Как ни приказывал себе Юлий не засыпать, сознание почти сразу провалился в глубокий черный омут, где не было даже сновидений. Вынырнул он только под утро, когда вернулась хозяйка. Некоторое время, в полудреме слушал шепот и скрипы дивана, потом снова заснул. А когда окончательно пробудился, в комнате никого не было. Скафандр лежал за спинкой дивана там, где он его оставил. Из кухни доносилось равномерное постукивание и шипение масла. Через открытую дверь заползал и стелился над полом запах мясных консервов и жаренной картошки.

      Поднявшись, Юлий кинул взгляд на зеркальную половину шкафа, и ужаснулся. Глядевшая оттуда опухшая и небритая физиономия сначала даже показалась незнакомой. По дороге в санузел он заглянул на кухню. Стол успел переместиться из комнаты на прежнее место, и возле него уже хлопотала хозяйка. Ловко орудуя большим ножом, она на разделочной доске нарезала какие-то овощи. Короткий халатик, оставлял отрытыми загорелые и мускулистые, как у профессиональной спортсменки, ноги. Волосы были перехвачены цветастой косынкой. Пожелав гостю доброго утра, Ксения сообщила:

      - Сашка опять с утра куда-то умотался. А вы, как умоетесь, завтракать приходите.

      Поблагодарив, Юлий завернул в крохотную комнатку, совместившую в себе функции ванной, туалета и кладовки. Приведя себя, насколько это было возможно, в порядок, отправился на кухню. Ксения в это время из закопченной сковороды раскладывала по тарелкам омлет. Разделив его на три неравные части, самую маленькую порцию положила себе, большую гостю, а еще одну чуть поменьше, не снимая со сковороды, вернула на плиту. Рядом, видимо из-за отсутствия кухонного шкафа, стояли другие, тоже закопченные, сковороды и сложенные в стопку кастрюли. На включенной газовой конфорке в большом казане булькала мешанина из вареной картошки с тушенкой. Выглядело блюдо не очень эстетично, но запах разжигал аппетит. Чувствуя пробудившийся голод, Юлий с большим энтузиазмом накинулся на омлет. Хозяйка сидела напротив, отламывала вилкой крохотные кусочки и старалась поддержать светский разговор.

      Как, тут же выяснилось, Кречет настрого запретил приставать к гостю с расспросами. Но Ксения не могла сдержать женского любопытства и после обсуждения погоды осторожно начала выпытывать причины его размолвки с супругой. Юлий отвечал честно, почти ничего не придумывая. Не уточнял только, что разворачивалась его семейная драма в другом мало похожем на здешние реалии месте. И все же несколько раз пришлось выкручиваться и уклоняться от прямого ответа. В подобных случаях, в силу каких-то особенностей организма, у него краснели уши. И сейчас Юлий чувствовал, как они начинаю полыхать алым цветом от кончиков до самой мочки. Но больше всего смущал взгляд хозяйки. То и дело, опуская глаза, Юлий думал, что заявления Кречета о неравнодушие сожительницы к "образованным" не лишены основания.

      Наконец в прихожей хлопнула дверь. Весело бросив на ходу "Воркуете?", Кречет зашел в комнату, и вскоре появился на кухне. Несмотря на вчерашние бдения, выглядел он довольно бодро. Поставив на стол сковородку, энергично начал расправляться со своей порцией. Тут же заявил, что Ксения сегодня превзошла себя, и причина тому, наверняка, кроется в особых симпатиях хозяйки к гостю. Однако, потом, перейдя на серьезный тон, сообщил, что ему и Юлию, возможно, сегодня придется отправиться на специальное задание. Не особенно опасное, но достаточно продолжительное. Ксения явно не поверила сожителю. Было видно, что она злится и ревнует, хотя старается делать вид, что это ее это не касается. Юлию тоже сложно было скрыть свои чувства:

      " Неужели уже этим вечером он окажется у себя дома?"

      Вернувшись после завтрака в комнату, он нервно расхаживал из угла в угол. Потом от нечего делать стал смотреть в окно. На небольшом пятачке между домами возле песочницы и покосившихся качелей играли дети. Рядом на лавочке расположились их молодые мамаши в пузырящихся на коленях спортивных костюмах. Две из них без особо удовольствия прихлебывали из металлических банок какой-то напиток. Опустевшая тара утилизировалась здесь самым простым способом. Было видно, как из-под лавочки, выступает целая гора расплющенных банок.

Хозяева тем временем на повышенных тонах говорили на кухне. Потом Ксения, не глядя на гостя, прошла через комнату, взяла из шкафа свою униформу и отправилась переодеваться в ванную. Когда за окном снова раздались автомобильные гудки, она ушла, сильно хлопнув на прощание дверью.

      - Ну все, завелась! - констатировал, войдя в комнату, Кречет, и в порыве неожиданного откровения добавил: - Жалко мне ее, дуру, здесь оставлять!

      Но приступ сентиментальности длился не долго. Уже через несколько минут он снова был в обычном веселом настроении и энергично занялся приготовлениями. Сначала, порывшись в шкафу, достал два примитивных зарядных устройства и двухрозеточный удлинитель с перевязанной изолентой вилкой. Потом извлек с нижней полки большой сверток, который оказался еще одним скафандром-невидимкой. Продемонстрировав хорошее знание сверх секретной техники, он отыскал на блоках управления нужные разъемы, подключил к ним зарядные устройства, и начал инструктаж напарника. Согласно его плану, они проберутся в коттедж Кручины, уговорят его вместе с Юлием вернуться в свой мир. Свой скафандр Кречет отдаст Кручине, а сам спрячется в одном из пустующих коттеджей. А дальше Юлий вернется со вторым скафандрам, найдет его в условленном месте и они уже вдвоем снова совершат переход. В завершении Кречет проникновенным тоном произнес:

      - Понимаю, как тебе не захочется возвращаться! Но придется. Без меня вы с нашей сворой не справитесь!

      Когда закончилась время зарядки, Кречет достал из шкафа свой старый спортивный костюм и велел Юлию переодеться. Форму, в которой он прямо со службы приехал в промзону , Кречет упаковал в пакет для мусора, чтобы выкинуть по дороге. Сам он тоже облачился в спортивный костюм. Поверх майки надел кобру, прикрыв ее сверху легкой синтетический курткой. Потом под его руководством аккуратно свернули скафандры. Когда все уже было готово, Кречет велел присесть на дорожку. Исполнив ритуал, резко поднялся на ноги и на выдохе произнес:

      - Ну все, поехали!

Задержавшись на секунду в прихожей, он выложил из кармана на обувную тумбочку пачку потертых бумажек с изображением какого-то здания и крупно отпечатанными цифрами. Судя по количеству нулей, Юлий успел сделать вывод, что местная денежная система явно нуждается в оздоровлении.

      Перед тем как выйти из подъезда, Кречет встал на ящик и снял висевшую над входной дверью видеокамеру. Вместе с формой инспектора дорожной безопасности она отправилась в одну из попавшихся по дороге помоек. Сжигая за собой мосты, Кречет все больше приходил в возбужденное состояние. Однако, когда миновали лес и вышли на окраину поселка, превратился в другого человека, осторожного и осмотрительного. Спрятавшись за стеной одиноко стоящего гаража, они облачились в скафандры. Юлий перешел в невидимое состояние первым, и уже через экран в шлеме наблюдал, как после короткой вспышки напарник растворяется в воздухе. Со стороны превращению в невидимку выглядело довольно эффектно.

      Как и рассчитывал Кречет, скафандры поддерживали между собой радиосвязь, что сильно облегчало взаимодействие. Миновав несколько кварталов пятиэтажек, они вышли на границу поселка , прозванного в народе "барским гнездом" и "ВИП-гадюшником". Роль ворот здесь выполнял шлагбаум. Невидимые для скучающих в стеклянной будке охранников они без труда оказались внутри огороженного периметра. Здесь, за двух метровым забором начинался совершенно другой мир: чистенькие асфальтовые дорожки, подстриженные ряды декоративного кустарника, двух этажные коттеджи с летними верандами и открытыми настежь дверями, подстриженные газоны, цветники под окнами. Не было видно только самих обитателей. Только один раз навстречу попалась парочка крепких молодых людей в одинаковых костюмах, судя по всему охрана. И перед одной из клумб человек в униформе поливал цветы и смиренно выслушивал нотацию дамы, на холеном лице которой, казалось, было начертано "стерва".

      План поселка хорошо отпечатался в памяти, однако координация напарников-невидимок имела свои особенности. И тут хорошо выручала радиосвязь. Перед крыльцом коттеджа Кручины Кречет велел остановиться. Дверь, будто в сказке, сама распахнулась и закрылась. А когда она через несколько минут открылась снова, Кречет стоял на пороге уже в видимом облике и жестами приглашал зайти.

      - Я камеры и сигнализацию обесточил. Ты тоже выключай невидимку, а то напугаем старика до смерти, - прошептал он, когда Юлий оказался внутри дома.

      Стараясь производить как можно меньше шума, они двинулись по внутреннему коридору. Одна из дверей в комнаты была полуоткрыта. Оттуда доносились слишком бойкие для живого диалога голоса и музыка. Проходя мимо, Юлий увидел развалившуюся на диване полураздетую блондинку. Откинувшись на атласные подушки, девица заворожено смотрела телепередачу. Обрамленное белыми кудряшками глуповатое личико было пухлощеким и миловидным. На полуоткрытых ярко накрашенных губах зависла улыбка.

      - Хорошо устроился дедуля! - усмехаясь, прошептал Кречет.

      Самого Кручину они обнаружили на втором этаже в кабинете. Сухощавый седой старик в цветастой безрукавке и шортах согнулся перед экраном компьютера. Почувствовав, что за спиной кто-то стоит, он резко повернул голову. Увидев двух людей в странном одеянии, от испуга вскрикнул и потянулся кнопке на компьютерном столике.

      - Ты не пугайся Дед. Извини что без приглашения, - миролюбиво произнес Кречет.

      - А это ты, птица певчая! - узнав его, произнес Кручина. Видно было, что он уже оправился от испуга. Взгляд старика стал твердым и спокойным. А глубокие морщины и крючковатый нос придавали ему сходство с ястребом.

      - Сколько раз тебе объяснял, что не певчая, а хищная, - ворчливо возразил Кречет.

      - Ну ладно, зачем пришел? И это кто такой? - грубо перебил Кручина.

      - А это Юлий. Между прочим, один из ваших.

      - Из наших? - недоверчиво протянул Кручина, - А я уж и не знаю теперь, кто ваши, а кто наши.

      - Да все ты знаешь! - перешел в наступление Кречет. - С кем связался, знаешь. Что будет, когда проект закончится. Или думаешь, с собой возьмут? А может здесь оставят с персональной пенсией и внучкой в придачу?

      Кручина слушал насупившись. При упоминании о "внучке" обиженно поджал губы. А когда Кречет закончил, мрачно поинтересовался:

      - Ну и что предлагаешь, пернатый?