Когда через два дня они выехали из Духа Топора, сэра Йорхуса с ними не было. К изумлению Базела (он так и не смог осознать до конца всю полноту власти избранника), Терриан даже не стал обсуждать его идею отправки Йорхуса на юг. На самом деле генерал даже вздохнул с облегчением, услышав это предложение.

– Если ты считаешь, что у этого Тотаса хватит сил докричаться до души Йорхуса, конечно, стоит отправить Йорхуса к нему, – твердо заявил Терриан.

– Даже учитывая, что в Империи Копья недолюбливают людей из Империи Топора?

– Во-первых, нелюбовь Копий к Топорам и наоборот – скорее традиция, чем истинное чувство, – ответил Терриан. – Это совсем не похоже на ненависть к нам, например, Пурпурных Лордов. Потом Орден достаточно распространен в Империи Копья. Наш штаб находится в Духе Топора, мы восходим корнями к Кормаку Первому, но мы слуги Томанака, который, как ты помнишь, является Судьей Князей. Это означает, что мы не принимаем ничью сторону в войне, пока кто-нибудь из враждующих не нарушит Кодекс Томанака. И, – он едва заметно улыбнулся, – поскольку об этом все знают, разумные правители стараются всеми силами избегать подобных нарушений. И надо сказать, что в Империи Копья нас не воспринимают как организацию, принадлежащую исключительно Империи Топора, а наших рыцарей не считают лазутчиками Короля-Императора.

– Гм… – Базел откинулся на спинку кресла и задумчиво потер подбородок, опустив кончики ушей. Наверное, Терриан прав, решил он. Неприязнь Копий к Топорам проистекает из того, что Империя Топора является непреодолимой преградой для военной экспансии Империи Копья. Копейщиков оскорбляет, что мощь Империи Топора не позволяет им отодвинуть свои границы дальше на север. С другой стороны, они знают, что Король-Император связан обязательствами с Приграничными Королевствами и защищает их независимость. Еще им известно, что в Империи Топора ничего не имеют против их продвижения в обширные незаселенные земли на восток от реки Копейной. Кроме того, как сказал Терриан, Орден Томанака соблюдает нейтралитет в соперничестве Империй… отправляя правосудие Томанака, он служит обеим сторонам.

– К тому же, – продолжал Терриан, прерывая размышления Базела, – несмотря на все свои недостатки, Йорхус энергичный, знающий и талантливый командир, как ты, наверное, уже убедился сам. Он ценен для нас и мы не станем расставаться с ним без крайней необходимости. Главное – держать его подальше от тех постов, на которых его склонность к религиозному фанатизму сможет повлиять на внутреннюю политику Ордена. Значит, отправляя его к Джашану, мы сможем разом убить двух зайцев.

– И как это будет происходить?

– Уверен, ты лучше меня знаешь, что Заранта собирается под покровительством своего отца организовать первую Академию Магии в Империи Копья. – Базел утвердительно кивнул. – Эта идея встретила яростное сопротивление горстки консервативно настроенных копейщиков. Один только факт, что Заранта – женщина, вызывает в них возмущение. То, что она получила образование в Империи Топора, лишь усугубляет дело. Некоторые уже начинают хвататься за оружие. Сомневаюсь, что они собираются открыто выступать против герцога Джашана, которого наверняка поддержит их Император, но они не постесняются использовать «разбойников», которые уже нападали на леди Заранту. Самое печальное то, что у них есть могущественные покровители среди аристократии.

Базел вопросительно приподнял уши, и Терриан пожал плечами:

– Они будут использовать давление со стороны Пурпурных Лордов, начав, пока что неофициально, с запрета джашанской торговли в Борталыке.

– Пурпурные Лорды? – пробормотал Базел. Терриан кивнул:

– Да, милорд, это вынудило нас очень внимательно рассмотреть сложившуюся ситуацию, особенно в свете того, что вы с Венситом рассказали о подозрениях герцога Джашана и леди Заранты касательно Пурпурных Лордов. Нет сомнений, многие города-государства будут против распространения магии среди копейщиков, поскольку все, что способствует независимости Империи от Пурпурных Лордов, угрожает лишить их прибылей. Хотя герцог Джашан прав, это лишь второстепенная причина. Если учесть, что центры магии и Орден Семкирка – наши главные форпосты в борьбе с черными колдунами, можно догадаться, что именно скрывается за этой внешней стороной вопроса.

– Потому, – продолжал генерал, – Орден Семкирка и просил нас о помощи. Они прекрасно владеют борьбой, но не являются в полном смысле военным орденом, как мы. Их просьба пришлась весьма кстати. Джашану необходима поддержка, и будет прекрасно, если эту поддержку окажет третья сторона. Тогда герцог сможет не выступать больше главным защитником академии леди Заранты, а занять более нейтральную позицию. В этом случае политическое и экономическое напряжение в государстве ослабнет.

– И вы считаете, что войска Ордена поспособствуют этому, выступив на защиту Заранты.

– Именно. Присутствие войск не будет постоянным. Любая уже основанная академия магии в состоянии позаботиться о себе. Когда леди Заранта все как следует организует, мы с чистой совестью сможем вывести войска. Но это займет несколько лет, а тем временем нам понадобится хороший командир, проверенный в походах, чтобы держать ситуацию под контролем.

– И Йорхус как бы случайно окажется рядом с Тотасом.

– Вот именно, – снова произнес Терриан улыбаясь. – Лучше всего не говорить Йорхусу, что Тотас собирается его «перевоспитывать». Тогда он не будет воспринимать его слова так, как он обычно воспринимает наши. Судя по тому, что я слышал о леди Заранте, она со своей стороны тоже непременно примет в Йорхусе участие.

– О, она примет! – захохотал Базел, кивая. – Отлично, сэр Терриан. Сказать по правде, я еще не слишком освоился с дарованным мне правом отправлять людей на край света по собственному желанию, и мне хотелось хотя бы передать Тотасу письмо, предупредить, что мы собираемся повесить ему на шею. Ведь Тотас не член Ордена и не обязан выполнять приказы, он поможет мне только из дружеских чувств. Но я уверен, что он согласится помочь, и тогда мы действительно сможем убить двух зайцев, ты прав. Хоть Йорхус и бывает иногда невыносим, я тоже знаю, что он прекрасный командующий. Если Заранте нужна помощь, я буду счастлив, если мы сможем оказать ее таким образом.

Решение было принято. Необходимости писать Тотасу не возникло – у Академии Магии в Духе Топора были прочные связи с Зарантой. Орден передал ей через магов свое предложение об отправке войска и просьбу Базела к Тотасу. Через несколько мгновений она прислала свои благодарности и утвердительный ответ Тотаса.

Йорхус несколько удивился новому приказу, но глаза его радостно сияли, когда он обещал лично проследить за безопасностью названой сестры Базела. Конокрад предпочел бы увидеть меньше рвения и больше рассудительности, но он решил, что долгий переезд по холоду несколько утихомирит пыл сэра Йорхуса. А если нет, это сделают Заранта с Тотасом.

Разобравшись с этим, Базел с Брандарком, Венсит и Керита решили выступить, взяв с собой оставшийся отряд, как только позволит погода. Базел был бы рад остаться ненадолго в Духе Топора, осмотреть город, но его подгоняло странное чувство, что времени остается все меньше и меньше. Он по-прежнему понятия не имел, как будет разрешать множество разнообразных проблем, когда окажется дома, но твердое убеждение, что он должен попасть туда как можно скорее, не давало ему покоя.

Брандарк собирался попенять ему за поспешность, но остальные ничего не имели против, и Кровавый Меч, подумав, тоже не стал возражать. Так что вскоре Базел уже стоял под Восточными Воротами столицы, в последний раз обмениваясь рукопожатием с сэром Террианом. Порывы ледяного ветра обрушивались на них с безоблачного, пронзительно-голубого неба.

– Благодарю тебя за помощь, сэр Терриан, – серьезно произнес гигант. – И за то, что увидел Высокий Храм. Я хотел бы посмотреть больше, познакомиться с тобой ближе, но времени не хватило. Такую погоду нельзя упускать.

– Это правда, – согласился Терриан. – А я благодарен, что дорога привела тебя в Дух Топора… хотя ты и не позволил нам посвятить тебя в рыцари.

– Может быть, в другой раз, – усмехнулся Базел, отпуская руку генерала и оглядываясь на ожидавший его отряд. Облачка пара от дыхания людей висели в прозрачном воздухе, и, несмотря на холод, он ощутил жгучее желание снова оказаться в пути. Оно отразилось на его лице, и сэр Терриан засмеялся:

– Похоже, тебе пора, господин избранник! Мы будем ждать твоего возвращения. А пока что… – Генерал Ордена заговорил серьезным тоном: – Да пребудет с тобой Щит Томанака, да защитит тебя Его Меч!

– Желаю того же и тебе, – в тон ему отозвался Базел. Он еще раз кивнул Терриану и повернулся спиной к величественным стенам Духа Топора. Указав взмахом руки на расстилавшуюся впереди дорогу, он улыбнулся товарищам:

– Ну, идемте!

* * *

Погода следующие несколько дней стояла просто великолепная. Чемалка, судя по всему, после недавнего приступа ярости пребывала в благостном расположении духа. Базел не особенно верил, что ее хорошее настроение сохранится надолго, но в данный момент небеса им улыбались. Воздух не прогревался, зато не было ни малейших признаков возможного снегопада. На ослепительно голубом небосводе висело несколько чистых белых облачков, слишком ярких, чтобы на них можно было надолго задержать взгляд, снег сверкал, и Базел еще раз порадовался, что у них есть чудесные линзы.

Когда они выбрались из холмов Топора, дорога снова выпрямилась, а спуски сделались более пологими. Глубокие снега остались позади, и путешествие стало почти таким же приятным, как переезд из Белхадана в столицу. Путешественники быстро вернулись к режиму, установившемуся в первые дни похода, теперь к их ежедневным тренировкам присоединились Венсит и Керита.

Волшебник заявил, что это лучший способ согреться, поскольку человек почтенного возраста едва ли возьмется за меч с иными намерениями. Правда, Базел сомневался, что его слова могли хоть кого-нибудь обмануть. Конокраду-то было известно, что подобное заявление ни за что не введет в заблуждение того, кто уже имел сомнительное удовольствие скрестить мечи с «человеком почтенного возраста», будь то во время тренировки или в настоящем бою. Стоило посмотреть на лицо Брандарка, когда колдун обезоружил его трижды за пять минут. Самому Базелу удалось сохранить свой меч, но это не имело особого значения. Венситу удалось «убить» его столько же раз, сколько Конокраду удалось «убить» Венсита. Базел утешал себя тем, что меч Венсита скорее всего заговорен, это было обычным делом для мечей магов. Но градани так и не смог убедить себя, будто все дело в мече. Несмотря на возраст, колдун сохранил крепкие мускулы и невероятную гибкость – в этом ему не помогла бы никакая магия. Кроме того, он двенадцать веков осваивал приемы боя на мечах – о некоторых из них Базел даже не слышал.

Конокрад с великим удовольствием упражнялся в паре со стариком, перенимая его трюки, но с еще большим наслаждением он сражался с Керитой. Его почтение не только к ней, но и к ее наставникам было безгранично. Она была ниже его почти на полметра, в ней едва была треть его веса, но она сгоняла с него семь потов.

Его преимуществом были стальные мышцы и тяжелые кости, и она едва ли смогла бы победить его в настоящем поединке. Но никто никогда не упоминал об этом при ней. Градани был сильнее, его меч разил на большее расстояние, но она компенсировала свои недостатки скоростью, мастерством и яростным напором. Удар меча Базела, пусть даже с защищенным краем, мог бы переломить кость, но Керита не задумывалась об этом. Она бросалась прямо на него, совершенно не утруждая себя защитой. Когда он увидел это в первый раз, кровь застыла у него в жилах, особенно когда он подумал, что могло бы произойти, будь меч боевым. Но пока он размышлял об этом, ее нога зацепила его за правую лодыжку, девушка развернулась, и он уже лежал на снегу, а кончик ее меча впивался в его нагрудник.

Точнее, кончик одного из ее мечей, поскольку Керита использовала незнакомую ему технику боя. Базел только слышал о подобном от Конокрадов, которым доводилось встречаться в бою с воительницами Сотойи. Вместо одного меча или меча и кинжала она использовала два меча. Это были легкие клинки, которые, как он подозревал, выковали специально по ее заказу, нечто среднее между коротким мечом, бывшим на вооружении у Королевско-Имперской пехоты, и длинным мечом Вейжона. И Керита действовала ими со скоростью и ловкостью, которые надо было увидеть, чтобы поверить, что такое бывает. Щитом она, разумеется, не пользовалась, но при применяемой ею технике она и не испытывала в нем нужды. Особенно впечатляло то, что каждая ее рука действовала самостоятельно и она могла менять направление удара с невероятной быстротой. Казалось, что сражаешься с ураганом. И когда Керита подходила к противнику вплотную, тот понимал, что лучше бы ему было оказаться во власти настоящего урагана.

С таким же мастерством Керита управлялась с дубинкой, которую она прицепила к седлу вместо копья. Она была единственным человеком на памяти Базела, который умел орудовать дубинкой не спешиваясь, и в этом искусстве она упражнялась каждый день не менее двадцати минут. Брандарк, который никогда не имел счастья видеть, что представляет собой дубинка в умелых руках, сильно пожалел, когда однажды утром попытался высмеять пристрастие Кериты к столь варварскому оружию. Кровавому Мечу повезло, что она расценила его насмешки как следствие незнания, а не как оскорбление. Вместо того чтобы просто огреть его по голове, она предложила пари, поспорив, что сумеет отбить в воздухе дюжину яиц, которые Брандарк будет в нее кидать. Потом, в качестве завершающего аккорда, она надбила – не расплющила, а именно надбила – еще полдюжины яиц, выложенных аккуратным рядом на бортик повозки, острой стороной вверх. Брандарк проспорил два золотых кормака, и это излечило его от желания критиковать ее выбор оружия.

Базел же, который не собирался высмеивать любовь Кериты к нелепому оружию, потратил несколько дней, чтобы приноровиться к ее стилю. Несмотря на разницу в росте, пока он не начал чувствовать ее манеру, обороняться приходилось ему, поскольку быстрота и ловкость Кериты сводили на нет его преимущества. Она походила на терьера, кусающего дога. Все время атакуя с разных сторон, она не оставляла ему выбора, он мог только защищаться. Но, с другой стороны, избранная ею техника заставляла ее парировать каждый удар, который ему удавалось нанести, поскольку у нее не было щита. Если ему удавалось сдержать ее первый неистовый натиск, тогда его длинный клинок и крепкие мышцы брали верх.

На самом деле упражнения в паре с Венситом, Брандарком или рыцарями были для Конокрада гораздо полезнее. Он не собирался всерьез изучать манеру Кериты, и вряд ли ему предстояло встретить врагов, владеющих ее техникой с таким же совершенством. Ему хотелось перенять несколько новых движений от других участников путешествия, но он не мог отказать себе в удовольствии сражаться с Керитой. Наблюдать за ее стремительными смертоносными движениями было настоящим удовольствием: несмотря на неистовство, с которым она размахивала мечами, они всегда разили с хирургической точностью.

Разумеется, подобные умения были естественны для избранника Томанака, которого Бог призвал в день его посвящения в рыцари, но от этого они не становились менее впечатляющими. Ощущение родства с Керитой, возникшее у Базела при первой встрече, крепло день ото дня. Она легко вошла в уже сложившийся коллектив и подружилась не только с Базелом, но и с Брандарком. Их дружба оказалась столь же крепкой, сколь и верной. Базела огорчало лишь одно: как и Заранта, Керита поощряла Брандарка и дальше сочинять его «Сказ о кровавой руке Базела». У нее оказался недурной голос, и вскоре она стала подпевать сочинителю. Когда Керита услышала песнь Брандарка в первый раз, она смеялась до слез. Потом ему было достаточно лишь напеть мелодию себе под нос, чтобы она снова начала хихикать. Базел с унылым видом слушал, как помазанник Томанака, способный изрубить в капусту почти любого члена отряда, хихикает. Более того, она помогала Брандарку с подбором рифм для новых строк. Но это было еще не все. В один прекрасный день она обнаружила, что Вейжон обладает неплохим тенором, а когда она привлекла к участию в этом безобразии и Венсита…

Они отлично проводили время на пути от Духа Топора в Лорденфел, но почему-то звучные аккорды балалайки и распевающее под них трио сделали поездку долгой, чрезвычайно долгой для Базела.