведь это будет неслыханный позор, о котором будут потом еще долго вспоминать с насмешками и укоризной.

Посидев так еще минуты три, Дауд встал и отправился на поиски Лола, надеясь, что тот хоть как-то разъяснит ему ситуацию. Рыба продавалась на пристани в порту, поэтому поиски Лола не должны были занять много времени, и минут через пятнадцать он был уже на окраине города, у дороги, ведущей в порт.

* * *

Дауд шел по дороге, обдумывая свою собственную роль в этой странной истории.

Неподалеку от городских стен, справа от порта взору открывался самый грандиозный и смелый, по своей сложности, проект Нимрода — Башня. Эта цитадель должна была стать убежищем для всего населения города, в случае нового потопа, который так часто пророчили местные паникеры. Некоторые даже считали этот проект настолько дерзким, что поговаривали о неминуемой божьей каре, за подобные попытки Нимрода приблизиться к тем высотам, которые должны принадлежать только богу. Однако сам Дауд, как большинство образованных и более прогрессивных людей, не видел в этом строительстве ничего предосудительного. Общаясь со многими путешественниками, и сам не раз участвуя в нескольких далеких экспедициях на восток, он часто встречал небольшие поселения, а иногда даже и целые города, расположенные так высоко в горах, что горожане, никогда не покидавшие пределов сеннаарской долины, просто не смогли бы в это поверить.

Дауд посмотрел на башню. Она была действительно грандиозна и вызывала у него чувство глубокого уважения как к Нимроду лично, так и к человеческому разуму в целом, за его гений, способный создавать конструкции такой невероятной сложности и что, пожалуй, самое главное, не уступающие своей прочностью великим Сантайским хребтам. О величии Башни ходили легенды по всему миру, однако, несмотря на всю человеческую фантазию и склонность к преувеличению, в действительности она была намного монументальней и внушительней, нежели о ней рассказывали в далеких провинциях. Башня росла, увеличиваясь в своих размерах год от году, отчего каждый раз поражала воображение путешественников приехавших издалека посмотреть на гордость и оплот Вавилона.

В строительстве башни принимали участие тысячи горожан, и никем не подсчитанное количество наемных работников из всех уголков Вавилонии. Любой, кто нуждался в скромном заработке, не имея своего куска земли в городе, или просто ищущий лучшей жизни за пределами своего поселения, мог устроиться на работу по строительству башни. Рабочих рук всегда не хватало, и Нимрод не жалел средств на привлечение мастеров из самых отдаленных уголков государства.

Строители, прибывавшие в Вавилон каждый день десятками, а то и сотнями, жили в изолированной зоне вокруг Башни, возле своих рабочих участков и составляли вначале артели, а потом и целые кланы профессиональных каменщиков, плотников, столяров, маляров и так далее и далее и далее. Несмотря на некоторую обособленность от города, Башня жила своей жизнью, общения в своем кругу строителям вполне хватало для того, чтоб не чувствовать себя изолированным от общества, и стройка продолжалась полным ходом.

Занятый размышлениями о величии башни, Дауд не заметил, как добрался до пристани, рядом с которой пристроился рыбный рынок. Подойдя к главному входу, он поинтересовался у дворника, не видел ли тот сегодня на рынке Лола, и сразу же получил от него ответ, что работа дворника заключается в поддержании порядка, а не в наблюдении за теми, кто зашел, что купил и когда вышел. Немного удивившись такому мудреному ответу, Дауд зашел на рынок и стал недалеко от входа, всем своим видом явно давая понять, что ему нужна помощь. Помощь не заставила себя долго ждать, и уже через несколько секунд прибыла в лице знакомого попрошайки Басу.

— Басу, дорогой, здравствуй. Как поживаешь?

— Здравствуй Дауд, спасибо хорошо, ты же знаешь, мне многого не надо, а немного можно и на рынке заработать, не сильно при этом утруждаясь. Лучше расскажи, какие у тебя тут заботы, могу ли я тебе помочь чем-нибудь?

— Можешь Басу, скажи, ты сегодня не видел здесь Лола?

— Лола? Нет, Лола я сегодня не видел.

Дауд пошарил рукой в сумке.

— Басу, дорогой, вот тебе немного денег, узнай, пожалуйста, у своих друзей, не знает ли кто из них, где сейчас Лол, — с этими словами Дауд протянул Басу несколько монет.

— Ох, Дауд, балуешь ты меня, для тебя я бы и бесплатно все разузнал.

— Перестань Басу, бери на здоровье, только узнай пожалуйста побыстрей, где Лол. И еще, спроси, не слышал ли кто новостей об Аше или Панду. Если найдешь такого, попроси его подойти сюда и рассказать все что знает.

— Хорошо Дауд, все сделаю как ты и сказал, не беспокойся, — и Басу быстрым шагом направился куда-то вглубь рынка.

Проводив Басу взглядом, Дауд расположился в павильоне недалеко от входа, где ему любезно предложили кружку холодного кваса. Часы на центральной площади показывали десять часов, а это означало, что до встречи с Саши у него еще уйма времени. Скучая, Дауд погрузился в размышления о том, что надо бы записать всю эту странную историю, из которой, судя по всему, можно будет извлечь очень полезный урок на будущее. Достав свои таблички, он начал перебирать их, подыскивая подходящую, на которой оставалось побольше места.

Минут через пятнадцать его размышления прервал Басу.

— Дауд, дорогой, я сделал все, о чем ты просил.

— А, Басу, присаживайтесь, угощайтесь, — Дауд дал знак хозяину, чтоб тот обслужил его знакомых.

— Дауд познакомься, это Амар.

— Здравствуй Амар, присаживайся, угощайся.

Басу продолжил.

— Вот что Дауд, я обошел всех своих знакомых, и могу тебе точно сказать, что Лола на рынке сегодня не было, зато Амар может тебе кое-что рассказать о Панду.

— Очень интересно, Амар, давай, рассказывай.

Амар отхлебнул кваса, который ему любезно предоставил Дауд, и начал рассказ.

— Шел я вчера вечером с рынка и смотрю, впереди идет Панду.

— О, это отлично! Ну, ну, и что дальше?

— Я его догнал, поздоровался, как обычно, и спросил, чем он так озабочен…

— Ну?

— И он ответил мне, что у него проблемы с Ашой. Дескать, он должен ему тысячу мешков зерна.

— И что?

— И все.

— Всё?

— Всё.

— Так и сказал — проблемы с Ашой?

— Да.

— Прямо так и сказал, что он должен ему тысячу мешков зерна?

— Да, а что здесь такого?

— Ерунда какая-то. А ты ничего не путаешь?

— Дауд, дорогой, как тут можно попутать что-то, если он все именно так и сказал!

— Ладно, Амар, спасибо тебе, ты рассказал очень важные сведения, — Дауд посмотрел на часы, время показывало, что пора поторопиться. — Где же этот Лол?

— Дауд не переживай, если кто-то из наших его увидит, ему обязательно передадут, что ты его искал.

— Ладно, друзья, мне пора, — сказал Дауд, поднимаясь с лавочки и собирая свои разложенные вещи.

— Удачи Дауд.

— Спасибо, вам тоже доброго дня. До встречи.

Распрощавшись со своими помощниками, Дауд направился обратно в город, где он должен был встретиться с Саши и Ману. Проходя мимо башни, он неожиданно для себя обратил внимание на то, что её высота уже достигла облаков. «Какое интересное зрелище, никогда такого раньше не видел», — отметил про себя Дауд. Зрелище было действительно необыкновенное, облака, пролетавшие вокруг башни, скапливались буквально на глазах. «Вероятно, башня создает завихрения, которые их сгущают», — подумал он, глядя на необычную картину. Нечто подобное Дауд наблюдал на реке. Когда в быстрый поток на мелкой воде попадает какой-нибудь камень, то вокруг него образуется водоворот наподобие воронки. Увлекшись разглядыванием интересного атмосферного явления, Дауд прошел еще полпути. Впереди показались ворота города, и начал доносится гул оживленных улиц. Башня стала понемногу прятаться за ближайшими постройками, а Дауд снова окунулся в городской поток шумно и весело разливающийся по улицам Вавилона.

Добравшись до рынка, Дауд вышел на площадь, где среди множества других горожан он заметил ожидающих его Саши и Ману.

— Саши, Ману! Друзья мои, рад снова вас видеть.

— Здравствуй, здравствуй Дауд, — поздоровался с ним Саши.

— Саши, пойдем, отойдем в сторонку, нам надо обсудить одно очень важное дело.

— Дауд, расскажи хоть ты толком, что там у вас произошло? — перебил Дауда Саши.

— Сейчас все расскажу, давайте присядем и обсудим все по порядку.

Друзья уселись на лавочку вдали от прохожих, и Дауд принялся рассказывать.

— Значит так, сегодня утром я видел Ашу, и он жаловался, что Панду до сих пор не отдал ему тысячу мешков зерна. Когда я шел в город, встретил Ману, который сообщил мне совсем другую новость. Он сказал, что наоборот Аша должен Панду тысячу мешков зерна. Так Ману?

— В точности так.

— Саши, что ты можешь сказать по этому поводу?

— Странно конечно, для начала я бы проверил достоверность таких слухов.

— Я так и сделал, и хотя Лола, который рассказал об этой новости Ману, я не нашел, но зато видел некого Арама, который своими собственными ушами слышал как Панду сказал, что Аша должен ему тысячу мешков зерна.

— Дауд, ты лучше послушай, что я тебе скажу, — попытался вставить слово Ману.

— Ману, подожди минутку, просто надо ввести Саши в курс дела, он ведь очень умный и образованный человек, может он разберется, что к чему.

— Что скажешь, Саши?

— Очень интересная ситуация. Получается, что они отдадут друг другу по тысяче мешков, и все равно у каждого останется по тысяче мешков, только на перевозку потратят уйму сил и времени.

— Саши, ты не понял, когда Лол поинтересовался о зерне у самого Аши, тот сказал, что ничего не брал, и отдавать не собирается.

— Интересно, интересно, а Панду?

— А Панду, наверное, ждет возврата долга.

— И Аша ждет возврата долга, — не удержался, и вставил свое слово Ману.

— А зерно где?

— Вот! Дошло наконец-то?

— Где зерно?

— Да, где?

— Получается, что зерна нет.

— Как так, нет?

— А вот так. Нет, да и нет. Ману, давай, рассказывай, что ты узнал по этому вопросу?

— Наконец-то, вспомнили про Ману. Значит так, пока я искал Саши, встретил одного знакомого. Хороший, жизнерадостный человек, вы его все равно не знаете, так вот, спрашиваю я его: «Как дела, какие новости»? А он говорит: «Ой, Ману, и не спрашивай, видел я Лола, так он сказал мне, что Панду будет подавать на Ашу в суд».

— Этого еще не хватало, они что там, совсем с ума сошли? — Дауд очень удивился услышанному.

— Нужно что-то делать, — не унимался Ману.

— Я думаю, что пора идти к Аше, и советоваться с ним. Если он должен так много зерна Панду, то он не может так просто взять, и не отдавать его.

— Да, но дело в том, что я уже видел его сегодня утром, и он настойчиво просил меня подождать, пока Панду вернет ему долг в тысячу мешков.

— Ты что, одалживал ему зерно? — Саши посмотрел на Дауда.

— Нет, но я одалживал ему деньги на покупку тысячи мешков зерна. Просто я заказывал своему поставщику сто килограмм серебра, для своих мастерских, и сегодня от него прибыл гонец, оповестить меня о том, что Липу прибудет в город завтра вечером. Я всегда рассчитываюсь с Липу в день его приезда, так как он не может долго задерживаться в городе. У него договоры по всей стране, и задержка на несколько дней может обернуться для него плохой репутацией, а сто килограммов серебра нельзя так просто продать за один день. У всех мастерских в городе свои поставщики и свои договора, а на то чтобы продать его в розницу, уйдет месяц, не меньше. Если я его подведу, то Липу вместо того, что бы забрать отсюда свой товар за вырученные деньги, придется тащить дальше в обозе эти сто килограмм лишней заботы. Я уже молчу о том, что мои мастерские останутся без металла и их придется закрыть, а ведь у меня еще и со скупщиками договора.

— Значит, ты должен занять денег и выкупить это серебро, — недолго думая, внес свое предложение Ману.

— Но все мои средства у Аши и Панду, а здесь такая неразбериха. Кто займет денег человеку, если есть сомнения в его платежеспособности? Я и сам не стану просить взаймы, не имея гарантий, что смогу отдать этот долг.

— Просто нужно встретиться всем вместе и обсудить это дело, — рассудительно заметил Саши.

— Я тоже думаю, что пора уже прояснить ситуацию. Саши, ты человек уважаемый и ученый, будь так любезен, нанеси визит к Панду, и договорись с ним о встрече. Ману отправится с тобой, а как только вы договоритесь, известит меня о том, когда и куда нам с Ашой подойти. Хорошо?

— Хорошо Дауд, не волнуйся, так и сделаю.

— Я же, тем временем, навещу своего знакомого ростовщика. Мало ли, как там все обернется, а тебя Ману, я буду потом ждать у Аши. Договорились?

— Договорились Дауд, сделаю все, как ты и сказал, — подтвердил Ману.

Попрощавшись, друзья разошлись в разные стороны. По дороге к ростовщику Дауд ощутил какое-то непонятное волнение. Он никогда раньше не попадал в подобные ситуации, и не испытывал такого неприятного ощущения. До тех пор, пока он не поговорил с Саши, ему было как-то спокойнее, казалось, что это недоразумение, касающееся только его и Ашу, вот-вот разрешится само собой, как это бывало не раз. Теперь же он начинал понимать, что ситуация потребует гораздо больше усилий, чем казалось вначале, а непонятное волнение раздражало и не давало сосредоточиться на решении проблемы. Ему не хотелось никого посвящать в это дело. Чем больше людей узнавало о его неприятностях, тем более гнетущим становилось беспокойство. Дауд чувствовал себя так, как будто оказался голым на улице, и самым ужасным во всем этом была перспектива того, что в какой-то момент свидетелей его голытьбы станет столько, что всякое стеснение и чувство стыда станут просто неуместными и могут пропасть как таковые. Если такое произойдет, то можно будет сразу распрощаться и с уважением к нему, с его авторитетом, да и с добрым именем вообще.