Они добрались до Лорденфела через шесть дней. В отличие от стражников в воротах столицы, часовые Лорденфела едва обнаруживали свое присутствие и им было явно наплевать на свои обязанности. Сэр Терриан отправил сообщение, где говорилось о прибытии отряда, но он мог бы с таким же успехом и не делать этого вовсе. Толстопузый сержант средних лет едва поднял голову, когда они подъехали. Даже двое градани не возбудили в нем интереса. Все, чего он желал, – это проводить за дверью караулки как можно меньше времени. Слабо махнув рукой, чтобы они проезжали, он скрылся в помещении.

Пока остальные участники отряда проезжали в ворота, Керита с Базелом обменялись презрительными взглядами. Базел испытывал смешанные чувства. Первый раз с момента отъезда из дому стражник отнесся к нему без подозрения, что вроде бы должно было радовать. Но он понимал, что причина этого – совсем не широкие взгляды сержанта. Тому просто не было дела до того, что один из пользующихся столь дурной славой градани приехал в его город.

Безопасность чужого города не должна была занимать Базела, но откровенное пренебрежение стражников своим долгом действовало ему на нервы. Он посмотрел на Кериту и увидел в ее глазах такое же отвращение.

– А вот интересно, – пробормотал он, наклонившись к ней поближе, пока вторая повозка въезжала в город, – что будет, если мы ночью нападем на стражников?

– Нападем?.. – Керита подняла на него глаза и фыркнула. – Что ты, Базел! Что за идея! Представляешь, какие у них потом будут неприятности?

– Что такое? Кто сказал «неприятности»? – осведомился Брандарк из-за плеча Кериты. Он вопросительно поглядел на нее, потом на Базела. – Вы двое замышляете какое-то мерзкое деяние, о котором даже противно подумать приличному человеку?

– Ну, можно сказать и так, – с усмешкой подтвердил Базел.

– Звучит великолепно! А какое именно мерзкое деяние вы замышляете?

– Базел просто думал вслух, – пояснила Керита. – Его возмутило, что стражники в Лорденфеле – далеко не образец бдительности.

– Я тоже это заметил, – поморщился Брандарк – Колесницы, запряженные восьмерками лошадей, или вторгшаяся в их страну Армия Империи Копья, наверное, привлекли бы их внимание, но вот что-нибудь поменьше… – Он пожал плечами, и Керита кивнула.

– Именно. Мы с Базелом, как добрые поборники Томанака, чувствуем ответственность за безопасность мирных жителей этого городка. Значит, нам необходимо сделать все, что в наших силах, чтобы, хм… помочь стражникам старательнее выполнять свои обязанности, понимаешь?

– Когда ты захочешь, то говоришь как воплощенная добродетель, – восхищенно заметил Брандарк.

– Не моя вина, если размышления на тему моего долга звучат для тебя именно так, – с достоинством ответила Керита.

– И как же вы, двое добродетельных избранников, собираетесь взбодрить часовых?

– Ну это несложно, – заявил Базел, оглядываясь на оставшиеся за спиной ворота. – Луны сегодня не будет, и было бы странно, если бы мы с Керитой не смогли пробраться сюда незамеченными.

– А потом?

– Я точно не знаю, – признался Базел, почесывая подбородок и задумчиво глядя в небеса. – Полагаю, мы можем просто выскочить с криками «Ага! » или сделать еще что-нибудь в таком духе. Не сомневаюсь, после этого они все будут ходить на цыпочках некоторое время, но я бы хотел большего… чтобы вся городская стража запомнила это надолго.

– Не забивай себе голову, Базел, – посоветовала Керита. – Я точно знаю, как нужно действовать. Просто слушайся моих указаний.

– И не думайте, что все удовольствие достанется только вам двоим, – ухмыляясь, заявил Брандарк.

– Не хочу отрывать вас от разработки стратегических планов, – вмешался Венсит, подъезжая к Базелу, – но я уверен, что вон тот господин ищет вас.

Базел проследил за его жестом. К ним шел юноша в цветах Ордена, глаза Кериты радостно заблестели, когда она увидела его.

– Это же Линот! Селдан писал мне, что его перевели сюда в качестве оруженосца сэра Мехрика, – пояснила она, потом сощурилась, заметив на молодом человеке белый кожаный пояс. – Ах, простите. Это сэр Линот, новый рыцарь-послушник Ордена в Лорденфеле.

Тем временем юноша подошел к ним, и Керита, лучезарно улыбаясь, перегнулась в седле, чтобы пожать ему руку:

– Что, Надоеда, они наконец-то сдались и сделали тебя рыцарем, да?

– Никто не «сдавался», – ответил Линот чрезвычайно серьезно. – Просто настало время улучшить состав Ордена. Я знаю из надежных источников, что они обшарили всю Норфрессу в поисках подходящего оруженосца.

– Каково же было их разочарование, когда вместо него они наткнулись на тебя! – засмеялась Керита, потом спешилась и обхватила шею юноши руками. Она крепко обняла его и обернулась к Базелу, все еще держа юношу за плечи. – Хочу познакомить тебя с еще одним представителем семейства Селданов, – произнесла она. – Базел, это сэр Линот Селдан, Линот, это Базел Бахнаксон, избранник Томанака.

– Я счастлив приветствовать тебя от имени дома Ордена в Лорденфеле, господин избранник, – сказал Линот так же серьезно. – Сэр Мехрик отправил меня вам навстречу зная, что здесь будет и Керри.

– Он знал? – Базел задумчиво оглядел молодого человека и мысленно кивнул с одобрением. Линот был небольшого роста, даже по человеческим меркам, но отличался крепким телосложением, по возрасту он был приблизительно ровесником Вейжона. Базелу понравилась его открытая заразительная улыбка. – Что ж, сэр Линот, – произнес он через миг, – в таком случае веди нас в дом.

* * *

Лорденфел был гораздо меньше Белхадана и после Духа Топора казался совсем провинциальным. На самом деле город был даже несколько больше Эзгфаласа, столицы Великого Герцогства Эзган. Когда Базел увидел Эзгфалас впервые, то посчитал его очень крупным городом, но с тех пор многое изменилось. Теперь, с высоты его нового опыта, Лорденфел, несмотря на толстые стены и высокие башни, казался ему сонным, похожим на деревню городишком. Это впечатление, по-видимому, частично объяснялось зимой, но в то же время было очевидно, что энергичность обитателей города и размах торговли никогда не достигают масштабов Белхадана. Зато дом Ордена в Лорденфеле оказался едва ли не в два раза больше дома в Белхадане. Базел поначалу был очень удивлен, но сэр Мехрик объяснил ему, в чем дело.

– Да, нас больше, чем в Белхадане, милорд, – подтвердил он. Он был не старше сэра Чарроу, но его солидная («чопорная», тут же прозвучало в голове Базела) манера общения делала его почти стариком. А еще у него была склонность к менторскому тону. Базел ощутил, будто его предали, когда Керита оставила его с главой дома один на один. Он прекрасно понимал, как ей хочется побыть с братом, но в то же время был уверен, что она давно знакома с сэром Мехриком и намеренно оставила нового избранника ему на растерзание.

– Хотя нас очень много, – продолжал Мехрик, – в данный момент в городе находится меньше половины рыцарей. Как вы, несомненно, заметите, когда будете двигаться по Ландфрессе, городов и деревень отсюда и до самых гор немного. Почвы здесь хорошие, но вегетационный период короткий, поэтому большинство населения – пастухи. Полагаю, что добрая половина деревень пустеет к зиме, когда стада уходят на юг, и мы сталкиваемся сразу с двумя проблемами.

Он вопросительно поднял бровь, словно наставник, ожидающий ответа от ученика. Базел засопел.

– Запустение привлекает разбойников, во всяком случае они могут найти здесь пристанище, – отрывисто заговорил он. – А если нет городской стражи или отрядов милиции – их невозможно изгнать, и для этого необходима армия… или что-то в этом роде.

– Совершенно верно, – подтвердил Мехрик. – Все обстоит здесь именно так. Когда зима делает непроходимой дорогу из Эсфрезии в Долмах, все выходящие из Дворвенхейма вынуждены двигаться по южной дороге через Лорденфел и Дух Топора в Белхадан. Движение не особенно сильное по сравнению с тем, что здесь бывает летом, но встречаются богатые путешественники, представляющие интерес для разбойников. Поэтому мы даем сопровождение из своих людей, чтобы движение не прекратилось вовсе. Надо сказать, – он нахмурился и дернул себя за короткую седую бородку, – в этом году у нас особенно много забот. На участке дороги вдоль границы очень неспокойно. Вы и сами увидите, когда поедете дальше.

– Посмотрим. – Базел не хотел, чтобы его ответ прозвучал резко и отрывисто, но он прозвучал именно так, и ему сделалось стыдно. Мехрик прекрасный человек, иначе его никогда не выбрали бы главой Дома, и уж тем более он не смог бы оставаться на этом посту целых восемь лет. Но он был слишком официален, а по живости реакций едва ли превосходил замороженную рыбу. Базел просто не мог ощутить к нему ту симпатию, которую испытывал к Чарроу или Терриану.

Он попытался сказать что-то еще, но тут прозвучал гонг к обеду. Конокрад поднялся чуть более поспешно, чем допускала простая вежливость. Он старался подавить свою радость, оттого что беседа закончена (и оттого, что в Лорденфеле им предстоит провести всего одну ночь), обещая себе, что после обеда постарается показать себя приятным собеседником, и тут Мехрик предложил ему пройти в обеденный зал.

* * *

Утром сэр Линот снова взялся сопровождать отряд до ворот. Путешественники поднялись очень рано, чтобы захватить как можно больше светлых часов короткого зимнего дня, но оказалось, что Линот и многие другие рыцари уже бодрствуют. То, что подняло их в такую рань, явно было и причиной расстроенного состояния сэра Мехрика. Повсюду мелькали городские стражники в мундирах. Сдержанного и воспитанного главу дома едва ли можно было упрекнуть в неучтивости, но он еле сдерживался, чтобы не отчитать лейтенанта стражников, который следовал за ним по пятам как приклеенный. Мехрик присоединился к путешественникам только за завтраком, а когда он желал им счастливого пути, было видно, что его мысли витают где-то далеко.

Но что бы ни беспокоило Мехрика, то же самое несказанно веселило остальных рыцарей дома. Молодые рыцари-послушники и рыцари-компаньоны с трудом сохраняли серьезный вид, а уж Линот выглядел так, будто только что проглотил пчелу. Керита на правах старшей сестры поглядывала на него с упреком, но он все равно трижды сгибался в подозрительных приступах кашля, пока Мехрик произносил слова официального прощания.

– … и да пребудет с вами Щит Томанака, пока Он не приведет вас обратно, – завершил наконец свою речь капитан, коротко кивнул и снова поспешил к нетерпеливо ожидавшему его лейтенанту. Линот проследил за тем, как он удаляется, и хотел было повернуться к сестре, но замер, не завершив движения, словно не решался поглядеть ей в глаза, пока Мехрик был неподалеку.

– Давайте отправимся, – выдохнул он странным придушенным голосом и быстро спустился по ступеням, где ожидали члены отряда, державшие наготове лошадей для Венсита, Кериты и Брандарка. Молодой рыцарь вскочил в седло, продолжая старательно отводить глаза, чтобы не смотреть на сестру, пока остальные садились на коней. Базел наблюдал за этим представлением, улыбаясь углом рта, потом махнул рукой своим спутникам и зашагал вперед по улице. Множество копыт зацокало у него за спиной.

– В чем же дело, неужели сегодня утром все ваши подштанники оказались завязанными в один узел, Надоеда? – поинтересовалась Керита, и Линот больше не смог противиться смеху. Он наклонился в седле, захлебываясь от хохота, а его лошадь только мотала головой, силясь выразить свое отвращение к безудержной веселости двуногого существа на ее спине.

Керита терпеливо выжидала несколько минут. Потом она вытащила правую ногу из стремени и не слишком нежно пнула названого брата в левое бедро. Лошадь Линота отпрянула и ускорила шаг, но пинок произвел необходимое действие. Линот взял себя в руки.

– Из-звините, – выдохнул он, утирая слезы. – Просто кое-кого недавно постигла неудача… – Он замолчал и отдышался, потом посмотрел Керите в глаза. – Ты случайно не знаешь, что произошло этой ночью у Южных Ворот?

– У Южных Ворот? – Синие глаза Кериты были чисты, словно летнее небо. – А почему я должна что-то знать о Южных Воротах? Скажи же, наконец, что случилось?

– Тут кроется какая-то загадка, – заявил Линот. – Скажи, вы ничего не заметили, когда вчера через них проезжали?

– Ты хочешь сказать, кроме того, что стражники предпочитают греть зад у камина, а не заниматься делом?

– Да, именно так. – Веселье Линота угасло, он продолжал уже серьезно: – Сержант Гозант – он был сержантом того караула, который пропустил вас в город, – не отрывает зад от скамьи всю осень и зиму. То, что стражник вконец обленился, уже само по себе никуда не годится, но никто не подозревал, что он замешан и кое в чем другом.

– Да? И в чем же? – поинтересовался Базел, поворачивая уши к юному рыцарю.

– Ну, скажем так, некоторые личности выскальзывали из города с не принадлежащими им вещами, как раз в те ночи, когда Гозант стоял на часах, – пояснил Линот.

– Ясно. – Базел покачал головой. – Просто стыдно думать, что прекрасный, добросовестно выполняющий свои обязанности сержант может иметь какое-либо отношение к такому безобразию, – напыщенно произнес градани.

– Точно, – подтвердил Линот ровным голосом, потом его рот растянулся в улыбке. – Сэр Мехрик сказал почти то же самое, милорд. И, несмотря на, скажем так, некоторые слухи, достигшие его ушей, он твердо уверен, что Орден не должен вмешиваться во внутренние дела городской стражи.

– Очень разумно, – одобрил Брандарк. – И к чему только придет мир, если каждый начнет совать нос в чужие дела? – воскликнул он, для убедительности указывая на свой нос.

– Ты совершенно прав, лорд Брандарк. Но прошлой ночью кто-то все-таки решил сунуть туда свой нос, точнее, свои носы.

– Как это? – спросила Керита.

– Лично я слышал только обрывки разговоров и полагаю, что все сильно преувеличено, – ответил ее брат, пристально глядя ей в глаза. Она ответила ему безмятежным взглядом, и он улыбнулся. – Надеюсь, в один прекрасный день я узнаю подробности от самих участников происшествия, – продолжал он. – Из заявления Гозанта следует, что, откуда ни возьмись, выскочили не меньше двух дюжин разбойников в масках и они отлупили его и его подчиненных дубинками.

– Да ну! Две дюжины? С дубинками? – Керита недоверчиво помотала головой. Линот пожал плечами:

– Так он говорит и утверждает, что это правда. На самом деле о дубинках я слышал не только от него. – Он покосился на дубинку Кериты, привязанную к седлу. – Еще там что-то рассказывали о гигантах, вызванных заклинаниями, – добавил он, поглядывая на Базела, который шагал с видом невинного младенца. – А еще кто-то упоминал о звуках музыки, доносившихся из караулки. – На этот раз Линот посмотрел на балалайку Брандарка.

– Смилуйтесь, боги! – воскликнула Керита. – Какой это, верно, был кошмар.

– Да, – подтвердил Линот с едва заметной улыбкой. – Но все утверждают, что настоящий кошмар начался, когда тот, кто извлекал звуки из инструмента, начал петь.

– Да неужели? – пробурчал Брандарк. С лица Базела мигом слетело невинное выражение, но он успел взять себя в руки, пока Линот на него не глядел.

– А что сделали эти таинственные разбойники? – спросил Конокрад. – Надеюсь, никто не пострадал всерьез?

– Ни один, милорд. Несмотря на синяки и ушибы, эти разбойники были удивительно аккуратны и никого не покалечили по-настоящему. Но, кто бы они ни были, они, видимо, ворвались как раз тогда, когда совершалась сделка. Когда караул Гозанта пришли сменять, краденое было сложено в кучу посреди караульного помещения. Сменщики обнаружили там весь отряд Гозанта и еще шестерых грабителей и скупщика краденого, которых тщетно искали уже несколько месяцев, – все они были связаны по рукам и ногам и подвешены к балкам под потолком.

– Боги! – пробормотала его сестра. – Но почему же сэр Мехрик так расстроен?

– Полагаю, главная причина – потрясение от того, что стражники могут быть замешаны в нечистые дела, – серьезно произнес Линот. – Но, я думаю, еще его расстраивает, что кто-то нарисовал на всех ворованных вещах меч и булаву. Предполагают, что Орден тоже имеет к происшедшему какое-то отношение, хотя без ведома Мехрика это совершенно невозможно. Вы видели лейтенанта, который таскался за ним все утро? – Керита молча кивнула, – Это командующий отделением, где служит Гозант. Думаю, старшие по званию им не слишком довольны, но он из весьма влиятельной семьи. Кажется, он всерьез хочет заставить Мехрика сознаться, что за всем этим стоит Орден, – таким образом он хочет доказать, что сам он не имеет никакого отношения к делам Гозанта. Но, поскольку Орден за этим не стоит, Мехрику не в чем сознаваться, а значит, и восстановить репутацию лейтенанта он не может. Только лейтенант отказывается это понимать, а сэр Мехрик слишком вежлив, чтобы отдать приказ силой выставить этого вояку из дома Ордена.

– Боже, боже, боже, – завздыхала Керита, горестно качая головой. – Я искренне надеюсь, что они докопаются до сути… рано или поздно.

– О, я уверен… рано или поздно, – согласился с ней брат.

Они обменялись озорными улыбками, но потом лицо Линота стало серьезным. Они уже подъезжали к Северным Воротам, освещенным лучами несогревающего солнца. Рот юноши снова скривился в усмешке, когда он заметил, какую бурную деятельность развивают стражники в воротах. Занятие нашлось и для двух лейтенантов, капитана и даже одного майора, выглядывающего из-за спины сержанта.

– Похоже, остальные стражники уже знают, что произошло с Гозантом, – заметил Линот. – Как вы думаете, не этого ли добивались разбойники?

– Как можно угадать ход мыслей негодяев, которые так обошлись с бедным Гозантом? – с возмущением спросил Базел.

– Прости меня, избранник. Конечно, ты не можешь знать, как мыслят подобные злодеи, – извинился Линот.

– Помни об этом, Надоеда! – посоветовала Керита, потом заставила свою лошадь идти шагом, чтобы обнять Линота. Она крепко прижала его к себе, потом отпустила и помахала указательным пальцем перед его носом. – И не забывай писать Селдану и Марье, ты, неблагодарный щенок!

– Не забуду, не забуду! – пообещал он, трогая поводья. Отряд двинулся через арку ворот под пристальными взглядами стражей, Базел поотстал, чтобы пожать юноше руку.

– Береги себя, сынок, – попросил градани. – И не слишком подшучивай над сэром Мехриком, – добавил он серьезно, понизив голос, чтобы никто не услышал. – Иногда, конечно, с ним может быть трудно, но он все-таки глава вашего дома. Небольшая встряска время от времени ему не повредит, но рыцарю негоже подрывать авторитет командующего только потому, что этот командующий слишком чопорен.

– Конечно, милорд. Я не собирался… – начал Линот, заливаясь румянцем, но тут же осекся.

Базел улыбнулся, глядя, как юноша неловко поежился от его невысказанного упрека.

– Я не хочу сказать, что вы что-то затеваете, просто молодежь любит выставлять стариков в смешном свете. Но не забывай, что это твой командир.

– Да, милорд, это я понимаю, – серьезно кивнул Линот, и Базел похлопал его по плечу.

– Отлично! А теперь нам пора.

– Да, милорд. Да хранит вас Щит Томанака.

– И тебя, сэр Линот. – Огромный Конокрад еще раз кивнул, развернулся и пошел вслед за друзьями. В воротах он остановился и обернулся улыбаясь. – Я прослежу, чтобы она тоже не забывала писать Селдану и Марье! – пообещал он.