До здания-призрака оставалось около ста метров, когда заговорили ожившие наушники :

      - Будьте внимательны. Они вас догоняют!

      Юлий на ходу оглянулся. Прямо на него быстрым шагом двигались два, человека. Один был одет в рабочий комбинезон, и выглядел, как ремонтник из промзоны. Другой больше походил на офисного сотрудника. Такие одинаковые, похожие на униформу костюмы, обычно носили чиновники среднего звена в коммунальных департаментах. Внешне парочку можно было принять за передовой отряд комиссии по расследованию какого-то технологического сбоя. О чем-то переговариваясь, они шли в том же направлении, что и Юлий. И чтобы избежать столкновения пришлось взять немного правее и ускорить шаг.

      У глухой безоконной стены объекта они оказались почти одновременно. Юлий остановился на некотором отдалении, но так, чтобы хорошо было видно пульт кодового замка. Чиновник, первым подойдя к дверям, вдруг, резко обернулся. Встретив его взгляд, Юлий уже не чувствовал себя невидимкой. Промелькнула даже мысль, что чудо-техника дала сбой.

      - Чего увидел? - глухим осипшим голосом поинтересовался ремонтник.

      - Да так, померещилось - ответил чиновник, поворачиваясь к пульту.

      - Креститься надо, когда, мерещится! - назидательно посоветовал его товарищ.

      Пока чиновник набирал набирать код, Юлий подошел совсем близко. Пальцы заслоняли кнопки, но он приблизительно запомнил комбинацию. После набора послышался звуковой сигнал, и дверь автоматически поползла в сторону. В открывшемся проеме Юлий увидел коротенький коридор и раскрытые двери обшитой светлым пластиком комнаты, похожей на кабину лифта.

      - Попробуйте войти внутрь. Только аккуратней!- зашептал в наушниках Гулевский. Стараясь соблюдать дистанцию, Юлий двинулся за объектами слежки. У дальней стены кабины парочка остановилась. Там, чуть выше уровня глаз располагалась одна единственная кнопка.

      " Спуск в шахту. Вот туда мне, пожалуй, не надо!" - Не успел он это подумать, как двери за спиной захлопнулись. Оказавшись замкнутом пространстве кабины, Юлий с трудом подавил приступ паники. Постарался убедить себя, что просто выйдет вместе с ними, потом вернется и уедет на лифте обратно. Заодно увидит туннель, что сделает его разведку еще более результативной. Между тем никаких признаков движения вниз не наблюдалось. Устало прислонившись к стене, ремонтник с явным сарказмом поинтересовался:

      - Ну что, чувствуешь радость от свидания с Родиной?

      В ответ послышалось что-то малопонятное, но явно злое. И вдруг Юлия ослепила яркая вспышка. На какой-то миг даже показалось, что тело, мозг и само сознание распадаются на мельчайшие частицы. Но уже через секунду зрение и все нормальные ощущения вернулись. Он снова стоял в освещенной кабине, а за спиной уже распахнулись двери.

      Чтобы избежать столкновения, Юлий вышел первым, и снова оказался в коротеньком коридорчике. Но впереди теперь была не глухая стена, а широкое окно, выходившая на площадку, освещенную почему-то настоящим дневным светом. Получалось, что они никуда не спускались, а просто вышли где-то на другой стороне здания. Причем, через те же двери!

      Прижавшись к стене, Юлий пропустил парочку впереди себя, двинулся следом и оказался на улице. Сразу за порогом обнаружилось несколько довольно крутых ступенек. Площадка перед зданием с этой стороны почему-то выглядела совершенно по-другому. Под ногами лежал тот же серый асфальт, но вместо опоясывающего ее трубопровода появился невысокий кирпичный забор, обнесенный по верху скатами колючей проволоки. Над ними, словно в старых фильмах, торчали караульные вышки. А на некотором отдалении от забора виднелись одноликие коробки зданий. Судя по количеству окон, скорее всего, жилые дома.

      " Это уже не промзона!" - осознал вдруг Юлий. Получалось, что они каким-то образом за одно мгновение перенеслись в другую точку пространства. Возможно туда, где располагалась штаб-квартира преступной организации. Первым порывом было попытаться таким же путем вернуться назад. Но автоматические двери за спиной успели закрыться. Несколько раз, набрав на кодовом замке запомненную комбинацию, он так и не смог их открыть. Вспомнив о микрофоне, Юлий несколько раз приглушенным голосом повторил:

      - У меня проблемы. Не могу вернуться.

      Ответа не последовало. И это еще раз подтвердило, что он на большом расстоянии от Гулевского и промзоны.

      " Спокойно! Думай что делать." - скомандовал себе Юлий. Несмотря на растерянность, в голове уже складывался план ближайших действий:

      " Главное сейчас выйти за охраняемый периметр. Там за забором явно находится городок или поселок. Мало вероятно, что все его жители как-то связаны с преступниками. Скорее всего, они просто не подозревают, что у них происходит под боком. Так что можно будет рассчитывать на помощь или хотя бы узнать, где я оказался."

      Тем временем, чиновник и ремонтник о чем-то беседовали с низкорослым неприятным на вид человеком, одетым в какую-то странную полувоенную форму. Облокотившись на бампер машины, он слушал, что говорили вновь прибывшие и изредка бросал в ответ короткие фразы. Разговор длился недолго и коротышка распахнул дверцу машины. Ремонтник и чиновник залезли на заднее сидение, и машина поехала к воротам. Сообразив, что сейчас можно будет выбраться за периметр, Юлий бросился следом. На ходу отметил, что уже привык к плащу-невидимке, и тот почти не стесняет движения.

      За воротами он оказался за секунду до того, как они снова закрылись. По другую сторону забора располагалась широкая асфальтированная площадь. Впрочем, асфальтированной ее можно было назвать с большой натяжкой. Покрытие лежало неровно. Кое-где зияли заполненные водой прорехи. Окружали площадь пятиэтажные дома, без каких либо следов архитектурных излишеств. Своим однообразным видом они очень походили на корпуса промзоны. Однако, в открытых окнах виднелись силуэты людей, а на маленьких балкончиках сушилось белье. Несколько человек, чего-то ожидая, собрались на другом конце площади около навеса с проломанной пластиковый крышей. Подойдя к ним, Юлий хотел было выключить плащ-невидимку и снять шлем. Но тут же сообразил, что испугает людей, будто призрак, материализовавшись перед ними из воздуха. Плащ надо было снять где-нибудь в укромном месте. А пока он решил присмотреться и послушать, что они говорят.

      Судя по внешности, все они принадлежали к европеоидному типу. Так что Африка или какая-то другая "горячая" точка планеты с большой вероятностью исключались. Но и на территорию Конфедерации это место тоже не походило. Сложно было представить, что где-то, даже на далекой периферии, существуют такие неухоженные поселки. Говорили аборигены на родном для Юлия языке. Но то и дело слышались непонятные фразы, явно не заимствованные, из технического жаргона или международного разговорника. Впрочем, одно из таких словечек неожиданно оказалось знакомым. Девушка, одетая так, будто только что участвовала в съемках эротического фильма, в неожиданном порыве радости вскрикнула:

      - Смотри, классно!

      Вместе с подругой они уткнулись в маленький экран телефона, а Юлий тут же вспомнил Эльзу. В голове промелькнуло, что некоторые словечки местного диалекта почему-то совпадают с жаргоном подростков из социальной зоны. Но сейчас его волновали куда более насущные проблемы. Заряда источника питания оставалось примерно на час. А он уже предвидел, что невидимка еще может понадобиться.

      Зайдя за будку, которая, судя по всему, была обычной автобусной остановкой, Юлий двинулся в сторону ближайшего переулка. Впереди в нескольких сотнях метров виднелся просвет между домами, и он рассчитывал найти там уединенное место. Пешеходное движение было достаточно оживленным и невидимке то и дело приходилось увертываться от встречных прохожих. Попутно всматриваясь в лица, он замечал почти у всех схожее выражение. Некую смесь, настороженности, хронического испуга и готовности в любой момент перейти к агрессии. И уже не очень верилось, что здесь можно рассчитывать на чью-то помощь.

      В конце переулка в нос ударил омерзительный запах. Миновав последний дом, он оказался на границе широкого поля заваленного туго набитыми полиэтиленовыми мешками. Некоторые были порваны, и из прорех торчали кости, клочки бумаги, сочилось что-то желеобразное и очень дурно пахнущее. В первый момент Юлий даже не сразу сообразил, что это свалка отходов.

      " Как можно устраивать такое рядом с поселком!"

      Но, судя по всему, в этой местности жили по каким-то иным законам. Обходя валявшиеся под ногами отбросы, Юлий двинулся по периметру свалки. Прошло еще минут десять, прежде чем он смог выйти на относительно чистое пространство. В этой части поля не так дурно пахло, кое-где из вытоптанной земли пробивалась трава, и над пожухшими стеблями торчали проржавевшие останки машин.

      Юлий уже присматривая место, где можно было, оставаясь незамеченным, снять скафандр, когда вдруг спиной почувствовал взгляд. Стая собак, словно материализовалось из пропитанного миазмами воздуха свалки, и незаметно подкралась сзади. Несколько крупных псов стояли совсем рядом и смотрели в его сторону. И этот пристальный голодный взгляд не предвещал ничего хорошего. Обдавая спину холодным потом, в голове испуганно пронеслось:

      " Собаки людоеды!"

      Он читал, что подобные стаи иногда объявляются в социально и экологически неблагополучных территориях. Плащ-невидимка больше не был защитой. Собаки чувствовали, а может, даже и видели добычу благодаря запаху. Словно в кошмарном сне, от стаи отделилась облезлая тварь и с глухим ворчанием двинулась в его сторону. Судя по соскам на брюхе она принадлежала к женскому полу, и очевидно была здесь за старшего. Юлий понимал, что если самка-вожак бросится на него, за ней последует вся стая. Пока ее еще удерживал страх. Но было понятно, что барьер скоро будет преодолен, тварь, целясь вниз живота, бросится в атаку, а уже в следующий миг его накроет мохнатый яростно рычащий клубок.

Взгляд лихорадочно забегал в поисках камня или какого-нибудь тяжелого предмета. На счастье в двух шагах торчал кусок арматуры. Стараясь не делать резких движений, Юлий сместился в сторону и, потянув за ржавый конец, выдернул ее из земли. Увидев, как перед мордой взметнулась вверх железная палка, самка пригнула голову и испуганно попятилась. Закрепляя успех, Юлий описал своим оружием в воздухе круг. Стая бросилась бежать и вскоре исчезла за проржавевшими останками автобуса.

      Убедившись, что опасность миновала, Юлий выбрав в качестве ширмы лежавший неподалеку кузов грузовика. Прислонил к полусгнившей бортовой доске арматуру, он еще раз огляделся и начал расстегивать молнию на скафандре. Возможно от пережитого страха, пальцы плохо слушались, и застежка не сдвинулась с места. Но, благодаря тому, что один раз он уже успешно проделал это, Юлий не подался панике, а терпеливо стал повторять попытки. В итоге удалось нажать на застежку под нужным углом. Туго натянутая молния начала медленно открываться. Потратив еще с минуту, Юлий, наконец, смог откинуть шлем. Нащупав пальцами кнопку, выключил блок и начал снимать комбинезон.

      Вскоре плащ-невидимка лежал на земле, а Юлий вспоминал, как он был уложен в виде свертка. И тут он снова почувствовал рядом чье-то присутствие. В руках тут же оказалась арматура. Но на этот раз им заинтересовались не собаки. Несколько человек, одетые в рваный потерявший свой первоначальный цвет камуфляж, молча, вышли из-за кузова и встали перед ним полукругом. Манерой поведения они сразу напомнили стаю. И, судя по всему, тоже представляли угрозу. Когда, вперед выступил хлипкий заморыш со свернутым набок носом, показалось, что сейчас раздастся рычание. Но тот, вполне членораздельно, хотя и с мерзкой хрипотцой произнес:

      - Ну чего, артист! Откуда такой красивый взялся?